Court of Death (Courts and Kings)

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

АВЕА

Двор Стихий в точности такой, каким я его запомнила. Снаружи он непритязательный, именно такой, как им нравится, с простой дверью с замысловатым металлическим каркасом. Металл образует символы и чаши, и когда мы приближаемся, они начинают мерцать, излучая силу.

Здесь, за городом, в небольшом лесу, никто не наткнулся бы на это, если бы не захотел, а если бы и наткнулся... что ж, они бы не вернулись. В отличие от более крупных дворов, таких как Призрачный или Алый, Стихий часто игнорируют. Даже когда приходили судьи, я слышала, что король не участвовал ни в этом, ни в последующих заседаниях. Это заставляет меня задуматься, знали ли они об этом дворе или наш король просто снова спрятался. Я бросаю взгляд на Фиби и Матео, которые оба кивают. Выдохнув, он прикасается рукой к шипам в центре двери. Она ощущает вкус его крови, которая течет по металлу, возвращая ее к жизни. Изогнутая и светящаяся, она со скрипом открывается, пропуская нас внутрь.

Входить разрешается только тем, кто пожертвовал кровь двору, иначе она отравит вас - то, что я чувствовала слишком часто, когда меня слишком долго не было, и моя кровь вскипала от двора. Им никогда не нравилось мое присутствие здесь, поскольку они считали меня ничтожеством, особенно королева. Король был не так уж плох, и иногда он даже был хорошим человеком. Он потерян из-за порочных замашек своей жены, полностью ослепленный страстью к совокуплению.

Однако мы видели его только на собраниях или балах, потому что он не покидал двор, и я часто задавалась вопросом, почему.

Я разрешаю Матео и Фиби идти первыми, поскольку они надевают свои маскарадные маски. Сегодня вечером празднование солнцестояния, о котором я совершенно забыла. По сути, это повод устроить большую кровавую оргию и потакать всем своим желаниям во имя жизни. Меня никогда не приглашали. Однажды Матео прокрался ко мне в маске, которая закрывала большую часть моего лица, но вид их всех танцующих и веселящихся только напомнил мне, каким изгоем я была на самом деле, поэтому я ушла и больше никогда не приходила.

Сегодня все будет по-другому.

На мне крошечная серебряная маска филигранной работы, которая переливается бриллиантами, спасибо Фиби, а мое платье струящееся и длинное, напоминающее мне то, что создал для меня Морс. Они не спросили, где я его взяла, и я не упомянула, что создала его сама, одним движением руки.

Остальные повстанцы, те, кто готов встретиться лицом к лицу с королевой, чтобы раскрыть, чем она занималась, уже внутри. Матео сообщил мне по дороге сюда, предупредив, что сегодня вечером будет кровавая баня. Я знаю это, но моя единственная забота - спасти Матео и Фиби. Может быть, это эгоистично, но я ничего не должна этому двору. Где они были, когда я был истощена, умирала от голода и одиночества? Где они были, когда меня избегали? Они не вмешались, чтобы спасти меня, так с чего бы мне помогать им?

Они не мой народ.

Заходя внутрь вслед за ними, я слегка подпрыгиваю, когда дверь закрывается. Факелы освещают узкий туннель, ведущий под землю и во двор. Это знакомый путь, но теперь он наполняет меня ужасом, поскольку я знаю, что меня ждет.

То, чего я не могу допустить.

Матео бросит вызов королеве и проиграет. Король захочет возмездия, даже если это было справедливо, и он убьет Фиби. Я должна помешать этому случиться. Я не потеряю единственную семью, которая у меня есть, особенно из-за этого двора. Если это означает отдаться этим силам внутри меня, то пусть будет так.

Пусть они увидят, кто я такая.

Туннель заканчивается и выходит в середину двора. Круглый вестибюль задрапирован бархатными шторами, освещение тусклое, повсюду горят свечи и фонари, погружая нас в полутьму. Знойная музыка доносится до нас даже сюда, и, игнорируя туннели, ведущие в жилые помещения, мы движемся к закрытому занавесу, который приведет нас в тронный зал, где проводится бал.

Я слышу смех и болтовню, и сквозь занавеску до меня доносится запах крови и жареного мяса. Закрыв глаза, я обращаюсь к своим силам и обнаруживаю по меньшей мере двести тел по ту сторону, включая королеву и короля.

Теперь отступать некуда.

Поворачиваясь к Матео, я беру его за руку. — Иди домой и позволь мне разобраться с этим.

— Нет. Они причинили мне боль, и они - мой народ, Авеа, даже если они причинили мне зло, — бормочет он.

— Фиби...

— Они зарезали мою пару. Нет, мы не повернем назад. Мы зашли слишком далеко, и пришло время все изменить. Я думала, ты больше, чем кто-либо, оценишь это.

Я проглатываю свои протесты, потому что она права.

Нравятся мне эти люди или нет, я должна им помочь. Я не могу уйти, и пути назад нет. Поправляя маску и перекидывая волосы через плечо, я запрокидываю подбородок и встаю позади Матео и Фиби. — Тогда давайте начнем.

Они раздвигают занавески, вступая на праздник. Я слышу шепот, когда музыка доносится до меня, приглушенная занавесом. Как только они заканчивают, я вхожу вслед за ними. Мой фасад легко возвращается на место, только теперь он подпитывается магией и силой, а не только гневом и болью.

Я смело встречаюсь с ними взглядом, и шепот становится громче. Они проходят мимо тех, кто здесь, пока я не вижу, как королева поворачивается на своем троне, а один из ее приспешников что-то шепчет ей на ухо.

Звуки скрипок стихают, певец колеблется, пока я оглядываюсь по сторонам. Слева находится сцена, где они выступают в пышных бальных платьях и смокингах, все члены двора, к которым королева благосклонна благодаря их умению развлекать ее. Остальные придворные одеты подобным же образом, и кровь уже проливается. Я вижу следы укусов на шеях и бедрах, а также четырех мужчин, трахающихся и кормящихся в углу, не обращающих внимания ни на что, кроме своего удовольствия.

Это настоящее празднование солнцестояния, за исключением того, что все они одеты в черное, красное, синее и другие темные цвета, но вот я стою здесь, ярко сияя в длинном серебристом платье, мои волосы ярче солнца и наполнены силой.

Я та, кого они избегали.

Я та, кого они ненавидят.

Я та, кого они, вероятно, считали окончательно мертвой.

Танцующие замирают и растворяются в толпе, расступаясь, образуя проход прямо к тронам. Трон короля пуст, но не королевы. Ее волосы уложены высоко, как у Марии-Антуанетты - у нее даже есть те же признаки красоты. Одетая в огромное темно-бордовое бальное платье в стиле Регентства, усыпанное драгоценностями, а ее пышное декольте приподнято и выставлено напоказ.

И все же я стою здесь, в почти прозрачном платье, и я знаю, что никогда еще не выглядела так похожей на королеву, как в этот момент. Я шагаю через пустой проход к трону. Как только я оказываюсь на почтительном расстоянии, которое вбивали в меня до тех пор, пока я не научилась, я начинаю медленно опускаться.

Я насмешливо приседаю в реверансе, все это время не сводя с нее глаз, показывая, что могу с гордостью встретить ее взгляд. Я призываю ее наказать меня за это, как она часто делала раньше, когда я выступала против нее и она извергала в мой адрес ядовитые слова. Я провела годы у нее под каблуком.

Хотя другие придворные никогда не считали меня врагом, они либо игнорировали меня, либо насмехались надо мной. Только королева по-настоящему вымещала на мне свой гнев. Некоторые говорили, что это потому, что король был добр ко мне, но я думаю, это потому, что она жестокая мегера, которая наслаждается агонией. У меня до сих пор сохранились некоторые из шрамов, которыми она наградила меня, но я никогда не убегала, не зная ничего другого. Я думала, что была со своим народом и застряла здесь.

Когда я была моложе, а Матео все еще жил здесь как неотъемлемая часть двора, я делала все возможное, чтобы слиться с толпой. Когда стало очевидно, что я никогда не стану одной из них, я ушла с Мэтти, дистанцировавшись. Я знаю, что он сделал это для меня, и это все еще причиняет боль.

Сожалеет ли он об этом?

Он подходит ко мне, стоя рядом, как всегда. Может быть, он никогда не стал бы мишенью, если бы не я, или, может быть, он был бы таким же, как она - жестоким и потерянным. В течение стольких лет я возвращалась сюда только тогда, когда это было необходимо, не в состоянии полностью разорвать связи со своим народом, но еще больше ненавидя полные отвращения взгляды.

Теперь я стою перед ними, выпрямляясь, и я знаю, что они видят - мощь, здоровье и силу. Я совсем не похожа на слабую, полуголодную, злую полукровку, потому что мне все равно, если я не вписываюсь в общество. Я знаю, кто я и где мое место - с моим Богом, в нашем доме, в нашем царстве.

Сожаление и стыд наполняют меня из-за того, как мы все закончили, но, когда королева встает, я понимаю, что у меня нет времени думать об этом прямо сейчас. Сначала мне нужно пережить эту ночь, потому что я только что забрела в логово хищников, и у них обнажились клыки.

— Полукровка, — усмехается она. — Я не помню, чтобы тебя приглашали этим вечером. — Она лучезарно улыбается. — Но, конечно, чем больше, тем веселее. Ты ведь состоишь при дворе, не так ли?

— Спасибо за ваш радушный прием. Похоже, я как раз вовремя. — Я поворачиваюсь к Матео. — Потанцуем?

— Матео. — Королева кивает. — Так приятно видеть тебя на ногах. Мы слышали, тебе было совсем плохо. — Легкая усмешка, тронувшая ее губы, приводит меня в бешенство, но я проглатываю это обратно и беру его за руку, игнорируя ее взгляд, уводя его прочь, прежде чем он сможет нанести удар, не доказав этого сначала. Фиби следует за мной, и я беру ее за руку и вкладываю ее в руку Матео. — Танцуйте, покажите свои лица и найдите своих сторонников, — тихо бормочу я, чтобы никто другой не услышал, а затем отступаю назад, когда Матео наклоняется, кланяясь перед ней.

Он целует ей руку и увлекает на танцпол. Музыка начинается снова, и другие участники нерешительно присоединяются к ним, кружась по залу. Я прислоняюсь спиной к каменной стене, не обращая внимания на наблюдающих за мной. Вместо этого мои глаза устремлены на королеву, которая смотрит на меня в ответ.

Ухмыляясь, я слегка машу ей пальцами, и ее глаза сужаются, прежде чем она вздергивает подбородок.

— Авеа, прошло слишком много времени, — раздается громовой голос, и знакомый плотный силуэт подходит ко мне.

Глаз королевы дергается, и на мгновение я понимаю, что она ненавидит меня не только за то, кто я есть, но и за доброту, которую проявляет ко мне ее муж, ее пара.

— Мой король, — мягко приветствую я его, кланяясь из искреннего уважения. Он может быть отсутствующим и забывчивым королем, но он хороший человек. Он часто бывает за границей при других дворах, заключая сделки, которые оставля ее за главную. Хотя я согласна, что он должен знать, что происходит, я не могу заставить себя винить его, когда вижу мешки у него под глазами.

Некоторые говорят, что он знает истинную глубину жестокости своей пары, но я в это не верю. Я думаю, он лжет себе, потому что все еще любит ее и ему невыносимо видеть ее такой, какая она есть на самом деле.

— Как дела? — спрашивает он.

— Очень хорошо, а вы, мой король? — Почтительно бормочу я.

— Хорошо, устал, — признается он, наклоняясь рядом со мной. — Честно говоря, я не хотел этой вечеринки. Я хотел отдохнуть. Я только что вернулся из Парижа, но то, чего хочет моя королева, моя королева получает. — В его голосе слышится усталость - не только физическая, но и эмоциональная. Возможно, он видит больше, чем я думала, потому что, когда он переводит взгляд на меня, и я смело встречаю его, он хмурится. — Тебе не следовало приходить. Боюсь, сегодня вечером она не в духе, и мне бы не хотелось, чтобы она тебя расстроила.

— Не беспокойтесь, мой король, — отвечаю я. — Она больше не сможет.

Он внимательно смотрит на меня, прежде чем легкая улыбка тронула его губы. — Я вижу это. Ты другая, Авеа. Хорошо. Хотя я никогда не мог изменить то, что они думали о тебе, я ненавидел то, что они делали. Помни, ты принадлежишь нам так же сильно, как и любой из них. Никогда не позволяй им увидеть, что ты колеблешься. — Он похлопывает меня по плечу, как отец похлопал бы дочь.

В отличие от большинства, он старше, его волосы и борода поседели, и у него дружелюбные глаза. Однажды я взирала на него снизу вверх, чтобы он спас меня, прежде чем поняла, что даже будучи королем, у него были связаны руки.

Я смотрю на Матео и Фиби, которые все еще танцуют, не обращая внимания ни на кого в комнате. Их глаза наполнены такой любовью и преданностью, что я вынуждена отвести взгляд. Боль вспыхивает в моей душе. Я рада, что они так счастливы, но это заставляет меня думать о Морсе.

Я позволила ему уйти от меня.

Он хотел, чтобы я выбрала его, ушла с ним, но я этого не сделала.

Я люблю его больше всего на свете, и я позволила ему уйти, и теперь я, возможно, никогда больше не увижу своего Бога Смерти. Возможно, я потеряла свой единственный шанс на настоящую любовь. Горечь наполняет меня, как и ярость из-за того, что королева лишила меня еще одной части меня. Я клянусь здесь и сейчас, что она никогда больше ничего не заберет.

Когда с этим будет покончено, я выслежу его. Я буду умолять у алтаря, чтобы он принял меня обратно. Я не оставлю ему выбора, и если он позволит мне, я буду любить его вечно.

Оттолкнувшись от каменной стены, я встречаюсь взглядом с Матео, когда они с Фиби рука об руку направляются в мою сторону. — Ну? — бормочу я.

— Они здесь. Все, что осталось сделать, это бросить ей вызов, — бормочет он.

Я оборачиваюсь и вижу короля, тяжело восседающего на своем троне, улыбающегося и разговаривающего с окружающими. Королева смотрит на нас с жестокой усмешкой на губах.

— Сейчас или никогда, — говорит он мне, беря меня за другую руку. — Я люблю вас обоих. Если я не выиграю, уходите как можно быстрее. Пообещай мне, Авеа. Пообещай мне, что ты заберешь отсюда мою пару, если я потерплю неудачу.

Я склоняю голову, не в силах вымолвить ни слова.

Он поворачивается к Фиби и нежно целует ее. — Я люблю тебя, моя пара. Спасибо тебе за то, что подарила мне лучшую жизнь, которую я когда-либо мог себе представить.

— Не смей прощаться, — шепчет она. — Убей эту суку и возвращайся домой ко мне.

— Я так и сделаю, — обещает он и поворачивается ко мне. — Авеа. — Его голос стал мягче, поскольку я прошла мимо них, направляясь к трону. Я никогда не позволю ему рисковать собой ради того, что у них есть. Если я не могу получить свою любовь, то он может получить свою.

Он прав. Сейчас или никогда. Правда должна быть раскрыта.

Мертвые должны говорить, и, подобно моему Богу, я говорю за них.

Она убивала и ранила свой собственный народ и будет продолжать это делать. Она может даже убить своего супруга, чтобы сохранить трон, но я остановлю ее.

Матео не бросит ей вызов, потому что я не могу потерять его снова.

Останавливаясь перед троном, я кланяюсь. — Мой король.

— Авеа? — Он хмурится, поворачиваясь ко мне.

— Моя королева. — Я не кланяюсь, а вместо этого встречаюсь с ней взглядом. — Я бросаю тебе вызов.

Музыка смолкает, и все замирают на месте. Наступает тишина.

— Авеа, нет! — Матео рычит, но я не обращаю на него внимания.

— Что ты сказала? — шипит она, наклоняясь вперед, пока король смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Я, Авеа из Дома Стихий, бросаю тебе вызов, Королева Двора Стихий. Ты принимаешь?

— Ты смеешь бросать мне вызов? Я королева! — усмехается она. — Ты всего лишь полукровка. Тебе повезло, что мы позволили тебе облизать наши объедки.

Я просто улыбаюсь. — Ты принимаешь? Или ты слишком напугана, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, моя королева?

— Авеа, не делай этого, — умоляет король.

— О, замолчи, Рейнольдс, — шипит она на него. — Ты всегда пытался защитить ее, потому что хотел трахнуть.

— Любовь моя... — Он вздрагивает, переводя взгляд с меня на нее.

— Не говори мне "моя любовь". — Она фыркает, встречаясь со мной взглядом. — А ты...

— Мой король, я не хотела вас обидеть. Я знаю, что она ваша пара, но она должна заплатить за свои преступления.

— Преступления? — Он хмурится, и в его глазах я вижу правду - он не знает.

Меня охватывает облегчение.

— Хорошо, я принимаю, — говорит она мне, вставая и свирепо глядя на всех нас. — И когда я закончу с тобой, я заставлю их смотреть, как я высасываю из твоего тела все до последней капли крови. — Ее клыки удлиняются, а глаза сверкают.

Взмахнув рукой в насмешливом поклоне, я отворачиваюсь в сторону, позволяя ей пройти мимо меня. После встречи лицом к лицу с самой смертью это легко. Она ничто по сравнению с Морсом. Если она хочет страха, ей следует брать уроки у моей королевы драмы. — После тебя, моя королева.

Я встаю в один ряд с ней, отказываясь идти позади. Она ускоряется, и я тоже, ухмыляясь, когда она смотрит на меня. Я вижу, как Матео пытается добраться до меня, и двое мужчин в черных костюмах хватают его и тащат обратно в толпу. Хорошо. Фиби кивает мне, когда мы проходим мимо.

Толпа расчищает каменную площадку всего в нескольких метрах от трона. Свет от светового люка падает на пол, по его краям прочерчена линия крови, потертая от использования и практики.

В конце концов, раньше проблемы возникали постоянно.

Я знаю их правила как свои пять пальцев. Разрешается использовать любые силы, которыми ты обладаешь, и, оказавшись внутри, ты лишаешься всего остального - своего имени и своей крови. Убей или будь убит. Чистая сила против чистой силы. Короли были узурпированы прямо здесь, в этом кругу, и сегодня вечером то же самое произойдет с королевой.

Ее голова будет висеть в моей руке.

Я выхожу в круг первой, чувствуя, как меня захлестывает сила. Если бы у меня были какие-то титулы, их бы лишили. Она колеблется всего мгновение, прежде чем встать напротив меня, настолько уверенная, что сможет победить меня. В конце концов, она не видит меня, не настоящую меня. Она видит полувампиршу, которая наполовину сломлена и повержена. Как всегда, она думает, что она самая сильная в комнате, но она проиграет.

— Когда я закончу, — бормочет она, кружа вокруг меня, — я собираюсь съесть твоего драгоценного друга и его пару. — Засохшая кровь по краю теперь становится красной, свежей и течет, запирая нас до тех пор, пока кто-нибудь не сдастся или не умрет.

— Когда я закончу с тобой, моя королева, ничего не останется, — смело говорю я ей, и когда она останавливается передо мной, я встречаюсь с ней взглядом. — Ты настолько ослеплена собственной ненавистью и жадностью, что не видишь правды. Я никогда не была просто одной из вас. Я всегда была намного большим, и я могла бы быть союзником, но теперь я враг, и ты будешь страдать за то, что сделала.

—Я...

— Хватит разговоров, — рявкаю я, и щелчком пальцев она отлетает назад, ударяясь о барьер. Я сбрасываю свой гламур, который было трудно вернуть после столького времени с Морсом. Я знаю, что мои шрамы выставлены напоказ, и я слышу вздохи, но это нечто большее. Я сияю своей силой. Теперь это наполняет меня естественным образом, приходя ко мне без всякой мысли благодаря Морсу. Мои клыки удлиняются, а волосы развеваются на собственном ветру.

Я - Бог.

Когда она поднимает голову и видит меня, я вижу, как осознание поражает ее вместе со страхом. Она знает, что не сможет победить, но вскакивает на ноги и бросается на меня. Я легко отхожу в сторону и останавливаю ее в воздухе поднятой рукой. Поворачиваясь, я наклоняю голову. — Ты бы увидела правду, ту, которую видишь сейчас.

— Кто ты такая? — выплевывает она.

— О, я намного больше, — говорю я ей, медленно опуская ее на пол и освобождая. Когда она опускается на корточки, разрывая платье, поскольку оно ей мешает, я замечаю каплю крови у нее на колене. Я притягиваю ее с ее тела, и она приземляется на кончик моего пальца, прежде чем я возвращаю ее ей, как ножом, перерезая ей горло, когда она задыхается и падает на спину. Я оглядываю толпу, идя к ней, хватаю ее за волосы и поднимаю на ноги.

— Ты слабая, — говорю я ей, повторяя слова, которые она бросила мне так давно. — Ты такая слабая. Ты ничто, и никто не может спасти тебя. — Смеясь, я снова отталкиваю ее, даже не используя свою силу магии, просто свою силу. — Это действительно все, что у тебя есть? Ты, должно быть, использовала совсем другой набор навыков, чтобы заполучить этот трон.

За пределами круга раздается смех, и ее глаза вспыхивают яростью, когда она снова бросается на меня. Раньше я бы не смогла за ней угнаться и пришлось бы быстро себя исцелять, просто чтобы не дать себе умереть.

Теперь я пригибаюсь и извиваюсь под ее атакой, издеваясь над ней каждым шагом, позволяя ей истощить себя. Я вспоминаю все свои уроки с Морсом, его голос звучит в моей голове, как путеводитель.

Я воображаю, что защищаю его, и когда она снова налетает на меня, я останавливаю ее в воздухе, призывая ее тело к себе, как призрака, а затем отбрасываю его движением головы. Разъяренная, она бросается на меня, но я уклоняюсь от ее атак, испаряясь вокруг нее, когда она выдыхается. Я позволяю ей выложиться полностью, чтобы ни у кого не осталось сомнений, когда все это закончится.

Моя рука хватает ее за волосы и дергает назад, когда она замахивается на меня. — Тебе не следовало связываться с моей семьей, — шиплю я на нее, прежде чем швырнуть на пол. Я едва использую свои способности.

— Авеа, — умоляет король.

Это отвлекает меня на мгновение, и это дает его королеве шанс полоснуть клыками по моей руке. Я медленно поворачиваюсь и вижу, что она тяжело дышит.

— Это было глупо. — Мой голос холоден, как смерть.

Что бы она ни увидела в моих глазах, она отступает назад, и сила, обернутая шипами, пронзает меня насквозь. Я смотрю вниз, чувствуя, как меняются мои руки, и моргаю, когда их заменяют лапы с огромными, зловещими когтями.

Она шепчет: — Что за ...

Я набрасываюсь на нее и бью до тех пор, пока она не сворачивается калачиком на полу, истекая кровью из своих ран, а затем отступаю назад, чувствуя, что мои руки возвращаются в нормальное состояние. Я не такая трусика, как она. Я не буду избивать ее, пока она лежит на полу.

К моему удивлению, она поднимается на ноги, пошатываясь, но рыча, кровь стекает по ее телу. С отчаянным ревом она бросается на меня, используя все свои силы. Я контратакую, позволяя ей водить меня по кругу, пока она выкладывается изо всех сил.

Когда она начинает замедлять шаг, я хватаю ее за запястье, ее заостренные ногти в дюйме от моего лица. — Моя очередь, — говорю я со злой усмешкой.

Она отшатывается, когда я поворачиваюсь к ней, собираю свою силу и бросаю ее в нее. Она кричит, ее глаза расширяются, когда она падает на спину. Ее тело выгибается в воздухе, когда она кричит и корчится. Я возвращаю свою силу и смотрю, как она закрывает лицо, все еще крича. Когда она опускается на колени, я вижу ее пустые глазницы.

Упс, я не хотела впадать в такие крайности, но я не позволяю им узнать об этом. Я иду позади нее. — Скажи своему королю правду, — шепчу я, наклоняясь. — Расскажи ему, что ты натворила. Признайся, и я оставлю тебя в живых. В противном случае я буду медленно уничтожать тебя, дюйм за дюймом, начиная с твоих конечностей. Скажи мне, мы можем отрастращивать пальцы на руках и ногах?

— Ты не посмеешь! — кричит она, когда ее глаза начинают заживать. Схватив ее за окровавленную руку, я щелкаю пальцем, а затем без усилий отрываю его от ее руки и отбрасываю прочь. Она воет, склонившись над ним.

— Я осмелюсь, — говорю я ей. — А ты осмелишься? Скажи мне, моя королева, как сильно ты хочешь жить?

Она всхлипывает, но я не сдаюсь. Я знаю, какая она хорошая актриса, и, когда она выпрямляется, ее глаза снова округляются, но воспаленные, я усмехаюсь.

— Ну?

— Прекрасно, — выплевывает она. — Я сдаюсь.

Раздается вздох, и кровавый круг опадает. Прежде чем она успевает что-либо предпринять, я надеваю ей наручники на шею и тащу к тронам, бросая к ногам короля. — А теперь скажи ему.

— Сказать мне что? — спрашивает он, переводя взгляд между нами. — Берри? — Он смотрит на свою пару, беспокойство и любовь очевидны на его лице.

Горько рассмеявшись, она встает на колени, снова бросая на меня свирепый взгляд. — О, теперь тебе не все равно? — выплевывает она. — Тебя здесь никогда не бывает! — рычит она. — Тебя никогда не было здесь, чтобы руководить. Я была здесь и принимала лучшие решения для нашего двора, пока ты скитался по миру.

— Для тебя, — шепчет он. — Путешествуя по миру, чтобы найти лекарство ... для тебя.

Мои глаза расширяются, и я смотрю на нее, задаваясь вопросом, не поэтому ли она никогда не покидает двор. Королева больна?

— Ну и что, что я не могу выносить солнечный свет? Темнота лучше, — шипит она. — Я приняла это, в отличие от тебя, дорогой муж. Ты жалкий король.

— Скажи ему, — требую я. — Расскажи своему двору, как ты предала их, как ты использовала охотников, чтобы убивать своих. Расскажи им, как ты их предала.

Он переводит взгляд с меня на нее. — Берри, скажи мне, что это неправда.

— Благословенное оружие убивает таких, как мы, ты это знаешь, — говорит она ему. — Я сделала то, что должно было быть сделано.

— Берри! — Он отшатывается. — Как ты могла?

— Наш двор был слаб! — кричит она. — После того, как судьи приняли наше решение, у нас был шанс вернуться сильнее и совершеннее, но ты выбрал слабость и жизнь. Я этого не хотела. Разве ты не видишь? Я делала это ради нас, чтобы они никогда больше не смогли украсть то, что принадлежит нам. Остаются только те, кому мы можем доверять, те, у кого есть власть. Как ты мог отказать мне в этом?

— Ты убивала наших собственных людей!

— Не своими руками. — Она дрожит, опускаясь на колени перед его гневом, но я вижу вызов в ее расправленных плечах.

— Нет, это даже хуже, ты благословила оружие и дала его охотникам убивать наших людей. Ты принесла ложь и коррупцию в нашу среду, и ты расколола наш народ. Ты никакая не королева!

— Ты не король! — кричит она, поднимаясь на ноги. — Ты слаб!

— Ты злая! — рычит он на нее, когда они стоят лицом к лицу. — Как я мог этого не заметить? Как тебе удалось скрыть это от меня?

— Ты видел только то, что хотел, — огрызается она. — Никогда правду, никогда меня, потому что меня всегда было недостаточно. Я никогда не была ею. Я никогда не сравнивалась с призраком первой женщины, которую ты полюбил, с той, которую ты действительно хотел видеть своей королевой.

— Ты моя пара, Берри, — шепчет он, — и ты вызываешь у меня отвращение.

Я отступаю, позволяя королю разобраться с этим. Это его пара, его двор, не мой. Я открыла правду и выдержала испытание. Матео обнимает меня и сует мне в руку кубок. — Пей, тебе нужно восстановиться.

Обычно это правда, но я потягиваю ее, чтобы подбодрить его, игнорируя взгляды, направленные на меня, когда люди в черных костюмах окружают нас, демонстрируя раздробленный двор. Король замечает это, и я вижу ужас в его взгляде.

— Сколько? — он спрашивает ее.

— Хватит, — выплевывает она. — Это началось. Слишком поздно что-либо менять. Они верны мне, не тебе. Ты не сможешь остановить их. — Она поворачивается ко мне. — И ты, и все, что ты любишь, умрут.

— Ты не смогла победить меня даже в поединке, моя королева.

— Мне и не нужно. — Она улыбается, и в ее взгляде появляется острый блеск, который заставляет меня колебаться.

Порочная усмешка, которой она одаривает меня, заставляет меня сглотнуть, и когда я опускаю взгляд, следуя за ее взглядом на кубок, мои глаза расширяются. Яд. Она отравила вино. — Как? — Шепчу я.

— Те, кому я доверяю, выпили из меня, и в моей крови есть противоядие. Те, кого я не убью... Что ж, они все умрут, страдая и испытывая боль.

Я роняю кубок, наблюдая, как красное вино, смешанное с кровью, расплескивается по полу и моему платью, когда встречаюсь с ней взглядом. — Это самое ядовитое оружие, которое ты когда-либо могла найти, его достаточно, чтобы навредить даже Богам, на всякий случай. — Она усмехается. — Кем бы ты ни была, ты умрешь в агонии, и ты ничего не изменишь.

Я медленно моргаю, когда все вокруг становится нечетким, и слегка отхожу в сторону, чувствуя, как моя кровь горит. Матео хватает меня. — Авеа, — в ужасе шепчет он, когда я падаю. Мое зрение меркнет, как и мои конечности, и я падаю на пол, пока Мэтти держит меня.

Я была слишком самоуверенна.

Мне следовало помнить, что королева никогда не играет честно.

— Помогите мне, — рычит он на окружающих нас. — Кто-нибудь, кто пил из нее, дайте мне вену!

Ответа нет, хотя я была готова умереть за них и показала им правду. Они все равно не спасут меня, потому что я никогда не была им важна.

Именно тогда я понимаю, что мне все равно. Я важна самой себе... важна Морсу.

Это все, что имеет значение.

Слишком мало, но уже слишком поздно.

— Все в порядке, — бормочу я, сворачиваясь калачиком, когда агония пронзает меня. Я чувствую, как кровь капает у меня из ушей, рта и носа.

Я умираю.

Мои глаза закрываются в агонии, когда я слышу, как ее смех следует за мной в темноту. — Морс, — шепчу я. — Прости.

Мне жаль, что я не вернусь к нему.

Мне жаль, что я никогда не смогу любить Бога Смерть так, как он того заслуживает.