Его не ждали, но он приперся

Глава двенадцатая

В дальнейшем наш путь проходил удивительно однообразно, если не считать того единственного раза, когда я вновь решился использовать призыв для заключения полезного "знакомства" с тварью из Тени. Во второй раз, я проявил значительно больше осторожности, прекрасно понимая, насколько мне повезло при прошлом призыве. Не то чтобы Старшие Тени были опасны именно мне - я четко уверен в том, что разберу их на запчасти, случись между нами бой. А вот для моих соратников такое нападение может стать фатальным - убивать, причем убивать быстро и жестоко, Тени умеют просто на превосходную оценку. В любом вузе имени Темного Пластилина им бы красный диплом вручили не глядя! Руку на прощание, правда, пожимать бы не стали, чтобы ее не отгрызло нахер, но в остальном - образцовые демонические твари из ужастика.

Так что на этот раз я не шел наобум. Первым делом приготовил для себя и Лосия, как единственного обладателя антитеневого класса, комплекс стимулирующих зелий, причем без особых побочных эффектов. Для того чтобы увеличить эффективность даже сделал их строго индивидуальными, с добавлением эссенции из крови реципиента. Для кого угодно кроме меня или Лосия, принятые нами зелья (едва заметно светящиеся небесно-синим у него и практически бесцветное у меня) будут если и не ядом, то уж точно восхитительным слабительным.

Я бы еще и круг какой-то, защитный, нарисовал, но, увы, совсем не моя специализация. Конечно, зачатки или даже продвинутые основы ритуалистики можно освоить и без специального класса, на одном только навыке, но тут уже не обойтись без длительных тренировок и обучения при наличии наставников и литературы. Даже у героической обучаемости есть пределы... хотя, может быть, в будущем мне стоит попробовать самому побаловаться ритуалистикой для чайников. Простейший защитный круг даже совсем дилетант сделать может, правда и остановить такой круг сумеет максимум низкоуровневого и почти распавшегося от нехватки энергии мертвяка. На Тень такими приколами впечатления не произвести, разве что наоборот, презрение вызвать. В общем, обошлись без защитных кругов, несмотря на заверение Лосия о том, что "он читал, как это делать и даже видел, как этот трюк однажды проворачивала Касия". Не-не, давайте без непроверенной фигни перед важным и опасным делом.

Призыв проходил на еще одной полянке в лесу, находящейся даже глубже в чаще, чем предыдущая. Я зуб готов отдать на спор, что в этом месте уже проводили какой-то ритуал, пусть следов его уже давно не осталось. В магическом восприятии все было глухо, только чуялся на краю сознания этакий запашок чего-то нехорошего. Идеальное место, чтобы призвать что-то совсем-совсем нехорошее, чтобы с гарантией!

Все пошло настолько по плану, что я начал неосознанно сжимать булки, готовясь услышать знаменитое "добрый вечер", когда пакость все же случится. И, что вдвойне удивительно, ее не случилось, несмотря на то, что я все той же задницей чуял, как прошел по самому краю от каких-то неприятностей.

На сей раз я уже не выдергивал теней наугад, а старался задать максимально понятное и четкое описание того, что хочу выдернуть в реальность своим зовом. Даже так пришлось несколько раз отправлять слишком наглых, или не совсем подходящих к моим требованиям созданий. Это было ошибкой не столько самой техники призыва, сколько ошибкой призывающего - неправильно или не до конца заданные условия вызова.

Контракт заключил аж с двумя полноценными Тенями и одной Старшей, пусть эта и была намного слабее предыдущего пациента. Под сердцем холода стало значительно больше, а эмоции словно потускнели и выцвели, как и зрение. Будто бы внезапно стал не дальтоником, но... смотришь на немного выцветшую картинку. Вроде бы и все цвета на месте - синее небо, зеленые листья, красные шапки каких-то грибов, а цвета слишком тусклые и ненастоящие, будто на старой фотографии.

Влияния на мышление я не ощущал, как и попыток воздействовать на себя со стороны Теней, но почему-то крепла уверенность, что большего количества мне призывать пока не надо. Я смогу это сделать, и даже без особых последствий, но все же не стоит. Интуиция, конечно, но тут я и без нее бы допер до этой истины.

Первая полноценная Тень была представлена чистым боевиком, - на случай, если срочно понадобится оставить заслон которого не жалко, - вторая, столь же чистым разведчиком, который должен будет сунуть свой нос туда, куда я не рискну совать свой. Разведчик выглядел как небольшой ужик, даже меньше реальной змеи. Вот только, несмотря на маленький размер, силы в нем было накоплено даже больше, чем в его "коллеге".

Эта мелкая тварь, в том числе и благодаря размеру, могла просачиваться между стыков различных магических сетей и барьеров. А в самых сложных случаях и вовсе нырять на более глубокий слой, где барьеры уже не проявляются, и выныривать из глубины внутри защитного периметра. Ну и укус такой змейки позволит твари влить в чужое тело огромную порцию теневой энергии, убивая почти гарантированно. Погань - жадная и мерзкая, но трусливая. Тварь даже особо запугивать не пришлось, ведь оно само согласилось на контракт, когда поняло, что убежать не может, сразу же заплатив тому куском резерва.

Вторая полноценная Тень выглядела как мои любимые силуэты - словно людская фигура с огромным горбом, непропорционально длинными и когтистыми руками. Особых способностей тварь не имела, но виртуозно умудрялась уплотнять и разуплотнять свое тело, то пропуская удары сквозь себя, то одним взмахом своих когтей рассекая полный рыцарский доспех вместе с рыцарем. Оно тоже уже бывало призванным в реальность, отчего прекрасно знало, какой платы желает - жизней тех, на кого твари укажут. А еще оно надеялось выполнить свое обязательство, после чего остаться в реальности и устроить пир местной живностью, разумной и не очень. Согласился я во многом потому, что резерв не резиновый, а лишний заслон нужен. Ну и есть у меня сомнения, что те, против кого я эту тварь направлю, дадут ей спокойно уйти восвояси.

Со Старшей все было куда сложнее и проще одновременно.

Мне нужен был кто-то, кто сможет, случись мне опять гулять в одиночестве, прикрыть мою команду от вражеской магии, оставшись при этом достаточно умным, чтобы не пытаться их сожрать. Вернее не так, ибо находясь под контрактом, тварь не рискнет к ним притронуться даже будь она тупой, аки хлебушек. Мне нужна была Тень, могущая понимать саму концепцию задания "защищать одних людишек от других людишек". Могущая, в первую очередь, не рваться в бой, - к чужим душам и жизням, - а скучно и методично ставить барьеры, преграды и бить теневыми ударами по многочисленному врагу.

Не будь я владельцем мифического класса, и хрен бы у меня чего вышло бы. Во-первых, потому, что задать столь сложные и редкие для обитателей Тени критерии отбора сможет далеко не каждый призыватель. А во-вторых, потому что даже сумей оный призыватель вырвать в реальность такое чудище, оно едва ли захочет выполнять такую работу, даже если и сможет.

Тварь, полностью законченная мерзость, которая пришла на мой зов, была очень старой, старше любой другой вызванной мною Тени. А еще оно было очень разумным, привыкшим не только убивать и жрать, но и изучать и понимать своих жертв. Тварь была невероятно опасна, а общение с нею навевало ассоциации с сидящим в клетке доктором Лектером, прямо сейчас прикидывающим, как он будет тебя кушать под звук классической скрипки. Очень, очень тяжелое общение.

Если бы не недавно полученный титул и не мой статус Повелителя, то успеха мне было бы не видать. Максимум чего я смог бы добиться, так это расхождения миром по разным углам ринга. Но меня оно выслушало, молча (в смысле, не посылая никаких образов-намерений) провисело в воздухе почти минуту, словно прикидывая про себя, стоит ли связываться, а потом назвало цену.

Я послал нахер и больно стегнул тварь через петлю зова, намекая на снижение ценовой политики.

Тварь еще раз назвала цену, но теперь поменьше, умереннее.

Я снова послал, но и бить уже не стал, ограничившись натянутой петлей, остановившейся в одном мгновении от удара.

Так и торговались, меряясь крутизной, пока оно не сбросило свои хотелки до более-менее нормальных значений. На том мы и заключили уговор, после которого я остался с пустым резервом, мгновенно восстановив его дыханием магии. Ненависть твари, намеревающейся сожрать ослабленного и глупого меня в момент заключения сделки, пользуясь полной пустотой моего резерва, стала настоящим бальзамом на мою душу, заставив улыбнуться с такой искренней радостью, что лицо поневоле превратилось в монохромную рожу, покрытую сеткой черных вен, а улыбка Джокера на лице едва не раскрылась теневой пастью. Какой-то частью себя, частью пугающей меня самого, я искренне ждал ее атаки, желал даже.

Оно ушло молча и теперь я уже видел в твари не только холодный и злой расчет и смирение перед большей силой, но и самый настоящий страх, восхитительно сладко замешанный на подсердечной ненависти и бешенстве обманутого обманщика.

Лицо быстро вернулось в норму, мир снова обрел цвета, пусть и изрядно потускневшие из-за заключенных контрактов, а я понял, что с призывами на ближайшее время покончено.

Вышло весьма неплохо, как мне кажется, особенно со Старшей.

Тварь выглядела как... пафосный плащ-мантия с высоким воротом, надетый на невидимку. Внутри самого плаща клубились теневые завихрения, но самим телом была именно "ткань" этого плащика. И мог этот плащ, как уже говорилось, многое. В основном это был все тот же контроль теней, почти достигающей уровня меня самого на момент сражения в Крае. Даже в чем-то повыше, наверное, но только в отдельных аспектах. Еще были стандартные для теней способности к незаметности и телепортации и превосходное умение применять все это вместе. Тварь действительно часто работала по призывам, отлично научившись взаимодействовать с людьми, и даже умела, - вот где редчайший талант, - различать "своих" и "чужих", атакуя только последних и прикрывая от ударов первых.

Правда, за такое сокровище платили обычно парой десятков не самых слабых жертв. Простых пейзан оно кушать любило, но не так сильно, как высокоуровневых воинов и магов - словно сравнивать гречневую кашу с офигительно изысканным ресторанным меню. Оно даже эльфа однажды попробовало, воспылав к этой расе совсем не платонической любовью и аппетитом.

Как бы то ни было, со мной оно будет работать буквально "за ЖРАТ".

Беловодье было совершенно обычным городком, намного меньше даже Остмарка, не говоря уж о Крае. Максимум десять тысяч населения, отсутствие сколь-либо значимых мест и строений, провинциальный вид и полное спокойствие и размеренность привыкших к мирной жизни горожан и селян. Именно такие города, наверняка, описываются в каждом втором, если не каждом первом, фентези, когда хотят дать герою произведения отдохнуть в тихой заводи и набраться сил.

Я был абсолютно, совершенно уверен в том, что соваться туда не стоит. Мне просто не хотелось туда идти, не хотелось приближаться или показываться кому-то на глаза. Мы подошли со стороны старой дороги, где нынче почти никто не ходит. Ясновидение ясно дало понять, что после того как какие-то там шахты окончательно выработались, все деревни и один небольшой город по тому направлению медленно хирели, пока не исчезли совсем. Именно благодаря этому нам удалось подобраться к Беловодью почти незамеченными, хотя мы все равно осторожничали и не останавливались на ночевку ни в одной деревне. Мы даже случайных путников и караванов не видели за последнюю неделю - реально глушь, пусть и почти в центре территорий королевства Меларет.

И вот сейчас, стоя на холме с которого можно было различить стены и самые высокие здания города, я позорным образом медлил, не желая туда соваться. Интуиция молчала, не желая говорить о причинах своих предупреждающих воплей, а ясновидение скармливало мне кучу всякой малополезной мелочи, вместо того, чтобы дать четкий ответ на мои вопросы. И даже не понять, то ли это я дурак, то ли там какая-то защита от таких любителей все знать, как я.

- Я туда не полезу. - Только и говорю, вызывая подозрительные взгляды товарищей.

- И шо? - Ганс как всегда притворяется аватарой лаконичности.

- А ничего. - Отвечаю. - Там, вон в той стороне, есть какие-то дальние хутора или фермы. Заселимся туда, желательно ночью, чтобы никто нас не видел. Тария поможет с тем, чтобы хозяева не распускали о странной компании слухов. Выждем немного и примемся за дело.

- Все так плохо? - С притворным равнодушием спрашивает дуэлянт.

- Да нет, как ни странно. Угроза совсем не велика, по крайней мере та, что ближе остальных. Просто я не могу понять источника угрозы и причины, по которой мы под оную угрозу попадаем. - Решаюсь обстоятельно высказать свои подозрения. - Вроде бы и ничего такого, но если учитывать уровни моих навыков, то сам факт того, что я не могу почувствовать и подробно рассмотреть угрозу, вызывает обоснованные опасения.

- Ну, просто пи*дец! - Подбивает итог девушка. - Будет хоть один раз, когда мы все просто придем, сделаем свои дела и все будет быстро и просто, без огромной кучи проблем и всяких уродов, портящих нам отдых?

Все еще не простила она давно покойных выродков за тот сорванный вечер. Думаю, я сделал им восхитительную услугу, убив их раньше того момента, когда к ним пришла разъяренная Тария.

- Ладно. - Взял слово следопыт. - Хутора, если я правильно понял, должны быть вон в той стороне. Ждем часика два, пока солнце зайдет, а потом уже двигаем.

На том и порешили.

Все же сиськи Тарии - это невероятной крутизны чит. А еще очень удобный инструмент инфильтрации, практически напрочь лишенный недостатков. Все, что нам потребовалось сделать - это выбрать достаточно дальнюю (полдня пути пешком к городу) и достаточно крупную и богатую ферму, после чего занять ее в качестве почетных гостей.

Быстрая обработка боевым стриптизом, и нас просто не замечают. Вернее не так. На нас готовят еду, стелют постель, выполняют наши приказы, если обратиться, но во всем остальном - нас просто не видят. Словно четверо ходящих по территории людей - это мелочь, не стоящая никакого внимания и вообще не мешайте работать. Даже лошадок поставили в конюшню, чтобы не светить незнакомым транспортом перед возможными любопытными глазами.

Всего на ферме жило и работало семнадцать человек - одна семья хозяев и девять наемных батраков, служащих заодно и охраной от возможных лихих людей. Все равно разбойников тут почти никаких не водилось, а от тех единичных случаев, что таки изредка встречались, даже батраков хватит с головой. Спокойные тут места, хорошие.

За постой мы, между прочим, заплатили вполне неплохую сумму, хотя Тария смотрела на меня словно на идиота, но мое мнение прежнее - пока есть возможность, не стесняйся заплатить за добросовестную услугу. Тем более, что мы не обеднеем от потраченного серебра.

Следующие два дня мы просто отдыхали, заодно смотря за жизнью местного люда, стараясь не показываться на улице, хотя последнее исключительно моей паранойи дань. Ни о каких культах или зловещих деревенских людоедах тут не слышали, хотя парочка историй о живущих в лесах чудищах была весьма убедительной, как и несколько пропавших.

Последнее, кстати, странно, ведь по дороге сюда мы даже жалких гоблинов не встретили, не говоря уж о более опасных монстрах. В глубине лесов, конечно, еще встречалась интересная добыча для Ыгры, но рядом с обжитыми землями всякая мерзость давно перевелась. А тут вполне реальные случаи пропаж, что вызывает закономерные вопросы.

Немного выцветшие цвета уже не вызывают удивления и желания протереть глаза, но бесят неимоверно. С трудом удерживаю себя от того, чтобы оборвать контракты, избавляясь от надоевших хуже горькой редьки льдинок под сердцем. Терплю больше из нежелания пускать в расход старательно заготавливаемую козырную карту, чем из реальной необходимости.

Нормальную тренировку провести не получается - слишком много глаз и ушей, да и гости на ферме бывают (и тогда приходится сидеть в доме, развлекая друг друга байками). Ограничиваемся регулярными разминочными комплексами, даже без созданных мною снов. Во-первых, чтобы беречь силы, а во-вторых потому, что без отработки изученного в реальности никакие сны не помогут.

Ыгра резвилась в дальних лесах, вновь угрожая популяции местной живности и потихоньку забираясь все глубже и глубже в чащобу. Лосий читал прихваченную из дома книгу, делая там какие-то пометки. Ганс и Тария резались в кости, потихоньку пытаясь поймать друг друга на жульничестве и стараясь не пойматься самим.

Мы ждали.

- Ну тебе шо, тяжело, что ли? - Продолжал свое нытье Ганс. - Да я же тебя о мелочи прошу, безжалостная ты ведьма!

Ганс внезапно для себя столкнулся с очень забавной ситуацией - у фермера было аж две симпатичных служанки, а еще молодая и весьма красивая дочь. И они были бы совсем не против грубых, но эффективных ухаживаний следопыта. Служанки так уж точно не против, что стопроцентно подтверждалось ясновидением. Если бы не тот факт, что промывка мозгов от Тарии превратила их в послушных болванчиков, готовых выполнить любой приказ, даже не осознавая неправильности происходящего.

Когда сразу все три девицы в ответ на вульгарно-шутливое предложение показать что у них под платьями вежливо улыбнулись и задрали юбки, Ганс малость обалдел. Потом воодушевился. Потом задумался. А потом плюнул и пошел к Тарии просить вернуть девкам хотя бы часть мозгов, а то так не интересно.

- Да, бл*дь, даже со шлюхами в борделе как-то интереснее, чем с этими... этими! Будь человеком, Тария, не издевайся над хорошими людьми. - Давил авторитетом Ганс, подразумевая под хорошими людьми исключительно себя самого и Лосия. Последний, кстати, тоже посматривал на местных девушек с интересом, но без фанатизма.

Пока моя компания решала как правильно перепрошивать сознание приютившим нас пейзанам, чтобы их можно было соблазнить уже по настоящему, заодно споря о моральности подобного действия, я занялся тем, что попытался нащупать ответ на свои подозрения в адрес Беловодья. И первым, что я сделал, оказался приказ перетащить в гостевую комнату большое круглое зеркало около полуметра в диаметре, что стояло в комнате самого фермера. Богато дядька живет, раз уж такие вещи себе позволяет - сама деталь интерьера больше подошла бы какой-то аристократической семейке, чем обычным землепашцам.

Ну, землепашцы бывают разные, в том числе и такие, как вот эти.

Зеркало притащили, после чего я молча протер его тряпочкой и... вспомнил о том, что обещал себе не совать голову в разные дыры без предварительной подготовки. Вытащив Лосия и Тарию из очередной партии в кости, а Ганса из постели русоволосой служанки, которую он таки затащил туда "конвенционными" методами, я начал объяснять свой план, который встретили без особого энтузиазма, но с пониманием его необходимости.

Взгляд в зеркало.

Взгляд глубже, чем само отражение.

Активация витания в Грезах.

Грань отражения.

Понеслась...

Использовать зеркало в качестве усилителя было довольно просто, а основная нагрузка шла на мозги - слишком уж это дело давило на сознание. К счастью, я уже успел получить звание великого мастера в ясновидении, что позволяло нивелировать девяносто процентов общего неудобства от процесса. Тем более что сейчас оный процесс был неплохо контролируемым, а в крови текли созданные специально для этой цели стимуляторы и тоники.

Добавляло веселья активированное витание, постепенно заполняющее комнату вспышками фиолетового тумана, что втекал в отражение и вытекал из него обратно, меняя форму, цвет и вложенный в него смысл. Мне оставалось только подхватить этот поток, направить в нужную цель и пожелать увидеть.

И я видел.

Беловодье окружало своеобразное поле, почуять которое было почти невозможно, если не владеть задранными вверх навыками интуиции и предчувствия. Это не было куполом, барьером или сетью, а скорее напоминало покрывающий всю территорию туман. Едва заметный, едва ощутимый, но вполне себе действующий.

Мне противостоял еще один ясновидец или обладатель схожего класса, заточенный на наблюдение за определенной территорией. Мой навык внебытийности позволил бы мне скрыть свое присутствие, скормить заготовленную ложь, подставить вместо себя пустоту и чистый лист. Особенно теперь, когда я уже знаю о наличии такой слежки. Вот только есть тут одна маленькая деталь - я по-прежнему не знаю ни причины слежки за городом, ни источника слежки, ни даже лица моего вероятного противника.

Рассматривая город, я все сильнее убеждаюсь в том, что наложенное поле было оборудовано очень давно, может быть даже не один десяток лет тому назад, если не сотен. Его регулярно подновляли, не давали прохудиться, им пользовались для всяких мелочей, но это поле так ничего и не находило уже очень давно. Кто бы ни следил за наблюдательным пунктом, он уже давно напоминал сонного охранника супермаркета, смотрящего на монитор лишь через раз, а в остальное время втихаря поигрывающего в косынку. Тут главное не встревожить пациента, а не то сложность миссии разом подскочит на порядок.

Вливая больше грезы в зеркало, практически превращая его в чистейшее отражение мира, уже не имеющее реального воплощения, а являющееся лишь нематериальной концепцией, я начинаю различать все больше и больше деталей. Например, я вижу, что сам наблюдатель находится отнюдь не в городе. Там вообще практически нет крупных сил, лишь несколько групп собирателей слухов да стражники, сдающие два комплекта отчетов.

Сама нить сигнала уходит в глубину примыкающего к северной стороне города леса, теряясь в глубине чащобы, и найти что-то скрытое там было непросто даже с учетом моего буста от витания и использования зеркала. Вместо поисков неясно чего предпочитаю использовать это время с большей пользой, начав потихоньку проверять жителей города и окружающих территорий. Разогнанное классовыми навыками ясновидение буквально засыпало меня информацией - стоило только навести изображение на очередного горожанина, как я получал на него своеобразное досье. Кучу ненужного информационного хлама это не отменяет, но и полезной информации хватало.

Например, для того, чтобы вычислить всех тех, кто стучал обо всех встреченных странностях. В городе вообще очень много было стукачей, ибо им за полезную информацию давали маленькую денежку. Правда, при взгляде на эту сеть шпионскую, особенно при таком взгляде, создавалось то же самое ощущение, что работа эта слишком рутинна. Будто бы, несмотря на все перестраховки, никто не ждет реально серьезного происшествия, ради предотвращения которого их сюда и ставили.

Поняв самое основное, я принялся искать сокрытое в лесах. Хорошо, что мозги включились довольно быстро - без знания точных координат я мог бы пару недель без перерыва перетряхивать чащобы в поисках надежно сокрытой локации. Тут нужно действовать иначе, например через тех же шпионов и доносчиков - должны же они знать на кого работают и кому нужно доклады носить. Практика показала, что не я один такой умный - они и сами того не знали, просто получили связующие амулеты и список тем, о которых нужно собирать любую информацию. Подозрительные группы путешественников, зачем-то останавливающиеся в городе, кстати, в этот список входили, причем в верхней половине оного списка.

Поняв, что никто из людей государевых знать не знает, где сидит их начальство, начинаю просеивать город мелким ситом, ощущая постепенно растущее напряжение и все сильнее заполняющие комнату энергию Грезы. Где-то вдалеке слышится тонкий перезвон небесной энергии, ограждающий Лосия и компанию от побочных эффектов моих способностей. Это хорошо, значит можно не волноваться о том, что кого-то заденет случайно.

Нескоро, но мои метания дали свои плоды.

Глацио, молодой охотник и собиратель, в одно рыло тащащий в люди старую матушку и молодую сестрицу, был тем еще любителем риска, пусть и невольным. Не обладая ни хорошим снаряжением, ни высокими навыками, он охотился именно в северном лесу, из которого регулярно не возвращались любители халявы. Списывали эти пропажи на зверье, тяжелые маршруты с большим количеством скал, буреломов да оврагов и, конечно же, на вездесущих монстров, которых нигде в округе, кроме как в Чащобе не водилось.

Но если он не хотел, чтобы его семья жила в нищете, а сестре пришлось идти торговать телом, то оставалось только рисковать да надеяться на Госпожу Удачу. Как ни странно, но ему действительно везло. Во многом потому, что парню хватало мозгов не лезть действительно глубоко, пользуясь большим количеством добычи буквально на самом краю опасного леса. Продавая добычу он неплохо зарабатывал и даже потихоньку собирал сестре на приданное, под одобрительный и гордый взгляд матери.

Вот только чего он никому не говорил, так это о том, что никакие монстры в Чащобе не водятся, кроме самых опасных - людей. Та история, которую спящий (в этот момент времени) спокойным сном младенца охотник не расскажет никому, произошла аж два с гаком года тому назад, навсегда отпечатавшись в памяти Глацио, пусть он и предпочел бы забыть об этом кошмаре.

Началось все с того, что вместе с самим Глацио в Чащобу стала ходить целая группа молодых охотников, возглавляемая самым непримиримым врагом и недругом весьма стесненного в средствах юноши. Патрик был всем, чем сам Глацио хотел быть, обладая к тому же изрядной харизмой и любовью гнобить всех тех, кто эту харизму не оценил.

Глацио довольно долго страдал от его нападок, вплоть до того, что именно из-за деятельности этой компании ему пришлось перебираться в Чащобу из обычных лесов. Там ему просто не давали охотиться нормально, из-за чего он рисковал и вовсе по миру пойти. Ну, а увидав какую прибыль ловит жалкий низкоуровневый одиночка, даже класса еще не получивший, охотясь в "как бы опасной" местности, они тут же решили, что и сами с усами, а значит могут зашибать деньгу и опыт вообще не напрягаясь.

Глацио в тот день намеренно вышел позже, чтобы дать недругам отдалиться, тем более что они-то шли именно в глубину Чащобы, а не проходились по ее краю. Обойдя несколько примитивных и обидных ловушек, он немного отдалился от привычного маршрута и забрал чуть в сторону. Именно там ему встретился вепрь-секач, явно не низкого уровня, успевший перейти из простых зверей в полноценные монстры.

Легкие охотничьи стрелы застряли в служащих броней слоях сала, а разъяренная туша вынудила Глацио забраться на небольшую отвесную скалу, находящуюся рядом с быстрой рекой. Кабана все же удалось умертвить, по крайней мере, опыт за него начислило, ибо самой смерти охотник не видел - агонизирующий зверь так сильно вломил по скале, что охотника прямо в реку и скинуло.

Ему повезло точно так же, как свезло когда-то мне, ведь он смог уцепиться за проплывающее мимо бревно, задержавшись на нем, едва не пролюбив свой единственный лук. Течение несло его мимо порогов и небольших водопадиков, на которых он только чудом не утоп и не сломал себе шею в этой круговерти.

А потом он увидел его.

Замок, скорее даже крепость, выбитую буквально в огромной отвесной скале.

Самое странное, что он был готов поклясться - этого замка, как и самой скалы, там не было. Более того, это строение проявилось буквально на его глазах, как только Глацио пересек определенную границу. А еще он увидел своих недругов, которых скрутили прямо на берегу реки и, похоже, готовились казнить на месте.

Суровые мужики, одетые в маскировочные накидки и камуфляж, вооруженные дорогущими (ему, как специалисту, было отлично видно) боевыми луками и короткими клинками, они произвели на юношу незабываемое впечатление. А потом его товарищи, которые не товарищи стали быстро-быстро умирать - один резкий и совсем безболезненный удар кинжалом в затылочный участок шеи и все. Они даже не сразу поняли, что их убивают, не успели закричать. Возможно, они еще надеялись на что-то.

Патрик умирал последним, и он даже успел увидеть плывущего мимо Глацио, держащегося за бревно. Он явно собирался закричать - то ли на помощь позвать, то ли выдать парня перед смертью, но кляп не дал этого сделать сразу, а удар кинжала погасил жизнь и статус подающего большие надежды егеря.

Печально.

В тот миг телом Глацио явно руководила сама Фортуна, потому что он мигом сменил позицию, воспользовавшись секундной ошибкой средневекового спецназа, на несколько мгновений потерявших реку из зоны осмотра. Заметь его - тут же превратили бы в ежа, расстояние было плевым даже для самого Глацио, не говоря уж о таинственных убийцах.

Резко и почти бесшумно он нырнул в воду, спрятав свое тело под корягой, прямо в ее тени. Когда профессиональный взгляд королевского егеря (Глацио эту форму не узнал, а я помнил по рассказам Ганса) скользнул по водной глади, он не заметил нарушителя, пройдя вдоль реки и вернувшись обратно.

Потом был долгий сплав по реке, едва не закончившийся смертельными обморожениями и пневмонией, следом страшная неделя горячечного бреда и кошмаров, а после них почти месяц, потраченный на огромный крюк вдоль Чащобы, чтобы вернуться обратно к цивилизации. Домой, где его уже успели похоронить и оплакать, он вернулся тринадцатым уровнем, обладателем необычного класса и с полным заплечным мешком добычи, включая парочку очень дорогих трав и кореньев. Хватило на новый лук, новую одежду и даже на выпивку, которой он помянул своих врагов.

Неудобных вопросов избежать не удалось, но везение вновь было с ним, как и мозги, а потому отмолчавшись с одними и соврав другим, он добился того, чтобы его оставили в покое. Кошмары ему не снились, призрак Патрика не приходил, как и образы его прихлебателей. Только зрела где-то в глубине души странная тревога, которую он испытывал в те несколько мгновений, когда смотрел на медленно растворяющуюся в воздухе скалу и выдолбленную в ней крепость.

Следующие полтора дня я до крови из носу искал других свидетелей и очевидцев, потерпев былинный крах. Нет, было еще несколько человек, которые знали, или догадывались о том, что в глубине чащобы стоят заставы королевских егерей, могущие пристрелить кого-то, неосторожно зашедшего на вверенную им территорию.

Нашлось несколько свидетелей того, как темными ночами в Чащобу входили какие-то отряды, и как иные отряды из нее выходили. Как возили их черные дилижансы, чьи извозчики никогда не пользовались фонарями и лампами, зато гнали с такой скоростью, что аж пыль подымалась, несмотря на темноту. Караваны таких дилижансов никогда не показывались днем, а на все вопросы по поводу этих странных повозок можно было получить неприятный разговор со стражей, в лучшем случае. В остальных случаях, интересующиеся просто исчезали.

Обитатели Беловодья были людьми законопослушными и не сильно любопытными, а потому предпочитали не трогать то, что не приносит им вреда, пока не затронуть это что-то самим. Девственниц в жертву не требуют? Вот и отлично!

Попытки же найти сокрытый замок по воспоминаниям Глацио не принесли особого успеха, хотя тут скорее я сам не решился давить силой сквозь пелену сокрытия. Если заметят интерес, то все может закончиться куда неприятнее простой головной боли.

Из своей комнаты я вышел уставшим, злым и не выспавшимся, после чего засунул голову в бочку с ледяной водой и долго смотрел на утреннее небо, где только-только подымался рассвет.

Именно в этот миг я понял, что простой эта миссия не будет.

- Твоя комната очищена, хотя я не верил в то, что подобное возможно, признаюсь. - Устало докладывает Лосий, протягивая руку к жаренным куриным ножкам, одновременно хватая чашу с отличным яблочным сидром. - Когда ты только оттуда вышел, дверь туда выглядела подобно пролому в иное измерение, клянусь Небом!

Это да, это верно.

Витание в Грезах превратило выделенный мне закуток в настоящее озерцо сиреневого и фиолетового тумана, тянущего свои ленты-щупальца за пределы оной комнаты. Пришлось возвращаться обратно и буквально заталкивать накопленную грезу в так и лежащее на полу зеркало, потихоньку превратившееся в настоящий пролом в нереальность. Остатки энергии сумел собрать и погасить самостоятельно, без применения зеркала, после чего отдал приказ Лосию проутюжить там все Небом.

Пусть его сила и не так эффективна против Грезы, как опасна она против Тени, но определенный эффект остается, а уж с моей полной поддержкой, шансов у аномальной зоны не осталось. Хотя реши я использовать накопленное для мощного удара по площади, то имел бы немалые шансы свести с ума сотню-другую стандартных стражников, окажись они рядом. А если хорошо вложиться самому, то и больше зацепить удалось бы. Против более сильных противников такая атака станет малоэффективной, но в сражении с толпой слабых юнитов, Греза просто неостановима - они сами себя перебьют, пока доберутся до моей позиции. Вот тебе, Костик, и не боевой класс...

Мда.

Юниты.

Тут, увы, вместо цифровых болванчиков встречаются живые люди и мне как-то неуютно от мысли, что совсем скоро мне придется с такими людьми столкнуться. Одно дело резать разбойников, работорговцев и прочий скам, а вот простые служаки, честно выполняющие приказы - это совсем другой разговор. Впрочем, против убийства тех зондеркоманд, что занимаются зачисткой всех подобравшихся слишком близко к таинственному замку, я не буду иметь никаких претензий.

Лишь бы самому не получить люлей.

- Это очень суровые ребята. - Дает лекцию непривычно серьезный Ганс, даже не думая прикасаться к кувшину с сидром. - Безжалостные, что цепные псы, но и обученные на совесть. Мы таких только пару раз издалека видели, а в деле ваще ни разу, но вот следы их работы убирать приходилось и скажу я вам вот шо: королевские егеря, не важно, будут это Змеиные Очи или Мягкие Лапы, это не просто кучка вжратых бойцов. Они именно асы, способные работать в любых условиях. И пытаться выбить их с заранее заготовленных позиций - мертвое дело.

Единственный среди нас, кто служил в королевских войсках, знающий о том, кому мы будем противостоять, отнюдь не утешает нас своими речами, явно давая понять, что нам не вчерашние пейзане жизнь портить будут. Не то чтобы мы сами того не понимали, но ведь хотелось бы! Могло же мне хоть раз повезти в этом плане?

- Уровни у них не бывают ниже двадцатого, а у командира звена обязательно двадцать пятый, иначе ни*уя не дадут ему такую должность. Даже три звена, работающие с луков по наступающему строю рядовой пехтуры могут просто раскатать две-три сотни воинов, если среди них не найдется кого-то сравнимого классом. - Продолжал он свой инструктаж. - Наш второй помощник коменданта клялся и божился, что видел такую расправу своими глазами, а ему можно было верить - языком он не торговал.

- Чего ждать-то от этих чудо-дяденек. - Расслабленно спрашивает довольная и выспавшаяся, после развлечений с совращенной дочкой фермера, Тария. - Кроме их невъ*бенной крутости.

- Не юродствуй. – Меткий отеческий подзатыльник послужил весомым подкреплением сказанного замечания. - О вас же забочусь. Это Тину у нас все нипочем, а тебе шальную стрелу поймать, шо мне чихнуть... Чо ждать? Постоянного мельтешения на краю поля зрения и атак со слепых зон. Пока один подставляется, остальные бьют, отвлекаешься на бьющего, бьют те, от кого отвлекся. Растаскивают, сволочи. Метод борьбы - либо быть быстрее и ловчее, либо мощные барьеры, крепкий строй и площадные атаки, пока не выбьете их по одному.

- А как у них с ближним боем? - Тут уже Лосий, как специалист по тому самому ближнему бою, интересуется. - Насколько они вообще его избегают? И избегают ли?

- Ну, тут не знаю, мне таких подробностей не докладывали, но если помнить, что у этих упырей почти все классы стрелковые, то с рубкой вблизи у них не очень. Ты, думаю, таких сразу пару-тройку распотрошишь не вспотев, если поймаешь на маневре, или в угол загонишь. Только не подставь жопу под стрелы их напарников, а то сидеть больно будет.

В этот раз яблоками кидаются уже не в Тарию, а в ржущего Ганса, что несколько прерывает привычный деловой тон проходящего инструктажа. Несмотря на регулярные подколки, общее настроение остается совершенно серьезным, а готовность к бою абсолютной. Я искренне не желаю тащить своих людей в Чащобу, особенно с учетом количества возможных противников. Да, поддерживать крупные силы вдали от всех возможных свидетелей, это совсем не просто, но само наличие полноценной крепости убеждает в том, что иметь дело придется далеко не с маленьким элитным отрядом, а скорее с таким же элитным, но куда крупнее.

Впрочем, сначала нужно еще найти этот отряд, прежде чем получать от него люлей.

- Ты все поняла, Жанель, дорогая? - Медовым голосом спрашивает Тария у обнимаемой ею девушки.

Черные вьющиеся волосы, немного смуглая кожа, ладная фигура со всеми нужными формами, остроносое и миловидное личико и совершенно потерянный взгляд, словно она пытается вспомнить давно забытый сон, но никак не может этого сделать.

- Да, хозяйка! - Немного заплетающимся языком дала она ответ. - Трижды в день... думаю о ваших ножках... трогаю себя...

Я в ответ только головой качаю, стараясь не осуждать чужие пристрастия. Мне вот нравилось пересматривать Евангелион, мой начальник фанател от Камеди Клаба, а половина моих сокурсниц смотрела какие-то свои бабские шоу и передачи. У всех есть свои странные вкусы, а у кого нет, тот просто удачно скрывает. Уверен, найдется куча людей, что будут целиком и полностью уверены, что любовь к гипнозу и жесткий фетиш на вылизывание ног это куда лучше, чем смотреть историю про ОБЧР и нытика.

- Тария, чтоб тебя! - Прерываю интимный момент. - Ты что, б*ядь, до комнаты дойти не можешь?

- Она так забавно стесняется, если заставить ее кончать у всех на глазах, что сдерживаться просто нет сил. - Мои попытки воззвать к здравому смыслу, как обычно, игнорируются с веселой и задорной ухмылкой. - Тем более что ей это нравится, я спрашивала!

- Знаешь, Тария, я, может быть, тебе страшную тайну скажу, но если ты ее едва не довела до состояния овоща постоянным потоком наслаждения, то она еще и не такое скажет. - Одновременно со своими словами я тянусь к верхней кухонной полке, где сейчас стоят кувшины с сидром, ибо заслужил сегодня немного посмаковать алкоголь, раз уж напиться все равно не выйдет из-за перков алхимического класса. - Тебе не предлагаю, а то ты и так уже хорошая.

- Да-да, я очень хорошая! - Энергично закивала эта зараза. - Самая лучшая! А еще ты не прав. Жанель балдеет от того, что я с ней делаю и вовсе я не довожу ее до безумия, не надо. Просто кому-то здесь нравится внезапно кончать прямо во время уборки.

Вспоминаю, что сегодня видел пару раз, как эта самая служанка резко останавливалась и опиралась руками на стенку. Даже думал посмотреть, не заболела ли она, чтобы микстуру какую сбацать. И ведь ясновидение, сволочь, ни единым намеком не указало на истинную причину резких "недомоганий" невезучей (или, наоборот, везучей) служанки!

Вместо комментария просто делаю челодлань, едва не роняя при этом свою драгоценную ношу. Кому-то просто бесполезно доказывать нездравость ее суждений, тем более что не настолько уж она и неправа - ясновидение, видимо в качестве извинения, таки подтвердило, что служанка и вправду кайф ловит не только из-за приказа наслаждаться ситуацией. Не факт, что она так же легко согласилась бы на подобное развлечение без предварительной обработки способкой Тарии, но вероятность этого весьма высока.

То ли в этом мире хватает извращенок.

То ли Тария какая-то неприлично везучая в плане того, чтобы оных извращенок находить.

Даже не знаю... Позавидовать ей, чтоли?

- Не хочешь составить нам компанию? - Как-то подозрительно вкрадчиво спрашивает моя соратница. - Поднимемся наверх и мы вдвоем объясним тебе, насколько нам нравятся такие игры. Что скажешь?

- Это прозвучало не соблазнительно, а как-то даже зловеще. - Киваю головой с видом умудренного жизнью старца, машинально уклоняясь от брошенного в меня яблока.

Серьезно, в этом доме яблоки разложены по всем углам! Недавно был крайне обильный урожай и их уже просто негде складывать. Я даже не поленился использовать теневые силуэты для перетаскивания огромного числа корзин к амбарам, чтобы не слушать криков и поторапливаний главного фермера, боящегося того, что урожай пропадет.

- А если серьезно, то я немного не понимаю. - Продолжаю прерванную фразу, заодно и надкусывая пойманный фрукт. - Вернее не так, я понимаю, что в силу специфики примененного к тебе навыка, твои желания являются весьма очевидными.

- Так. - Резко прерывает она меня, буквально замахав руками в воздухе перед моим лицом. - Притормози немного. Жанель, иди в постель, отдохни. Ляжешь в кроватку, а потом кончишь и уснешь, поняла.

Служанка только улыбнулась и молча ушла, лишь хихикнув, когда ладошка ее "хозяйки" шлепнула по ягодице. Если мне не изменяет восприятие, то по левой.

- Тин. Ты. - В этот момент она явно подбирает слова, но перебивать ее не рискую, а то больно у нее сейчас вид боевой. - Так вот, ты. Ты, конечно, крут, опасен и, иногда, еще и умен. Но ведешь себя, как дурак. Просто пойми, Тин, е*ать тебя моими сапогами в жопу так, чтобы до мозгов достало, что ты уже успел сделать для меня столько, сколько ни одна скотина в этом мире не делала. Я получила класс, покинула Край, повидала мир, находясь при этом в хорошей компании и отнюдь не на правах какой-то зверушки. Я живу, как захочу и трахаю, кого захочу, пусть и только девок. Я теперь живая. По-настоящему живая, а не как раньше. У меня есть люди, к которым я могу повернуться спиной и не ждать тычка заточкой. И все это из-за одного странного горожанина, которого я решила под нож когда-то подвести.

С каждым словом она прямо-таки надвигается на меня, отчего я непроизвольно отступаю назад, постепенно упираясь спиною в стену. Не то чтобы я так опасался Тарии, но видок у нее был такой, с каким я шел говорить с соседом, включившим свой перфоратор где-то в шесть утра посреди воскресения. В общем, ну ее к бесам, а мне страшно!

- Пожалуй, любой, кто сделал бы для меня хотя бы сотую долю того, что сделал ты, имел бы полное право гнуть меня раком через стол и не волноваться моим мнением. Ты же почему-то считаешь, что все мои желания - следствия подчинения. Нет, не так. И даже если так и было, то у меня достаточно мозгов в голове осталось, чтобы понимать - не одним только подчинением ты меня купил, далеко не им одним.

Я молчу.

Тария молчит.

Через две стены раздается сладострастный стон служанки, выполнившей отданный ей приказ.

- Чувствую себя героиней бульварного представления о большой любви. - Ворчит она несколько смущенно. - Только еще не хватает... Да нет, все на месте. Благородный рыцарь, таинственная фигура в плаще, злой чернокнижник и великая миссия. Прямо даже не думала никогда, что такое дерьмо может случиться на полном серьезе. И ты это, извини за срыв, ладно. Просто бесишь меня своей правильностью тогда, когда она вообще не нужна. Ни тебе, ни мне.

Отлипаю от стены и озадачено чешу в затылке. Судя по канонам многочисленных драм и симуляторов свиданий, сейчас мне не помешало бы прижать ее к себе, поцеловать и признаться той в любви, но есть у меня такое ощущение, что наш "разговор" убил всякое желание к близости не только мне, но и самой Тарии. Нет, если я сейчас ее "нагну на столе", то она совсем не будет против, но это будет как-то неправильно.

Пи*дец.

И не создать мне тред в стиле "есть одна тян".

Хотя-я-я-я-я...

Допустим, если создать общую грезу для всех жителей Беловодья, потом симулировать этот сон в виде того самого треда на имиджборде, затем вложить в сознание спящих подсознательное понимание правил интернетов, а затем запустить получившуюся симуляцию, то можно получить весьма сносное подобие моих уютных борд. Теплых и ламповых, как звучание виниловой пластинки.

- Мне кажется, что ты сейчас опять о какой-то х*йне думаешь, Тин. - Проявляет подозрительно высокий показатель интуиции моя собеседница.

- Есть такое. - Повинно опускаю голову. - А вообще, нужно звать Лосия с Гансом, ибо у меня таки появился набросок плана. А потом уже поговорим еще и на поднятую тобою тему.

- Спорим, что твой план будет заключаться в том, что ты опять полезешь один в самое пекло? - Как-то хитро и совершенно необоснованно лыбится Тария, явно намекая на что-то нехорошее.

- Слушай, ты там что-то говорила по поводу нагнуть и отодрать? - Спрашиваю, придавая своему лицу максимально серьезное выражение инквизитора, допрашивающего ведьму. - Если продолжишь меня бесить...

- А можно мне полный список вещей, которые тебя бесят? Ну, чтобы точно знать, как получить, то есть избежать ужасного наказания?

Молча шагаю в Тень, чтобы притащить на общий совет режущихся в картишки (где только достали?) мужиков, старательно не слыша раздающегося за спиною ржача. Я - страшная Тень, предвещающая погибель. Надо мною не смеются, а только вопят в священном ужасе, а значит, мне просто показалось. Именно так!

- То есть, твой план заключается в том, чтобы в очередной раз сунуть свою задницу в само пламя, а после действовать по обстоятельствам? - Лосий дожидается моего кивка, после чего продолжает. - Мне кажется, или мы все это уже слышали?

Тария чем-то подавилась, отчего издает ужасные звуки задыхающегося лебедя, чем-то напоминающие (но только напоминающие!) с трудом сдерживаемый хохот. Спасаю свою соратницу и стучу ей по спине, дабы не задохнулась по глупости, чем вызываю благодарный (а не возмущенный) взгляд.

- Совершенно. - Тут же подтверждаю. - Это отличный план.

- Я не желаю сомневаться в твоих качествах лидера, Тин, но можешь ли ты ответить нам всем на простой вопрос: а почему он отличный? - Все так же вежливо и аккуратно, словно сдерживая ругань, спрашивает дворянин.

- Раньше он всегда срабатывал. - И тут, когда я понимаю, что еще немного, и он таки сорвется, я мигом становлюсь серьезным. - А теперь, раз уж все пошутили над моими способностями тактика, предлагаю выслушать еще и причины, по которым я выбрал именно этот план.

Если кто-то и желал что-то высказать, то, смотря на мою несколько злобную рожу, сейчас они эти желания попридержали, так сказать, до лучших времен.

- Объективно говоря, я лучший скрытник в группе, а противостоят нам совсем не обычные разбойники и даже не матерые людоловы. Там нас всех ждут такие же элитные бойцы, какими стали в ходе наших приключений и вы сами, только лишь с той разницей, что их там куда больше, чем вас. И если вы думаете, что ваш командир сейчас пойдет в одно рыло штурмовать эту непонятную Крепость, Сокрытую в Листве, то вы обо мне плохо думаете. Я же не дебил! Ну, не настолько уж точно. В идеале, я собираюсь покинуть это место, вообще не вступая в сражение ни с единым вражеским бойцом. Прийти, вытащить из чужих снов информацию, после чего так же тихонько уползти.

Секунда на то, чтобы хлебнуть водички и восстановить дыхание, заодно оценивая задумчивые лица моих соратников, после чего я продолжаю, совершенно искренне стараясь донести до них свою точку зрения.

- Я ценю ваш порыв и желание помочь, но пока что, вам там делать нечего. И я очень-очень хочу сделать так, чтобы так было и в дальнейшем. Но. Если. Случится так, что нам придется штурмовать это укрепление, я обещаю вам, что не оставлю вас в стороне. Такой расклад вас устроит?

Отправлялся я без фанфар и звучных проводов, во многом потому, что все мои товарищи прекрасно знали возможности моей скрытности, отчего ничуть не сомневались в том, что хотя бы отступить я смогу без особых проблем, даже если случится чудо и враги меня заметят. А они не заметят, ибо великий мастер в навыке скрытности, помноженный на усиление скрытности от класса и Эгиды Тени, превращает меня в неуловимого Джо фентезийного разлива. Это было не прощание, а скорее как сказать "бывай здоров" человеку, что отправляется на работу, не более. Правда, кое-кто не смог без пафоса на прощание, но это дело десятое.

- Когда ты вернешься, я запру тебя в своей комнате и не слезу с тебя до тех пор, пока не отыграюсь за все-все те дни, что мне приходилось проводить в компании собственных пальцев. - Прошептали мне на ухо, пока длились прощальные обнимашки.

- Знаешь, в тех самых бульварных представлениях после такой фразы прекрасной дамы, пусть и сказанных другими словами, обычно следовала скоропостижная и печальная смерть прекрасного принца! Мне, наверное, стоит опасаться за свою жизнь?

- Так то ж принц, а это ты. Даже если тебя дракон сожрет, то либо подавится, либо ты прогрызешь себе путь на свободу прямо из его желудка. А вообще, я рада, что ты не отрицаешь самого моего намерения, а потому вперед, и не задерживайся там надолго.

Молча ухожу в теневой шаг, начиная быстро-быстро перемещаться в направлении Чащобы, искренне удивляясь тому, что я чувствую свою довольную улыбку даже в теневой форме. То ли мотивация от Тарии вдохновила, то ли просто хорошая погода, но настроение было отличным и безоблачным, словно летний денек. Мне даже казалось, что пригашенные заключенными контрактами цвета немного восстановились, став самую малость ярче и насыщенней.

Дело было совсем не в обещании жаркого секса, как бы ни казалось иначе.

Просто я, внезапно, вспомнил о том, что мы все еще живые люди.

И лучше бы нам всем улыбаться и жить, пока есть на то возможность.

>