Его не ждали, но он приперся

Глава пятая

Прекрасный вечер в дремучем лесу, отличная погода, стоящая на той границе, где прохлада еще не переходит в холод, красочные пейзажи окружающего ландшафта и легкий теплый ветерок, так и норовящий пощекотать за ушком. Отличная обстановка для романтического свидания, или даже для последующего признания в любви к той (или тому, я не осуждаю чужие вкусы), кого зовешь своею Судьбою. Портили всю малину несколько малозначительных деталей: куча трупов и еще только умирающих, крики и вопли раненых, маты насмерть перепуганных разбойников, лай бесящихся сторожевых псов и прочие мелочи, на которые настоящим героям даже внимание обращать стыдно.

Отбросив в сторону шуточки, обстановка в лагере работорговцев напоминала разворошенный улей, который еще и зачем-то полили бензином, а после этого подожгли. Наше триумфальное появление позволило нанести противнику колоссальный урон, разом выбив больше половины, но на этой точке дело застопорилось. Все же эти гады были вполне себе крутыми, а потому отошли от шока быстро и решительно, несмотря на наведенные через сны эффекты. Тех немногих, чья психика все же не выдержала, либо игнорировали, либо убивали в случае агрессии. Однако в нашу пользу играло то, что людоловы были совсем непривычны к тому, чтобы вскакивать по тревоге и оборонять лагерь, несмотря на всю свою выучку. Их главной защитой были не крепкие стены, не удаленность их прибежища и даже не сильнейший барьер, закрывающий лагерь своим куполом, а банальное покровительство вышестоящих.

Эта банда существовала далеко не первый год и даже не первый десяток, пусть ее состав (особенно слишком норовистый) регулярно обновлялся, но за все время своей деятельности им ни разу не приходилось защищать это место от нападения. Потому и было столько паники, что никто даже в кошмарном сне не мог предвидеть наше появление. Все их посты, заставы и перестраховки были скорее данью паранойе, чем реальной подготовкой к обороне. Те же дозорные в дальних лежках должны были бы отлавливать одиночек и маленькие группки, а не отслеживать приближающуюся армию - именно для этого их и ставили на позиции.

Короче говоря, нам изрядно повезло, что это были не армейцы, или те же пограничники. У них, может быть, была бы и подготовка хуже, и снаряжение жиже, и уровни пониже, но вот в случае атаки они бы среагировали куда быстрее и слаженнее. Хорошо, что история не терпит сослагательного наклонения, а возможности исправить свои ошибки мы никому не дадим.

Удар нежити был куда менее опасным, чем мне хотелось бы, просто потому, что сколь-либо высокоуровневых тварей там были считанные единицы. Возьмем для примера тех же привидений - их было всего около двух десятков и уровнем они едва до десяточки добирались. Всю остальную массу составляли низшие духи мертвых, а они далеко не столь опасны для подготовленного человека. Во-первых, они далеко не Тени, могущие убивать одним касанием - для полноценного убийства им нужно время и контакт с жертвой. Дай им тяжело раненного и обессиленного человека, они его растерзают, но даже обычный подросток может от них тупо убежать, а если есть посеребренное оружие, то и отбиться от пары-тройки. Если не запаникует.

Стоит ли напоминать о том, что живущие рядом с могильником работорговцы вполне себе знали, как именно уничтожать такую мелочь. И пусть эта мелочь перла настоящим валом призрачных тел, это не делало их непобедимыми, скорее халявным опытом, особенно при наличии магов, могущих бить по площадям.

Для нас противодействие призракам ограничилось тем, что Тария швырнула (удивительно точно швырнула!) самую здоровую колбу с эссенцией серебра, после чего в накатывающей волне появилась огромная просека, а почти все немертвые резко прекратили движение к их позициям. Мозгов у них, ясное дело, нет, но вот инстинкты присутствуют, пусть и хреновые. Будь трое моих товарищей единственными живыми существами в этом месте, то никакие потери не остановили бы низшую нежить от жажды чужой жизни. Но тут были и другие цели, а потому духи, подобно косяку морских рыб, резко сменили вектор движения и бросились на своих создателей.

Живая иллюстрация опасности занятий некромантией, а заодно и тяги к накопительству мертвой армии - если такие выйдут из-под контроля, то выйдут все вместе, после чего незадачливому владыке мертвецов придется делать ноги, или ему их оторвут к чертям.

Несмотря на успех с нежитью, положение моих бойцов становилось все тяжелее - стрелки врага не давали продыху, вынудив Тарию полностью прекратить огонь из трофейного арбалета. Гансу пришлось стрелять крайне редко, буквально на секундочку вылезая из-за баррикады, чтобы отправить очередную стрелу во врага. И даже верткого, как волчок, Лосия вынудили отступить в укрытие, едва не превратив того в ежика-мутанта. В этом конкретном случае порядок бьет класс, а превосходство в численности все же слишком значительно.

Я мог бы вмешаться в бой и резко поменять ситуацию, но предпочел не вмешиваться. Пока что все в рамках плана, и они это понимают - вон как быстро отступают по заранее размеченной едва заметными вешками тропке сквозь болото. Можно сказать, ведут противника под засадный полк в виде огромной зеленой огры, которая уже изнемогла от ожидания. Вот только маги, успевшие их заметить, сейчас могут серьезно подгадить, окатив отступающих огнем и молниями. Пришлось вмешиваться, чтобы не попортили товарищам их шкуры.

Выхожу из шага прямо за спинами отряда, прикрывающего пятерых магов от возможных атак. На этом все и заканчивается, ведь у меня нет ни времени, ни желания е*аться с кинжалами и индивидуальными атаками. Под каждым воином подымается теневой силуэт, либо протыкая его грудь сформированным из чистой энергии кинжалом, либо сворачивая ему шею. Все пятеро магов, ставших слишком тесно друг к другу, оказываются завернутыми в не слишком плотный саван из теней. Их синхронная и малость отчаянная атака уверенно рвет мои чары, но цель их была не в убийстве, а в снятии защиты и отвлечении внимания, что и было успешно проделано - ни сил, ни времени на отражение теневых лент, выпущенных подошедшим впритык мною, у них уже не осталось.

Снова ухожу в Тень, пропуская мимо несколько напитанных силой стрел и очередной удар слишком быстро среагировавшего Фантома. Сам главарь на этот раз мгновенно уходит в свою странную пространственную технику, явно опасаясь повторного знакомства с моими тенями. Я же даже не собирался наносить этот удар, уже двигаясь в направлении второго скопления противника. Эту группу собирал вокруг себя молодой малефик, оказавшийся удивительно стрессоустойчивым индивидом, сумевшим правильно сориентироваться в ситуации.

Выход из шага совпал с одновременной активацией савана, который укрыл собою практически всю собранную компанию - около сорока человек. В тот же миг полотно теней вспухло фиолетовым пламенем, а из небольшой прорехи буквально выскочил (будто пробка из бутылки) малефик, ошарашенно мотая головой и, видимо, не придя в себя в достаточной мере. Еще трое бойцов сумели воспользоваться рывком или просто покинуть зону действия чар до того, как их накроет. Остальных же превратило в иссушенные трупы, покрытые инеем, а некоторых и вовсе сожрало целиком и полностью. Где-то шестая часть резерва ушла, но удар вышел удивительно мощным. Аж приятно, честное слово! Почувствовал себя могучим архимагом, повергающим целые армии в прах одной пяткой.

Не даю главному времени на возвращение полной боеготовности, тут же выходя из шага впритык к нему и нанося удар двумя напитанными тенью кинжалами. Увы, но защита дала ему нужное время, чтобы пережить ту долю секунды, которую я потратил на удар. Несколько пуговиц и медальон раскалились и лопнули, но сохранили владельцу жизнь.

Я не стал наносить еще один удар, ускользая из-под брошенного одним из выживших (убийца, кстати) кинжала. Даже жаль, что мелкий подонок успел дернуть головой, и его не убило атакой союзника. Причем это было банальное везение, так как он не видел этой полоски стали и не мог среагировать на ее появление.

Убийца прожил недолго, не успев даже схватиться за новый снаряд, а два обычных бойца тоже не успели среагировать на удары чрезвычайно длинной теневой лентой. А потом малефик, которого я собирался добить все той же лентой, но уже на обратном движении, резко упал на колени и приложился руками к земле.

Вспыхнули фиолетовым пламенем оба его браслета, а на утоптанном грунте появился четко очерченный круг, сияющий таким же цветом. Свет этот встал полупрозрачной стеной, отрезая защищаемый участок пространства от всяческих угроз. Защита оказалась достаточно мощной, чтобы пережить парочку моих атак... реши я их нанести. Я и так растратил около четверти резерва, а потому не спешил тратить силы на преодоление столь необычной защиты.

Вместо теней по барьеру ударила колба с негатором, от которой барьер резко пошел волнами и начал истончаться. Запаниковавший малефик атаковал меня каким-то проклятием, но я укутал себя тенью и принял оное проклятие на своеобразный доспех, тут же сбрасывая его подобно ткани. Получившуюся конструкцию из теневого полотна и все еще ищущего цель проклятия я кинул в "незаметно" подбирающегося ко мне убийцу, уклонился от еще одной стрелы, и таки отчекрыжил малефику голову с помощью очередной теневой ленты.

Ах, какой я молодец.

Чуйка взвыла тысячами игл, втыкающимися во все возможные и часть невозможных точек моего организма, и я тут же ушел эвакуатором на сотню метров в сторону. В принципе, запаниковал немного, ибо справился бы и простым теневым шагом, но слишком уж угроза была явной. На том месте, где недавно располагалось поле боя, сейчас росли какие-то заросли бамбука, буквально светящиеся от вложенной в них силы. А Взор и ясновидение тут же подсказали, откуда был направлен удар. Уже второй раз ритуалист приносит неприятный сюрприз. И ведь не выковыряешь скотину - слишком уж его дом защищен!

Конечно, я могу сложить все помещение словно карточный домик, всего лишь вложив достаточно силы в удар, но это потребует слишком большого вложения сил, а потому я могу не успеть спасти своих ребят. А ведь им сейчас приходится довольно туго, хоть и без особо критических ситуаций. Мою партию оттеснили в болота, вернее, так думали сами работорговцы, ибо эти хитрюги как раз не против были туда попасть.

Закончилось все ворвавшейся в строй противника Ыгрой, которая устраивала угар и кутеж прямо посреди собравшихся, быстро-быстро уменьшая количество противников. Я знал, что в запасах алхимика есть много всяческой кислоты, но вместе с тем знал и о том, что на руки этот продукт не выдавался, так как был им попросту не нужен. А если вспомнить о том, что всех магов я уже выбил, то становится совсем весело - убивать Ыгру было тупо нечем. Обычные раны она заращивала едва ли не быстрее, чем клинок покидал оную рану. Что-то демонстрировали только обладатели специальных умений, так как они могли хотя бы пробить ее кожу и нанести ощутимый урон, но каждое умение отъедало немного резерва, а у воинов оный резерв совсем невелик и долго они так не продержатся, даже если забыть о постоянно уменьшающемся числе бойцов.

Великанша до сих пор не получила ни одной действительно серьезной травмы, тщательно следя за тем, чтобы не подставить глаза и другие уязвимые точки. Добавьте сюда воздействие ее феромонов и мозголомного притяжения взгляда, и вы получите катастрофу. Все трое моих соратников заранее приняли антидоты от ее воздействия, а Тария так и вовсе двойную дозу. Разбойникам же никто подобных составов не выдал, что приводило к закономерным результатам.

Сначала я даже удивился тому, что огра стала сражаться вне своей любимой стелс-тактики, но потом до меня дошло (слоупок, я выбираю тебя!). Зеленая ведь воспринимает остальных "членов стаи" как молодняк и сейчас защищает его от посягательств. Болотные огры - это индивидуалисты, верно, но защита потомства все же входит в короткий перечень тех вещей, которые они делают совместно.

А поскольку потомство и само вовсю помогало убивать атакующих, то бой быстро перешел из защиты в наступление. Единственным, кто меня волновал, был Фантом, умудряющийся противодействовать одновременно сияющему аки солнышко Лосию и бьющему из-за его спины Гансу. Тария просто лежала в трясине, возмущенно булькала да еще изредка швыряла оставшиеся колбочки с алхимией - арбалет она посеяла, а соваться в такую мясорубку не решалась, резонно опасаясь за целостность головы и держащей ее шеи.

Сам же Фантом обоснованно доказывал, что его рано списали со счетов, отбиваясь от обоих мужчин с вызывающим уважение мастерством. Я даже через тени смотря, мог сказать, что клинком он владеет куда лучше Лосия, даже если тот и равен ему в характеристиках (а под алхимией и превосходит). Да и Гансу приходилось следить за спиной - этот гад так и норовил зайти своим блинком в спину. Если бы не принятые зелья, то не обошлось бы без ранений и это как минимум. Даже странно, что бойца такого уровня занесло в компанию работорговцев.

Поняв, что пока что контроль над ситуацией на нашей стороне, я вернулся к сражению. Тем более, что мое ясновидение сейчас во всю работало на прикрытие соратников. Если я почую опасность в их адрес, то тут же вмешаюсь, но пока что этого не понадоби... ай, б*ядь, накаркал! Что у меня за жизнь такая, а?

Тария шокированно смотрит на тень от ее же руки, сжимающую в "пальцах" арбалетный болт, а арбалетчика уже утащило в трясину теневым щупальцем. Потому как нехер трогать мои сиськи, пи*рила е*аная! Ну, в смысле не мои, но мне принадлежащие... то есть, принадлежащие Тарии, но мои... Короче, сдохни, п*дар!

Щупальце еще держало любителя пострелять на звук за горло, а я уже несся через Тень, выбирая очередную цель. В этот раз мой взор (и Взор) пал на лабораторию алхимика. Не то чтобы он был мне опасен, но рядом с крепким и пригодным к обороне зданием собрались практически все выжившие, кто еще не помер и не сражался с Ыгрой и Ко. Выпилю этих, помогу, если нужно, товарищам и можно идти в гости к ритуалисту, который изрядно меня подбешивает уже.

Первым делом, прежде чем рваться в ближний бой (экономия энергии, не более), я швырнул в открытый оконный проем очередную колбочку с токсином. Там как раз торчала стремная харя стрелка, решившего воспользоваться узким окошком как бойницей, так что я не пожалел для него немножко яда. Как оказалось, пожалел, ибо то был не яд, а какая-то едкая щелочь, даже полноценной кислотой не называющаяся. Перепутал, видимо, когда собирал себе комплект метательных снарядов для сражения.

В любом случае, стрелка я выбил гарантированно, так что теперь можно подумать о сближении и выходе еще не понявшим проблему бандитам в тыл. Вот сейчас немного...

Ахтыжсуканах!

Теневые шаги сработали как часы, а чуйка вновь не подвела, заставив меня перейти в призрачную форму и взлететь вверх и назад на максимальной скорости. Хорошо, что сейчас уже почти ночь, а потому солнце не дестабилизировало Тень и я мог взлетать в небо, не боясь замедлиться в самый неподходящий момент.

Рвануло знатно, буквально превратив лабораторию в настоящий котлован. К счастью, это был все же не обычный взрыв, которым задело бы и мою команду, а какая-то магическая дрянь. Просто дом алхимика и ближайшие метров сто, или даже полторы сотни, накрыло облаком едкой, как моя соседка баба Зина, кислоты. Она ведь реально проплавила в земле самый настоящий, мать его за ногу, руку и все остальные части, кратер. От дома, как и от собравшихся возле него защитников, не осталось даже мусора и фрагментов.

Выйдя из Тени рядом с границей действия кислотного коллапса, я только и смог, что потыкать кончиком сапога в серую массу, которой сия адская жидкость стала после быстрой реакции с кислородом (неопасно и даже не ядовито, по утверждению алхимической чуйки). Окинув взглядом кратер и прикинув в уме последствия для моего здоровья, не успей я убежать, я только и сумел, что задумчиво произнести из-под маски:

- Вот это я понимаю, критануло!

Из задумчивого охреневания меня вывело еще одно предупреждение от интуиции, на которое я прореагировал чисто механически. Тень, перемещение, выход в полусотне метров от точки входа - примерно так. Окидываю взглядом очередные заросли быстро засыхающего бамбука (прошлая лужайка уже превратилась в завядший компост) и понимаю, что один ритуалист задержался на этом свете. А на свете том ему явно не пригодится артефакт, позволяющий наносить подобные удары. Не знаю, что это за трава, ведь на бамбук оно только самую малость похоже, не являясь им. Зато я точно знаю, что в хозяйстве такая вещь мне пригодится только так.

Я уже собираюсь приступить к исполнению плана "я твой дом труба шатал", но ясновидение снова заставляет отвлечься на спасение попавших в беду приключенцев. В этот раз убивать собрались уже Ганса и реагировать нужно было действительно быстро.

Ясновидение отдавалось пульсацией в висках, но картина происходящего открывалась предо мною. Фантом, понявший, что его убьют вот прямо сейчас, а сделать он с этим ничего не сможет, решил, что уходить на тот свет без хорошей компании есть проявление дурного тона. Гадский бретер пошел на осознанный размен своей жизни на жизнь Ганса, желая хоть так подгадить нападавшим и не дать им закончить разгром его банды вообще всухую. И ему бы даже могло удаться, ведь его антипророческая абилка изрядно замедлила мою реакцию, а я был совсем не уверен, что моя тень сможет выдернуть следопыта из-под вражеской шпаги.

Спасла ситуацию Тария, которая сегодня вообще решает как Боженька, явно глотнув где-то (не у меня из запасов) зелья удачи. Видимо, ее восприятия оказалось-таки достаточно, чтобы уверенно определить тот момент, когда нужно было вмешаться. Понятия не имею, насколько маловероятным был шанс успеха, но он был мал: рассчитать местоположения каждого из бойцов, выбрать момент и успеть среагировать - это действительно везение эпического масштаба.

Сама девушка, отдельно отмечу, почти не рисковала, так как Ыгра уже успела помножить на ноль большую часть бандитов, а оставшиеся семеро только и могли, что убегать от нее за счет постоянного использования рывков и схожих с этим умений. Да еще и едва стоя на ногах от слабости, вызванной слишком частыми применениями умений и феромонами зеленокожей. Она просто догоняла их и давила по одному, а они даже ранить ее не могли - тот момент, когда концентрация атак еще могла пробить ее кожу и пустить кровь, уже закончился вместе с уменьшением числа атакующих.

Впрочем, мы сейчас не об Ыгре, а о Тарии.

Оторва продемонстрировала таланты в области "боев в грязи", стянув с себя верхнюю одежду и даже кое-как вытерев грудь от налипшей тины, после чего резко встала и заорала приказ замереть. Хорошо, что через теневое восприятие ее способность не действует, иначе могло бы выйти печально для попавшего под очередной удар ритуалиста меня.

Застыли сразу четверо - Фантом, двое недобитков (тут же добитых Ыгрой), которые случайно кинули взгляд в сторону крика и Лосий, стоящий на одной линии с только-только блинканувшим работорговцем. Вот только Лосия было кому прикрыть, а Фантом остался один-одинешенек. Ганс своего шанса не упустил, тут же снеся тому голову мечом и пробив сердце кинжалом.

Отдам должное Тарии, она не попыталась тайком от меня промыть мозги всем остальным сокомандникам, хотя я едва ли не физически ощущал, насколько тяжело ей дался отказ от подобного решения. Ну, будем считать, что она только что совершила поступок парагона, а не ренегата. Или просто вовремя поняла, что я ее влияние на соратников замечу, так или иначе.

Сморщив носик, она снова упала в грязь, скрывая свои "орудия", чтобы не задеть еще и Ганса, который пинками приводил в себя застывшего истуканом Лосия. То ли подзатыльники и крики сработали, то ли прекращение зрительного контакта с концентратором способности, но дуэлянт пришел в себя, совсем не аристократично выругался и, пылая праведным гневом (фигурально, ибо на трюки с небесной энергией уже не хватало сил), пошел сгонять злость на еще живых остатках разбойников, буквально отбирая еду у Ыгры.

Хмыкнув, я снова ушел от удара непонятного артефакта (ритуалист, похоже, просто бьет по откату), останавливаясь буквально в ста шагах от едва ли не светящегося дома. Засевший там маг явно перевел всю защиту на максимальную отдачу, заставляя ее работать на износ, но сейчас это место могло защитить от очень многого. Да что там! Если бы его коллеги сейчас дружно воскресли, после чего попытались бы убить засевшего внутри мага, то им пришлось бы потратить очень много времени и крови на преодоление этих стен.

Увы, сюда пришел я, пусть и без приглашения.

Шаг, обычный человеческий шаг, а за ним еще один и еще. Я шел неспешно и расслабленно, но за моей спиной росла моя собственная тень, встающая огромным силуэтом о многих руках, извиваясь и искажаясь то ли в гримасах, то ли в корчах. Я осознанно вкладываюсь в атаку и защиту, заставляя себя стоять на месте, а не уходить из-под удара.

Шаг, еще один, а за ним и следующий. Тень за спиной моей все гуще и чернее, это и не тень вовсе, но полноценный провал на ту сторону. Только на этот раз я его целиком контролирую и не собираюсь пускать сюда никого, кого я тут видеть не желал бы. Мою фигуру окутывают ледяные ладони стоящего надо мною силуэта, ограждая от любого зла, окромя того, что уже давно живет во мне самом. Именно в этот миг неизвестный артефакт перезарядился, позволив атаковать больше не собирающегося уклоняться от удара идиота.

Я словно утонул в зелени и чем-то еще, вызывающем все те же ассоциации со светом неисчислимых и невозможно далеких звезд. Огромный силуэт покачнулся и, готов в том поклясться, едва слышно застонал, но выстоял. Следом за этим из каждой тени раздался мерзкий и визгливый смех, просто не могущий принадлежать человеку, а окружившая меня стена зелени начала на глазах увядать и осыпаться невесомым пеплом и ледяным крошевом.

Повинуясь какому-то странному наитию, я забираю собственную тень, надевая ее на защищающую меня фигуру, порожденную одной только моей волей. Разом пропадает ощущение чуждости, и я начинаю воспринимать свои чары как часть себя. Я чувствую боль от поразившего нас колдовства, чувствую холод, что всегда был с нами и навсегда останется, чувствую невыносимо мучительный голод, утолить который нельзя ничем, лишь ослабить. Секунда, еще один шаг, и я взял себя под контроль, вновь становясь собой, а не пришедшей из Тени тварью. Силуэт все еще не стал Тенью, но и простым скоплением энергии иного плана быть перестал, остановившись где-то посредине.

Я покидаю зону поражения чужой атаки, еще сильнее напитывая силуэт за своей спиной. Резким движением я... мы опускаем множество рук прямиком в отбрасываемую домом тень, протыкая ее нашими когтями. Пробиваясь куда глубже, чем просто в землю, куда дальше, чем можно было бы вообразить в самом кошмарном видении.

Тень от дома становится гуще, чернее, злее, она становится частью меня, частью нас. Я не обращаю внимания на всплывающие системные сообщения, стараясь не потерять ту тоненькую грань, где мое сознание все еще не потеряло связь с созданным мною конструктом, одновременно не позволяя себе упасть в эту связь и нырнуть с головой в бездну.

В наших руках отдается дрожь и жжение, когда многослойная защита на доме начала разряжать себя во все стороны. Ритуалист не знает, не может понять, что именно происходит, но он чувствует приближение чего-то. Видит, как начинают шевелиться непослушные тени, как тускнеет и постепенно пропадает свет из окон, как каждый выдох выдает облачко быстро остывающего пара, а на многочисленные барьеры начинает что-то давить. Нет, не давить, но сливаться с ними, забираться в них и попросту поглощать, пожирать вложенную в эти чары силу.

Мы слышим, осязаем жизни тех, кто заперт за тонкими и такими бесполезными стенами из дерева и примитивного волшебства. Но что дерево той силе, которая есть в каждом клочке темноты, стоящей на границе света? Что значит магия для древней силы, в чьей сути забирать и поглощать все, до чего она может дотянуться?

Мы выдыхаем в одном холодном порыве, и наш выдох заставляет стены дома покрыться инеем.

Мы делаем вдох, в зеве нашем тонет напитывающая это место сила. Каждая секунда заставляет очередную фигуру распадаться, каждая секунда переходит в следующую, но наш вдох никак не заканчивается, вытягивая из этого места все больше и больше. Мы чуем саму суть тех, кто прячется за жалкими стенами, за быстро тускнеющим сиянием защитных кругов. Мы чуем эти души, среди которых есть одна, особенно сладкая и желанная, до которой осталось лишь протянуть руку. Тени смеются все громче, все отчетливей, ожидая того момента, когда наш вдох затянет в небытие паникующую жертву.

Уверен, подайся я еще хоть немного вглубь, и моих, наших сил хватило бы, чтобы сломать барьер прямо в тот же миг. Но я смог удержаться и ослабить связь себя и того создания, что я создал. Это дало мне удержать себя в своем уме, но одновременно и ослабило защиту, пусть и далеко не фатально.

Новый удар все того же артефакта заставил нас болезненно зашипеть, но серьезного урона нанести не смог. Зато заставил бесконечно разозлиться, испытав несравнимое ни с чем бешенство. Я-мы вцепились в едва заметную связь попытавшейся прорасти внутри нас травы и создавшего ее артефакта. Зеленая стена распалась на пепел и ледяное крошево еще быстрее предыдущей, а мне удалось нащупать тень того, кто сжимал артефакт в своих руках.

Небольшая чаша, сделанная из какого-то явно магического дерева, буквально сияла знакомой мне силой, но меня интересовал тот, кто сжимал ее дрожащими ладонями. Тот, тень от ладоней чьих переползла на его запястья, охватив их ледяной хваткой, уже двигаясь дальше вверх по телу к горлу и сладко бьющемуся сердцу ритуалиста.

Делаю последнее усилие, и наш вдох забирает оставшиеся крохи силы, напитывающей это место. Земля и стены, буквально ставшие частью чужой волшбы, теперь были насквозь пусты и холодны, превратившись в обычный мертвый камень и дерево. Еще долгие месяцы, если не годы, в этом месте будет тускнеть свет, да и температура тут будет невысокой даже в самую страшную жару.

Огромным усилием прерываю поглощение до того момента, когда оно начнет вытягивать суть из оставшегося в этом месте пленника. Тень опадает неохотно, словно не желая того, пусть мой силуэт так и не стал именно Тенью. Но вот руки его покинули тень, отбрасываемую домом, а сам силуэт скукожился, сложился сам в себя и вернулся обратно в мою собственную тень. Теперь уже насквозь обычную и неопасную... как я искренне надеюсь.

Резерва чуть больше трети, по-видимому, за счет отнятой у ритуалиста жизни, которая подпитала меня самого, частично восстановив мои силы. В уголке зрения мелькают какие-то сообщения, которые я прочту уже позже. Мои соратники вновь покинули болото и теперь вместе с Ыгрой вылавливают запрятавшихся одиночек, сумевших пережить устроенный нами всеми хаос. Причем Ыгра, что характерно, охотилась на несчастных псов, бегающих по всему лагерю. Видимо, людей на сегодня наубивалась.

Машинально убиваю выскочившими из ближайшей к ним тени лентами нескольких беглецов, имеющих реальные шансы таки убежать, после чего вновь сосредотачиваю внимание на доме ритуалиста. Помнится, я успел неплохо прочувствовать жизни тех, кто там был. И одна сущность казалась мне тогда особенно притягательной, можно даже сказать, вкусной. А самое забавное в этой ситуации то, что той "вкусняшкой" оказался совсем не ритуалист, а кто-то из его пленников.

И этот пленник был сейчас на последнем издыхании от истощения (до утра еще дотянет, а потом все, пропускайте в Рай без очереди): ясновидение четко объясняло (главное вовремя, б*ядь!) что неизвестный артефакт черпал свою силу именно из пленника. Вот я и стоял перед входом в дом, думая о том, нужна ли мне вся эта хрень или лучше обойтись без нее, просто оставив одного из множества как бы освобожденных рабов умирать от ран.

Нет, я не жестокий, просто я задолбался!

Серьезно, ребята! Я вымотался, устал, мою личность в очередной раз попытались пережевать и выплюнуть, а теперь мне нужно вновь напрягать задницу и спасать жизнь какому-то непонятному индивиду, пусть он будет и триста раз жертвой. С другой стороны, если его не спасти, то я так и не узнаю о происхождении странного артефакта, да и вообще как-то нехорошо выйдет.

Страдаю синдромом паладина, что ли? Или просто настроение лирическое? Так сказать, непереносимое желание нести добро в массы, причинять справедливость и карать непричастных. Эх, доброта моя, - в этот момент мои тени разрывают на куски еще одного сбежавшего в лес бандита, обладающего классом скрытника, - да я вообще само воплощение милоты, кавая и добра.

- Б*лдь, Тин, я думал что успею сдохнуть четырежды! - Прерывает мои размышления появившийся рядом со мною Ганс. - Я, ****, думал, что такое бывает ток в песнях бардовских и уж точно не со мной!

- Тебе хорошо, старый пень, тебя едва не убили только четырежды! - Вклинивается злой и недовольный голосок Тарии. - А я со счета сбиться успела, да еще и изгваздалась вся, словно свинья.

В ответ на высказанную Тарией обиду, в беседу вклинивается Лосий, который уже отошел от случайного попадания гипно-сиськами прямо в мозг, но все еще бесится от воспоминаний о своем бессилии.

- Отмечу, что я лично был свидетелем тому, как тебя прикрывали тени Тина. – Кристаллизировать бы этот тон, и можно кидать его в мартини вместо льда. - Касаемо грязи, отдельно отмечу, что все мы испачкались ничуть не меньше твоего, но не устраиваем сцен по этому поводу.

- Вам можно, а я - девушка. - Слова аристократа оказались парированы воистину непробиваемым аргументом. - Я рождена не для сражений, а для того, чтобы любить и быть любимой!

В ответ на явную цитату Лосий только едва слышно хмыкнул, после чего не менее вежливо ответил дующейся, словно мышь на крупу, бандитке вполне логичным предложением:

- Не люблю опускаться до подобного юмора, но в питейных заведениях Ставроска на подобные сентенции тем возвышенным леди, которым не хватает возвышенности, но зато ее отсутствие сторицей компенсировано гонором и амбициями, предлагают пойти и начать работать по призванию.

Я даже выпал из своих раздумий в ответ на подобный комментарий от всегда подчеркнуто вежливого дворянина. Впрочем, он и сейчас остался вежливым, но завернул красиво, тут я как профессиональный тролль заявляю!

- Нихера не поняла, но есть у меня ощущение, что ты меня только что шлюхой обозвал. - И еще перстом обвинительно тыкнула, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, кого она обвиняет.

- Тебе показалось, Тария, тебе просто показалось. - А сам парень уже успел взять себя под контроль, но вот довольной улыбки прятать не стал, просто из желания позлить оппонентку в словесном споре.

- Вы еще по*битесь тут! - Тонкая душевная организация Ганса все же не выдержала этой пикировки, прервав ее самым пошлым из наспех придуманных способов. - Тин, вот, глазами пырит в этот дом, значит чет опасное там, а вы херней страдаете!

Вы не поверите, но они реально устыдились своей безалаберности! Главное не ляпнуть им, что я просто туплю в стенку, без всякой высокой цели, а то Тария как минимум попытается защекотать. А она вся в тине и грязи, тогда как мой плащик относительно чист (после Тени-то).

- Там внутри кто-то из пленных умирает. До утра не дотянет. - Мои слова вызывают смешанные эмоции у Ганса и Лосия, и полное равнодушие у Тарии, которой на всех, кроме себя и немногочисленных товарищей (что уже прогресс!) наплевать с высоты планетарной стратосферы. - И тут перед нами становится вполне закономерный вопрос - что делать с рабами? Если ничего, то большая часть из них просто никуда не выйдет отсюда, ведь их либо сожрут звери и остатки нежити, либо переловят жители окрестных деревень, продав их работорговцам помельче. Да и этих мы не всех вырезали - часть их групп попросту отсутствовала, а часть все еще пребывает на остальных заставах, помимо вычищенной нами.

- Если умные, то уже покинули те сторожки и валят в темпе карнавального танца. - Отрицательно качает головой следопыт. - Ежу же ясно, что тут их бугров на ноль помножили. Да, они могут и вякнуть чет, мол, нападение отбили, но тем из них, шо умнее бревна, ясно-понятно - если до таких иллюминаций вообще дошло, то пора точить когти независимо от результата.

Мда.

А ведь мы должны бы были выцепить всех остальных сторожей и патрульных, прежде чем рваться в бой. И самое главное, что об этом не подумал ни я, ни Ганс, ни кто-то еще. Не сказать, что это такой уж провал, ведь сокрыть уничтожение лагеря в тайне не выйдет без уничтожения вообще всех свидетелй, но все же очередной прокол.

- Блин. Ты прав, Ганс. Я сейчас бегу к их заставам и зачищаю их, а вы тут займитесь рабами. Раскуйте их, оденьте, за порядком проследите. А еще закройте лица и не светите своими именами, вот. Ах да, трофеи тоже собрать не помешало бы.

Мои торопливые приказы прерывает мягкий и нежный вопрос Тарии, кажется, готовой меня задушить вот прямо тут, не прибегая к посторонней помощи и не тратя время на ожидание.

- Тин, мне тут показалось, что ты решил побегать по лесам, скинув на нас всю работу. Я же ошиблась, правда? - Вообще-то ей пофиг, но она просто не может удержаться от возможности приколоться надо мною.

- До отката зелий еще почти сутки, пусть эффекты скоро и начнут сходить на нет. Все-все-все, я побежал, а вы тут не скучайте! - Последнюю фразу я договаривал, уже исчезая из поля зрения в активированной скрытности.

При этом я старательно делал так, чтобы не услышать тенями крики Тарии и синхронный ржач мужиков. Не получилось, но тут уж ничего не поделаешь - сфера восприятия она такая... трудноотключаемая.

Охота за сбежавшими работорговцами была до обидного простой и лишенной приключений. Для меня, при моем нынешнем уровне и навыках, уничтожение таких кадров не являлось чем-то сложным, скорее наоборот. Догнал, оценил, убил - рутина в чистейшем ее виде. У них не было ни единого шанса, а ведь из пятерых находящихся на заставах отрядов две четверки вообще отправились в сторону лагеря, дабы "разнюхать" что да как. Нюхнули, что я еще могу сказать?

Пощадил только одного - обычный стрелок одиннадцатого уровня, из недавно набранного молодняка. Ему с самого начала не понравилась новая работа, и он не запятнал себя зверствами. Ясновидение утверждало, что он не вернется домой, дабы дать показания, не пойдет к друзьям, оставив свидетелей, а просто уйдет в направлении ближайшей гильдии авантюристов, где и начнет новую жизнь. Я решил, что раз уж даже моя чуйка утверждает о его невиновности, то можно дать ему шанс.

От своих "дружбанов" он уже отделился, чтобы не идти одной группой, могущей попасть в облаву, так что я просто перебил оставшуюся троицу и потихоньку, не спеша пошел обратно в лагерь. Зачем спешить. Может быть, я кого-то важного пропустил, или не заметил? Вдруг у низкоуровневого охотника окажется способ скрыть свое присутствие от прокачанного мифического класса с уникальным сенсорным навыком? Не-е-е-ет, я не могу так рисковать, ребята. Нужно тщательно убедиться в полной зачистке!

Когда я вернулся обратно в лагерь, то только и смог, что смахнуть с глаз слезу умиления! Ребята справились на триста процентов, сумев неплохо так организовать ситуацию. Несколько рабов, из самых здоровых физически и психически, оказались пристроены к делу, Ыгра отогнана обратно в болота вместе с парой прихваченных туш. Исключительно собачьих, видимо, очень ей гав-гавы понравились. Надо бы проверить ее на корейские корни, но это не к спеху.

В центре поселения потихоньку росла горка трофеев, находящаяся под неусыпным наблюдением вымотавшегося Лосия. Ганс же изображал из себя прораба третьей степени, матерясь на всех и вся, но заставляя бывших рабов стаскивать ценности в одну сторону (и не терять часть по карманам), трупы в другую, а самим топать в третью. Настроение среди рабов было разное, я бы даже сказал, что оно бывало диаметрально противоположным.

Часть из них искренне и по-детски наивно радовались тому, что их мучители погибли и верили в нашу доброту. Часть были слишком напуганными и вообще больше боялись, чем надеялись. Части было просто все равно - это относились преимущественно к тем, над чьими мозгами уже успели поработать.

Отдельной строчкой шел элитный товар, так как таковых либо ломали сразу, либо держали в цепях с крайней параноидальностью. И если нескольких экзотических рабынь из обработанных покойным рабомантом (включая симпатичную азиаточку) можно было считать относительно неопасными, то бойцы и воины были куда как более неприятными личностями. В первую очередь потому, что здраво (для местного менталитета) не верили в чудо и считали нас всех в лучшем случае конкурентами их бывших хозяев. В худшем - малочисленными и вымотанными обладателями отличнейших трофеев.

Одного орка (самого настоящего) пришлось вообще убить, так как тот, освободившись, тут же отблагодарил спасителей немедленной атакой, явно стремясь в зеленый аналог Вальхаллы. Лосий легко расправился с истощенным и невооруженным бойцом, но атмосфера оказалась испорченной. Я уже начал раздумывать о том, что нам теперь с этой толпой делать, как ответ подарило ясновидение.

А я едва не выпал из скрытности от головной боли - порция чистого знания оказалась слишком большой для одной подачи, отдавшись гулким эхом в самых дальних уголках черепной коробки.

Я не знаю, почему и как, но спустя всего лишь два дня королевская пограничная служба вместе с армейским корпусом, что расположен рядом с ближайшим городом, прибудут сюда с визитом вежливости. Я точно знаю, что причиной этого визита являемся не мы, а что-то еще. Смутно ощущаю, что разгадка кроется в одном из плененных торговцами живым товаром "лоте", но не знаю, кто был этим лотом.

Надеюсь только, что не покойный орк, а то выйдет неприятно.

Появляюсь за спиной Ганса, теперь имеющего гордый двадцать седьмой уровень, и вежливым покашливанием обращаю на себя внимание. Если честно, то я ожидал испуга, но пришлось разочароваться, ибо Ганс только закончил высказываемую какому-то зверолюду с волчьими ушами по поводу его криворукости сентенцию, а потом, когда тот уже не мог нас услышать, повернулся ко мне, сходу заявляя:

- У нас проблемы, Тин.

Поскольку моя морда все еще скрыта под маской, то я обозначаю вопрос, наклонив голову вбок. Вместо ответа следопыт, пока что не выбравший второй класс, указывает мне рукой на все тот же дом ритуалиста, где, видимо, находится источник наших проблем и Тария, сторожащая его. С одной стороны, я понимаю, что находящийся при смерти пленник не опасен для нее, но все же не стоило, наверное, оставлять там самую низкоуровневую из нас всех.

Не трачу времени на дорогу, только машу Лосию, чтобы он двигался в том же направлении и перехожу в Тень, тут же выходя рядом с домиком. Отдаю дань традиции и стучусь в выбитый косяк, прежде чем пройти внутрь. Ответа, ясное дело, не дожидаюсь, ведь сия дань отдана традиции, а не вежливости.

Внутри я вижу растворенные настежь окна и причину наших будущих проблем, как и причину интереса к этому месту со стороны власть имущих. Эта причина буквально вскрыта, словно рыба, из-за чего оную причину и не смогли вытащить из слишком холодной и темной (после моей-то атаки) постройки. Прибитые к полу конечности, вскрытая грудина и живот, несколько полос снятой кожи и вырезанные наживую знаки на ее остатках - зрелище заставляет меня пожалеть об убийстве ритуалиста. О быстром убийстве, разумеется.

Парень, на вид подросток, даже не юноша еще.

Ах да, еще одна маленькая, как население Китая, деталь, добавляющая перчинку в общую канву произошедшего. Этот паренек является обладателем небесно-голубых глаз, изящного стана и, е*ал я его маму, удлиненных ушей. Поздравляю тебя, Костя, ты наконец-то встретил своего первого в новом мире эльфа.

С хера ли всем попаданцам достаются спасенные эльфийские принцессы, а у меня тут мелкий пи*дюк насквозь мужского пола? Да еще и умирающий прямо у нас на руках! Я просто немного стесняюсь спросить, а не обидятся ли те, кто придет спасать этого ушастика, если найдут его уже мертвым?

Ты хотел проблем, Костя?

Получи и распишись - вот они, сука, в ассортименте.

>