Его не ждали, но он приперся

Глава вторая

Что обычно представляет среднестатистический любитель всякой фентезятины, когда речь заходит о фентезийных же разбойниках? Ответ несложен - толпу грязных, вонючих и заросших мужиков, вооруженных чем попало и не знающих никакой трудовой дисциплины. Во многих случаях, особенно если речь идет о низкоранговых разбойниках из вчерашних пахарей, эта картина почти не отличается от реальности. В остальном, почти всегда наличествуют как минимум несколько совпадений.

Эти разбойники явно штампованного фентези не читали, да и о личной гигиене не забывали. Довольно аккуратный внешний вид, весьма немаленькие уровни и четкая аура профессионализма, присущая скорее армейцам, чем реальным татям. В общем, подозрения о необычности сложившийся ситуации появились практически сразу, стоило моим теням засечь эту четверку.

Впрочем, это я забегаю наперед, ведь изначально мы не знали о разбойниках практически ничего. Ясновидение скормило мне несколько малополезных фактов, вроде цвета глаз убитых на поляне путников, или того, что их убийцы ели на ужин. Ганс и его профильные умения довольно четко прослеживали направление движения бандитов, да и я сам что-то такое видел, но подоплеки событий мы не знали.

- Короче, дело было так. - Вся вальяжность слетела с бывшего королевского пограничника сразу же, как он взялся за дело. - Путников было пятеро, не семья, все молодые, вроде бы. Шли пешком без телег и багажа, что странно - дорога безлюдная, только деревеньки всякие рядом. Выбились из сил и устроились на ночлег, причем, не разводя костер, прямо на земле. Ночью их нашли и убили.

Сейчас Ганс больше напоминал какого-то майора спецназа в отставке, а не веселого бабника. Да и вообще производил впечатление не хуже Лосия, пусть и впечатление это было другого толка. Я его таким даже в гоблинских лесах не видел, а ведь там все было куда серьезнее, чем тут. Видимо, пламенная любовь мужика к криминальным элементам оказалась даже сильнее, чем я предполагал изначально.

Сам объект моих размышлений тенью метнулся к краю поляны, указывая на видимые ему одному детали, которые я тут же начал расшифровывать переведенным в активный режим пытливым взглядом. Пальцы следопыта едва-едва касались земли, травы, коры деревьев, словно считывая информацию одним только прикосновением.

- Четверо. По лесу ходят уверенно. Окружили поляну и положили деревенских мордами в пол. Сопротивление было минимальным, взяли живьем. Потом их всех допросили и прибили, да еще и без крови, а после оттащили трупы поглубже в лес. Не поленились, несли на руках, чтобы волока не оставить. Надо бы поискать, куда их бросили.

Тут уже помогли мои навыки, а именно сфера теней. Зная, что я должен искать, я тут же нашел искомое. И вправду, не поленились, сволочи - тела пронесли на собственных горбах почти полтора километра, оставив их на самой границе моей чувствительности, привалив ветками и облив какой-то растворяющей дрянью. Странно, что не закопали, оставив выбеленные кислотой кости зверью, но, видимо, посчитали, что так глубоко в лес никто и заходить не будет.

- Полтора километра вон в ту сторону. - Указываю пальцем. - Шесть останков, свалены в кучу и прикиданы лапником. Их, похоже, какой-то кислотой полили, да так обильно, что я и не нашел бы тел, если бы не просеивал тут все.

На мои слова егерь только кивнул, задумчиво почесывая подбородок и что-то прикидывая в уме. Судя по недовольному лицу, уравнение не сходилось, отчего Ганс немного злился.

- Странно это все. - Наконец-то резюмировал он. - Я еще понял бы, если бы сучьи дорожные крысы сработали красиво и по уму. Среди них, бывает, и действительно осторожные ребята попадаются, не любящие следов оставлять. Но вот алхимия... это как-то слишком. Если мразь подобная и покупает зелья, то уж точно не подобные. А тати ль эт ваще?

- Пойдем, посмотрим, наверное. - Предлагает Лосий, заодно и перехватывая клинок поудобнее. - Все равно я не хочу спать в столь опасном месте, где неясные разбойники, которые, может быть, и не разбойники, бродят, словно у себя дома.

Молча смотрю на Тарию, которая только пожимает в ответ плечиками. Мол, как хочешь, начальник, так оно и будет. Сама девица, сменившая платье на прочные дорожные одежды и даже одевшаяся в самые легкие из возможных кожаные доспехи, вообще не переживала, будучи полностью уверенной в моих силах. Впечатлила ее та расправа над излишне несдержанными наемниками, как есть впечатлила.

- Коней привязать, овса им дать и можно выдвигаться. - Резюмировал аристократ и пошел стреноживать свой транспорт.

Я же только гордо отвернулся и переложил заботу о своей мерзостной твари на подчиненных. Может быть и аморально, но, поймите, меня реально бесят эти животные. Поездка верхом выматывает троекратно сильнее, чем если бы я пешком бежал, да еще и быстрее оных кляч.

Под тихие смешки соратников и под презрительным взглядом моей Немезиды о четырех копытах, я принялся расставлять вокруг лагеря растяжки и алхимические ловушки, не забывая дважды вслух сказать, что и где оставляю. Причем обязательно дожидаясь ответа от каждого из троих, кроме Ыгры. Последняя сейчас дожевывала косулю в километре от нас, совсем не собираясь навязывать свою компанию. Админ-Боженька, спасибо тебе за то, что болотные огры от природы жуткие интроверты, ибо не желаю представлять, каково мне было бы, окажись она столь же социальной, как гоблины, например.

Это же был бы ужас какой-то.

Спустя полчаса мы стояли над небольшой ямкой, - скорее от кислоты, чем выкопанной, - где валялись останки убитых. Кости белые-белые и оплавленные, будто бы восковые свечи. Пока Ганс рыскает в поисках следов, я сам верчу в руках фалангу чьего-то пальца, одновременно качая эссенциализм.

Попытка с помощью расщепления реагента понять, чем именно облили трупы, неожиданно оказалась весьма успешной, хоть я сам такого и не ожидал. То ли повезло, то ли мне удалось на голой интуиции нащупать новый скрытый механизм моих способностей буквально с первой попытки, но всплывшее системное сообщение изрядно улучшило мое настроение, обрадовав повышением классового умения.

Расщепление реагента: 4/5

Позволяет без труда выделять эссенцию из алхимических реагентов; сложность зависит от ранга реагента, его количества, характеристик и навыков пользователя; позволяет удерживать в руках собранную эссенцию и манипулировать ей; позволяет лучше понимать природу и происхождение эссенции; составы, созданные из чистой эссенции, гарантированно получаются выше качеством; составы, созданные с помощью эссенции, имеют шанс получить более высокий грейд или дополнительные эффекты (эффект зависит от изначальных реагентов); при максимальной концентрации, позволяет собирать и анализировать эссенцию в готовых составах или их остатках.

Очень вовремя, должен заметить, всплыла сия плюшка. Даже готов терпеть полученную в результате легкую мигрень (даже без носового кровотечения обошлось!), раз уж абилки развиваются. Отодвигаю боль и радость на задний план, получая вместо этого разрозненную и малополезную информацию об имеющейся в кости эссенции.

Сама кость просматривается без проблем, но мне ведь нужна не кость, не часть тела человека, а именно то, что эту кость оплавило, частично слившись с ее структурой. Эссенциализм заработал вместе с ясновидением, что позволило получить хоть какие-то крохи информации, которую удалось слить в одну картину.

- Кислота алхимическая, что, я думаю, и так очевидно. - Оглашаю свой вердикт, добиваясь реакции как от копающегося в оставшихся следах Ганса, так и от играющих в местный аналог камня, ножниц и бумаги Лосия с Тарией. - Но я могу сказать и иное. Во-первых, эта дрянь была очень свежей, буквально недели с момента создания не просуществовала. Во-вторых, продолжая первое, сам состав недолговечен, что означает неприятный факт. Пусть создатель зелья и явно не самый могучий алхимик, но он наверняка работает на разбойников. Причем не исключаю что только на них одних.

В ответ на мою тираду Ганс ругнулся, а довольная Тария спрятала в кармашке две серебряные монеты, умудрившись как-то выиграть у куда более быстрого и ловкого дуэлянта. Паразиты! Я тут в детектива играю, а им хоть бы хны!

- Я уже почти уверен, шо это никакие не разбойники. - Отмечает Ганс. - Понятия не имею, кто они и какого ляда забыли в этой глуши, но для простых крыс они слишком хороши.

Несколько секунд думаю над тем, чтобы спокойно вернуться на место ночлега, забив на непонятных душегубов, которые, вообще-то, не моя забота. Потом я посмотрел на кости невинно убиенных и преисполнился решимости отомстить за их смерть... Ладно, кому я вру, я просто был готов еще раз схватиться с легендарной тварью, лишь бы не возвращаться к жаждущей моей кровушки кляче!

- Проследить за ними сможешь? - Задаю вопрос самому компетентному ищейке среди нас всех.

- Не без труда, всеж следы старые, а сами ублюдки неплохо ходят, но сумею. - Мрачно отвечают мне. - Догоним, расспросим, придушим и дальше пойдем.

- Ничего против наказания душегубов не имею, так что можете на меня рассчитывать. - Просто и буднично, словно на прогулку подписывается, произнес Лосий.

- А мне уровни нужны. - Ничуть не стесняясь и не пытаясь притвориться лучшей, чем она есть, заявила бандитка. - Как и практика, а то от мучений на привалах уже скоро последние остатки ума потеряю.

Осуждающего взгляда аристократа девушка предпочла не заметить, ожидающе смотря на меня. Типа, давай, хвали меня, Костя, хвали меня полностью!

- Лошадей нужно как следует привязать и еды им оставить, чтобы не разбежались, пока нас не будет. А потом можно и дать сукам перцу с медом, чтобы аж обосрались.

Подивившись про себя энтузиазму Ганса, я со вздохом принялся возводить дополнительные ловушки вокруг лагеря. Потерять весь скарб только из-за того, что решил пойти погеройствовать - это будет былинным отказом.

Перед выходом Лосий вернулся и покрыл кости убитых слоем небесной силы, даруя душам покой и гарантируя отсутствие самозарождения нежити в этом месте. Использованная убийцами алхимия, вроде бы, должна была предотвратить поднятие, но мало ли. Да и отпеть, пусть даже так вот, мимоходом, неизвестных нам мертвецов тоже стоит.

Даже если они и были законченными тварями, что сомнительно, смерть их простила.

Смерть вообще прощает всех.

Я внутренне примирился с необходимостью провести очередную неделю в лесу как минимум, но наши предполагаемые противники тоже были не идиотами, чтобы прятаться настолько глубоко. Им же оттуда, случись что, еще и назад пилить, а время не бесконечно.

Судьбоносная, - для них, - встреча произошла под самый вечер, когда Тария успела взять второй уровень в навыке чтения следов и почти отрубилась от усталости. Я, кстати, тоже его получил и в рекордные сроки довел до десятки - следствие высокого восприятия и бустящего рост навыка взгляда, из-за которых я прокачивался действительно быстро. Раньше мне просто никогда не нужен был этот навык - с головой хватало сферы и ясновидения. Он мне и сейчас бесполезен чуть более чем полностью, но раз уж качается, то чего мне ему мешать.

Возвращаясь к теме - мы были уже готовы встать на ночь, чтобы дать отдохнуть Тарии, да и самим не переть ночью черт знает куда, но именно в этот момент сфера засекла наших гавриков. Причем сидели они очень удачно, в специально сделанной секретке, расположенной в кроне одинокого, развесистого дерева неясной разновидности, находящегося прямо на границе широкой просеки. Позиция была выбрана так удачно, что напрочь перекрывала все видимые даже со сферой направления движения.

Крутой обрыв и река с одной стороны, и несколько глубоких оврагов, постепенно сменяющихся болотом, с другой, оставляли только два варианта движения - вперед, прямо на дозорный пост, и назад, туда, откуда мы пришли. Судя по всему, это место было природной крепостью, попасть в которую было непросто.

Вспышка ясновидения подтвердила мои догадки, заодно и раскрыв другие детали. Например, тот забавный факт, что к центру крепости вело всего несколько тропок, включая даже очень старую, но все еще пригодную дорогу. Вот только все эти пути были наглухо перекрыты со всех сторон, что позволяло довольно уверенно считать себя защищенными как от шпионажа, так и от вторжения. Все то же ясновидение утверждало, что перебраться через реку, овраги или болота было почти невозможной задачей для сколь-либо значительного отряда. Штурм укреплений разбойников мог быть возможным только при тотальном перевесе атакующих в числе и выучке, да и то потери будут неминуемыми.

Но самой главной защитой этого заповедного когда-то, - до появления разбойников, - места была анонимность и неизвестность. Именно поэтому так старались местные обитатели сохранять свое присутствие в тайне и не оставлять никаких следов, что могли бы привести к ним. Таких следов, как несколько брошенных рядом с дорогой трупов, например.

Как все, однако, интересно.

Мне пришлось оставить своих соратников на месте привала, который все же решили устроить, а самому пойти тихонько разведать окружение. В секретке на дереве сидели четыре человека, причем с немалыми уровнями - все при классах. Двое стрелков с арбалетами тринадцатого, лучник четырнадцатого и браконьер шестнадцатого. Последний, очевидно, был нужен для настройки и ухода за многочисленными механическими ловушками, плотно перекрывающими доступную территорию. Не то чтобы они устанавливались на каждом шагу, но все вероятные траектории движения перекрывали с гарантией.

Пара магических подлянок тоже была в наличии, отлично прощупываясь тенями. В сравнении с подземельями древнего некрополя они не впечатляли, но я не забывал проверять свой путь через Взор, так как помнил ту странную ловушку, что умудрялась скрываться от моего предчувствия опасности и чувств теней. Едва ли тут будет хоть одна такая, ибо я даже предположить не могу цену такого чуда. С другой стороны, мне и не нужно больше одной, чтобы без головы остаться.

Обойдя дерево вокруг, еще раз просканировав все, что только казалось мне подозрительным, я попробовал почуять лагерь, но он был, видимо, куда как дальше, чем показывали мои тени. Я прошел почти два километра вперед, найдя несколько вполне очевидных тропок (чтение следов, да), протоптанных местными обитателями, но лагеря так и не нашел. Ясновидение подсказывало, что сама территория весьма обширна, а этой стороной никто не пользуется. Просто ставят тут заставу, чисто на всякий случай.

Все больше начинаю уважать местного главаря и все меньше верю в то, что это - разбойники. Как бы мы не нашли случайно какую-то тайную базу местных спецслужб. Больно уж подозрительно это все. Ясновидение, видимо, посчитав свой долг выполненным, отзывалось на мои просьбы крайне неохотно, не выдавая никаких серьезных данных.

Плюнув на поиск лагеря, решил сначала разобраться с секретом. Именно в этот миг я почуял еще одну четверку бойцов, движущуюся в направлении заставы, предположительно прямиком от лагеря. Даже без ясновидения можно было предположить, что эти ребята будут выступать в роли сменщиков тем, кто уже сидит в лежке.

Муки выбора, честно слово - прибить обе четверки, или сначала дать одним из них уйти, а после взять вторых, чтобы иметь более длинное окно времени для планирования. Жажда опыта требовала мочить всех, а здравый смысл, наоборот, велел подождать и разобраться в ситуации. В кои-то веки решил послушать именно мозги, после чего пошел к своим ребятам, сообщать о собранных данных.

Чую, эта заварушка будет не такой простой, как могла бы показаться.

- Вот такие дела, ребята. - Заканчиваю краткий пересказ своих выводов. - Что делать будем?

Все трое приняли крайне задумчивый вид, причем по разным причинам. Ганс явно переоценивал свои выводы касаемо степени опасности наших противников. Лосий оценивал перспективы конфликта с тайной стражей, окажись тут их тренировочный лагерь. А Тария, - спасибо тебе, ясновидение, за эту информацию, - думала о том, сумеет ли она меня развести на создание целительного крема для рук, чтобы избавить ее кисти от множества царапин, полученных в ходе дороги через лес, по которому она только училась ходить.

И только Ыгра, которая, по моему переданному благодаря быстрой телепортации приказу, двинулась в болота, что (если я не ошибаюсь) окружают лагерь, была абсолютно счастливой: перспектива хорошей охоты, недавно съеденный кабанчик и родная среда обитания! Что еще нужно этой дуре для счастья?

- Учитывая нашу ситуацию, конфликт с тайной стражей, если это, конечно, они, все равно неизбежен, так что я не вижу причин, по которым мы не можем вступить в конфликт. Но я предпочел бы сначала все же допросить местных дозорных, прежде чем необдуманно бросаться в бой. Ты вроде бы утверждал, что сможешь сварить как настойку правды, так и зелье забвения, Тин?

Лосий, как и всегда, проявил рассудительность, желая минимизировать риски. Мое мнение идентично его - если тут сидят слишком серьезные ребята, то лучше бы нам спокойно уйти пока можем, чем рваться в ненужный лично нам бой.

- Могу, естественно. - Спокойно соглашаюсь, заодно и перекусывая какими-то орехами в меду.

Вообще не зря решил потратиться на нормальную еду в дорогу, совсем не зря - такой фастфуд не только вкуснее старой солонины и галет, но еще и полезнее. А на самый крайний случай эти орешки можно пустить на алхимические ингредиенты. Не шучу, ведь мой дар прямо сейчас подсказывает, что из этих ядер можно сделать аж три разных зелья. А если еще и разные виды орешков брать, так и вовсе все девять.

- А я могу еще лучше, чем ты! - Гордо и обвинительно одновременно заявляет Тария.

Тоже не шутит, между прочим. С ее-то гипнотическими сиськами она, - по-моему, я об этом уже упоминал, - способна власть в крупном городе захватить, не то что память четверке разбойников затереть, предварительно допросив. Во многом именно из-за этой способности я ее и не стал убивать в свое время.

- Тоже можешь, кто же спорит. - Молча и невозмутимо киваю, продолжая кушать орешки, чем выбешиваю девицу красную аж до покраснения кончиков ушей.

Лосий с Гансом переглядываются, оценивая Тарию новым взглядом, так как статуса ее не видели, отчего и об опасностях, представляемых ее обнаженной грудью не подозревали.

Так мы и переругивались вдвоем, под ехидные комментарии Ганса и сдерживаемый смех Лосия, изо всех сил старающегося сохранять серьезное выражение лица. Блин, нам тут через пару часиков нужно будет в бой бросаться, а мы дурью маемся. Жаль, нельзя засмеяться - дистанция к лежке не столь уж велика, а слышимость тут просто отличная.

Цирк уехал, но клоуны в нашем лице и сами кого хочешь унесут.

К моему удивлению, старая четверка не стала оставаться на ночевку, отправившись в лагерь прямо в ночь, что было довольно опасным решением. Даже если с той стороны они и не ставили никаких ловушек, то у них все еще есть немалая вероятность споткнуться о какую-то неразличимую во тьме корягу, после чего сломать себе ногу, если не сразу шею. Что-то мне подсказывает, что с их жаждой конспирации факелы зажигать никак нельзя, если не хочешь атата от начальства, каким бы оно у них там ни было.

Ответ на сию загадку был получен моментально, стоило только уходящим в ночь бойцам выхлестать по небольшому флакончику. Ну да, мог бы догадаться еще после нахождения растворенных кислотою тел - алхимия у них тут явно не в дефиците. Зелье же ночного зрения было одним из наиболее популярных и востребованных "ограниченно-боевых" составов. Причем рецептов этого зелья столько, что даже не смешно. Только я один надыбал эмпирическим способом сразу четыре разновидности с разными ингредиентами, а ведь их многократно больше!

Как бы то ни было, а старая смена ушла и спустя полчаса вышла за пределы моего восприятия, оставив нашу четверку (ждущая приказа Ыгра не в счет) наедине с четверкой вражеской. В этот раз состав был немного иным - один стрелок, один лучник, один охотник (полубоевой класс, наверняка здесь для контроля над ловушками) и один егерь. Не следопыт, как Ганс, который был егерем по должности, а именно егерь по классу. В отличие от стандартного следопыта, егеря - это необычный грейд, пусть ему и далеко до редкого. Но наличие такого класса у "разбойника" четырнадцатого уровня только добавляет подозрений в общую копилку.

Брать этих гавриков решили сразу. Всякие умные уловки, вроде атаки перед самым рассветом и прочей лабуды, легко нивелировались необходимостью получить информацию побыстрее, а также нашими уровнями. Даже реши я не участвовать, одних только Ганса с Лосием и далеко не столь беззащитной Тарии гарантированно хватит, чтобы прибить этих птичек (в кроне же сидят) без потерь. Со мною же, я просто не вижу, что могло бы случиться форс-мажорного при попытке захвата.

В конце концов, что может пойти не так?

Ничего и не пошло, ибо вышло строго по предложенному Гансом плану, который он же и исполнял. Моя роль была в страховке, на случай если следопыт где-то ошибется, но дядька был матерым и повышенный уровень, пополам с возросшими характеристиками и знанием методик работы таких парней, не дал ему налажать.

Под покровом ночи Ганс, обладающий собственным аналогом ночного зрения, обошел все ловушки, которые я не забыл предварительно перечислить и указать их местоположение, после чего легко взобрался на дерево, обезвредив сигналки. Сигналки ставили явно на отъ*бись, просто не веря в возможную атаку. Вот вам и живой пример необходимости максимальной осторожности. Не то чтобы нормальные сигналки могли бы их спасти, но нужно же мне поворчать, как и положено настоящему диванному эксперту.

Эх, где же ты, диванчик мой?

Эпического сражения не вышло - оказавшись буквально в паре шагов рядом с сидящими в засаде мордами, Ганс не стал рисковать с протискиванием в сторожку, - он не я с моей скрытностью, мог и нашуметь, - и просто зашвырнул туда небольшую газовую бомбочку с сонным зельем, слепленную мною на коленке из подножных трав. Уже к утру эта наспех замешанная бурда пришла бы в негодность, но в течение суток ею можно было быков с ног валить.

Четверо не самых высокоуровневых мужиков явно были не быками, если только не фигурально, так что не успели даже удивиться. Нет, может, они бы и среагировали на атаку, но только в случае собранности и полной готовности к бою. Расслабившиеся и едва ли не анекдоты травящие, они были обречены - даже одного вдоха не потребовалось, так как мой состав был контактным и оного вдоха не требовал.

После этого только и осталось, что подождать минуту, пока зелье не распадется, а после вытащить спящих красавцев, обыскать их и крепко связать. Кстати, у них имелся при себе довольно качественный сигнальный амулет, предназначенный для подачи сигнала тревоги. Разумно, ведь без возможности быстро проорать "мужики, нас тут убивают", само их пребывание на посту будет бесполезным.

Вся операция прошла настолько по плану, что я даже занервничал поначалу.

- Да вы знаете, суки, кому дороги перешли? Мы под такими людьми ходим, что ух! - Именно так нашу компанию поприветствовал самый молодой из только-только приведенных в сознание мужиков. - Да вас живьем закопааааааииии!

Ганс, конечно, хорош - по почкам вломил так, будто штрафной по футбольным воротам пробивал, чем тут же заткнул самого говорливого, напрочь отшибая ему гонор, а вторым ударом еще и печень. Не соизмерил силу, наверное.

- Ничему вы, б*ядь, не учитесь. - Обреченно изрек следопыт в ответ на всю ситуацию в целом.

Судя по реакции моего товарища на речь самого говорливого и наличествующие в ней характерные словечки, эти ребята все же ближе к разбойникам, чем к силовым структурам. Нет, они могут вводить нас в заблуждение таким притворством, но слишком уж искренним был порыв говорливого, а лексикон силовиков не настолько похож на бандитский. Даже если ведут они себя почти одинаково, а временами и без почти.

- Говорить будем? - Бывший пограничник улыбается своей самой располагающей улыбкой, от которой иное зеркало даже треснуть могло. - Или будем по-плохому?

К чести всех четверых, они логично предположили, что живыми их не отпустят, а потому не собирались упрощать нам жизнь. Ну, трое так точно, ведь получивший живительную пи*дюлину стрелок только тихонько подвывал от боли, не отвлекаясь на составление сложных планов и построении стратегии побега.

- А с х*я ли? - Резонно вопросил самый высокоуровневый, который егерь по классу. - Все равно зарежете, так мне шо, вам еще и жопу подставить, шоб проще было.

Храбрится, ясное дело, но все еще имеет какую-то надежду. Как минимум, потянуть время до прихода подмоги, пусть и ждать придется явно не пару часов. Это был именно способ бороться с отчаянием, а не реальный план действий, но определенное уважение мужик вызывал.

- Так у нас, знаешь ли, есть способы развязать язык даже без сдирания кожи с пальцев. - Все так же добродушно заявил Ганс, ничуть не смутившись от вражеского отказа.

- Вот бери и используй их, х*й вонючий. - И еще плюнул в лицо, причем не Гансу, а стоявшему чуть в стороне Лосию, видимо, надеясь разозлить и получить быструю смерть.

Лосий же просто сделал единственное движение, изящное и грациозное, уйдя с пути плевка, после чего легонько ткнул верблюда в солнечное сплетение ножнами рапиры. Кроме этого, он не удостоил пленника ни единым словом и даже не потерял скучающий вид аля "король, зачем-то оказавшийся в свинарнике".

- Стойте! Стойте! Я скажу, только не убивайте! - Заголосил самый низкоуровневый из них, являющийся охотником. - Я все расскажу, да, только отпустите, ага.

Охотники, вообще-то, не совсем боевики, мало приспособленные именно к сражениям. Несколько их умений вообще настроены на противостояние всякому зверью, а не на убийство разумных. Впрочем, считать их беззащитными будет эпических размеров глупостью, что, однако, не мешает многим недальновидным личностям думать именно так. Увы, но именно этот тип был совершенно точно не бойцом, даже если и умел убивать.

Ясновидение четко указывало на это, посылая ворох несвязанных видений. Он привык бить стрелой из засады или из-под защиты спин товарищей, привык убивать своими ловушками и петлями, привык измываться над теми, кто слабее, но сражаться он не умел. Зато умел бояться, а бурная фантазия и опыт подсказывали сотни вариантов пыток, которые могут применить к нему самому.

После таких картин мне как-то совсем перехотелось разбираться по-хорошему, ибо невинными агнцами все эти ребята, включая и основную группу, точно не являлись. Хотелось поиграть в гестапо, если честно, но усилием воли задавил вспышку садизма. Во-первых, долго и неэффективно, а во-вторых, зачем мне тогда мои зелья и способности Тарии?

Кстати, о сиськах!

- Тария, допрос провести сможешь? - Прощупываю почву, проверяя, готова ли она к использованию своих способностей. Мало ли, вдруг она будет стесняться, или переживать из-за этого.

- Канеш, хоть прям сейчас! - Согласие прозвучало еще до того, как я закончил обращение.

Переживать?

Стесняться?

Тария?

Совсем мне солнышко голову напекло, честное слово.

Лосий в ответ на процесс "дознания" только хмыкнул, а вот Ганс, собака такая, заржал как моя лошадь и только что не пальцем тыкал. Судя по всему, они оба были знакомы с фактом существования воздействующих на сознание способностей. Не сильно удивились они и тому, что такая силушка богатырская есть у Тарии, тем более, что я уже намекал на нечто подобное. Но вот сам фокус сей способности, вызвал у обоих тот еще разрыв шаблона. Но если вежливый и сдержанный аристократ сумел удержать свои эмоции, не желая устраивать сцен, то Ганса просто прорвало. Пришлось даже заткнуть его, чтобы не мешал допросу. И все равно он тихонечко подвывал в рукав, утирая выступившие на глазах слезы.

К счастью, Тария, стянувшая с себя кожаный жилет и находящуюся под ним рубашку, оставшись, так сказать, топлесс, игнорировала его с воистину аристократической выдержкой. Впрочем, ее куда больше интересовала возможность воспользоваться своими новообретенными способностями - от такого контроля над чужими мозгами ее заводило похлеще, чем от иного любовного зелья, что требовало от нее немалого самоконтроля.

- Молчите, пока не спросят. Не двигайтесь. Отвечайте на все вопросы, которые вам зададут. Не переживайте и не бойтесь. Все происходящее нормально, вам ничего не угрожает. Не слушайте ничего, кроме наших вопросов. Не обращайте внимания на наши разговоры друг с другом. Отвечайте полно и только по делу.

После высказанной тирады женщина задумалась, не приказать ли им еще чего-то, но не найдя ничего такого, принялась одеваться обратно, стараясь держаться к нам всем спиной, дабы избежать случайностей. Впрочем, я, предаваясь паранойе, все это время держал включенным свой Взор, опасаясь сюрпризов с ее стороны. Даже если эти сюрпризы будут случайны.

- А ты, однако, суровая краля. - Только и молвил проржавшийся следопыт, чем заслужил самодовольное фырканье в свой адрес. Вот уж кто, а сама Тария в своей суровости не сомневается даже тогда, когда нужно было бы усомниться.

Игнорирую очередную перепалку этих двоих и, переглянувшись с устало вздохнувшим Лосием, поворачиваюсь к неподвижно сидящей четверке. Сегодня у нас по плану длительный и плодотворный разговор о вечном. И что-то мне подсказывает, что после этого разговора я не захочу решать проблему с пленниками тихо, мирно и без крови. Скорее даже наоборот - искренне пожелаю добавить кровавых тонов в серые будни их не слишком праведных жизней.

- Ну-с, приступим. А скажите-ка мне, чем вы занимаетесь по жизни...

В королевстве Меларет с рабством все обстоит сложно. Оно как бы и есть, но все же не слишком популярно. Рабов используют для самых грязных и опасных работ, во всяких подпольных боях, как прислугу для действительно богатых перцев (которым проще один раз купить раба, чем содержать штат свободных) ну и, конечно же, продавая всякие постельные игрушки. Это - основа местного рабского рынка.

Проблема тут все та же - сами меларетцы могут попасть в кандалы при очень ограниченном перечне условий. Долги, преступления, плен во время военного конфликта и все такое прочее. Естественно, что подобных неудачников было не то чтобы мало, но представляли они собою, в основном, самую нижнюю планку живого товара. Толку от таких рабов мало, разве что только в бойцовские ямы отправлять, ведь бывшего татя или солдата вражеского государства никак нельзя превратить в полезного рабочего. Да и те трудяги, что проданы были в долговое рабство, в большинстве случаев являются работниками весьма посредственными.

Вот и где тогда искать себе товар, если спрос на него превышает предложение? В той же Империи Сорц вполне официально (полуофициально, если быть конкретным) создают полноценные отряды как бы разбойников, уводящих в рабство целые деревни. А вырежут таких аль поймают - невелика потеря, ведь официально их не будут признавать своими людьми. В самом же Сорце рабами считают всех, кто не сорец, да и то бывают разные ситуации, когда доказывать свою национальность приходится уже из клетки. Дикие люди, как есть дикие!

Но вернемся к Меларету, а именно к их проблеме поиска рабов. Тут всякие нехорошие личности решили перенять методику своих соседей, быстро и уверенно обучившись искусству людоловства. Профессия, конечно, рисковая, ибо местных эйчаров тут в плен если и берут, то только для допроса и последующей жестокой казни, но все же очень хорошо оплачиваемая.

Такие группы ловят свой товар по всему королевству, зачастую отвозя либо в Сорц, откуда они уезжают обратно, но уже через сорцских посредников, либо продают местным воротилам. Но это нижняя грань качества и "элитарности". Подобные шайки возникают регулярно и регулярно же и подыхают, благо их всегда можно снарядить новых - городское дно кажется воистину, простите за каламбур, бездонным.

Где же берут элитных рабов и рабынь? Прокачанных воинов, что принесут своему ланисте огромные деньги, сражаясь на арене насмерть? Прекрасных дев, что очаруют очередного богача и вынудят его расстаться с золотом? Высококлассных мастеров и ремесленников, могущих создавать шедевры? Или даже тех, кто объединит сразу несколько пунктов из списка?

Тут уже не получится просто по деревенькам пройтись да пограбить, не выйдет поймать случайного путника на дороге или подгулявшего мужика в темном проулке. Тут нужна весьма серьезная организация и конспирация, причем обязательно прикрываемая с самой верхушки, иначе быстро сожрут. Да и уровни у таких ребят не уступят профессиональным военным - ловить подобных жертв - крайне опасное занятие, могущее укоротить срок жизни до нуля и рост тела примерно на одну голову.

Такие перцы могут себе позволить собственного алхимика, собственную тайную базу, находящуюся одновременно у черта на куличиках, но достаточно близко к основным торговым дорогам, крепкий боевой костяк, могущий легко и быстро ушатать почти любого противника... Многое могут они себе позволить, благо дураками такие ребята не бывают.

Нет, есть, разумеется, и относительно честные способы получить элитного раба. Например, многие преуспевающие бизнесмены выкупают у голодающих пейзан детишек (девочек, в основном), после чего воспитывают их с самых основ, дрессируя по всем правилам. Получающиеся в результате элитные куртизанки или просто шлюхи (в зависимости от качества обучения и усилий самих обучаемых) разбираются всякими денежными мешками аки горячие пирожки. Но это все отдельные ситуации, да еще и с ограниченным выбором.

Нелюдей таким способом разводить не выйдет. Либо далеко ехать, либо нерентабельно, либо самоубийственно. Эльфы, например, за один только намек на продажу собственного ребенка позволят тебе прожить пару часов только потому, что от такой наглости не сразу придумают, каким способом тебя убивать станут.

Зверолюды вполне могут и продать, но тут зависит от племени. Детей своих врагов могут и реально отдать в рабство, но зверолюды пользуются куда меньшим спросом, чем эльфы. Да и вообще - долго, муторно, а прибыль пойдет не сразу. Настоящие "бизнесмены" хотят урвать свой кусок побыстрее, а те, кто может думать на перспективу, найдут способ заработка понадежнее, чем подобные авантюры.

Потому и процветают именно незаконные организации работорговцев, даже если они и имеют свое официальное представительство. Банально проще, выгоднее и не требует особой выдумки в освоении. Таким образом, еще деды за рабами ходили и нам велели!

Наши клиенты принадлежали именно к элитной шайке охотников за людьми и нелюдями. Да-да, торговали они отнюдь не только человеками, скорее таких даже было совсем немного. Зверолюды всех мастей (благо их было относительно легко поймать, но они по-прежнему оставались экзотикой), некоторые разумные виды монстров вроде орков (как обычные дикари, так и относительно цивилизованные их виды), всякие гномы и полурослики (первые в качестве ремесленников, вторые... хрен знает зачем) и даже иногда (очень иногда) настоящие эльфы.

Несколько независимо действующих групп, почти триста человек общего боевого потенциала (все вместе очень редко собираются), немного крайне опытных бойцов с редкими классами и высоким уровнем, общая осторожность и тщательная зачистка всех свидетелей делали их крайне эффективными добытчиками. Деньги за продажу упомянутой экзотической добычи, пополам со взятками и подарками тем, кто должен был бы их ловить, превращали сих ребят в совсем уж неуловимых чудовищ.

Те несколько трупов, которые были нами найдены - это, вообще-то, дикий залет с их стороны. Все местные деревни почти поголовно поддерживают людоловов тем или иным способом. Провиант, информация и даже молодняк на прокачку - деревенские обеспечивали тварям отличный тыл. Сами же ублюдки очень продуманно не гадили там, где жили, отчего конфликтов и стукачества не случалось. А если случалось, то пейзане сами же и пристукивали слишком говорливых и несогласных с общей политикой партии.

И тут надо же было парочке лихих ребят изрядно покуролесить в одной из деревенек. Пару парней порезали, пару девок попортили и получили на свою голову нескольких идиотов, решивших пойти и нажаловаться в ближайший крупный город. Конечно, там бы их встретили уже купленные стражи, наверняка прикопав тех собственноручно, но мало ли, бывают в жизни риски.

Один из главарей, получив через амулет донесение от купленного с потрохами старосты о планах этой компании, молча заплатил "за беспокойство" (ясновидение утверждало, что родичи пострадавших не получили из этих денег и единого медяка), запугал старосту до мокрых штанов и отправил за бегунцами своих людей.

Пройди мы хоть на пару недель позже, то все следы уже давно бы исчезли, а тайна работорговцев оставалась бы нераскрытой еще очень долго, пока их бы не погубила досадная случайность или собственные покровители, заметающие следы.

Но пришли мы.

После допроса Ганс молча и ни секунды не сомневаясь потянулся к оружию. Мне даже пришлось стукнуть того по рукам и покрутить пальцем у виска. Получив в ответ совершенное недоумение, я все же перешел с языка жестов и намеков на прямую людскую речь:

- Очнись, дурень, они же должны будут с минуты на минуту подавать сигнал через амулет. - Объясняю. - А новая смена еще три дня ждать будет, пока придут новые. Сейчас затираем им память, а потом думаем, как половчее устроить всем причастным анальную кару.

Мои слова вернули Гансу здравый смысл, но особого понимания не встретили. Видимо, нелюбовь старого следопыта к подобным кадрам была слишком сильной. Да и мои слова были восприняты недостаточно серьезно, что и подтвердила Тария.

- Тин, я, конечно, понимаю все, но их там больше двух сотен. - Неуверенно пожала плечами бандитка. - А нас всего пятеро, если даже считать Зеленые Титьки. Как-то слишком рискованно.

- Угу, Тин, не дури. - Поддержал ее Ганс. - Мне бы до коликов хотелось, чтоб этих мразей уже к утру вороны жрали, но они ж, суки, слишком сильны. Пускаем кровь этим, а сами валим к ближайшему городу. Там уже можно будет попытаться натравить на них стражу. Не всех же они купили, а у тех, кто их кроет, по-любому есть враги.

И только Лосий смотрит на меня совершенно спокойно, явно подозревая, что я что-то, да придумал. Учитывая мое выражение лица, наверняка моя придумка татям не понравится.

- Ребят. Я все понимаю, но вы допускаете в своих суждениях несколько ошибок. - Примирительно подымаю руки в успокаивающем жесте. - Во-первых, нас не "всего пятеро", а "целых пятеро". Во-вторых, вместо того, чтобы прирезать этих гавриков, их можно отправить в их же лагерь, чтобы они сами прирезали, кого успеют.

В этот момент оба мужчины вновь провели переоценку степени опасности одной гордо подбоченившейся женщины, обладающей крайне неприятной способностью.

- В-третьих, у вас есть я, и прежде чем вы начнете заливать мне о самоуверенности, предлагаю вам посмотреть вот на это. - Скидываю им описание своего титула, полученного за уничтожение маленькой орочьей армии и, дождавшись расширившихся в удивлении глаз, продолжаю. - Серьезно, даже одна легендарная тварь сможет сожрать всю эту банду скопом, вообще не запыхавшись при этом, а ведь даже Легенды умирают.

На последней фразе, намекающей на кое-какие пережитые нами всеми события, я замолкаю, позволяя им обдумать мои слова, прежде чем делать какие-то выводы.

- Ты уверен в том, что сможешь справиться с такой толпой в прямом поединке? Там же наверняка есть далеко не одни только простые бойцы, но и те, кто мне ничуть не уступит. - Спрашивает Лосий.

- В прямом поединке, скорее всего, нет. - Соглашаюсь. - Но я и не собираюсь сражаться с ними лицом к лицу. Несколько диверсий, парочка убийств с дальней дистанции, немного призванных Теней, потенциал которых ты уже успел оценить, и дело пойдет. Тем более, что нам противостоят не закаленные ветераны множества конфликтов, а простые разбойники. Да, оснащенные, да, дисциплинированные, но они привыкли нападать и отступать, а не обороняться от тех, кто пришел за ними самими. Если все сделаем правильно, то сможем если и не победить, то нанести им ощутимый ущерб и вовремя уйти. Таково мое мнение.

- Я с тобой, на*й! Ненавижу эти *** *** **** в *******! И если у тебя есть план, то я только за то, чтобы выпустить им кишки. - Тут же соглашается Ганс, даже не успев дать мне предложить голосование.

- Я изначально знал, что так оно и будет, так что просто не меняю своего мнения. - Лосий, кажись, вообще едва не задремал под наши споры. - Тем более, что в моем имении пойманных на людоловстве четвертовали по приказу отца. И это только в том случае, если их довозили живыми, ведь куда чаще казнили на месте. Я с вами, не сомневайтесь.

- Ну, раз уж я в меньшинстве, то я с тобой, Тин. - Неуверенно протягивает Тария, которой явно не хотелось рисковать. - Впрочем, в этой жизни всегда хотелось попробовать чего-то нового. Носить дорогие украшения, пожить в кварталах для знати, побывать во дворце на балу, уничтожить маленькую армию работорговцев... Такие, знаете, мелочи. Побуду с вами, так и быть, а то вы обязательно без меня пропадете.

Только и смог, что хмыкнуть в ответ на такую речь. Тария сейчас согласилась отнюдь не ради того, чтобы мне приятно сделать, а именно из-за того, о чем сказала с самого начала. Чтобы что-то в своей жизни поменять. Мои слова о выборе, оказывается, смогли пустить в ее душе корни, хоть я и сам в то не сильно верил.

- Ыгра тоже будет не против, уверен в том. - Беру на себя риск проголосовать за огру. - А значит, единогласным решением призываю всех окружающих привнести в эти леса немного правосудия, справедливости и кровавых убийств.

Ответом мне стали молчаливые, но очень красноречивые улыбки всех троих, которым отвечала не менее кровожадная улыбка одного попаданца. С этого момента, как мне кажется, судьба обитателей лесного лагеря оказалась предрешена.

Они - не легендарные чудовища.

Они - не мрачный культ, служащий непонятной и смертельно опасной херне.

Они - не нежить, не призванные орками чудища и не твари из Тени.

Они - существа, сделанные из костей и плоти, как и каждый из нас. Жестокие, умные, возможно, сильные, потерявшие право называться человеком, но все еще простые смертные. Когда-то я слышал песню, в которой звучала одна забавная фраза, надолго засевшая у меня в голове. Не из-за своего глубокого смысла, нет, просто мелодия была прилипчивой очень.

"Не убоюсь я Бога, ведь я боюсь людей" [1].

Я совсем не шутил, когда говорил, что людьми они больше не имеют права называться. Все эти пафосные монологи об относительности Добра и Зла, о том, что Тьма правдива, а Свет всегда лжет, я предпочту оставить для споров на форумах (если я все же смогу попасть туда, где есть интернет). Мое же кредо простое - вижу подобное дерьмо, стараюсь сделать так, чтобы его больше не было видно, если, конечно, на то есть настроение.

Естественно, никто не давал мне право на то, чтобы решать - кто достоин называться человеком, а кто уже нет. Да мне и насрать, если честно. Полагаю, именно из-за этого "насрать" местные бонзы нас, Героев, невзлюбили с самого начала. Хорошими ли были Герои прошлого, или плохими, но у них всех, готов на то поставить, была одна общая черта - они делали то, чего желали сами, и на что хватало их сил.

А я если и могу сказать хоть что-то позитивное о моем пребывании в этой реальности, так это то, что сил моих теперь хватит на очень и очень многое из того, что я никогда бы не рискнул сделать на Земле. И раз уж нашей компании довелось столкнуться с теми, кого считают чудовищами в людском обличии даже по меркам насквозь пропитанного кровищей и цинизмом Алурея, то грех бы не получить немного опыта за их фраги. Все же поменял меня этот мир, ведь раньше моя персона явно не страдала таким количеством психических расстройств, да и к убийству (несмотря на все желание оборвать жизнь некоторых индивидов) я относился с куда большим пиететом.

Предпочту оставить рассуждения о том, можно ли считать работорговцев за очередной подтип монстров для какого-то другого дня. Желательно, чтобы он наступил спустя пару сотен лет, когда я буду попивать пиво, сидя на Черном Троне посреди Темной Цитадели.

Одно я знаю точно - мы все, я, Ганс, Лосий, Тария и даже, прости меня Админ, Ыгра, можем считаться за людей. Ну, с Ыгрой тут все сложно, но я же говорю не про биологический вид, а скорее про моральный вопрос, верно?

А раз мы - люди, то этим козлам стоит нас бояться.

А мы, добрые люди, ребята такие... суровые.

Поставим Зло на колени и зверски его убьем.

>