Его не ждали, но он приперся

Глава шестнадцатая

Если бы какая-то наглая рожа, обладающая при этом воистину божественными навыками скрытности, смогла пробраться в гостиную одной отдаленной фермы, что стояла на отшибе рядом со всегда тихим и спокойным городом, где никогда и ничего не происходит, то ей бы открылось зрелище весьма заурядное. Наша компания напоминала собравшихся за чашкой вечернего чая друзей, а не зловещую группировку по захвату власти во всем мире и разрушению власти нынешней. Пусть наличие в нашем кругу весело улыбающейся Тарии несколько выбивалось из образа суровых наемников, отдыхающих после трудов неправедных, но не слишком сильно - все же ее нынешний прикид в виде кожаной брони и ножен с парными кинжалами тоже навевал на мысли о том, что эта краля тут совсем не зря сидит.

В общем, вид мы имели весьма обыденный и ничуть не угрожающий, вернее, угрожающий, но в пределах нормы для этого мира. Даже и не скажешь так вот с ходу, что темой нашего разговора были не бабы, деньги и всяческие смешные истории, а максимально эффективные способы нападения на, пожалуй, самый защищенный объект в королевстве Меларет. Если, собственно, королевский дворец и обладал защитой более мощной, то уж точно не имел такой восхитительной системы безопасности, из-за которой внутрь не прошмыгнет даже мышь. Тот же дедушка нашего Избранника Неба вполне себе ползал по тайным ходам, что пронизывали королевскую резиденцию аки изюм какой-то кексик, а вот в Каменной свободно ползать смогут разве что мыши да тараканы. Да и то далеко не везде и не всегда.

Разговор велся уже не первый час и не собирался стихать в ближайшее время. Даже запах выплеснутого мне в рожу вина уже успел выветриться, особенно после того, как я быстренько нырнул в Тень и стер с себя пятна, но вот тема для беседы оставалась прежней. Нельзя сказать, что эта задачка была совсем нерешаемой, но если раньше я мог с легкостью выбирать из множества вариантов "как я мог бы это сделать", то сейчас приходилось изо всех сил оный вариант искать и допиливать напильником. Привычка к тому, что у меня всегда была возможность перестать сдерживаться и ударить в полную мощь, уже успела меня подвести под монастырь, еще во время заварушки в Крае, а потому я не собирался позволять себе наслаждаться чувством собственного превосходства. Особенно, если оно было насквозь ложным.

- А шо насчет тех страхо*бищ, которых ты наловчился призывать? - Ганс, лениво катает в руках массивную золотую монету, причем не местной чеканки. - Устроить прямо там прорыв в это твое пекло, после чего дать им развлекаться, а самому быстро обделать все делишки? По мне, так нормальная идея.

- Несмотря на то, что существа, чью волю ты сковываешь, проявляя их в наш мир, кажутся мне той еще мерзостью, вынужден поддержать мнение Ганса. - Немного подумав, выдает Лосий, недовольно при этом морщась. - Как бы оно ни было, но едва ли я испытаю жалость в сторону спрятавшихся в этой крепости людей.

Ну да, Лосию, как обладателю насквозь светлого класса, мое чернокнижничество столь же приятно, сколь приятным будет скрип мелом по доске. Нет, он отлично себя контролирует, но рядом с колдующим мною испытывает то же самое, что и я рядом с ним, использующим энергию Неба. Только если меня слепит и злит, то его буквально колотит - следствие разницы в силе между нами.

Касаемо вопроса жалости к противнику я тоже не удивлен от слова совсем. И нет, причина его равнодушия к смертям королевских воинов отнюдь не в том, что он видел показанные мною сцены уничтожения случайных охотников и собирателей, забредающих на охраняемую территорию. Это были не его люди и не его подданные, да и сами они знали, что в Чащобе исчезают слишком часто, а значит, осознавали риски. Все дело в предыстории его семейства, которую несколько разозленный аристократ поведал мне немногим ранее.

Если уж на то пошло, то слишком острая на язык Тария именно так и спросила, мол, с чего это он, опора Меларета, так легко согласился другую опору подрезать на корню? Подзатыльник девушка получила и от меня, и от Ганса, который, - о чудо, - проявил некоторое чувство такта и не стал лезть в душу напарнику. Немного помявшись, дуэлянт изволил ответить, пусть тема и была ему неприятной.

Как я уже говорил, немалая часть дома Астериум, который изрядно захирел в последние два поколения, погибла во время войны с Сорцем, которая была выиграна родным Меларетом во многом за счет "рыцарских копий", сиречь личных дружин удельного дворянства и молодой аристократии. Просто его величество Ариал Третий, оказался мужиком весьма умным и дальновидным. Его батенька, Ариал, вы не поверите, Второй, и дедушка, носящий приставку Первый, вели политику направленную на как можно более быструю колонизацию фронтира, отчего раздавали титулы направо и налево, в обмен на верную службу и прикрытие части границ от вечно набегающих монстров и чудовищ. Там, где города по типу Края и вольные поселения "свободных землепашцев", не облагаемые налогами, были клинком, что вскрывал диким землям подбрюшье, мелкое дворянство было гардой оного клинка.

Именно они обеспечивали заселение и экономическое развитие только-только очищенных территорий, им приходилось развивать инфраструктуру, и им же доставалась немалая доля сливок от получившегося пирога. Собственно, именно так и возник, - вернее обострился, ибо так-то он никуда не исчезал, - конфликт между фронтирным дворянством и Короной. Получившие титулы ребята уже не приносили той пользы, какую давали прежде, но и отказываться от преференций и вольностей тоже не собирались, даже аккуратно и не очень пробуя попросить еще и еще.

С этой стороны решение Ариала было вполне обоснованным и даже разумным. Привыкшие к богатству и постоянному притоку денег провинциальные бароны, оказавшись не у дел (а что поделать, если фронтир сдвинулся далеко вперед, а идти вслед за ним, бросая уютные гнездышка, никто не стремился?) начали попросту выкачивать все соки из своих земель, порой и вовсе занимаясь откровенным разбоем. Потому и получилось так, что неорганизованные дружины, не могущие даже толком определить вертикаль командования, оказались под ударом основного кулака закаленных в боях сорцев, где им вломили знатной пи*ды.

Пусть сборную солянку аристократов потрепали до ужаса сильно, свою задачу они выполнили, дав время королевским войскам, а также куда более многочисленным и хорошо обученным дружинам старой аристократии (которые на выскочек давно точили зубы, еще когда приграничные земли не достались самим "старичкам", которые тоже хотели бы лишних шекелей) выйти на позиции и вломиться сорцам во фланг. Потери Короны оказались приемлемыми, сорцы посрамленными и отступившими, власть еще относительно молодого Ариала укрепленной, а слишком много о себе думающие "фронтирщики", уже начавшие вести странные диалоги о соответствии оного Ариала своей должности, уполовиненными в числе. В лучшем случае уполовиненными.

Это было правильное решение с точки зрения правителя - вскормленная его предками сторожевая собака начала рычать на хозяина и терзать его скот. Их действия потихоньку разваливали страну, грозясь ослабить ее достаточно, чтобы она перестала быть. А уж соседушки не постеснялись бы проспонсировать любой мятеж, лишь бы только попить крови Меларету. Королю было срать с высокой горы на свой народ, но свою власть, свою землю и свои налоги он ценил больше жизни, а потому ответил жестко и максимально эффективно.

Кого волновала судьба весьма успешного дома, который успел благодаря политическим маневрам предков Ариала Третьего подняться весьма высоко, искренне желая служить Короне и Королю, что ее носит? Они не занимались вредительством, старательно осваивая выгрызенные с боем земли и подымая местную экономику. Они не утаивали налоги, не грабили торговые караваны всяческими поборами, не шептались по углам о возможном мятеже - они служили.

Можно легко ставить деньги на то, что они бы поняли действия Ариала, даже если бы заранее знали, что их сборная солянка движется в западню вместе с остальными коллегами по титулу. Наверняка эти ребята согласились бы добровольно стать приманкой, дабы помочь Меларету одержать сокрушительную победу.

Но победив, они не встретили ни славы, ни почестей, ни новых наград. Их же спасли из западни, куда они сами вошли, не озаботившись разведкой и не сумев выбрать себе главнокомандующего. Их спасли после того, как они проявили вопиющую некомпетентность, не сумев выполнить приказ. И плевать на то, что несколько исчезнувших разъездов были убиты какими-то совсем не такими сорцами, а самые влиятельные и говорливые из числа новой аристократии погибали весьма странно - это лишь совпадение. Отсутствие новых наград и титулов - расплата за поражение, которое они сами себе устроили, вынудив короля рисковать собственной жизнью, ведя войска в бой. Отнятие части (большей) уже освоенных земель - следствие того, что число носящих фамилию Астериум слишком уменьшилось, отчего они не могут больше поддерживать на этих землях порядок. А у старого дворянства наследников хватает, как и бастардов... Особенно, если эти земли были не бедными деревеньками с запуганными до полусмерти пейзанами, а весьма зажиточными поселениями, да еще и имеющими договоры с несколькими торговыми домами, скупающими производимую в них продукцию. Астериумы, как уже говорилось, старались развивать свои земли не только торговлей требухой чудовищ, а потому только поднялись еще выше, когда ручеек финансов с этого направления напрочь иссяк.

Во владении отца Лосия осталось одно единственное имение, вместе с прилегающими к нему территориями, хотя было их три, а еще одна маленькая, но крепко сбитая, крепость, на противоположном конце холмовой гряды. Да, участки и вправду были весьма раздроблены в пространстве, так как при освоении этих земель захватывались в первую очередь те места, которые было бы удобно оборонять. Раньше же Астериумов было достаточно много, чтобы держать гарнизон в каждой из упомянутых точек.

Резко поредевшее до четырех человек (Холан, его жена Вирия, молодые Натан и Кадмий, да совсем мелкий Лосий, только начавший ходить) семейство пыталось что-то сказать, пыталось оспорить свои права и даже писало письма в королевскую канцелярию - сказались остатки связей уже покойных родичей, что имели в столице свое представительство. Вместо ответа случилось разбойное нападение на караван, в котором возвращалась домой Вирия. Нападение, вроде бы, случайное, по словам пытаемого главаря разбойников... да только давший наводку на оный караван мутный помощник оного бандита куда-то исчез, и взять его не смогли даже нанятые за немалые деньги специалисты тайной стражи.

В общем, не любил Лосий королевскую власть, как и родичи его.

Было за что, если уж совсем по правде, ведь никто не желает оказаться вдруг в графе "допустимые потери", а после перейти в соседнюю графу "отработанного материала", получив столь фантастическую награду за верную службу.

Все эти мысли проносились в моей голове, пока я изо всех сил думал над тем, как бы поаккуратнее подать свой ответ. Причем для меня он, увы, был насквозь очевиден и совсем не столь радужным, как предположил Ганс.

- Нет, не выйдет. Тут проблема не в том, что я не смогу призвать тварь какую, совсем нет. Пусть призыв сильных Теней занимает время и требует немалой доли моего резерва, но если не заботиться о контроле и связывании призванных, да еще и позволить им жрать вражеских бойцов, не тратясь соответственно на их поддержание в реальности, то план вполне жизнеспособен. Первыми они меня не атакуют, пока вокруг есть много добычи... в большинстве случаев. А на то, чтобы стегнуть по заднице самых злобных, жаждущих именно моей крови, меня, скорее всего, хватит.

- Так в чем проблема-то? - Перебивает Тария. - А то вроде отрицаешь, а словами подтверждаешь!

- В самой крепости. - Игнорирую обвинительно тыкнутый в меня палец, продолжая объяснение. - Любая попытка призыва буквально взбалтывает реальность. Вон, наш светильник небесный может рассказать скольких трудов стоит закрыть получившуюся рану на теле мира. А еще такие вещи довольно легко засечь. Нет, я, в теории, могу провести призыв незаметно, существенно снизив колебания фона и, соответственно, реакцию сигнальных систем на свои действия, но тогда быстрым и экономным этот призыв не будет. А самое главное - стоит только случиться хоть одной засветке и по нам ударят из главных калибров Каменной. Я, сразу говорю, в душе не е*у, какие боевые артефакты там есть, но если их эффект хоть в половину так же хорош, как закрывающие крепость барьеры, то меня и не успевших закрепиться в реальности Теней просто испарит.

- Все настолько серьезно? - Интересуется Лосий.

- Угу, даже серьезнее. - Тут же поддакиваю. - Я ведь уже говорил, что мою чуйку перекрыли во всех возможных спектрах. Так представь уровень опасности, если мне даже сквозь всю эту защиту слышно.

- Ладно. А что касаемо...

Спорим до хрипоты и до полного истощения, хотя спором это назвать не получается. Вся беседа строится на своеобразном применении "адвоката дьявола", когда мои товарищи выдают различные идеи, а я аргументировано доказываю им всем, что подобная идея не сработает и объясняю, почему так. Часто мне вообще не приходится даже открывать рот, так как контраргументы находились и без моего непосредственного участия.

- Не, девуль, ты заигралась. - Ганс уже даже подзатыльники не раздает, уронив лицо в ладони, словно отчаявшись вбить в Тарию хоть немного ума, помимо имеющейся дури. - Это тебе не обычным пейзанам и рядовому мясу мозги дурманить. Я, конеш, не спорю, шо твои... твоя... способность, короче, может заклясть даже такую волчару, какой по определению должен быть королевский егерь. Но ты же до него не дойдешь! А самое главное, даж если тебе сама Фортуна сраку поцелует, то покажись ты на глаза одному, тебя тут же еще двое-трое спалят. Если даже нас учили всегда держать в поле зрения товарищей, то у них эта муштра уже в кости въелась! Как только поймут, что ты их братца околдовала, так сразу и стрелу-другую тебе воткнут. В спину, шоб, значит, не смотреть на твои прелести.

- Можно и незаметно подойти! - Тария, кажется, готова стоять на своем до последнего, не желая признаваться себе в том, что ее "основные аргументы" могут быть не таким уж и абсолютными, как ей казалось раньше. - Или дождаться, пока они расслабятся!

- Да они них*я не расслабятся, пока на боевом выходе, дурында! - Орал в ответ следопыт. - Это, бл*дь, элита х*ева! И даже если случится чудо и какой-то отдельный дуралей словит гуся, как ты, бл*дь, собираешься туда добираться? У тебя там сколько стоит в навыках незаметности и тихих шагов? А умения, позволяющие сенсорные способности обмануть есть? Ну помрешь же, мать твою, за ничего помрешь!

Я и Лосий уже даже не пытаемся переубедить девушку, отдав это дело на откуп Гансу. Он тоже мужик твердолобый, не меньше самой Тарии, так что мысль свою донесет. Нет, сам предложенный ею план был небезынтересным, но слишком уж невыполнимым. Пройти мимо ловушек и сигналок, поймать хотя бы парочку пятерок на расслабоне и дать им посмотреть на гипносиськи, после чего использовать контролируемый перевербованными бойцами участок периметра, как опорную базу, одновременно используя бывших охранников в качестве пушечного мяса - это отличная идея. И будь Тария уровня так тридцатого, я бы, наверное, даже рискнул ее здоровьем, обоснованно полагая, что она может и сдюжить, особенно если накачать ее алхимией.

Увы, но сейчас подобное ей просто не по силам, даже расшибись она вдребезги. И она сама это понимает, но почти физически не может отбросить свою идею. Дело отнюдь не в том, что ей хочется поковыряться в чужих мозгах, пусть и не без этого. Просто она отлично понимает, что из-за своей относительной слабости, окажется самой бесполезной среди нас всех боевой единицей. Потому и депрессует по этому поводу.

Ладно.

Сейчас Ганс ее додавит, после чего перейдем к дальнейшему обсуждению.

- Подожди же, Тин! - Внезапно прерывает свой монолог о возможном использовании лесного пожара в качестве отвлекающего фактора, Лосий. - А почему мы все так зациклились на вражеских бойцах, даже не подумав о прислуге? Какой бы тайной не была эта крепость, но сомневаюсь в том, что местные служанки будут иметь столь же впечатляющие классы и уровни, как и собранные в лакуне отряды армейцев. Если твои способности управлять снами действуют тем лучше, чем меньше уровень жертвы, то прислуга становится идеальной мишенью. Пусть это и весьма неблагородный ход, но нам ли беспокоиться о соблюдении правил?

- Точно! Вот прямо в яблочко! - Яро поддерживает его Ганс, уставший доказывать аристократу опасность лесного пожара, особенно когда оный пожар еще не добрался до врагов, но уже находится рядом с тобой. - Не, заставить их убить коменданта и его заместителей не выйдет. Там же ваще несравнимые уровни. Но даже простая диверсия может оказаться полезной, особенно в нужный момент. Это же золотое дно, Тин! Тин? Тин, ты че задумался?

А я реально задумался о сказанном, придя к совсем не нравящимся мне выводам. Все верно - перепрошить мозги простой прислуге будет намного проще, чем опытным воякам. Тем более, что некоторое количество самой необходимой прислуги в крепости есть, несмотря на секретность. Пусть уборкой заведуют дежурные солдаты, а готовкой занимаются те из них, у кого были прокачаны нужные навыки, - подгорающий пердак от осознания того, что их, матерых ветеранов, используют вместо кухарок прилагаются, - но вот хозяйственной частью в офицерских участках крепости заведовали именно обычные слуги. В основном симпатичные девушки и относительно молодые парни в облегченной версии военной формы, обладающие соответствующими небоевыми классами.

Многие из солдат их видели, а некоторые даже пытались приударить. Некоторым из офицеров или тех же дознавателей вполне удавалось даже интрижку завести, несмотря на все запреты, уставы и внимание представителей тайной стражи (которые и сами не без греха). Вот только была во всех этих служаках одна ранее мною не замеченная, но очень встревожившая меня после обнаружения деталь, невольно вызывающая просто пи*дец какие неприятные ассоциации:

- Потому что они не спят. - Едва не выкрикиваю, против воли превращая ладони в когтистые лапы старины Фредди, словно готовясь отбивать внезапную атаку чернильно-черного штыря, метящего прямо в сердце. - Совсем, сука, не спят. Ни разу за все время, пока я рядом мотался, ни один, и ни одна.

Увидевшие мое напряжение ребята, порядком перетрусившие из-за выражения легкой (польстил я себе тут) паники на моем лице, тоже быстренько начали готовиться к бою. Ганс крепко схватился за никогда не снимаемый кинжал и протянул руку к лежащему чуть в стороне поясу с клинком, а Лосий уже начинал потихоньку сиять раздражающей небесной синевой. Тария, так и вовсе стразу два кинжала выхватила, справившись быстрее Ганса!

- Так. Спокойно. - Успокаиваю больше самого себя, чем их, но им тоже помогает. - Я перенервничал, но повод имеется. Очень весомый, мать его в зад, повод.

- Да уж согласна! Твой рассказ о творящемся в Крае пи*деце мы все слушали. А я еще и своими глазами видела, и если они там все такие, как те уроды с пастями по всей туше, то я тоже паниковать готова. - Тария, конечно, малость шутит, но доля истины в ее словах все же есть, что заставляет меня успокоиться и начать думать головой, а не инстинктивными порывами.

- Все же, нет. Нет. Я видел сны тех солдат, которые тесно общались с неспящими. - Начинаю говорить. - Даже слишком тесно, если вы понимаете, о чем я намекаю. И на них не было ни единого следа, да и сны их оставались совершенно чистыми. Та мерзость, что была упокоена мною в Крае, наверняка бы оставила следы на телах, умах и душах столь нелепо попавшихся идиотов. Так что это не очередная легендарная тварь, по крайней мере, я на то искренне надеюсь.

- Стоп. - Подымает руку Лосий. - Я, кажется, читал или слышал о чем-то очень похожем, но никак не могу вспомнить когда. Это еще с тех времен, когда я кутил в столице, до моей неудачной дуэли и ухода в частные археологи под эгидой Короны. Я тогда пьяным бывал чаще, чем трезвым, так что нормально вспомнить не могу.

- Дать препарат для улучшения памяти? - Участливо откликаюсь, стараясь не показать, что заметил, насколько Лосия нынешнего коробит от своих тогдашних поступков и образа жизни. - Вспомнишь даже младенчество, не говоря уж о более поздних годах. Но предупреждаю сразу - то зелье весьма токсично, так что лучше вспоминай так.

- Через сны вытащить сможешь? - Парню явно не хочется хлебать вредное зелье, особенно если последствия называю серьезными даже я. - Работа с воспоминаниями, как-никак.

- Смогу. - Киваю, и начинаю раскручивать витание, постепенно окутывая себя и Лосия, уже избавившегося от излишков Неба в теле, зыбкой энергией снов. - Расслабься.

Нужно провернуть все быстро, чтобы остальные заскучать не успели. Да и сама задача откровенно проста - на фоне того, что я сотворил в том же лагере людоловов, поиск полузабытой ассоциативной цепочки, это даже нельзя назвать нормальной задачей.

- Живая нежить? Серьезно? И кто-то заказывает себе подобное? Это же е*учее трупо*бство! - Тария аж пылает возмущением и омерзением. - А я грешным делом думала, что в Меларете труповодство относится к числу запрещенных классов и школ. Когда это успело поменяться, а?

- Ты не совсем права, Тария. - Тут же отрицательно махает головой только закончивший пересказывать вспомненные факты аристократ. - Они не нежить, сделанная некромантом. Они именно не совсем живые. Я не знаю полного механизма, но слышал о некоторых знатных домах, которые покровительствуют подобным умельцам. Собственно, убитый мною на дуэли относился именно к такому дому, пусть и был крайне дальним родственником. Мне самому объясняли очень плохо, но там вся суть в том, что над только-только умершим человеком проводят ритуал подчинения нежити, после чего сразу же исцеляют жертву, до того, как она начнет преображаться.

Тут вмешиваюсь уже я сам, оглашая информацию, полученную напрямую от ясновидения - все же упомянутые Лосием персоны были защищены от моего внимания во сто крат хуже, чем засевшие в Каменной утырки.

- Такие слуги не спят, не болеют, не могут предать без приказа создавшего их мастера, с которого в обязательном порядке берут все необходимые обещания, заключая их на алтаре какого-то божества. Обычный некромант не сможет перехватить контроль над тем, что еще не умерло, а рядовые менталисты и рабоманты бессильны против мозгов тех, кто уже не живой. В самом теле все живо - течет кровь, бьется сердце, легкие перекачивают воздух. Только некоторые участки души уже омертвели, как и пара фрагментов мозга, но это такие мелочи, которые без вскрытия не заметить. Из негативных аспектов - подобные слуги не набирают опыт и не развивают навыки никаким иным способом, кроме убийства, но прислуга, по крайней мере рядовая, и не должна быть сильной. Зато не нужно опасаться, что какой-то слишком умный недруг подкупит или похитит вхожего в дом человека.

Отпиваю из кувшина, даже не стараясь налить воды в чашу, после чего продолжаю, опасаясь, что мое молчание прекратит поступление интересующей меня информации в мозг.

- Часто подобный метод применяют в обратную сторону, проводя обряд над слугой своего врага, чтобы получить убийцу или шпиона, но это куда сложнее. Сделать так, чтобы получившееся существо ощущалось живым даже для стационарных сенсорных барьеров и куда более часто встречающихся личных способностей - это совсем другой уровень. Но теперь нам хотя бы ясно, откуда в Каменной прислуга и как они там борются с возможными утечками информации. Знай лишь следи за тем, чтобы гомункулы не травмировались и не умирали, да еще обновляй их, когда они состарятся, ведь год жизни у таких противоестественных гибридов магии жизни и смерти считается за три, а организм и душа стремятся как можно быстрее умереть до конца. Вопрос только в том, привозят ли новых неживых откуда-то, или делают прямо там, но это уже частности.

Итог общему молчаливому охренению подвела реплика вкрай ох*евшей от вышесказанного Тарии, которая только и смогла, что сипло, будто дыхание сперло, проговорить:

- Нет, ну вы видели? Да они же там е*анутые! Е*анутые!

- Подожди-подожди! - В голосе Лосия явно слышалась та самая радость и искреннее удивление человека, внезапно совершившего удивительную догадку, результат которой будет ему крайне полезен. - Как в их продовольственных складах могут водиться крысы, если там все триста раз перекрыто барьерами?

Вообще-то, запасы провианта, хранящиеся в просторных складах Каменной, были целью весьма заманчивой. В первую очередь потому, что если бы я и решил проводить операцию по массовым отравлениям нехороших дяденек и тетенек, то начинать стоило бы именно оттуда. К сожалению, все наши общие идеи по подсыпанию ребятам килограмма цианида к чаю, натыкались на заранее заготовленный ответ.

Во-первых, на кухнях и прочих хозяйственных помещениях стояли весьма надежные сканеры, определяющие большую часть всевозможных ядов. К счастью, селективный барьер, укрывающий собою крепость, словно куполом, был настроен исключительно на то, чтобы не пропускать сквозь себя ничего, кроме пригодного для дыхания воздуха. На то, чтобы этот барьер превратить в полноценное замкнутое поле, перекрывающее сканером весь объем внутренних помещений, паранойи местных обитателей и архитекторов, что строили сие место, уже не хватило.

В теории, можно было попытаться протащить внутрь какой-то опасный яд через иной план, но это только в теории. На практике, сенсорные барьеры могли все же отреагировать на непонятный материальный объект, который внезапно появится из ниоткуда. А уж на открытие даже самого маленького провала в иное измерение, они отреагируют тысячекратно быстрее и яростнее, вплоть до мгновенного прожаривания подозрительного участка.

То есть, мне, для успешного выполнения операции "юный Борджиа наносит ответный удар", нужно сделать сразу несколько вещей, не допустив ни единой ошибки. Создать яд, на который не среагируют даже весьма продвинутые алхимические сканнеры - раз. Суметь каким-то образом пробраться внутрь крепости, не попавшись под внимание сенсорных барьеров и не засветив энергией Тени во всех спектрах - два. Успешно обойти эффект замкнутого поля, отслеживающего движения внутри крепости вплоть до каждой пылинки или, не исключу и такого, вообще на молекулярном уровне - три. Суметь в таких условиях и спешке отравить значительную часть продуктов и не попасться при этом - четыре. Суметь воспользоваться получившейся сумятицей и провернуть похищение - пять.

Задача сложная, но отнюдь не невыполнимая, если бы не последний фактор сдерживания - это я про всевозможных пророков, интуитов и командующего ими Зрящего говорю. У последнего даже имелась весьма забавная способность, дарованная то ли титулом, то ли классовым усилением, позволяющая ему видеть, если человеку осталось недолго. И если одиночного солдата, носящего печать приближающейся гибели, он еще умудрится пропустить, то если таких будет много... тут должна быть картинка подозревающего Фрая.

Естественно, далеко не факт, что он эту способность использует именно тогда, когда мне будет неудобно, да и осечку она может дать. Вот только кроме одной этой поганой абилки, остаются банальные ясновидение и предчувствие, которые начнут сигналить Зрящему и его молодой команде о грядущей буре. Вот тогда, когда они синхронно ощутят приближение пушного зверя, все до единой способности, даже имеющие длинный откат и приберегаемые на самый крайний случай, пойдут в дело. И если я еще смогу увести из-под их внимания малую порцию яда для парочки офицеров, подсунув ощущение лживой безопасности, то вот гибель или резкое ухудшение здоровья сразу всей толпы - нет.

Пока что самым удачным вариантом было создание многокомпонентного яда, не несущего смертельной угрозы даже после срабатывания, но могущего обеспечить тот же массовый понос. Заодно и время выиграем, заставив противника винить плохую жрачку и поваров-дебилов. А вот создать смертельную двух-трех компонентную дрянь не выйдет, вернее, заметят, суки. Единственно, можно попытаться сделать так, чтобы чуйка ясновидцев забила тревогу уже после принятия опасного яда, скажем, с помощью отложенной активации. Если смерть наступит спустя неделю после приема, то ясновидение может и не успеть подсказать об опасности... если оно не всполошится в тот же миг, когда в действие придет самый первый компонент. Все же именно за это любят (или не любят, тут от стороны зависит) всевозможных интуитов - если обмануть чувства новичка еще можно, как и девяносто пять процентов уже не новичков, то по-настоящему матерых Зрящих хрен поймаешь и нихера не проведешь. А они там все, по местным меркам, очень даже матерые.

Именно из-за размышлений на тему того, как мне обманывать своих коллег-ясновидцев, я далеко не сразу понял вопрос воспрянувшего духом аристократа, думая несколько в другом направлении, и в думах моих каким-то там крысам места не находилось. Правда, когда я все же дотумкал до того, что подразумевал Лосий, то тут же малость оживился.

- Верно мыслишь, я и позабыл уже за всей этой говорильней. - Шутка ли, почти десять часов обсуждения, даже легких бодрящих отваров из лежащих тут же яблок успел сделать. - Да, в некоторых местах крепости, особенно в тех, где нет действительно важных узлов защиты, сенсорное поле несколько... снисходительно относится к возможным вредителям. Отдельно замечу, что все секретные даже на фоне стандартного для Каменной уровня секретности, помещения защищены так, что там не то что крыс, моли и тараканов нет даже в помине.

- Я бы не сказал, что продовольственный склад, это настолько неважное помещение. - Возражает дуэлянт. - Насколько я далек от армейских премудростей, но даже мне ясно, что любой диверсант-отравитель поставит это место в приоритетном списке возможных целей для атаки. А тут такая дыра в обороне.

- Подтверждаю всеми лапами! - Аж гаркнул на эмоциях единственный служивый в нашей компании. - Всегда так было, шо склады с харчами и сортирные ямы охраняли едва ли не лучше, чем бл*дский штаб. Через первые можно потравить на*уй всех скопом, а второе - самое удобное место, шоб незаметно прижучить даже офицера.

Тут соглашусь с Гансом, ибо и сам уже успел свернуть одному высокоуровневому магу шею прямо во время его выхода в "асрал", да и минировать туалет выходит очень легко - в людном лагере рядом с этим местом всегда большая очередь, служащая идеальной жертвой для удачного теракта. К сожалению, эти мысли меня ничуть не приблизили к пониманию того, почему склад продовольствия оказался столь запущен.

- Может они для офицеров и прочей элиты берут запасы в другом месте, потому и не парятся сильно из-за простых рубак? - Неуверенно предполагаю, сам при этом понимая, что говорю малость неправильные вещи, опять считая остальных априори тупее себя.

- Херню мелешь, Тин. - Тут же подтверждает мои мысли Ганс. - Плевать на то, где там жрет офицерье. Если они хоть самую малость мозгов в голове имеют, то не стали бы ослаблять защиту на складах, просто не стали бы. Ну шо за идиот вообще будет так подставляться?

- А я все поняла! - Радостно вскочила Тария, отчего ее грудь, скрытая только легкой рубашкой, опасно запрыгала, грозя вырваться за пределы стесняющей движения одежды. - Просто мы не туда смотрим!

Деактивирую непроизвольно включившийся Взор, как только понимаю, что случайного обнажения все же не будет, после чего вежливо и мягко спрашиваю у гордо подбоченившейся дамочки:

- Тария, дорогая моя, солнце ты ненаглядное, а ты не хочешь нас неразумных просветить по поводу своих выводов, а? - И побольше участия и доброты в голос, чтобы прониклась.

- Если ты будешь продолжать меня упрашивать именно такими словами, то я еще часик-другой послушала бы. - Самодовольно улыбается наглая рожа, но увидев лица наши скорбные, тут же начинает вести себя серьезно. - Я заранее говорю, что не уверена до конца, но вот какое дело... Мне доводилось работать в одной весьма элитной таверне, где любили кушать как авантюристы, так и мелкие дворяне. Потом мне, правда, пришлось оттуда уходить, когда меня подозревать в пропажах стали... неважно! Тут в другом дело: там хватало зачарований, бытовых само собою, включая и магические светильники. Но вот в продуктовых погребах всегда было темно, что у орка в жопе, и приходилось лезть туда с лампой в руках. А все потому...

- Конфликт статичных и динамичных структур! - Лосий едва не падает со стула, так его пришибло озарением. - Ну разумеется! И как в мою голову не пришла схожая мысль? Не иначе в поисках сложного объяснения я забыл подумать о самом очевидном!

- Конфликт статичных и динамичных структур! - Тут же заорал Ганс тем же тоном, что и Лосий. - Ну пи*дец! Как же я раньше-то не подумал, это же, бл*дь, очевидно! Лосий, не тупи, как баран. Шо я по-твоему, обязательно знаю, что это за х*йня такая, какую ты счас проорал, аки раненый в яйцо сайгак? По-людски, пожалуйста.

Я промолчал, ибо тоже не до конца понял причину энтузиазма дворянина, хоть и осознавал направление движения его мысли. Впрочем, пока он будет объяснять все это дело Гансу, я тоже послушаю, заодно не давая окружающим усомниться в своем интеллекте.

- Да это старый парадокс, вычитанный мною еще из учебников Касии. - Несколько стушевался парень. - Суть в том, что есть определенные группы зачарований и оберегов, которые крайне неохотно взаимодействуют с другими сходными воздействиями. Там, где каких-то сигнальных нитей можно устанавливать десятки, только бы они совсем не перепутались в один нежизнеспособный клубок, иные чары не потерпят никаких конкурентов на своем поле. В нашем имении погреб зачарован стазисным полем. Слабым, конечно, особенно на фоне некоторых, но продукты можно хранить намного дольше обычного. В иных имениях моих знакомых подобное поле даже можно переключить в другой режим, чтобы поддерживать раненых, не давая им отойти к предкам, но у нас, как я уже упоминал, стазис самый простой, действующий исключительно на продукты.

- Мы все уже поняли, что у тебя дома есть отличная дорогая игрушка, честно. - Голосом доброй девочки-отличницы протянула Тария. - Как поняли и то, что у твоих знакомых игрушки еще дороже были. А можно добрый дяденька, пожалуйста, объяснит мне глупенькой, почему во всех зачарованных погребах никогда не бывает других чар?

- Тут тебе и я отвечу, Тария. - Наконец-то понимаю все, что должен был понять еще раньше, когда картинка перед глазами сложилась в четкое осознание происходящего. - Стазисное поле, не дающее продуктам портиться, само начинает выходить из строя, если рядом будет иной источник магической энергии, ведь сама суть подобных полей в том, чтобы прекратить любые магические и физические изменения в определенном участке пространства. Там, конечно, все очень сильно зависит от силы и мастерства исполнения стазиса, но основной принцип именно таков.

- Я все еще нихера не понимаю. - Признается Ганс, хотя я и уверен, что часть из сказанного он понял, да и к выводу правильному пришел, просто желая убедиться в своей правоте.

- Продукты в Каменную завозят очень не часто, а значит, склады должны быть заколдованы по самому высокому разряду, как и все остальные помещения. - Продолжаю я, переходя к сути. - Но мы с вами уже помним о том, что сенсорное поле в крепости основано на чертовой магии воздуха, суть которой включает в себя непрерывное движение и циркуляцию. Не удивлюсь даже, если едва ощутимые микро-завихрения и служат этому полю своеобразными глазами, руками и щупами одновременно. А теперь представьте, как регулярное движение вообще сочетается со стазисом как таковым? Вот-вот! Это еще чудо профессионализма, показанное создателями сенсорного поля, и поля стазиса, что они не перекрывают друг дружке кислород нахрен, до полного выхода из строя.

- Но поле начинает сбоить и неимоверно, как ты любишь говорить, "тупить". - Подхватывает мои слова довольно улыбающийся аристократ, закономерно собой гордящийся. - Достаточно, чтобы либо не замечать слишком мелкие объекты на продовольственных складах, либо давать слишком много ложных сигналов, из-за чего было принято решение не дергать защиту на каждого грызуна или то, что этим грызуном показалось. Я даже больше скажу, друзья мои, если на продовольственных складах отдельных крыс и жуков может просто не видеть, то в иных местах их отлично видно, но активировать на них защиту почему-то не стали. Вот это куда более интересный вопрос.

- Да нет, вообще-то, тут уже все просто. - Не соглашаюсь. - Какими бы крутыми эти их защитные системы не были, но даже у них есть определенный предел функционала. И пульт управления, с которого и происходит слежка, просто не рассчитан на то, чтобы перестать уничтожать провоцируемые вредителями ложные сигналы только в одном участке. Защита не воспринимает крыс и иже с ними сразу во всем основном секторе крепости, исключая лишь помещения повышенной секретности, для которых в контролирующем артефакте наверняка припасен отдельный контрольный блок.

- Слушай, Тин. - Проникновенно говорит Ганс, наклоняясь поближе ко мне. - А скажи-ка ты мне, насколько твои умения принимать чужой облик зависят от размеров этого облика. Крысой притвориться сможешь?

На лицах всех моих товарищей, да и на моем тоже, начали расходиться довольные-предовольные ухмылки. Пусть Каменная по-прежнему оставалась неприступной твердыней, узенькую лазейку для себя мы, похоже, таки нашли. А всего-то и потребовалось, что добрых двенадцать часов обсуждений да споров и четыре больших подноса пирожков с капустой. Надо бы не забыть заказать вишневых, перед тем, как пойдем на дело.

Разумеется, сразу же мы никуда не двинулись, так как мы всего лишь нашли приемлемый вариант наших действий, что совсем не отменяло необходимости прикладывать усилия для его скорейшего воплощения. Подготовка займет еще не одну неделю, а подобный мозговой штурм будет далеко не один единственный. Да и потренироваться в натягивании на себя очень мелких теней еще придется крайне старательно, ибо сейчас даже относительно крупная рыба уже является для меня пределом возможностей. Даже самая жирная крыса будет еще меньшей, а потому нужна практика. Да и о том, чтобы не вляпаться в обычную ловушку, которых внутри периметра стен хватало с головой, несмотря на кажущуюся незыблемой защиту замкнутого поля (параноики, законченные параноики!) подумать стоит заранее. Как и о возможностях преодолеть оное поле, оказавшись уже внутри его действия - какой-то высококлассный алхимический негатор будет в самый раз.

Остальные мои мысли, которые я возвышенно думал, направляясь в свою комнату, для скорейшего отхода ко сну, были наглым образом прерваны, когда меня ловко взяли в захват, развернули к себе лицом и смачно поцеловали в губы. При этом чуйка, сволочь такая, совсем не пожелала меня предупреждать о таком предательском нападении на будущего Темного Властелина со стороны кажущейся верной соратницы.

Не желая прощать вероломство девушки, нагло обнявшей пойманного, что потихоньку залезала на меня, я сам пошел в атаку на ее губы, демонстрируя все знания и умения жителя двадцать первого века. А чтобы довершить разгром, я еще и подхватил ее крепкую задницу своими ладонями, не давая сползти вниз... хотя она так крепко обернула мой пояс своими длинными ножками, что упасть ей точно не грозило. Что же, видимо, вместо отхода ко сну придется подходить ко сну-сну, если вы понимаете, о чем я сейчас говорю.

С трудом подавляю рефлекторное желание прыгнуть в мои хоромы с помощью шага, ибо мне-то ничего, а у самой Тарии всякое игривое настроение после пейзажей Тени пропадет надолго, если не навсегда. Вместо этого покрепче обнимаю так и жмущееся ко мне гибкое тело красивой девушки и тут же прислоняю ее спиной к стене, удерживая на весу, и немного отстраняюсь.

Я смотрю в ее глаза, она смотрит в мои и вообще все выходит как-то слишком клишировано и романтично. Судя по штампам, сейчас мы должны сказать друг другу какую-то ванильно-сопливую чушь и еще сильнее воспылать страстью, но, к огромному моему счастью, Тария любовных романов не читала, ограничившись едва слышной из-за прерывистого дыхания и попытки говорить как можно тише, фразой:

- Наверх в мою комнату. И упаси Небо, Солнце и обе Сестры от того, чтобы какая-то мерзость опять вмешалась, ибо я их спасать не буду. - Каким образом у нее получилось произнести это одновременно угрожающе и проникновенно-эротично, знает только сама Тария, ибо я без понятия.

Да и вообще, уверен в том, что ничего она этим "мерзостям", случись им действительно прервать нашу близость, сделать не сможет. Как минимум потому, что я скормлю их всех Теням намного раньше того момента, когда она до них доберется.

Скорость имеет значение, ребята...

Как-то последняя мысль прозвучала пошловато.

Что я невольно отметил, так это то, что постоянные упорные тренировки, походная жизнь и регулярные повышения уровней и статов изрядно повлияли на фигуру Тарии. Она и до встречи со мною была красивой, пусть и относительно обычных горожанок, а после сила кольца превратила ее в максимально сексуализированную версию себя самой. Но тогда это была несколько другая красота, когда тело остается мягким и приятным на ощупь, податливым, словно свежая глина - слишком слабые мышцы, едва заметная рыхлость форм, остановившаяся точно на той грани, где оная рыхлость будет красивой, а не портящей ту самую красоту... Сейчас красота Тарии стала другой, более опасной и хищной, словно нежный луговой цветок сменился острой сталью клинка.

Теперь ее тело подтянуто и упруго во всех местах, пусть и без уменьшения в объемах, а под бархатной кожей перекатываются незаметные никак иначе, чем на ощупь, стальные мышцы. В общем, женственность и кажущаяся хрупкость ее никуда не делись, но преобразились во что-то новое. Если раньше она выглядела как очень красивая горожанка, сопровождаемая компанией злых и опасных мужиков, то сейчас она напоминала не менее красивую авантюристку или наемницу, состоящую в отряде злых и опасных мужиков на равных правах.

Наблюдение, несомненно, очень интересное, но пришедшее в мою голову далеко не вовремя, ибо тут наступила та самая ситуация, когда "что тут думать, тут трахать надо".

Как заняться любовью с девушкой, один взгляд на обнаженную грудь которой чреват мгновенным и крайне эффективным сеансом гипноза, несмотря на все нежелание смотрящего? Самым очевидным решением будет попросту не открывать глаза, или вообще не смотреть на ее сиськи, но это как-то не очень. Все же такое времяпровождение весьма волнительно и случайно брошенный взгляд может добавить еще той перчинки, а я не могу ручаться за то, что не попаду таким образом под воздействие ее умения.

Нет, сама Тария будет очень даже рада поиграть с моими мозгами по своему усмотрению, но вот я сам не горю желанием испытывать на себе ее фантазию. Само собой, она не станет пользоваться моим положением, но, опять же, мало ли чего она там, в порыве страсти, выкрикнет, а связанный умением разум воспримет услышанное за приказ. Опыт, конечно, будет незабываемым, но одновременно и таким, что я сам бы вспоминать ну никак не хотел.

Варианты с непрерывным использованием Взора и вовсе можно считать отброшенными без рассматривания - пялиться на обнаженную женщину, несомненно, приятно, но только не в том случае, если использовать Взор, ибо это прямая дорога к импотенции. Взор вообще показывает мир с весьма неприятной точки зрения, отчего лучше не пользоваться им дольше необходимого. Те дни, когда я чувствовал, что сойду с ума, если буду смотреть им слишком долго, уже давно прошли, но менее неприятными ощущения от его использования не стали. Я, в принципе, могу не отключать его хоть целыми сутками, но зачем мне такой мазохизм?

К счастью, очень жаждущая добиться своей цели девушка, заранее продумала все необходимые детали, не заставляя бедного Костика напрягать себе мозг. Сейчас на ней была надета только повседневная льняная рубашка и тоненькая кожаная жилетка, полностью скрывающие всю верхнюю половину ее тела. Зато ничуть не перекрывающие вид на широко раздвинутые ноги и открывшееся зрелище аккуратно выбритой киски. И да, спасибо тебе ненаглядное ты мое ясновидение за то, что сообщило мне точный адрес той лавки, где Тария покупала принадлежности для бритья интимной зоны, как и не менее точную биографию владелицы торговой точки! Вот без этой информации я бы точно прожить не смог бы!

Лишних слов мы говорить не стали - я не сильно-то и умел их говорить, а Тария меньше всего желала их слушать. Просто сбросил с себя собственные шмотки на пол и прильнул к разгоряченному телу отдавшейся мне красотки. Тишину в зале, правда, наложить мне мозгов хватило - нехер сообщать всем и вся о своем занятии, даже если ребята и догадываются об этом сами.

Забавный факт, но высокие статы, если они, конечно, получены естественным путем, а отдельные характеристики не превосходят другие более чем на порядок, обычно не калечат своих обладателей и не создают им дополнительных проблем в жизни. Не случится так, что какой-то силач будет непроизвольными движениями давить тарелки и чашки неосторожным сжатием, слишком быстрый детина не порвет себе все связки в рывке, а попытавшийся поднять увесистое бревно мужик не сломает себе кости высокой нагрузкой.

Совсем другое дело, если бонусы к характеристикам будут получены от всевозможных бафов, принятых зелий или испытанных на себе временных ритуалов - в таких случаях тело и разум будут не успевать друг за другом, отчего всяческие травмы станут весьма вероятным исходом. Разогнаться и не успеть среагировать, врезавшись лбом в каменную стену? Да легко!

К счастью, конкретно мне можно подобного не опасаться, ибо уж на что мои статы развиты, но получены они кровью, потом и регулярным риском для жизни, души и посмертия. Да и вообще, веду себя как хрестоматийный "воен интернетов", который думает о своем эльфе восьмидесятого уровня, даже находясь рядом с на все готовой девушкой, у которой разве что таблички с надписью "трахать сюда" и указующей стрелки не хватает.

Силой воли приостанавливаю свою больную фантазию, заставляя себя мыслить о вечном, то есть о сиськах, или в данном случае о кисках. Еще раз окидываю раздвинувшую ноги Тарию взглядом и, найдя в ответном взгляде лишь с трудом сдерживаемое желание, тут же прислоняюсь. Руки легко скользят по разгоряченному телу, проходя по внутренней стороне широко раскрытых бедер, отчего те раздвигаются еще шире, а губы мои накрывают ее собственные.

Если уж мне суждено в ближайшее время сдохнуть, то хоть развлечься напоследок успею!

В отличие от пробафанной кольцом Ыгры, у Тарии не было дарованного навыка занятия любовью, хотя назвать ее неопытной было бы совсем уж несмешной шуткой. Зато у нее хватало энтузиазма, гибкости и поднятой длительными приключениями выносливости, благодаря которой она вполне неплохо справлялась с тем, чтобы истощить бедного меня. И плевать на то, что у меня этот стат многократно больше, ибо она наконец-то дорвалась.

Последующие несколько часов стали изрядным испытанием для моей фантазии, выносливости и слуха. Не то чтобы Тария была такой крикуньей, скорее наоборот, предпочитала получать удовольствие молча, хотя ясновидение тут же подсказало, что прошлым своим любовникам она весьма натурально льстила громкими стонами, пробуждая гордость. Ясновидение получило ментального пинка с приказом заткнуться и не мешать, а я продолжил развлекаться с кажущейся комком нервов Тарией. Если бы не Тишина в Зале, то наша активность разбудила бы каждую сволочь не только на ферме, но и вообще в округе, но энергии я влил с запасом.

Так и не снятая верхняя половина одежды успела промокнуть от пота, а в те несколько раз, когда девушка решала поскакать на мне верхом, я едва не словил "привет" от ее навыка, после того, как крупная грудь бывшей горожанки выскользнула из ставших ненадежными объятий ткани. Впрочем, интуиция помогла вовремя закрыть глаза, перевернуть партнершу на живот и как следует отшлепать за невнимательность.

Мы почти не говорили, если не считать редких фраз, касающихся в основном взятого темпа и амплитуды движений. Я просто не привык к подобным разговорам, а Тария, - тоже ясновидению спасибо, - четко намеревалась меня поиметь и вовсе не желала разбавлять разврат разговорами, искренне считая, что душещипательных бесед у нас накопилось и без того достаточно.

Пару раз я все же попался под ее умение, да и то случайно, когда с нее слетела жилетка, находиться в которой ей было банально жарко. Слишком уж сильно просвечивала ее грудь сквозь прилипшую к коже рубашку, отчего навык явно успел сработать, пусть и не в полную силу. Или в полную, но свою роль сыграли мои возросшие характеристики. По крайней мере, в этот раз я краем сознания осознавал какую-то странную легкость в голове и приятную расслабленность в теле, но особого внимания, поначалу, не обратил. К тому же это чувство быстро проходило, вновь возвращаясь только при очередном взгляде на просвечивающие соски.

Уже когда сама Тария вырубилась, сладко посапывая мне в шею и обмотав меня своими ногами, я вспомнил об этих коротких приступах странных чувств, проверившись на всякий случай с помощью Грезы. Как оказалось, меня и вправду накрывало пару раз, только уже не так сильно, как во время первых экспериментов в Крае. Нет, приказать она мне все еще могла, но вот сам приказ долго бы не продержался, если бы она его не обновила.

Да и не приказывала она ничего - просто не заметив, что ее умение на мне сработало. Даже не знаю, говорить ей об этом или не стоит? Хотя нет, лучше не стоит, ибо воспылает энтузиазмом и попытается развести меня на свои любимые игры, а учитывая ее умение давить на жалость и клянчить, то как бы я сам не согласился. В последний раз просмотрев свое сознание и не найдя никаких оставленных ее гипно-сиськами закладок, я погружаюсь в обыкновенный сон, вероятно, последний спокойный сон на ближайшие недели, если не месяцы.

В лучшем случае.

>