Его не звали, но он приперся

Глава двадцать четвертая

Скоро сказка сказывается, да не быстро дело делается. Особенно если этим делом оказалось устранение непонятного, но прямо отдающего всякой хтонической жутью культа, свившего свое гнездо весьма близко к верхушке городской элиты. Есть от чего покрыться холодным потом, есть отчего и вывернуть содержимое желудка, а уж того, за что хотелось бы устроить красивый и зрелищный экстерминатус, просто завались.

Верьте мне, ибо последние три недели я только тем и занимался, что собирал информацию по культу, с трудом удерживаясь от необдуманных действий. С одинаковой частотой мне по десять раз на дню хотелось то сбежать в ужасе из города, то, наоборот, броситься в сражение, наплевав на все возможные последствия. В любом случае, вид я имел перманентно не выспавшийся и очень недовольный – работу в лаборатории и лавке никто не отменял, несмотря на то, что большую часть процесса торговли взял на себя дедуган и его мелочь. Им я просто сказал, что надыбал интересную теорию, которую вот прямо сейчас проверяю. А то, что я наверху у себя либо сплю, либо вообще отсутствую, то не важно. Главное, языком не трепите, а в остальном все без изменений.

Если старик и заподозрил чего нехорошего, то комментировать не стал, а из его снов и подсказок ясновидения я был уверен в том, что первым он к страже не побежит, да и детишкам объяснит необходимость не болтать языком. Последнее они, впрочем, и без него понимали. Я ведь уже говорил о том, что эта парочка весьма смышленая, как для своего возраста.

Сам же я полностью сосредоточился на раскрытии веселого кружка по невеселым интересам, который протянул свои щупальца очень даже далеко в потроха этого города. Кроме шуток, сейчас я понимаю, насколько опасны сии ребята, причем далеко не только в боевом плане. Тут придется сделать маленькое отступление и кратко пересказать известные мне факты, чтобы, значится, прочувствовать само амбре того дерьмища, в котором оказался весь Край вместе со всем населением.

Основа культа состояла почти полностью из представителей криминала и торгового аппарата, несмотря на то, что самые крупные шишки принадлежали к административному аппарату или немногочисленным «знатным и благородным», которых тут было совсем немного и без всяких культов. Большая часть тех, кто с культом сотрудничает, оказалась вообще не запятнаной или почти не запятнаной их странной магией. Так, потеки и следы всякой гадости, но в их снах либо было почти спокойно, либо имелись лишь отдаленные черты того, что сожрало и переварило беднягу Дажуа меньше, чем за жалкий месяц.

Собственно, в девяти случаях из десяти культ вербовал не черной гадостью, а банальными деньгами, угрозами, взятками и услугами. Да и культом его сии завербованные не считали. Скорее уж очередной бандой, подминающей под себя теневой трафик Края. Те, кому было ведомо чуть больше, считали их этаким закрытым клубом для самых-самых, куда простых ребят с улицы не пускают. Всякие запретные развлечения, курительные смеси, незаконные извращения и прочие атрибуты тайного сообщества.

Именно так и попала в их сети большая часть благородных. Сначала просто выпивка и разговоры, потом девочки и оргии, потом оргии становятся кровавыми, а после ты уже служишь культу, даже не поняв, когда же все пошло не так. Где именно и на каком этапе подсаживался поганый паразит, которого носят в себе все без исключения «полноценные» члены этого общества, я так и не понял, но, полагаю, где-то ближе к началу.

Отдельно отмечу, что моя теория с мясными куклами, которыми просто управляют, не оправдалась – это все еще самостоятельно мыслящие существа, пусть и мышление у них очень своеобразное. Да и покорность новым хозяевам тоже превосходит всякие границы. Я много дерьма посмотрел, включая жертвоприношения собственных любимых и близких, следом за которыми идет обязательная трапеза их еще агонизирующими телами. Да-да, эти ребята реально повернуты на сексе и каннибализме – можно сказать, что это их две основные темы.

Быть простым наблюдателем, не вмешиваясь даже тогда, когда эти твари в обличии людском начинали творить откровенное гуро, оказалось удивительно сложной задачей. К своему счастью, я все еще понимал, что кинувшись в бой, не будучи к нему готовым, я рискую спасти одну партию жертв, только чтобы погубить намного большее их количество. Еще помогало молчащее ясновидение, не пытающееся скормить мне информацию об убиваемых и пытаемых, отчего они оставались для меня статистами, обычными незнакомцами, которым просто не повезло.

Только иногда, смотря как гаснут очередные жизнь и Статус, становилось как-то странно горько на душе. Не всепоглощающее чувство вины за чужие жизни, которые я не спас, нет. Скорее, осознание того, что этот мир снова подкинул мне немного говна.

Общение с Ыгрой за это время шло исключительно через сны, что тоже не гут – мне бы немного прокачаться по лесам, накопить еще немного уровней, добить повыше характеристики, распределить наконец-то хотя бы часть свободных очков способностей… Кучу дел нужно сделать, но я все отложил ради как можно более скорого уничтожения охватившей город гнилой мрази.

Сама огра, впрочем, не горевала, весело изводя все возрастающее число зеленокожих и прочих чудищ в ноль. Не получалось, ясное дело, но она очень старалась. Заодно и не лезла на рожон, отступая всякий раз, когда только подозревала наличие действительно серьезного противника, способного составить ей конкуренцию в прямом бою. Шкуру ей только пару раз попортили – огромным медведем, усиленным каким-то вселившимся в него духом, да еще очень удачной молнией от нежелающего умирать в одиночестве шамана. Но эти царапины зажили даже быстрее, чем она успела начать свою трапезу.

Куда опаснее была встреча огры болотной со своими лесными родичами. К счастью, среднестатистические монстры редкого грейда не смогли составить серьезной конкуренции куда более продвинутой и опасной Ыгре, которая даже уровнем их превосходила. Да и не только уровнем – рост, вес и длина рук у лесных огров уступали болотным, пусть с Ыгрой это и не во всем совпадало из-за ее нового облика. Слишком уж она была на их фоне… изящной.

Не будь тех сразу четверо, то опасности вообще не оказалось бы, но тут уж ничего не поделаешь. Тем более, что если уж охотница посчитала себя достаточно сильной для этого сражения, то она была в победе уверенной. Первому открутила (буквально!) голову из засады, во второго толкнула безголовую тушу, третьему зарядила в лоб оторванной головой, от удара четвертого уклонилась и разорвала глотку голыми руками. Последний бы оклемался (регенерация обычных огров значительно уступает таковой у Ыгры, но не настолько), но не успел – тоже головы лишился.

Дальше была довольно долгая игра в салочки, в ходе которых огров регулярно травмировали, но недостаточно для уничтожения, а сами монстры не могли поймать слишком ловкую для них противницу. Вообще-то, сама Ыгра предпочла бы в иной ситуации убить одного, даже ценою ран, а после дождаться восстановления и добить последнего, но тут ей удалось едва ли не впервые воспользоваться в бою дарованными абилками. Надо сказать, что они действительно оказались крайне полезными.

Того, которому доставалось больше всего, наконец-то затормозило попавшими в кровь и на кожу паралитическими феромонами, буквально выключив основную ударную руку, что позволило сначала свалить того наземь метко брошенным бревном, а потом проломить череп мгновенной атакой.

От последнего она и вовсе просто уклонялась, даже не пытаясь атаковать. Довольно быстро почти звериный (рядом с ним даже Ыгра – интеллектуал) разум выпал из боевого режима, а потом свое дело сделали успевшие ударить в голову феромоны и очаровывающее тело. Тварь, похоже, начала набрасываться на огру совсем не ради убийства. Потом монстра накрыло настолько, что он, тут только предположение, собирался порукоблудить. Предположение, потому как стоило ему только остановиться, Ыгра скользнула за спину не сопротивляющемуся собрату и, сложив руки лодочкой, вырвала еще бьющееся сердце, которое тут же и сожрала.

Последнее – какой-то племенной обычай касаемо побежденного противника, а вся четверка все же воспринималась ею как сородичи, пусть и из другого племени, да и вообще ущербные какие-то.

Ну, хоть у кого-то все было легко и просто, без кучи бессонных ночей, мук совести и попыток за два часа сварить запас товара на неделю вперед, после чего еще и успеть немного вздремнуть.

Если вы думаете, что у меня нет никаких других вариантов решения проблемы, кроме как устроить сражение одиночки против целой организации, то вы очень плохого обо мне мнения. За время своих наблюдений я заметил, что у той шайки, вершиной которой являются посвященные в дела культа личности, хватает своих врагов и недоброжелателей. Как среди административного аппарата, недовольного парочкой очень вкусных заказов и подрядов, угнанных из-под носа, так и среди криминала, которым новый и очень опасный конкурент крайне не понравился. А ведь есть еще гильдия авантюристов, среди которой культистов почти нет (хотя хватает прикормленных команд и одиночек).

Малое число пораженных охотников объясняется предельно просто – у них там регулярные и весьма подробные проверки. Все же мотающиеся по неизведанным землям рисковые парни часто приносят с собою… всякое. Полагаю, что мне нужно как минимум скорешиться с ними в плане обмена информацией. Да и с несколькими авторитетами тоже стоило бы поговорить, подсказать и указать.

Естественно, я не собираюсь приходить к ним и показывать на то, что я сам знаю – это будет глупо и недальновидно. А вот прокрасться к ним в дом, разбудить вежливым покалыванием кинжала в горло, после чего передать накопленные записи и попросить малость осмотреться по сторонам – вот это уже может сработать.

Тот же бургомистр состоит в списке приоритетных целей на информирование, но тут уже проблема связи с официальными лицами. Мне, как Герою, лучше держаться от этих ребят подальше. Главной проблемой я считал не невозможность сообщить хоть кому-то, а как раз наоборот – отсутствие доказательств.

Культисты оказались предусмотрительными ребятами и убивали относительно мало. Да и тех, кого убивали… В основном либо рабы (рабский рынок тут невелик, но он есть), либо всякие доходяги, которых никто не станет искать. Тех же, чье исчезновение не удавалось обставить без лишнего шума, выдавали за самоубийц или имитировали несчастный случай, а то и просто устраивали войну конкурентов (последнее особо применимо в нелегальной сфере, где оная война и впрямь идет).

Со всех направлений прикрыли свои жопы, уроды!

Но любую хитрую защиту задницы можно пробить достаточно острым арбалетным болтом. И роль болта принадлежит мне любимому, несравненному и скромному. Особенно скромному.

Я давно уже понял, что тела самых «продвинутых» представителей культа представляют собою те еще комки плоти. Это было заметно во время наблюдения за старым приказчиком, у которого под кожей черви ползали, так что откровением оно не стало. Только поможет определять причастность отдельных индивидов к столь неприятной организации – мне же легче будет, причем многократно.

Как я уже упоминал, количество культистов относительно невелико – около двух сотен тех, кто оказался полностью сожран черной мерзостью, переварен ею и отрыгнут обратно уже чем-то иным. Еще столько же было сей дрянью заражено, но еще далеко от полного переваривания. Этим уже открывались некоторые сведения об их работодателях, но далеко не в полной мере. И еще сотен так пять были простыми быками для силовых операций и подконтрольными союзниками, которых либо купили за золото, либо взяли за жабры компроматом, либо все это вместе. О культе и его сути они ни сном, ни духом не ведали.

Значительное число, но далеко не смертельное, если вспомнить о том, что состав одной только стражи насчитывает три тысячи клинков (а вы чего хотели, находясь так близко от диких территорий?), сюда стоит добавить еще и регулярно пополняющиеся (и редеющие) ряды авантюристов, постоянные команды наемников и охранников и прочий вооруженный люд.

Да, сия кодла была сильнейшей криминальной организацией в городе, да еще и стремительно подминала под себя конкурентов, но всемогущими их называть не стоило. Крупнейшая из ночных организаций, крышуемая самим бургомистром и держащая в ежовых рукавицах большую часть контрабанды, например, не сильно волновалась. Да, они обладают меньшим числом бойцов, но и впрячь могут огромное количество союзных клинков. Только маякни!

Потому и не трогали культисты любителей контрабанды напрямую, предпочитая засылать к ним агентов, постепенно перехватывая контроль без прямого конфликта. Других же, наоборот, предпочитали давить и резать, заодно и авторитет набивая. Немногочисленные храмы так вообще показательно игнорировались ими, что заставляло сожалеть об отсутствии клирика в партии.

Как и об отсутствии партии вообще.

Но вернемся к вопросу мутаций.

Итак, чем сильнее влияние на отдельного индивида, тем больше его распидарасивает. Буквально. От самых-самых и вовсе остается одна кожа, под которой неясно, что скрывается, но уж точно ничего хорошего. Но и «рядовым нерядовым» бойцам есть чем похвастаться в любой кунсткамере, в чем я давно уже убедился.

Взять для примера их бойцов, которые Быки. Слишком широкие спины, на которых проглядывает нешуточный сколиоз и перекрученные мышцы, один вид которых вызывал тошноту. Довелось мне понаблюдать за тем, как несколько таких переодеваются, так после подобного никакого рвотного не нужно. То-то они все ходят в закрытой одежде – увидь такое тот, кому не нужно, мигом ор на весь мир поднимет.

Еще один тип, пашущий в крупной торговой гильдии, обладал перевороченным телом. Словно кто-то взял его за голову, провернул ее на сто восемьдесят градусов, да так и оставил. Там, где раньше было лицо, теперь затылок. А еще у него суставы в обе стороны гнутся, что позволяет ему ходить как надо, не вызывая подозрений. Только шарф никогда не снимает на людях, чтобы никто не увидел кадык на затылке и одежда крайне закрытая, дабы скрыть форму туловища.

А как на счет старого скупщика всякой нелегальщины, у которого на животе еще одна пара ручек есть. Реально ручек – детских, маленьких и хрупких, прячущихся в жировых складках на животе. Не знаю, для какой они цели, если не для красоты, но яйца ими чесать, наверное, удобно. Или колдовать какие-то чары, ведь Взор показывал тот подвальчик, в котором сей индивид торговал, буквально залитым черной дрянью по колени. И это были не просто потеки гадости, но еще и полноценные резидентные чары, пусть и непонятной, как и все, что с этой гадостью связано, природы.

Еще запомнилась парочка девочек-близняшек, которых добрые родители, под руководством добрых культистов, превратили в близнецов сиамских. Теперь они каждый день меняются – то одна ходит на руках, скрываясь под подолом платья, то другая. А по итогу получается удивительно своеобразная девочка. Словно игральная карта из колоды – сшитая на уровне поясницы. Отдельной темой стоит считать то, как они умудряются регулярно показывать обеих дочек на людях, только поочередно. Пока что дальше подозрения в ссоре девчонок не зашло. И нет там никакой ссоры – внутренности тому бродяге они выедали очень дружественно, без малейшего негатива друг к другу.

Помощничек старины Солшая, наоборот, был почти никак не поражен, если не считать странных мозолистых наростов вдоль позвоночника, но его беда была другой. Ему нужны были зубы, причем регулярно. Каждый день ему требовалось «принять таблетку» в виде чьих-то вырванных с мясом кусалок. Что произойдет в ином случае я не знаю, но явно ничего хорошего. Даже интересно стало, каким именно образом ему эти зубы доставляют и у кого их предварительно отбирают.

Еще порадовали несколько элитных и не очень шлюх (я такими темпами уже никогда в бордели не пойду, ибо обосрусь от страха!). У этих тоже почти не было внешних мутаций, а то и вовсе не было, без всяких почти. Логично же – если их раскорячит, то свою работу у них исполнять уже не выйдет ну никак. Впрочем, у одной такие все же удалось заметить, когда она стала чистить зубы.

Второй комплект.

Внизу.

Сука.

У меня аж фантомные боли начались от такого зрелища! Что бы ни было источником их перевоплощений, но оно больное на всю голову, даже если головы отродясь не имело. Сущий пи*дец, а не мир и его обитатели!

Чем наградили остальных работниц эротического фронта, я так и не понял, хотя черных следов они оставляли никак не меньше своих обезображенных коллег. Может быть, что-то с внутренними органами, или тоже необходимость жрать человечину, что твои таблетки. Воображение тут же нарисовало, какими именно отходами от человека может питаться шлюха, да еще и незаметно для всех. Потом нарисовало картинку со вторым комплектом кусалок и у меня снова начались фантомные боли.

Одним из самых запоминающихся стал жирный аки кабанище подросток, которого в культ затащили уже завербованные ранее, если верить сравнительному анализу с помощью ясновидения, родители. Чье прошлое первым накрыло пеленой, того и первого пожрало нечто – все просто. Но возвращаясь к толстячку… Короче, он – полый. Словно бутылка или, учитывая габариты, бидон. Вроде бы огромный, а на самом деле просто кожа и легкий костяной каркас. Внутри этого своеобразного контейнера культисты часто таскают всякую контрабанду и прочую лабуду. А если контрабанды нет, то он хранит там головы. Обычные птичьи головы со склизкими крылышками из людской кожи.

И они летают.

Вылетают.

Целым роем, полуразумной и хищной стаей.

Пи*дец. У создателя прекрасного Алурея больная голова и фантазия, да и сам он абсолютно, безнадежно е*анутый!

Моей первой целью стала некая знатная и в высочайшей степени распутная вдовушка, которая проживала в богатом районе и неплохо защищенном поместье, что было обставлено высококлассной мебелью и вообще производило впечатление на ее многочисленных любовников. Часть из них были деловыми партнерами культа, под которых сию дамочку ненавязчиво (чтобы подозрений не вызывать) подкладывали. Часть явно использовалась исключительно для удовольствия. А еще часть она просто убивала, буквально затрахивая до смерти.

Последние умирали счастливыми, хотя под конец им было уже больно, а не приятно. Да и многие из тех, что уходили из ее палат живыми, несли на себе такое количество черной дряни, что я не сомневался в том, что и их самих сожрет.

У меня вообще появилась вполне обоснованная идея, заключающаяся в том, что нечто , обеспечивающее изменение организмов и сознания культистов, имеет ограниченный заряд. Иначе тут бы случился классический зомбиапокалипсис, спровоцированный толпою тварей, могущих непрерывно увеличивать свои силы. Но они их не увеличивали, наращивая мощь очень постепенно и вовсю играясь в сотрудничество с обычными, не измененными людьми. А еще, – забавный факт, который я должен был бы заметить гораздо раньше, – измененные не покидали Край. Вообще никогда не покидали, словно их отсюда что-то не выпускает.

Крайне неоднозначная деталь, изрядно переворачивающая мои представления о культе. Простая логика и временами пробивающееся ясновидение говорят мне о том, что любой нормальный культ первым делом будет стараться расширить свое влияние вне пределов одной локации. Чтобы уничтожение конкретно этой ячейки не смогло помножить на ноль всю организацию. Но они никуда не уходили.

Все та же логика подсказывала очевидный ответ на мой вопрос: было в Крае что-то, что не просто держало здесь культ, но еще и обеспечивало их существование и использование их мутаций и, очевидно, усилений, этими мутациями дарованных. Таким макаром половина моих планов либо не нужна вообще, либо сработает несколько не так, как хотелось бы.

Трудно быть детективом-одиночкой, если у тебя нет ясновидения.

Лезть в домик к прекрасной и очень одинокой дамочке было страшновато. В первую очередь потому, что сам дом был одним сплошным черным пятном, причем эта чернота была структурирована в какую-то своеобразную защиту. Сфера теней ощущала все левое крыло здания (где находились спальные комнаты, личный кабинет и какая-то тайная зала, где она «выпивала» своих жертв) как одну большую пустоту.

Еще волновала сама наблюдаемая, ибо я не раз был свидетелем того, что измененные демонстрируют нехарактерно высокие боевые возможности, ставящие их куда как выше имеющихся у них уровней. Я даже на счет этих самых уровней не мог быть уверенным, ведь их маскировка не пробивалась даже Взором!

А мне не хотелось быть пробитым вылезшим из чьего-то затылка комариным хоботком и смотреть, как из меня высасывает внутренности, не хотелось быть заблеванным чернильно-черной кислотой и вообще умирать не хотелось. Я быстрый, но, сука, очень легкий, и внезапный фатальный удар может меня угробить на месте. Тут же и вовсе нет никакой возможности среагировать раньше времени, воспользовавшись предчувствиями, отчего все становится совсем уж неприятно.

Те немногие схватки, в которых культисты участвовали (и которые я смог подсмотреть) заканчивались крайне быстро, жестко и кроваво. Каких-либо серьезных потерь эти ребята не несли ни разу. Да что там о потерях! Я ни единожды не видел, чтобы кого-то из мутировавших носителей черной гадости хотя бы ранить всерьез смогли!

Я бы не лез в гости к этой дамочке, но мне нужно осмотреть ее дом и ее ритуальный зал, пусть и придется делать это едва ли не в скафандре из чистых теней. Слишком мало ответов, слишком много вопросов… Ой, кого я обманываю!

Меня просто дико бесит эта блядь, эти сектанты и моя вынужденная игра в незаметного шпиона и стелс-пихота! Если я не почешу об кого-то (или что-то) свои кинжалы, то просто полезу на стенку. А конкретно эта сучка просто очень удачно расположена: вдалеке от большинства других измененных и простых культистов. Охраны у нее тоже нет, что странно даже по меркам обычных богачей, не говоря уж о культистах.

А в одно рыло она мне не соперник даже с отключенным ясновидением – заточенная в соблазнение и выкачку информации тварюшка не выстоит против боевика в моем лице. А высокое положение в ее культе позволит попытаться провести ее допрос. Искренне сомневаюсь, что мне удастся из нее хоть что-то вытащить, но «попытка не пытка, товаr'ищ Беr'ия».

А потому, Костик, бери руки в ноги и быстро пополз проникать в чужие пеньюары. Или будуары? Какое слово вообще применяют в таких случаях?

Три слоя защиты.

Паранойя у дамочки знатная, что ни говори! Одобряю целиком и полностью, как коллега-параноик, но всячески негодую, как предполагаемый убийца оной дамочки. Первый слой был скорее символическим, нацеленным на засветку обычных гостей. Не защита даже, а навороченный звонок дверной. Как дверцы в супермаркетах, реагирующие на появление покупателей, не более.

Вторым слоем шла уже нормальная защита, от которой отдавало небесно-синим цветом, а волосы так и норовили встать дыбом. Задеть такую ниточку – вызвать на себя мощный удар тока, если вообще не молнию с небес. Хорошая, годная защита, превосходящая во многом таковую в магистрате. Площадь дома меньше – вот и чары располагаются кучнее. Но вот эффект, конечно, удивляет своей кровожадностью. Это вообще сигнализация, или противоштурмовая система обороны?

Третьим слоем была черная дрянь и о способе действия этого яруса защиты я не возьмусь судить. К моему счастью, основа всех структур была сосредоточена вокруг самых главных помещений, вроде ритуального зала, оставляя другим участкам совсем немного. Именно на маловажный участок я и проник.

Это была своеобразная прихожая – место, где дамочка накладывала последние штрихи макияжа перед зеркалом, буквально за пару секунд до ухода по делам. Здесь же она этот макияж снимала, прежде чем разуться и раздеться, направившись в ванную. Ну, если возвращалась одна, что тоже бывало редко.

Защиты здесь было немного, как и черноты – следствие того, что всякие шишки бывают тут довольно часто. Вдруг почуют чего-то? Даже вездесущие пятна встречались реже, кроме как возле зеркала, но это уже частности.

Проникнув сюда, я не пошел обыскивать дом, а просто сел в самом чистом уголке и стал ждать возвращения цели с очередного раута. Если все пройдет по плану, то она придет одна. И тут я ее схвачу за жабры!

Она действительно вернулась одна, оставив прислугу за дверями (уборку в ее доме проводили измененные, приходящие раз в неделю), а сама принялась красоваться перед зеркалом. Повод покрасоваться был, ибо она была реально шикарной женщиной! Не будь у меня Взора, не знай я всей подоплеки, то мог бы и попытаться приударить.

Кстати, по поводу приударить!

Одна только мысль о том, чтобы использовать кольцо на этой или любой другой пораженной чернотой женщине, пробила все противоясновидческие барьеры, заставив очко сжаться до нанометрового диаметра. А в голове в тот момент словно всплыла красная табличка, на которой огромным шрифтом было написано кроваво-красное НЕ НАДО. Больше я об этом варианте предпочитал даже не думать лишний раз.

Медленно обхожу дамочку по дуге, стараясь не приближаться слишком близко. Сейчас я укутан тенями по самое не балуйся, а две лампы, обеспечивающие интимный полумрак ночного дома, не могут дать достаточно света, чтобы снизить мою маскировку. Я в любой момент готов уйти в Тень, разминувшись с атакой. Готов я и атаковать сам, причем разными способами.

Но делаю я все же несколько другое.

Подхожу к одному из трельяжей, в которые складывали (судя по показаниям еще работающего ясновидения) подарки от восторженных поклонников. Беру в руки коллекцию совершенно чистых от черноты гребней-заколок для волос. Наконец-то почуявшее хоть какую-то цель ясновидение стало тут же скармливать мне информацию об этих украшениях.

О том, как их создавали, вытачивая сам гребень из кости экзотического монстра. О том, как гранили камни для инкрустации. О том, как это чудо дарили этой падле и о том, насколько восхищен был даритель неземной красотой своей пассии. А еще о том, что гребни эти очень крепкие и острые, отчего ими даже порезать пальцы можно, если быть слишком неаккуратным.

Секунда на вдох.

Госпожа Ллани еще протирает лицо платком, вымоченным в особом зелье, снимающим обветренности с кожи (сегодняшний раут проходил под открытым небом и погода под конец испортилась).

Буквально из ниоткуда в ее горле и затылке возникает пара дорогущих украшений, гарантированно убивая любого человека. Короткий миг она стоит на ногах, с неверием смотря в зеркало, а после падает навзничь, роняя флакончик с косметическим средством.

Вся жизнь на выдохе.

Не медлю ни единого мгновения, тут же шагая в Тень и выходя на своей начальной позиции в самом чистом уголке помещения. Казалось бы, цель надежно устранена, но во Взоре я не вижу ее облика, только все ту же самую иллюзию, что и раньше. Только теперь она пульсирует и рябит, словно готова в любую секунду выпустить скрываемое ею наружу.

В сфере теней ее тело неподвижно.

Восприятие тоже видит обычный труп.

Но есть и нечто еще. Например, слишком малое количество крови, которая в полумраке кажется не кровью, а нефтью, заливающей длинный ворс устилающего прихожую ковра. Пусть она лежит лицом вниз, но я-то вижу, что кровушки слишком мало. Да и не кровушка это вообще, как бы она ни притворялась, ведь запах у нее другой.

Никакого медно-железного привкуса крови в воздухе, только тяжелый и сладкий запах заплесневелых останков. Остается только похвалить себя за выпитый ранее полный комплект противоядий, ибо обычного человека, пусть и убийцу, уже рвало бы.

Она лежит, готовая атаковать, но притворяясь мертвой.

Стою в углу, готовый в любой миг сорваться в бой, но притворяюсь, что меня здесь уже нет.

Тут вопрос лишь в том, у кого первого не выдержат нервы, будто бы мы в покер играем. Только ставку мы оба сделали самую-самую большую, которую перебить не выйдет никак.

Ставка – жизнь.

И выиграет ее тот, кто будет достоин.

То есть – я.

Просто потому, что это она ждет ради спасения своей искаженной жизни, а я всего лишь собираю информацию. Можно убить ее прямо сейчас, разорвав тело тенями, но я предпочитаю немного подождать, посмотреть на ее метания.

Да что может пойти не так?

Нервишки (или что у них там вместо нервов?) не выдержали у атакованной мною твари, что вполне ожидаемо. А вот чего я никак не ждал, так это того, что она сама станет атаковать, вместо попытки прорваться к выходу или выпрыгнуть в какое-то из окон.

Да еще как атаковала!

Всем атакам атака!

Ее грудная клетка словно раздулась, как в диснеевском мультике, когда Том пытался задуть пожар одним выдохом. И она даже выдохнула, словно и вправду задуть что-то пыталась. Вот только вместе с воздухом из ее рта вылетели еще и вполне себе материальные снаряды, бьющие, словно иная пуля! С неким трепетом понимаю, что этими снарядами оказались… зубы.

Обычные человеческие зубы, причем было их куда больше стандартных тридцати двух. Тетенька что, посчитала себя акулой? И где она лишние челюсти прятала? Тоже там ? Такие вопросы я себе задавал, уже меняя позицию и выходя обратно в реальность из Тени.

Да-да! Мне пришлось уклоняться, хоть я и находился отнюдь не в самом простреливаемом месте. Просто потому, что одного широкого вдоха хватило, чтобы накрыть вообще всю обозримую площадь этой помесью дробовика и пулемета на биологической основе. Даже в потолке несколько дырочек в побелке осталось. Хорошо хоть стены оказались сделанными из хорошего камня, так что случайных жертв из ночных прохожих удалось избежать. Да и ей самой явно не хотелось объяснять возможным «спасителям», почему она не умирает от нескольких лишних отверстий в горле и голове.

Которые очень быстро заживали!

На землю упали перемазанные в черном гребни, один из которых, – тот, что в горле торчал, – был еще и помятым, а раны, оставленные ими, шипели черной пеной и растворялись на коже, будто шипящая таблетка в стакане воды. То еще зрелище, от которого меня изрядно замутило.

Осмотревшись кругом и не найдя вывалившегося из скрыта убийцы, дамочка только и сделала, что тяжело вздохнула, отчего облегающее платье (мокрое и черное от «крови») волнующе обтянуло ее формы.

– Ушел, стервец. – Мелодично, но еще булькая поврежденной гортанью, произнесла культистка. – Хозяин будет недоволен.

Особой паники, как и переживаний, нет ни в одном глазу. Если припомнить все, что я об этих типах вообще знаю, то она переживает даже не из-за покушения, а оттого, что теперь придется отбросить ее личность как Ллани Омирес, которая просто не могла пережить такую атаку. А это значит, что заказчик явно начнет подозревать ненужное, если она продолжит свои действия, словно покушения и не было.

– Только вот когда уйти успел? – Задумчивая беседа с самой собой не помешала ей сбросить с себя испачканное платье, обнажив идеальное тело, отчего даже у меня, знающего об ее природе, завис мозг. – И почему именно эти гребни? Матиас-Матиас, это у тебя такие намеки? Не доставайся же я никому! Ох, мальчишка. Где только душегуба от меня сбежавшего откопал-то? Хм… Или никуда не сбеж…

Последнее подозрение я тут же подкрепил второй парой честно украденных гребешков, продырявливая любящей послушать собственный голос сучке сердце и печень. В этот раз кармическое воздаяние было проделано мгновенно – плевок черной гадостью украсил угол, из которого я атаковал, в ту же секунду, что и моя атака пробила новые дырки в ее теле.

Результат, кстати, оказался точно таким же: она вытащила снаряды из начавших заживать ран, даже не обратив на них внимания, а ее атака просто растеклась черной кляксой по белоснежной (но в дырках от «пуль») стене.

– Хм. Вот даже как. – Словно и не расстроилась она от промаха. – А ты неплох. Или не плоха? Хотя нет, я уверена, что ты мужчина. Сильный, умелый, опасный мужчина. Нам ведь совсем не обязательно сражаться, достаточно просто поговорить . Поговори со мной и я уверена, что мы найдем приятный способ прийти к компромиссу. Давай же, покажись , мой герой, выйди на свет.

В одном из углов зала только начал проявляться человеческий силуэт, словно пошатывающийся от головокружения, а она уже атаковала. С огромной скоростью, от которой обнаженное тело начало деформироваться, она рванулась вперед, на ходу атакуя изменившейся кистью руки, пальцы которой превратились в жала, готовые впрыснуть в тело все, что пожелает их владелица.

Но удар пронзил пустоту.

Всего лишь обычную тень, не более.

Стоит отдать ей должное – Ллани среагировала мгновенно. Даже не попытавшись затормозить, она оттолкнулась от стенки в элегантном сальто, после чего попыталась рыбкой скользнуть вглубь дома. Туда, где была активная защита и способы противодействовать непонятному противнику, у которого оказалась не только высокая скрытность, но и сопротивление к ментальным атакам.

В этот раз я не стал ее недооценивать, атаковав в полную силу. А то даже хрен, наверное, не знает, что она сможет учудить, добравшись до ритуального зала. На полпути ее перехватили черные ленты вырвавшихся из-под ног теней. Стоило ей только упасть, как ленты расширились, обернувшись полноценным силуэтом, который тесно обнял жертву, не давая совершить ни единого движения.

Все тело Ллани поплыло, потеряв человеческие очертания. У нее словно разом не стало ни единой кости, что позволило едва ли не вытечь из цепкой хватки теней. Только для того, чтобы упавшие с потолка теневые колья пробили каждую конечность насквозь, лишив подвижности и принявшись обжигать сочащуюся чернотой плоть.

Тени вообще вели себя странно, ведь их злая сила растворяла черноту слишком медленно и неохотно, но вместе с тем они словно сами кидались в бой, требуя меньшего вложения сил. Словно сама энергия теней ненавидела эту гадость не меньше меня самого. И, должен заметить, гадость отвечала теням взаимностью.

Теперь дамочка начала бояться по-настоящему. В глазах ее было не прежнее спокойствие, но только боль, страдание и фанатичная решимость. Последнее мне меньше всего понравилось, должен сказать. Как бы она не устроила атаку в стиле камикадзе, пожертвовав собою ради моего убиения. Сие будет очень в духе ситуации. Впрочем, все вышло куда хуже любых моих предположений.

Вместо того чтобы начать говорить или угрожать, она… позвала.

Сейчас я понимаю, что тогда среагировал как сам боженька, но как вспомню, насколько близко разминулся с гибелью (в лучшем случае с огромными проблемами), так сразу и дрожь по телу пробегает! Это было действительно совсем рядом, в одном шаге от конца.

Зов был неслышным, но очень звучным и четким. Он должен был вознестись над городом и сообщить ее Хозяину о том, что произошло здесь и новом враге, что оказался куда опаснее, чем те глупцы, кои встречались им раньше. Даже ясновидение заработало, возможно, потому, что зов тоже был своеобразной формой ясновидения, пусть и довольно странно вывернутой. Зов говорил о том, что к ней пришло то, что живет в тенях.

Уже позже я буду думать о связи Тени и этой дряни, как и о том, почему эти два типа энергии столь конфликтуют друг с другом. Все это будет позже, ибо в тот миг я действовал, опережая не только зов, но даже собственную мысль. Почти полный резерв выплеснулся едва ли не до дна в одном болезненном спазме, оставляя меня почти пустым. Взамен же каждая тень, каждая тень во всем прокаженном чуждой волшбой доме, стала мною, а я стал ею.

Это был не просто контроль теней, но что-то куда глубже. Словно я на секунду прыгнул выше головы. Было в моем воздействии что-то от контроля тени, присутствовали элементы кражи тени, да и от шагов какие-то черты оставались. Я словно украл тень от всего здания, свернул ее вокруг одной единственной комнаты, после чего утащил всю эту комнату в Тень. Не сбросил, а заставил все помещение шагнуть в нее.

Не полностью и даже не наполовину.

Лишь на маленькую черточку.

Но безмолвный крик, мерзостное послание оказалось перехвачено.

А следом за этим в мой барьер ударила вся собранная в этом доме мощь, контроль над которой захватила отчаянно рычащая тварь, что уже не напоминала даже антропоморфа, не говоря уж о красивой девушке человеческого племени. Сфера показывала, как поток черной и массной нефти, что скопилась из останков за*баных до смерти любовников и прочих несчастных, вырвался из ритуального зала и попер прямо сквозь стены и перекрытия, сопровождаемый двумя потоками поменьше, выплеснувшимися из кабинета и почему-то из ванной. Одновременно с этим по прихожей отработала вся защита скопом, заставив тени злобно зашипеть, фигурально выражаясь, и еще сильнее вцепиться в свое место.

Вся моя воля стала единой с тенями, не давая тем отступить, отпрянуть, рассеяться под непрерывной атакой отчаянно спешащего противника. Больше всего проблем доставили внезапно ударившие молнии, чьи яркие вспышки изрядно пошатнули стабильность барьера. Самый сильный удар, нанесенный наконец-то добравшимися черными потоками, я удержал хоть и с трудом, но без особого надрыва. Даже новых порций крови из носа удалось избежать.

Казалось, еще несколько секунд и я вынужден буду бежать подальше отсюда, но резервы быстро гниющей заживо твари закончились раньше. Последний булькающий хрип и все стихло.

Тени вернулись на прежнее место, дом перестал падать в Тень, черные лужи (теперь еще и материальные) перестали рваться на помощь умирающей (но касаться их я по-прежнему не собирался), а сама знатная госпожа стала еще одной лужей чернушной гнили и желчи, в которой еще плавали остатки костей. И если бы не заблаговременно надетые на меня слои теневого барьера, включая маску-респиратор, то я бы мог и задохнуться, ведь столь резкий процесс гниения превратил воздух в тот еще токсичный коктейль.

Со звучным грохотом обвалился чердак – результат поломанных несущих стен. Да и остальное здание нехорошо так начало крениться, намекая на возможные проблемы тем, кто в нем будет пребывать дольше необходимого.

К тому же начинался пожар, хотя я в душе не гребу, что тут вообще может гореть. И ведь источником огня стал кабинет покойной! Хотя да, именно это и логично – скрыть все в огне, если пойдет не так, как надо…

Уже пошло, причем у нас обоих.

Сижу на крыше отдаленного дома, с которой, тем не менее, неплохо видно суетящихся стражников, соседей и просто зевак (среди которых легко узнать многих «собратьев» по культу) и понимаю, что где-то я пошел не тем путем.

Нет, я не отказался от идеи лично линчевать самых одиозных ребят из их шарашки, но делать это будет нужно куда осторожнее, чем я делал только что. Например, не лезть на рожон и не играть с ними в игры. Пришел, увидел, убил и разорвал на маленькие кусочки, чтобы не регенерировали! А то опять нарвешься, идиотище!

Мигание Системы презрительно игнорирую, заканчивая анализ действий и ошибок. А еще четко осознаю, что, несмотря на все свои косяки, добился я тоже очень многого. Достаточно хотя бы вспомнить о том, что я слышал, чувствовал, осознавал, куда именно направлялся зов умирающей твари. И что-то мне подсказывает, что резко перенести то нечто, чем был источник их сил, культисты не смогут. Если вообще пытаться станут – зов-то до них не дошел. Это нечто пришло, или его принесли, в Край уже очень давно. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы оно его не покинуло уже никогда.

Так что сейчас у меня есть вполне рабочий план. Будто бы мое ясновидение, извиняясь за все долгие дни простоя, само достраивает недостающие фрагменты, нивелирует шероховатости и помогает допилить последовательность действий до оптимума.

И этот план даже отличается от стандартного для меня «пойти туда и всех убить».

Кого-то в ближайшее время ждут неприятнейшие сюрпризы.

И можете поверить, далеко не одного меня.