Его выбор (СИ)

Глава 16

Жизненно необходимое нам подкрепление доехало до остатков форта Патронум как раз к тому моменту, когда в случае поражения обороняющихся, кочевники добивали бы последних выживших.

Возглавляли эти отряды очень хмурые и очень потрепанные жизнью бойцы.

— Что-то вы быстро, — медленно проговорил колонель, наблюдая, как командиры спешиваются и идут навстречу.

— Удивительно, что мы вообще приехали, — усмехнулся один из мужчин. — К нам пришла пустая лошадь.

— А к нам лошадь принесла остатки седока, — проговорил второй командир.

Упрекнуть их было нельзя — засада для гонцов слишком очевидна, вот только это не объясняет, почему стройка осталась без защиты.

— Кто отдал приказ снять патрули и защитные отряды? — спросил Кирион.

Капитаны переглянулись:

— Никто, Ваше Высочество.

Плохо. Значит, где-то в степи лежат тела еще нескольких сотен наших бойцов. Очень плохо.

Остаток дня мы обсуждали стратегии защиты и обороны. Точнее, мужчины обсуждали, я наблюдала и с сожалением отмечала свою полную некомпетентность в этом вопросе.

— Нам нужно вернуться в столицу, — заявил Кирион, едва мы переступили порог моего шатра.

— Аргументируй? — устало спросила я, тяжело присаживаясь на лежанку.

— Отсюда ты не можешь ничего сделать. И Даян не может, потому что, скорее всего, не знает. А помощь нужна сейчас. Защита, медикаменты, провизия, свободные руки.

Я прикрыла глаза, обдумывая его слова.

— Что у тебя случилось с Вальтером? Я думал, он фаворит.

— Был, — жестко усмехнулась я.

— И?

— И я стала свидетелем одного очень содержательного и не очень приятного диалога, — ответила, посмотрев на брата. — Он попал на отбор, потому что оре-Роул выставила его на спор. Потому что Вальтер терпеть не может всех аристократок.

— Ну, с его историей в анамнезе не мудрено, — пожал плечами Кирион.

— Наверное, — пожала плечами я.

— Но тебя это задело, — произнес брат.

Не спрашивая, утверждая.

— Задело, — тихо подтвердила я.

— Ты же знаешь, что это значит, да, сестренка? — Кирион склонил голову набок, внимательно смотря на меня. — Он что-то затронул в твоей железной душе, и от того тебе так обидно.

— Это не важно, — спокойно ответила я. — Можно выходить замуж по расчету за человека, чьи мотивы не романтичны, но не агрессивны и прозрачны. Строить союз с тем, что ненавидит тебя, как вершину государственной формы правления — мертворожденная идея.

Кирион вздохнул:

— Мне жаль, сестренка.

— Мне тоже. У нас есть с собой какие-нибудь знаки отличия? Надо бы наградить его за спасение моей наследной особы.

— Есть пара медалей и даже какой-то орден.

Я кивнула, и брат продолжил:

— Выпиши ему орден. Это даст некоторые привилегии, и никто не посмеет назвать тебя неблагодарной сволочью.

— Мне придется самой вручать, да? — уныло спросила я.

Кирион достал из кармана часы на цепочке, откинул крышку, долго всматривался в циферблат и, наконец, ответил:

— Не обязательно. Можешь сходить сейчас, он наверняка спит после таких-то приключений. И после этого мы отбудем.

— Идет, — кивнула я, усмехнувшись.

Выйти, как обычный боевой маг в настоящее столкновение с кочевниками я смогла, а встретиться лицом к лицу с Вальтером мне не хватало духа.

Походный лазарет стоял в наиболее защищенном месте — у единственных остатков предыдущей крепостной стены. Наспех сшитые меж собой брезентовые полотнища даже в сумраке ночи казались лоскутным одеялом. Я глубоко вздохнула, прежде чем шагнуть из тени в слабый свет костров и факелов. Пахло огнем, болью и тленом.

В кострах постоянно кипятили воду, таская ее под навес, а факелами выжившие пытались разогнать угнетающую тьму. Говорят, жители мира Огня могут делиться силой друг с другом через свое пламя. Жаль, у моего народа нет такого дара. А потому неровный свет от факелов вырывал из тьмы ряд накрытых какими-то тряпками тел. И я мрачно отметила про себя, что днем их было значительно меньше.

Я шагнула под навес и нацепила свою лучшую королевскую маску. Люди стонали. Люди страдали. А я шла от лежанки к лежанке, касаясь каждой руки и улыбаясь так тепло, как была способна. Благодарила за службу, восхищалась отвагой, слушала какие-то просьбы. Несмотря на все указы, на Фронтир попадали и семейные парни, и единственные кормильцы, и обремененные недееспособными родственниками.

Утром я попросила пофамильный список всех бойцов Патронума. Сейчас я поняла, что в этом списке придется проставить немало крестов — лежанки изрядно опустели.

Вальтер оре-Марлоу лежал дальше от входа, отгороженный от прочих тонкой тряпкой.

— Как он? — тихо спросила я у дежурного лекаря. Человека без лица, без сил и без какой-либо надежды.

Мужчина проследил взглядом и чуть заторможенно ответил:

— Тяжело, но выживет.

Я кивнула и шагнула за импровизированную перегородку.

Вальтер спал. На деревянной чурке рядом едва горела керосиновая лампа, стояла тарелка с водой и тряпица в ней.

Жар?

Я медленно и очень осторожно коснулась лба мужчины, и в первое мгновение он показался мне раскаленно-горячим, а во-второе — ледяным. Но мгновение испуга прошло, и я поняла, что Вальтер в порядке. Дыхание ровное, горячки нет. Я осторожно приподняла край покрывала, чтобы убедиться, что бинты чистые, и кровь не идет.

Закусила губу и замерла на миг. Сказать? Не сказать? Проснется? Не проснется?

Кто-то заворочался и громко застонал, и это вырывало меня из собственных мыслей. Я осторожно положила рядом с лампой шкатулку с орденом и бумагами о даруемых в соответствии с орденом привилегиях. Склонилась к Вальтеру и легонько коснулась губами его лба.

— Прощай, — тихо выдохнула я и ушла, не оборачиваясь.

Казалось, в спину мне раздался тихий вздох. Показалось? Показалось. Среди этих стонов всякое может показаться.