Его выбор (СИ)

Глава 22

— Ваше Высочество, какая приятная встреча!

Клэр оре-Роул широко улыбалась, приветствуя мое Высочество, которое, меж тем, мысленно обещало свернуть старшего брата в бараний рог.

В моем любимом рыжем зале идеально-ровной линией выстроился отряд Клэр. Мне подумалось, что женщина отбирала личный состав в первую очередь по внешним данным. Это были красивые, хотя отмеченные Фронтиром, мужчины. Высокие, широкоплечие, с одинаково внимательным, сосредоточенным и твердым взглядом. Тем не менее, моему взору предстал действительно лучший отряд лучших бойцов, которых Кирион призвал в столицу для усиления моей защиты.

Я мазнула взглядом по мужчинам, и сердце мое пропустило удар — Вальтер оре-Марлоу стоял в ряду с точно таким же бесстрастным выражением лица. Просто хорошо тренированный боец на задании — один из списка. Машинально отметив про себя, что маг хорошо держится, не бледен и не клонится на раненную сторону, я мрачно посмотрела на старшего брата.

— Клэр, рассчитываю на тебя, — проговорил Кирион, находящийся практически одной ногой в портале в мир Воздуха.

— Мы тебя не подведем, — со всей серьезностью ответила капитан.

Мы рассчитывали, что Кирион будет отсутствовать пару-тройку дней, а потому по легенде он отчаливал обратно на Фронтир по моему крайне важному поручению. Я надеялась, что этого времени хватит, но была готова импровизировать в случае его задержки. К тому же матриарх в целостности Кириона заинтересована меньше всего, а потому вряд ли будет терзать меня с пристрастьем, куда я услала старшего брата.

Едва Кирион покинул зал, Даян извлек из воздуха кинжал и повернулся к оре-Роул:

— Кирион передал ваши договоренности. Трое бойцов всегда должны сопровождать принцессу вне зависимости от места и конфиденциальности поездки.

Клэр кивнула, и ее отряд один за другим начал приносить клятву о неразглашении. А после этой нехитрой процедуры, капитан отобрала трех человек — двух обычных бойцов и одного мага, чтобы начать исполнять возложенные на них обязанности. И я очень надеялась, что Вальтер в первой тройке оказался случайно.

Но никаких попыток заговорить со мной мужчина не предпринимал, а потому мы в почти что торжественной тишине дошли до расфуфыренной кареты и отправились исполнять мои наследные обязанности. Мы с Даяном — в карете, а бойцы Клэр — верхом в составе сопровождения.

Из поездки на Фронтир я привезла с собой кровавые кошмары, разбитое сердце и несколько пленных кочевников. Их-то мы и ехали допрашивать с близнецом.

Тюрьма Ирониума с поэтичным названием Туррет находилась на отшибе города. Это была старая крепость, технически состоящая из восьми башен, соединенных меж собой, с крошечным внутренним двором, используемом для торжественных казней. Построена Туррет была настолько давно, что скучный серый камень видел на троне мира Железа еще мужчин. Казни, собственно, тоже закончились примерно в то же время. Матриархи не очень любили рубить головы, предпочитая награждать неугодных персон новой жилплощадью в Туррете и забывать об их существовании.

Как принцессе мне не было необходимости посещать такие места, но я справедливо полагала, что наследница должна знать все. В том числе кого, за что и как надолго сюда упекли. В основном, в тюрьме содержали откровенных отморозков, но и для благородных заключенных было местечко. А я втайне надеялась, что и для политических в конце концов найдется место, потому как виконт Навал уже порядком всех допек.

Узкие и редкие бойницы Турреты не пропускали солнца, а потому место это было крайне унылое. Нас встречал комендант крепости — невысокий мужчина с холодным, злым взглядом. Когда-то он был дознавателем, но отошел от дел и за особые заслуги перед короной, а также благодаря его личным садистским наклонностям, господин Лорнот получил эту должность.

— Ваше Высочество, — мужчина низко поклонился, когда я выбралась из кареты.

Я обозначила кивок, как и положено при нашей разнице в социальных статусах.

— Хотел бы сказать, что рад вас видеть, но Туррет не место для прекрасной беседы, — жестко усмехнулся мужчина. — А потому — прошу следовать за мной.

Атмосфера в Туррете была максимально гнетущая. Освещалась тюрьма редкими чадящими факелами, и мое сопровождение зажгло переносные магические светильники, чтобы никто не поломал ноги. Окна в Туррете отсутствовали в принципе, во всей крепости было счетное количество узких бойниц для вентиляции. С этой задачей они справлялись так себе, и воздух внутри был спертым, сырым, холодным и душным. А на этажах с живыми заключенными еще и смрадным.

Комендант крепости коротко отчитывался о делах прямо на ходу, и дела в Туррете шли прекрасно. Заполнена тюрьма была примерно на половину, содержали узников как положено: в жутких и кошмарных условиях, кормили тоже как положено: раз в день какой-то бурдой. Дополнительных расходов не планировалось, а потому финансирования не требовалось. Вот все бы так!

Спустились мы в итоге на самый нижний этаж. Тонным камня над головой давили, но это было лучшее месте, чтобы спрятать от посторонних наш ценный груз — несколько пленных кочевников. Из всей толпы их выделяли знаки отличия — они были командирами. В нашем понимании — даже офицерами.

Их держали по одному в камере, прикованными за ногу, как животных. Во мне шевельнулось что-то жалостливое, но отпустило, стоило мне вспомнить руины форта Патронум. Враг навсегда остается врагом.

— С кем желаете говорить, Ваше Высочество? — спросил господин Лорнот.

Вместо меня ответил Даян:

— С тем, у кого на груди татуировка в виде когтистой лапы.

Это должен быть самый сильный, самый влиятельный воин. И он определенно должен знать больше, чем остальные. Он сидел на полу, откинувшись спиной на стену, гордый, несломленный, с удивительно одухотворенным лицом.

Брат кинул взгляд на группу сопровождения, и от нее отделился один из бойцов. Этот человек говорил на кочевом наречии, и должен был помочь наладить коммуникацию.

— Принцесса желает говорить с тобой, — произнес толмач.

Кочевник, медленно отрыл глаза.

— Мне нечего ей сказать.

— Она будет задавать вопросы. Ты — отвечать.

— Мне нечего ей сказать.

— Будет лучше, если ты согласишься, — толмач терпеливо продолжил уговаривать кочевника. — Принцесса строга, но справедлива.

— Ей нечего мне дать.

Кочевник прикрыл глаза, как бы говоря о том, что аудиенция окончена.

— Ваше Высочество, может мы его это? — комендант неопределенно мотнул головой в сторону пыточной.

Я усмехнулась, покачала головой и медленно начала подходить к пленнику. Шаг. Другой. Третий…

— Ваше Высочество… — позвал меня Вальтер. — Это небезопасно.

Оклик мага я проигнорировала и подошла к пленнику максимально близко. Так, что при желании он могу бы меня схватить рукой.

— Я предлагаю тебе смерть, — спокойно произнесла я на чистом кочевом наречии, заставив мужчину у моих ног широко распахнуть глаза. — Чистую, гордую, свободную смерть от благородного клинка. Если же ты и твои люди откажутся, то вы останетесь здесь навсегда. И год за годом будете дряхлеть, болеть, превращаясь в немощных больных стариков. Выбирай.

Мужчина смотрел на меня снизу вверх, и в его равнодушных серо-карих глазах мелькнуло удивление.

— Ты не боишься меня, — медленно произнес кочевник. — Почему?

— Я — есть Железо. Железо не боится плоти.

Кочевник прикрыл глаза, обдумывая мои слова, и, спустя долгую минуту, все же ответил:

— Хорошо. Спрашивай. Тебе я отвечу.

Я внутренне скривилась. У меня не было никаких навыков ведения допроса, да и язык кочевников я знала поверхностно. Но в нашем случае даже угроза пыток не слишком его опечалит — геройская смерть их не страшит. В отличие от беспомощной старости. Говорят, они даже убивают немощных, когда приходит время сменить стойбище. Все, кто не в состоянии держаться в седле, или кого не готовы везти на себе родственники, будут убиты. Племя должно быть сильным.

— Зачем вы нападаете? — наконец, подобрала я вопрос. Он не был нужен для допроса, но мне лично было интересно понять, что твориться в голове у наших врагов. Когда понимаешь, как противник мысли, становится легче его победить.

— Вы разрушаете наш мир. Мы его защищаем.

— Как именно мы его разрушаем?

— Вы добываете слезы богов. Боги недовольны. Боги отомстят за это. И кара их постигнет все народы.

— Кто сказал, что боги недовольны?

— Наши шаманы.

Шаманы — самые образованные в их общинах… На своих наркотических камланиях она вроде как разговаривают с потусторонним миром. Но чтобы все кочевые племена разом решили биться головой о наши каменные форты — это странно. Слишком синхронно, слишком много поколений идет эта война.

— А кто сказал это шаманам?

— Боги говорят с ними.

Я, видимо, слишком красноречиво нахмурилась, что кочевник продолжил:

— Боги не покинули нас. Они приходят на наши стойбища, они говорят с шаманами, говорят с нами, благословляют наших детей на священную битву. Они обещали нам вечную славу, небесные замки и дюжину девственниц каждому воину.

А вот это уже интересно.

— Ты видел богов?

— Видел.

— Как он выглядит?

— По-разному, — уклончиво ответил кочевник.

Я кожей почувствовала, что здесь есть что-то очень важное. Это не просто галлюцинация от наркотиков, этого бога можно пощупать руками.

— Ты уверен, что это были боги, а не люди? Не враги?

— Враги не приносят таких даров.

— Каких даров? — медленно просила я, чувствуя, что невольно попала в точку.

— Дарующих силу, способную побеждать ваши армии, разрушать ваши крепости.

— Как выглядят эти дары?

Кочевник усмехнулся:

— Тебе не получить их.

— Мне они не нужны. Но я должна знать, как они выглядят.

Мужчина помолчал, но все же ответил.

— Как песок. Белый песок.

Я кивнула.

— Завтра я покажу тебе изображения людей. Возможно, я знакома с твоими богами.

Мужчина вскинул на меня удивленный взгляд:

— Ты?

Я жестко усмехнулась и, сделав знак своим людям, пошла на выход.

— Ты?! — раздался звон цепей, мужчина дернулся в мою сторону. — Ты?!! Почему ты?!!!

Я не стала оборачиваться, и лишь сжала кулаки от бешенства. Боги, значит. Боги их благословляют на битву. Придется проредить их божественный пантеон.

Пока мы шли из камеры, я слышала шушуканье за спиной.

— Откуда принцесса знает язык кочевников?

— Она же наследница трона, она должна уметь говорить на языке потенциального врага.

— Не потенциального, а действующего…

Я внутренне усмехнулась. Выучить язык кочевников была на самом деле идея Кириона. Мы тогда с Даяном, конечно, не считали, что нам он когда-нибудь пригодиться, но все же положились на мнение воевавшего брата.

И он удивительным образом оказался прав.

Комендант крепости привел нас на служебный этаж, где для дорогих посетителей был накрыл стол. Все, как положено — еда, выпивка, развлекательные истории от местных палачей. Но едва мы вошли в зал, и прислуга вежливо закрыла за нами дверь, я повернулась в команданту.

— Господин Лорнот, у пленных были при себе личные вещи?

Уже почти расслабившийся мужчина вновь потерял все наносное радушие.

— При себе — нет. Но с ними привезли что-то, вроде бы важное.

— И что, никто даже не перебрал и не растащил? — нехорошо прищурился Даян.

Мужчина лицо удержал, хотя я была уверена, что полного набора мы никогда не найдем. И пока он мялся, подбирая ответ, я раздраженно приказала:

— Принесите, что осталось.

Комендант рявкнул, и прислуга умчалась выполнять указания.

— Вина? — без особой надежды на положительный ответ спросил Лорнот.

— У Ее Высочества не так много свободного времени, господин комендант, — насмешливо ответил Даян.

Господин комендант замялся, не очень понимая, что с нами делать, но запыхавшийся парнишка с каким-то пыльным мешком, его спс.

— Свободен, — процедил Лорнот и протянул мешок мне.

Я высокомерно приподняла бровь, а стоящий рядом Даян сделал знак кому-то из сопровождения. Кем-то, по закону подлости, оказался Вальтер.

Маг принял мешок, не церемонясь смахнул тарелки со края стола, и высыпал содержимое на белую скатерть. Здесь не осталось ничего интересного или ценного. Вальтер поднимал по предметы и демонстрировал нам. Браслет с какими-то бусинами из зубов и камушков, такое же ожерелье, какой-то плетеный кожаный ремешок, трубка, кисет. Вальтер развязал шнурок кожаного мешочка, принюхался к табаку внутри и покачал головой.

— Не похоже, что здесь что-то есть, — ответил маг. — Хотя…

Быстрым движением он перевернул кисет, высыпая на белую скатерть табак, и продолжая трясти и трясти, несмотря на то, что больше ничего сыпалось. Но Вальтер смял в ладони кисет и нахмурился. Затем мужчина воплотил изящный магически кинжал, осторожно надорвал шов мешочка и высыпал на ладонь белый, мелкозернистый порошок, по виду напоминавший муку. И для большинства присутствующих, это был именно местный наркотик, основным ингредиентом которого была дурман-трава. Вот только этот порошок не был травой. И увидеть это могли лишь те из нас, кто обладал магией.

В ладони у Вальтера был перетертый в порошок кристалл алроса.