Эхо войны

Глава восьмая

Пираты застали краснокожих врасплох.

Джеймс Барри

Не знаю, что говорил Бэйсеррон на собрании, на которое согнали всех членов экспедиции - в это время я стояла над душой у кладовщика, проверяя комплектацию снаряжения, - но к началу второй утренней вахты на месте были все.

Одним из последних посреди ангара возник Коэни. У его ног белоснежным клубком шерсти припал к полу скальник - с горящими подозрением глазами и демонстративно вздернутой верхней губой. Он брезгливо принюхался к разящим сталью двуногим и утробно фыркнул, кольцом заворачивая длинное тело вокруг мага. Защищает.

Одновременно с ним на пороге появился Зима. Уронил сумку в стороне от прочих, кучей наваленных у стены ангара, не глядя вытащил из кармана палочку и закурил.

Скальник потянул широким носом, на миг замер и начал неудержимо чихать. Коэни растерянно посмотрел на него и зашевелил пальцами, что-то нашептывая. Чихание не прекращалось.

- Зима, погасите тифу. Иферен вам не понадобится еще как минимум два дня, - резко сказала я, отрываясь от наблюдения за рабочими, загружавшими дайр.

Связист не ответил, уставившись на белокурого юношу. Потом заметил стоящего позади него Тео и недобро сощурился.

- Что эти здесь делают? - Зима требовательно посмотрел на меня.

- То же, что и вы.

Он швырнул тифу под ноги.

- Я никуда не поеду с этим зверинцем!

- Да неужели?... В таком случае, вас погрузят на борт, упакованным в моток отличного альпинистского троса, - я кивнула силовику. - Маэст, проследи, чтобы наш дражайший фарр так или иначе оказался на борту.

Огробля понимающе ухмыльнулся и подошел к связисту, многообещающе поглядывая на него с высоты своего непомерного роста.

- Чертова солдатня! - процедил Зима и автоматически полез в карман за новой палочкой. Маэст сдвинул брови и выразительно покачал головой. Парень зло зыркнул на него, но руку из кармана убрал.

Кажется, Оглобля в качестве няньки был моей самой удачной идеей за последние сутки.

Дадут боги, не последней.

- Грузимся, фарры! - мой голос разнесся по ангару траурной эпитафией здравому смыслу.

Дайр для перевозки войск в форте был, и даже не один - их переделывали из грузовых. Тонкость была в том, что все они предназначались для краткосрочных рейсов и средних широт. Ледяная Корка не относилась ни к первым, ни ко вторым, из-за специфического местоположения и еще более гадких атмосферных явлений в том районе считаясь наиболее опасным маршрутом во всем полушарии.

Тайл с выводком помощников весь вчерашний день и большую часть ночи пытался сгладить противоречия между характеристиками транспорта и места назначения, но, судя по выражению его лица, чуда не произошло.

Первую вахту за консолями несла я. Старая лоханка оказалась новее, чем я опасалась, но норовиста была не по годам. К обеду меня сменил Тайл, я же отправилась отсыпаться после бессонной ночи.

Когда я проснулась, в грузовом отсеке стояла неестественная тишина. Ремо рассеяно почесывал загривок скальника, Коэни, сидящий рядом, дремал, почти уткнувшись лбом в плечо врача. Длинные белокурые волосы мешались с короткими золотыми, отливая синим перламутром в свете тусклой лампы.

Вот он - голос крови. И никуда от него не деться.

Оглобля сидел рядом со связистом - Маэст воспринял свою роль серьезно и с присущей ему основательностью. Зима вальяжно развалился в неудобном кресле и презрительно щурился, демонстративно ни на кого не глядя, но его выдавали руки, непрестанно дергающие за прядки тонких серебристых волос.

В прежние времена их цвет и он сам были бы эталоном северянина чистейшей крови - такой же гибкий и узкий в кости, с такой же густой гривкой и пушистым, будто начесанным модницей хвостом, как и наши далекие предки, не жаловавшие грубоватых южан. Но вот косы у него не было - только эти тонкие и абсолютно прямые пряди, не желающие отрастать ниже подбородка.

И это тоже голос крови. Только иной.

Тео сидел в стороне от всех, там, где под потолком крепилась единственная горящая сейчас лампа. Он читал, быстро пробегая глазами строчки на экране, и время от времени заправлял падающую на глаза прядь за ухо. Пышные, угольно-черные завитки послушно ложились прихотливыми волнами под такими же черными пальцами.

Чьей крови этот голос?...

***

Второй день пути проходил во все той же сонной тишине - только Коэни переместился в кабину пилота, переводя Тайлу тявканья и подвывания скальника - единственного, кто знал дорогу. Дайр шел низко и медленно, чуть ли не касаясь днищем верхушек скал, как ищейка, вынюхивающая дорогу.

Ночью мы пролетали Зеркало Слез. Под тонкой коркой льда это озеро похоже на пятно крови - его вода красна настолько, что даже снег у берегов кажется покрытым розовой пылью.

Снег был теперь везде. Слепил снопом отраженного света через стеклопластик пилотской кабины, пускал солнечные зайчики в крошечные окошки под потолком грузового отсека. Вчера его еще не было, а теперь он повсюду - толстой слежавшейся шапкой покрывает горы, каждый камешек, каждый зубчик на пологих склонах.

Белые пушинки за окном взвиваются, опадают, кружатся и опускаются на землю в медлительном, почти церемонном хороводе.

В воздухе висит почти незаметный, но навязчивый запашок паленого пластика - Зима развлекается тем, что втихую плавит подлокотник кресла. Тонкий оранжевый язычок выводит последнюю букву в пошлом анекдоте. Читающий краем глаза чужое творчество Маэс громко хмыкает.

И тут это случается.

Тихо, как вздох, гаснут двигатели. И дайр, кувыркаясь, летит вниз, стремительно и неуклюже.

Я успеваю только заорать: "Держитесь!", безо всякой уверенности, что кто-то вообще услышит. И - больше ничего, потому что посреди грузового отсека, там, где несколько секунд назад сидел Зима, вдруг вырастает обломанный скальный клык. Камень корежит кресла, пробивает крышу и уходит дальше, дальше, дальше...

На голову сыплется хрусткая снежная крошка, тонкими струйками стекает из трещин в камне и трухой запорашивает глаза. От рывков и ударов тело пляшет в жестком кресле, ремни безопасности выбивают воздух из груди. Пальцы на подлокотниках сводит в скрюченную клешню.

От удара, опрокидывающего дайр кормой вниз, клацает челюсть. Каменный зуб пропахивает в потолке длинную рваную прореху и наконец замирает. Замирает дайр, едва заметно покачиваясь с носа на корму.

Становится тихо и мертво. Только в дырах обшивки настойчиво, на одной ноте, посвистывает холодный ветер, и все так же медленно кружатся снежинки, опускаясь на запрокинутые лица.

В ушах звенит.

Я медленно, будто во сне, нашарила пряжку, выпутываясь из ремней. Соскользнула на четвереньках по вставшему дыбом полу к самой корме - там был грузовой люк. Кнопки оказались завалены сорвавшимся с креплений контейнером - я отпихнула его плечом, разрывая куртку, и открыла дверь вручную, с натугой оттягивая скобу.

В щель ворвался холодный воздух и снежная пыль.

Снег, снег, снег, без конца и края.

Контейнеры вывалились наружу, утонув в сугробах почти наполовину. Я спрыгнула следом, на крышку самого высокого и осмотрелась.

Корма насаженного на скалу корабля почти касалась земли. Сплющенный нос лежал на плоской каменной ступени тридцатью локтями выше. Двигатель цел - по крайней мере, на глаз.

Я снова взобралась наверх, на корабль, цепляясь за кресла. Все, что жизненно важно, ясно и так: дайр не упадет еще ниже, вряд ли взорвется и уж совершенно точно никуда больше не полетит. Можно подумать и о экипаже... или о том, что от него осталось.

В пилотский отсек я боялась входить - из-за того, что могу там увидеть. Но... пошла.

Стеклопластик из-за густой сетки трещин стал непрозрачным, но цел. Пол выгнулся дугой, углы кабины смяты, но вот он, Тайл - дрожащей рукой опирается на консоль, над которой криво нависло пилотское кресло. У него разбиты пальцы, пережало ноги вздыбленным креслом и мешанина порезов на лбу, но - жив.

Коэни... вот уж за кого не стоило волноваться - переливающийся пузырь силового щита почти полностью поглотил удар. Маг кивнул мне, коротким движением кисти снял щит и, оставив скальника на сиденье, соскользнул с кресла, помогая Тайлу встать.

Я вернулась в грузовой отсек, начав методично обходить все углы. У самой стены, пристегнутый к разломанному, вырванному с болтами из пола кресле, нашелся Маэст. Без сознания, но в "чешуе". Я мельком просмотрела ауру - живой.

Хвала Богине.

Зима лежал под креслами там же - белая, как оседающий на ресницах снег, изломанная кукла. Одна рука зацепилась рукавом за сиденье и безвольно висела в воздухе, под запрокинутой головой растекалось красное пятно.

Кто-то тормошит меня сзади за плечо. За спиной стоит непонятно откуда взявшийся Ремо и что-то говорит. Не понимаю - уши будто заложило.

Врач качает головой и лезет под кресла, пытаясь нащупать у связиста пульс.

Фарра, у вас шок. Сядьте.

Голос в голове... Коэни? И по-девичьи хрупкая рука, настойчиво тянущая меня вниз, принадлежала, кажется, тоже ему.

Почему-то тело начинает послушно опускаться на пол.

В темноту.

Смерть стояла за правым плечом и смеялась - язвительно и зло.

Убийца ушел, забрав все ценное: обшарил кажущееся мертвым тело посланницы, до дна выпотрошил обе седельные сумки.

Из-под прикрытых век капают редкие злые слезы. Она лишь посредник... Как рассчитаться с владельцами за вещи, на которые можно было выменять половину замковых полей?! Как оплатить три полновесных меры лучших самоцветов, что везла на отшлифовку?!

Два рога скальника с бесценной резьбой из Вышлана, инкрустированные самоцветами медальоны магов Поющего города, крошечный мешочек с сушеными корешками тамеллы - все, что хранилось от воров под меховой безрукавкой, не снимаемой ни днем, ни ночью, ушло в руки проклятого Звездой мародера.

Деньги, товары, и - она уверена в этом - тощий мешок с едой...

И... О Богиня!

Посланница распахивает глаза. Протягивает дрожащую руку к груди и замирает, почувствовав пустоту там, где еще несколько часов назад на прочном ремешке покачивался жесткий кожаный футляр, натирая кожу под рубахой. Свиток!

Ради него она пустилась в путь зимой, ради него преодолела перевал Ледяной, прошла половину Великих Равнин, чтобы вот так... теперь...

Слезы полились с новой силой, горькие, отчаянные. Весь город, весь род, а, возможно, и вся Нитерра - все это может оказаться под угрозой по ее вине.

Но... Быть может, еще не все потеряно.

Перед глазами чередуются вспышки темноты и слепящие радужные круги, но постепенно голова проясняется. Все четче и яснее становится мысль о погоне. Взрослого муфтара даже мужчина, даже с карайтами, не сможет убить. Увести чужого - тем более. Зверь где-то здесь, где-то поблизости, даже если сейчас его не видно сквозь снежную пелену, и он сможет взять след - даже сквозь сугробы.

Либо она сможет догнать грабителя, либо умрет. Оборванку в разодранной одежде посреди зимы, в сезон разгула разбойничьих банд, без верительных грамот не подпустят даже к замковому рву. У нее нет выхода.

Посланница старейшин южной Нитерры, Талери-ходящая-по-вьюге, младшая дочь самого уважаемого в округе клана муфтарщиков, пошатываясь, выпала из пещеры на снег.

Карайта на правую руку осталась внутри, не замеченная никем - бурый от крови металл сливался с камнем.

Убийца вспомнил о ней, уже расседлывая собственного муфтара на ночь. Заказчик торопил так, будто под ногами его горела земля, и возвращаться с полдороги он не стал, хоть хорошего оружия было и жаль.

Оправданные жертвы.

Я открыла глаза и медленно села.

- Что случилось?...

Сидевший рядом Тайл хмыкнул:

- Ты упала в обморок. Поздравляю с переходом в стан слабого пола, - он обмакнул в горку снега тряпку и принялся оттирать с лица запекшуюся кровь.

- Все живы?

- Пока да, - Тайл бросил косой взгляд в дальний угол, где виднелись спины Ремо и Коэни, и замолк.

- Ноги как - нормально?

- Ходить буду, - коротко и неохотно уронил он.

- А остальные?...

- Ремо и черного потрясло только - они сидели далеко... У Оглобли сотрясение, но если бы не броня, размазало бы по стене тонким слоем. Нам вообще повезло, что низко шли и на малом ходу - иначе на земле были бы по частям.

- Почему мы вообще упали?

- Хороший вопрос, - Тайл хмуро посмотрел на свои покрытые повязками руки. - Двигатели стали, разом, будто вообще никогда не запускались. Вот только двигатель цепного синтеза - не лампочка, и в секунду не гаснет, даже если отключить питание. По крайней мере, я такое вижу в первый раз.

- Сигнал бедствия пробовали посылать?

- Да. Без толку - сквозь помехи портативки не тянут.

- А Зима? Что с ним?

- Не знаю, я Ремо под руку не лез. Но не думаю, что что-то хорошее, если он до сих пор не очнулся.

- А который час? - спохватилась я, наконец заметив, что отсек освещают все целые лампы.

- Вечер уже. И холодает...

Он поежился. Люк на корме был закрыт, но огромная рваная дыра в потолке пропускала гораздо больше свежего воздуха, чем хотелось бы.

Я осторожно, чтобы не соскользнуть вниз, встала. Ледяная Корка - это, конечно, не полюс. Это нагорье даже не подходит к области вечной мерзлоты, но из-за высоты по температуре с ней очень схожа. Пол уже начал покрываться тонким ледком, и предстоящая ночь обеспокоила меня всерьез.

Оглоблю вместе с Тео я нашла наверху, у входа в пилотскую кабину - они натягивали трос, за который можно было бы держаться при передвижении по отсеку. Я похвалила инициативу и послала их за спальными мешками.

В пилотском отсеке было теплее, а еще там был почти горизонтальный пол, корпус без дыр и практически не пострадавшая дверь. Я покопалась в ящике с инструментами в нише под главной консолью и начала отвинчивать от креплений в полу кресла пилотов. Дайр уже не взлетит, а место в кабине понадобится.

Спустя час "лагерь" был развернут. Крупные щели по углам кабины заткнули, под консоли поставили несколько обогревателей. Помимо прочего, нам повезло с неповрежденной энергосетью - в автономном режиме обогреватели не продержались бы долго. А мы не продержались бы без них - то, что спальники не были рассчитаны на полярные условия, еще не так страшно - для солдат, но вот с Зимой все сложнее.

Для меня вообще осталось загадкой, как его не убило сразу. Сейчас же основная проблема была в травме головы, из-за которой он не приходил в сознание. Прочее особых волнений не вызывало - синяки и помятые ребра заживут без особых проблем, как сломанная в двух местах рука.

Снаружи выл ветер, и даже сквозь кружевной от трещин стеклопластик можно было разглядеть, как проносится мимо дайра снег. Смотреть не хотелось.

В пилотском отсеке стыли пальцы, а изо рта вырывался пар, но мы все были живы, и были внутри, а не снаружи... Нам повезло.

- Орие, так что мы будем делать? - Ремо первым задал вопрос, который интересовал всех.

- Мы пойдем дальше.

- Что?! - шокировано округлил глаза врач.

- Нас начнут искать не раньше, чем через две недели. В лучшем случае. Кроме того, у форта нет возможности вести массированный поиск, а наш точный маршрут неизвестен никому. И нет абсолютно никаких гарантий, что очнется наш связист. Есть ли шанс поднять дайр в воздух?

- Сама знаешь, что нет, - Тайл устало потер переносицу. - Я понимаю, о чем ты говоришь. Можно попробовать поискать на колонисте спасательные модули. Только я бы не слишком на это надеялся.

- Другие предложения есть?...

- Но, Орие... все пойти не смогут, - Ремо сделал неопределенный жест рукой.

- Все и не пойдут, - жестко отрезала я. - Выходить будем небольшими, сменными группами. Коэни, сколько осталось до корабля?

- На дайре не больше часа. Пешком, по снегу... Не знаю. Быстрый? - Коэни потянул за мягкие рожки, приближая усатую морду к лицу. Прижался лбом ко лбу, прикрыл глаза. Подумал. - День, два... Если не налетит метель.

- Ясно. Будешь у групп провожатым. Постарайся сориентироваться по картам - если консоли не удастся отладить, возьмешь из моей портативки. Ремо... ты дежуришь на дайре. Остальные меняются. Если позволит погода, начинаем завтра. Вопросы?

- На сколько нам хватит запасов? - прогудел Маэст, как бы ни странно это звучало, самое здравомыслящее существо из собравшихся.

- Вместе с сухими пайками - месяц. Если начать экономить прямо сейчас, два. Воды - полные сугробы. А вот что касается энергии... - я посмотрела на Тайла.

- "Если начать экономить прямо сейчас..." - процитировал он, вызвав у Оглобли приглушенный смешок, - то две недели. С резервными генераторами - три. На большее корабля не хватит.

- Итого, фарры, наше расчетное время две недели - оставим что-нибудь про запас. Возможно, нас начнут искать. Возможно, на колонисте ничего не будет. Возможно, не будет самого колониста. Но это не повод опускать руки. Главное - найти его за эти две недели, или... убедиться, что его нет, - я обвела собравшихся усталым взглядом. - Еще вопросы?... Нет? Тогда спать. Как ни банально, но завтра тяжелый день.

Ремо вздохнул и покачал головой, перебираясь поближе к больному. Прочие нехотя полезли в спальники.

Я принесла Ремо еще пару одеял и забралась в свой спальник, наблюдая, как устраивается врач. Одно одеяло он накинул на плечи, в другое поплотнее закутал Зиму. Яркий свет превратился в тусклого светлячка - Ремо отключил лампы, оставив только аварийный фонарь.

В полумраке раздался его тихий голос:

- Молись за нас. Иначе нам не выжить.

Увы, моя Богиня не слышит таких молитв...

***

Первый заход был неудачен, как и второй: четыре дня было потрачено впустую. Потом занялась метель - с ураганным ветром, с сухим, колющим до крови снегом, с лютым холодом, от которого не спасали ни стены, ни одеяла, ни многослойные коконы одежды.

Днем мы сидели, прижавшись друг к другу, и прятали между телами окоченевшие пальцы, кутаясь в одеяла. Ночью - состегивали все спальники в один и лежали, глядя невидящими глазами в темноту, и ждали, бесконечно долго ждали, когда уйдет метель.

Метель не уходила, и на исходе второй недели мы потеряли надежду.