Эхо войны

Глава восемнадцатая

Остановите Землю, я сойду!

Надпись на заборе.

За козырьком над заводской проходной хлестал дождь. Огромные серо-стальные капли тяжело падали на бурый бетон, лопались и мелкими брызгами оседали на стенах. Рыжего солнца не было видно за низкой серой пеленой, по мостовым неслись бурные потоки мутной воды, прохожие торопливо перебегали от крыши к крыше.

В середине третьей утренней вахты я стояла у четвертого ангара уже знакомого сталелитейного завода, обойдя устав, пропускной режим базы и военное положение в городе.

Увольнительную вместо больничного удалось выбить только потому, что, благодаря шлему сотрясение у меня было легким, грудина не проломилась, а помятые ребра в силовых войсках никогда не считались чем-то существенным. Ну и, конечно, слезливая история о воссоединении с блудным супругом, поведанная врачам и фарру Диррхейму (на закатывавшего глаза взводному я старалась не смотреть), сыграла решающую роль.

Штабной лишь вежливо приподнял брови и заметил: "Не знал, что вы замужем".

Если бы дело дошло до выяснения, почему дражайший супруг не может явиться повидать жену в госпиталь сам, как сделал бы всякий нормальный муж, боюсь, за ограду базы меня бы так и не выпустили.

Естественно, последним, кого я ожидала увидеть на территории завода, был Рой. Но Корпус, видимо, все же был в городе, и найти условно бывших сослуживцев стоило - хотя бы для того, чтобы понять, что происходит. А для этого нужно было откуда-то начать.

Скормив охране сказочку про потерянные во время ночной операции ценные амулеты, я тщательно обшарила окрестности четвертого ангара. Не надеясь на свои таланты, лежащие отнюдь не в сфере поиска, перед походом "на дело" я завернула на рынок, вокруг которого кольцом выстроились частные лавочки местных магов, и запаслась соответствующими амулетами. Один сделали прямо при мне - иногда даже расчески практически бывших мужей могут приносить определенную пользу.

Поиск удался на славу - амулеты вынесли простой и неутешительный вердикт: Роя здесь не было. Ни в прошедшую ночь, ни в какую-либо еще в течение последнего месяца. Энергетических следов было много, но все не его.

Ради поддержания легенды о потерянном имуществе пришлось спуститься в подвал, хотя делать мне там было совершенно нечего - разве что срезать дорогу, не выходя под ливень.

Внизу было прохладно, темно и неестественно тихо. Поблуждав по заводским подвалам среди хрустящего под ногами реагента и побитых пулями стен, я миновала раскуроченную стальную дверь, и вышла в лабиринт городских "катакомб".

На неспешные прогулки времени не было - день не резиновый, а узнать пока что ничего не удалось. Да и обстановка не располагала. Ледяная Корка все никак не хотела отпускать меня - в густых изломанных тенях от фонаря мне не раз и не два чудились знакомые крылатые фигуры.

Хорошо же меня тогда приложило.

На поверхности стало ясно, что где-то в клубке коридоров я заблудилась и вышла почти на границе трущоб. Я нащупала в нагрудном кармане денежную карту, пытаясь вспомнить, почем сейчас такси, и ходят ли они здесь вообще.

Истошный женский вопль за углом отвлек меня от расчетов. Я рефлекторно бросилась на крик - хотя, учитывая район, это с равной вероятностью могла быть и банда, загнавшая в тупик случайную прохожую, и труп с ножом в спине, над которым рыдает подружка-шлюха. Причем труп, на который висит ориентировка в управлении полиции.

Я запетляла между лужами под хлещущим, вжав голову в плечи. Крик повторился, перейдя в истерические рыдания. В грязном закоулке, прижавшись к стене, стояла девочка-оборвыш, и кричала не переставая.

У ее ног лежал, что отнюдь не было новостью в этих краях, труп, и по всей видимости, один. Но какой... Рука автоматически потянула ствол из кобуры. Если "автор" где-то поблизости...

Я шагнула вперед, и в нос ударила густая вонь, какая может идти только от потрошеных тел. В кровавой каше, неопрятной грудой растекшейся вдоль стены, изредка проглядывали фрагменты - полкисти с пальцами, развороченная грудная клетка, пряди темных волос... Прочее будто залили растворителем, и мужчина ли это, женщина ли, ребенок, сол, ремен или кореллянец, было, мягко говоря, неясно.

Дождь смывал бурые разводы со стены, кровь сочилась по цепочке луж и ручейков на трассу.

Я подхватила девочку подмышки и вынесла к выходу из переулка, бормоча успокаивающую чушь. Худенькое, как тростинка, тельце колотило.

Став на ноги, девочка резко рванулась из рук, согнулась у стены, и ее вырвало. Я сама дышала ртом, и делала это крайне осторожно. Уже набирая номер управления полиции, я почувствовала, как девочка схватила меня за рукав.

- Уходите! Не нужна нам здесь полиция, и чужаки не нужны! Мы сами разберемся! Не звоните в участок! - твердила она как заведенная, глядя на мой камуфляж.

- Хорошо, - я сделала вид, что сбрасываю вызов. - Не буду. Ты далеко живешь? Может, тебя проводить?

- Не надо меня провожать! Я зде... - она осеклась.

- Здесь живешь? - я обернулась - в закоулке и действительно было несколько дверей. - Так ты видела, что здесь произошло?

Девочка сжала губы и попыталась убежать. Я поймала ее поперек туловища. Если рядом бродит помешанный маньяк, это в ее интересах.

В полицию не пришлось даже звонить - у проезжавшего мимо патруля хватило смелости завернуть в подворотню, из которой ручьями текла кровь.

Начала собираться толпа.

Патрульные растолкали редкие ряды зевак, благоразумно вытягивавших шеи издалека - я загораживала подходы к трупу, и лицо у меня было весьма многообещающее. Среди темных голов на мгновение мелькнула соломенная макушка, и я зажмурилась, отгоняя очередную галлюцинацию.

- Что ты здесь делаешь? - устало спросила галлюцинация, одетая в черную форму патрульного. - Ты же должна была уехать.

- Ты тоже.

- Эй, новобранец, как там тебя!... Тащи этих цыпочек в гравилет. А вы все - освободите место преступления. Десять шагов назад, кому там не слышно! - рявкнул на толпу второй патрульный, еще молодой, но уже равно потрепанный жизнью и непогодой. Смерил меня взглядом, равнодушно ознакомился с нашивками на рукаве и, едва взглянув на девочку, направился к трупу. - Ну, что у нас тут?... Ф-фу... - он обернулся, слегка спав с лица: - Дамочка, как вам удалось его так разделать, а?...

- В каком месте нужно было смеяться? - сухо поинтересовалась я. - Хреновый у вас юмор, если это был он.

Тайл - а это действительно был он - коротко заметил:

- Орие, ты не в форте. И грубишь официальному лицу.

- Как же я могла забыть о такой подробности!... - ядовито отозвалась я.

- Ты ее, что ли, знаешь, ящерок? - неожиданно мирно поинтересовался его напарник, тщательно споласкивая ботинки в глубокой луже. - Дрянь, сейчас эта каша растечется на полгорода.

- Да. Служили вместе, - Тайл взял вырывающуюся девочку за локоть и повел к машине. Второй патрульный начал навешивать на стены генераторы защитного поля, мотнув мне головой - мол, куда идти, сама знаешь.

В гробовом молчании мы дошли до полицейского гравилета. Я забралась на заднее сиденье, подперев боком начавшую возмущаться в голос девчонку, и уставилась в окно.

В управлении полиции меня продержали до первой вечерней вахты: снятие свидетельских показаний, подозрительно напоминающих допрос, собственно допрос, уже перекрестный... Долго ждали, пока придет хоть к каким-нибудь выводам следственная бригада на месте, и эти выводы пришлет в управление. Потом все те же пятнадцать минут моего пребывания на месте преступления в двенадцатый раз я пересказывала уже более высоком чинам.

Что нет занятия более мутного, тягомотного и давящего на мозги, чем допрос в полиции, я усвоила еще в детстве, и только это знание не давало мне взорваться при виде очередного следователя, возникающего на жестком казенном стуле напротив меня и с фальшивой улыбкой просящего повторить все сначала.

В такие моменты начинаешь скучать не то что по форту, но и по Корпусу.

***

- А ты стала эмоциональной, - Тайл не отрывал взгляда от дороги - он вызвался подбросить меня до базы, а в окрестностях космопорта поток машин подскочил втрое. - На мору не похоже.

Я искоса наблюдала за ним, бездарно делая вид, что смотрю на дорогу. Полувоенная форма полиции идет ему настолько же, насколько не шел мешковатый комбинезон, звякающий от металлического хлама в карманах при каждом движении. Ему, как ни странно, идет черный. Идет наглаженная до хруста куртка, перетянутая бронежилетом до полного анатомического соответствия, и брюки с аккуратными стрелками. И что-то еще, называемое взглядом и разворотом плеч. Взглядом вернувшегося домой.

- Ты правильно сделал, что ушел. Здесь ты на своем месте.

В тишине слова звучат слишком громко.

- Почему-то мне казалось, что мой уход ты не одобрила, - он обернулся ко мне всем телом. Звякнула, выбиваясь из-за ворота, пластина с личными данными на тонкой цепочке.

- Значит, зря, - я следила, как он прячет ее обратно, и думала о том, что не хочу, чтобы этот кусок металла когда-нибудь пригодился. Совсем не хочу. - Но почему здесь? Ты терпеть не можешь Деррин.

- Все города одинаковы, и планеты, в сущности, тоже. Без Ремо я не уеду, а он уходить не хочет, - Тайл отвернулся, следя за редким потоком машин. - Здесь не хватает патрульных. Из-за войны преступность подскочила втрое - обыватель уже ждет конца света, и поэтому ему море по колено. Так что местное руководство готово взять даже ремена с тридцатью годами стажа следователем на Солярике - патрулировать улицы, - в его голосе мелькнула горечь.

Я помолчала.

- Значит, будешь здесь?

- Да, - пауза. - Почему ты не уехала?

Я пересказала события предыдущей недели, опуская наиболее кровавые подробности.

- Вот как... - Тайл качнул головой и медленно проговорил: - Кое-кто наверху выражался в том смысле, что это дело полиции, а вовсе не военных. Если все так, как ты говоришь...

- Все хуже. Если, не приведи боги, вас пошлют в усиление, это все равно, что отправить на расстрел. Результат, по крайней мере, будет один.

Несколько кварталов в кабине царила тишина. Я не выдержала первой, хотя вопрос, строго говоря, не слишком меня волновал. Просто хотелось что-нибудь сказать.

- Так как там "мой" труп?... Выяснили, кто его так?

- Нет, - Тайл плавно заворачивал на знакомую улицу. Высотный административный корпус базы уже мелькал среди домов. - Но навряд ли разделывал его кто-то двуногий, если тебе интересно. А вот залить труп кислотой, чтобы скрыть следы, ни у одного животного мозгов не хватит.

- С чего ты взял, что это вообще животное?

- Потому что труп, мягко говоря, погрызли. Грубо - сожрали половину. Либо унесли. Но, скорее всего, - сожрали. Кое-где следы остались, экспертиза вроде бы подтвердила. Ты вообще заметила, сколько частей тела не хватает? И что в крови вся стена, будто его с ходу начали на куски рвать?

- Как-то не привыкла всматриваться в трупы. Тем более, что чаще всего они являются прямым результатом моей деятельности... - я потерла лоб. Дело неожиданно принимало любопытный оборот. - Слушай... Значит, это мог быть кто-то... с животным?

- И возможно, не одним, - безрадостным тоном отозвался ремен. - Я понимаю, о чем ты думаешь. Если местные психи перешли от поджогов к натравливанию своей свиты на прохожих...

- Городу мало не покажется, - и это еще слабо сказано. Я припомнила чуть ли не сотенные стаи, с которыми не справлялись солдаты в тяжелой броне. А ведь их всех нужно чем-то кормить, и как это раньше мне в голову не приходило... Ведь если так, на наших психов действительно бросят и внутренние войска, которых почти не осталось, и полицию с этой ее смешной экипировкой... И вот тут мне стало по-настоящему страшно. И вовсе не за себя. - Тайл... Скажи, что не имеешь склонности к самоубийству.

- Не имею, - его голос поскучнел. - Но увольняться не буду. И в другой город не переведусь.

- Я не имела в виду...

- Имела. Последнее, чего я боюсь - так это смерти. Уж если жизнь наперекосяк, так лучше не затягивать, правда? - Тайл криво, невесело улыбнулся. - В древности ремены верили, что, умерев достойно, в бою, они станут духами-защитниками клана. Если все-таки придется стоять над моим гробом, можешь проверить эту теорию.

Гравилет мягко кивнул носом, затормаживая у проходной.

- Спасибо, утешил. Мой разрыв сердца над этим гробом будет на твоей совести, дурак! - я резко дернула дверцу и соскочила вниз.

Щелкнула дверца с другой стороны. Между землей и днищем мелькнули форменные ботинки.

- Это получше, чем стоять у твоего гроба, - Тайл обошел гравилет. - А это счастье я не так давно уже почти прочувствовал.

- Это моя работа!

- Вот именно. И моя тоже.

Я помолчала.

- Ладно. Буду молиться за нас обоих, чтобы никому не было обидно. И... Дай знать, если появятся еще такие трупы. Или окажется, что этот был не первым.

- Если будет возможность узнать, - он покосился на большой таймер над будкой охраны. - Смотри, не опоздай.

- Намек ясен. Спасибо, что подвез, - я кивнула на прощанье и зашагала к проходной. За спиной хлопнула дверца, взрыкнули двигатели. Улетел.

- Надо же, а вы действительно встречались с мужем.

Я подняла голову. У проходной стоял белокосый штабной, с традиционно отрешенным видом высматривая что-то на горизонте.

- А ваш взводный утверждал, что вы соврали.

Я задохнулась. Ну взводный, ну скотина!!!...

Ничего не ответив, я шмыгнула мимо поста и отправилась в казарму, нецензурной бранью оплакивая впустую выброшенный день свободы, который таких трудов стоило заполучить.

А ночью ворочалась до третьей вахты.

У моих ног плескалось море, море крови. Дорога, которую показала мне Богиня на склоне лета. Дорога для меня и тех, кто был со мной.

Тайл, мне страшно за тебя.

***

- Морровер!

- Держу! - я поймала извивающееся тело, закинула на плечо и бросилась к выходу. Последним рывком мы выскочили наружу, упали на землю за низким каменным бортиком и закрыли головы руками.

От грохота завибрировала земля, с каким-то жалобным лязгом подломились перекрытия, и треть крыши ангара с вязкой медлительностью провалилась внутрь - сработала взрывчатка. По спинам застучали осколки.

Зашипела сквозь зубы Ровин - во время боя с нее содрали шлем, рассадив полголовы от виска до затылка. Я лежала на взбрыкивающем со звериной одержимостью тельце "объекта", прижимала его к земле и пыталась перекричать помехи в эфире.

Минут через пять мы наконец смогли подняться, а дайр сопровождения - подлететь поближе. Слава богам, что в этой пустой бетонной коробке нечему было гореть, иначе лежать бы нам здесь до вечера...

Коробка была заброшенным ангаром для грузовых дайров, и не принадлежала, фактически, никому. Только это факт позволил двум бойцам решить проблему крупнейшей стаи, обнаруженной за всю нашу "очистную" деятельность настолько радикально. Эффективность, впрочем, сомнению не подлежала.

Я снова перекинула "объект" через плечо и понесла к дайру. С севера к нам бежали наши со взводным во главе - по данным разведки стая должна была находиться именно там. А нас с Ровин всего лишь послали обходить ближайший пристройки... Вот только с таким количеством "кукол", похоже, от этой разведки вообще никакого толку.

Мужчины в форме СБ Центра осторожно приняли у меня безвольно обвисшее тельце.

- Проверить все ангары! Быстро! - прозвучал в наушнике голос начальства. - Первая группа - десятый ангар, вторая...

Я развернулась и, пробегая к десятому ангару мимо дайра поддержки, мельком заглянула внутрь. Сэбэшники укладывали "объект" на койку, и кто-то сдернул низко надвинутый капюшон курточки с лица девушки. Я застыла, примерзнув к месту.

Не дожидаясь, пока я приду в себя, дайр поднялся в воздух, обдав горячим ветром, и полетел в город.

Снова галлюцинации? Или мы действительно сегодня ловили девочку, которая два дня назад кричала над истерзанным трупом в переулке?

Неужели болезнь развивается так быстро?...

Все остальные ангары оказались пустыми. А вот укромные тупички между ними - нет.

Уже проталкиваясь вперед через кольцо сослуживцев, я знала, что увижу. Другой переулок, другой район... И те же веером разлетающиеся по стенам бурые брызги, та же неузнаваемая кровавая груда на земле. Неужели это и в тот раз это было делом рук той девчушки?...

Вопросов было много, ответов - ни одного.

Уже в казарме, стягивая броню, я обнаружила, что мне звонили. И не один раз.

Тайл.

Уронив куртку мимо кровати, я схватилась за переговорник.

- Ты звонил?...

- Да. Лучше сядь, - голос в наушнике был усталым. - Три трупа вчера. Восемь сегодня. Шесть из них в моем районе, - он замолчал. - Ни один маньяк не сможет сделать такого, разве что их...

- Стая?... - упавшим голосом отозвалась я. Тихо спросила: - Тайл, какой у тебя район?

Он помолчал.

- Восточные окраины. Это бывший заводской район. Много...

- ...пустых складов, заброшенных корпусов и ангаров, - закончила я. - Кажется, начинается.

- Я предупредил следователя, ведущего дело, чем это может обернуться, но не думаю, что мне поверили, - ироничный смешок. - Я ведь всего лишь ремен. И обычный патрульный.

- Попробую поговорить с нашим взводным. Может быть, еще кое с кем. Держи меня в курсе, ладно?

- Хорошо. Не поставляйся под пули. И под зубы - тоже.

Тайл отключился. А я выбежала на улицу, как была - в одной майке и штанах с пластинами брони. Голые руки и шею стегануло холодным ветром: холодало стремительно, не по сезону рано, заставляя поддевать свитера под форменные куртки.

Взводного удалось найти только через час. При виде меня он разразился руганью - за внешний вид, за тонкую безрукавку, за посиневшие от холода губы. А услышав, в чем дело, замолк и задумался, кривя губы.

- Иди оденься, Морровер. Я передам, куда следует, - он развернулся и зашагал к офицерской казарме. Бросил через плечо: - Следи там... На всякий случай. Если еще не поздно...

Я поежилась и пошла в казарму, щурясь на все то же, рыжее, солнце, не дающее тепла.

***

- Восемнадцать.

- Ясно.

***

- Двадцать девять.

- Да.

***

- Сорок четыре.

- Поняла.

- ... Не вздумай умереть.

- ...

Ты тоже.

***

Диррхейм мерил шагами тесную комнатушку, выделенную под отрядную, смотрел в никуда и морщился, как от зубной боли. Аккуратно, волосок к волоску, заплетенная коса хлестала по спине, будто живая.

Облитые кислотой трупы перестали удивлять полицию меньше, чем за неделю. Общее количество перевалило за сотню еще вчера, и продолжало увеличиваться в геометрической прогрессии, хотя и казалось, что это невозможно.

Мы отлавливали "объекты" в ту же ночь, когда поступала ориентировка. Осечек не было. Потери - уже да.

В городе все так же чадили горящие дома, не помогали даже бесконечные дожди. Ледяной ветер раздувал огонь, вставая поперек горла пожарным расчетам, он же не давал разлагаться трупам, с числом которых уже не справлялась полиция.

Обыватели, уличные банды, городская верхушка из престижных районов - переступить порог собственного дома боялись все. Но число убитых это не сокращало.

- Ситуация приближается к критической, - ровный, равнодушный голос штабного заполнял крошечное помещение, отражаясь от стен. - По тревоге подняты силы внутреннего охранения и полиция, патрули усилены. Наша задача в данной ситуации...

Ровный поток слов внезапно прервался. Я подняла глаза. Диррхейм выслушивал кого-то по переговорнику. Коротко бросил: "Есть!" и посмотрел на нас.

- Трупы обнаружили в доме, - пауза, дающая осознать последствия. - Вырезали всю семью, меньше получаса назад. Полиция не исключает, что преступник где-то поблизости, - бледные губы скривились, ясно давая понять, что он думает о полиции и ее выводах. - Десятиминутная готовность. Выполнять.

Уже в казарме, автоматически продергивая ремни и пряжки кобур, я думала о том, о чем и каждый из нас - что безопасных мест для тех, кто не носит броню и "мать" за спиной, не осталось. Уже нет.

***

Дом стоял на отшибе, прижавшись боком к баракам, в которых, говорят, до сих пор живут бродяги. Еще неделя - и я выучу местные трущобы вдоль и поперек. Каждый пустой ангар, заброшенный склад и полуразвалившийся цех.

В комнату, судя по всему, столовую, где было черно от полицейских мундиров, взводный и Диррхейм прошли вдвоем. Через открытую дверь была видна спина судмедэксперта, присевшего на корточки. Сканирующий стены и мебель молоденький полицейский судорожно сглатывал, стараясь не оборачиваться лишний раз. Судмедэксперт бурно жестикулировал, на повышенных тонах доказывая что-то, видимо, следователю, которого не было видно, тыкая лазерной указкой в какую-то точку посреди залитого кровью пола.

В дверях показался взводный, кивнул:

- Морровер, топай сюда.

Я шагнула внутрь и прошла за ним вдоль стеночки, глядя себе под ноги: улики - вещь хрупкая. А разорванные тела, разбросанные вокруг обеденного стола вперемешку с посудой - последнее, на что мне хотелось бы любоваться по собственному желанию.

- Тут следователь хочет проверить ментальный след. Прикинь по-быстрому, пока эксперт не подъехал.

- Только очень приблизительно, сами знаете, псион из меня...

- Какой есть, - отрезал взводный. - Будем мямлить - уйдет уже стопроцентно. Времени нет.

Я присела над указанным участком. У края пропитанного кровью, потертого ковра тянулась короткая, в две ладони, цепочка сильно смазанных красных разводов. Не лапы, не копыта, не обутые или босые ноги. Просто... разводы. Будто натекшие с когтей. Но какие же должны быть когти?...

Следы обрывались внезапно и не возникали больше нигде в пределах моей видимости. Прикрыв глаза, я сосредоточилась. Контура телепортации давали дестабилизацию энергетических потоков, чего вроде бы не было. Сам же энергетический след вел себя странно. Он был один... и нет. Как тень от паутины - единая, но из десятков переплетающихся нитей. Эта тень накрывала весь дом, сгущаясь в столовой. Я попыталась разобраться, проследить - и безнадежно запуталась. Слишком слабый дар не давал ухватить полную картину.

Я знала, что каждое живое существо имеет строго индивидуальный энергетический след, подделать который крайне сложно даже для сильных магов. Проще его уничтожить вообще. Но о таком вот я даже не слышала... Ветвящийся, но абсолютно одинаковый след.

Я поднялась на ноги, сообщила подошедшему следователю свои бредовые выводы и посоветовала дождаться все-таки эксперта.

- А что показывали результаты сканирования остальных мест преступлений? - поинтересовалась я в заключение.

- Ничего, - хмурый следователь глянул на меня исподлобья. - Следы были выжжены до естественного фона. Нам повезло, здесь преступника что-то спугнуло.

- И куда следы ведут? - вклинился взводный.

- В окно, - я неуверенно побалансировала на последнем слове и пробормотала: - Кажется, тохто научились летать.

- Не важно. Пошли, Морровер, будешь ищейкой.

Через несколько минут отряд уже выстроился под указанным мною окном. Я ощущала себя по-идиотски, но особого выбора не было - и я повела туда, куда вели меня нити переплетающегося следа.

Грязный, заваленный хламом двор. Длинные бараки, хаотично разбросанные вокруг пустыря, на котором раньше явно что-то стояло.

Мы петляли между ними минут десять, пока я, наконец, не нашла нужную дверь и не шагнула в гулкую темноту. За спиной защелкали снимаемые предохранители, вспыхнули подствольные фонари. Я покрепче перехватила "мать" и пружинистым шагом двинулась вперед.

От барака осталась только коробка с двумя-тремя полуразбитыми перегородками. Отряд рассыпался, осматривая все щели, я же под прикрытием Оглобли и сержанта двинулась прямо по следу - в самый конец барака, за последнюю целую перегородку. Недоуменно осмотрела внешне однородный пол, в который уходила нить, пока не заметила профессионально замаскированный лаз.

Следы уходили в подвал.

Закончив проверку барака, сослуживцы собирались за моей спиной. Закономерным следствием посттравматического синдрома отозвалось сознание - за моей спиной снова столи солдаты, снова все ждали моего решения, и скованные стужей стены огромного корабля вырастали вокруг сами собой.

- Вскрывайте.

Крышка лаза отлетела в сторону. В узкую вертикальную шахту метнулись лучи фонарей. Пусто.

Опустив "мать" дулом вниз, почти себе под ноги, я по праву ищейки первой начала спускаться по скобам вниз. Под ложечкой поселился неприятный холодок, будто я по своей воле лезу в логово к сказочному чудовищу.

Я спрыгнула на неровный выщербленный пол и быстро пошла вслед за уже начинающей распадаться нитью следа - видимо, кто-то на другом конце все же вспомнил о маскировке. А потом и побежала, все быстрее и быстрее, предоставив прикрывать меня остальным. Ощущение, что вот-вот все может кончиться, возникло внезапно и не желало проходить.

Спустя полторы минуты нить вспыхнула и растаяла, оставив после себя навязчивую головную боль. Боль - и стойкое ощущение дежа-вю.

Зашумел помехами эфир.

Любимая...

Не может быть... Я сорвала с головы шлем и бросилась вперед. Закричал вслед взводный, соскользнула рука Маэста, схватившего было за локоть.

Не может быть.

Так не бывает!

Не видя никого и ничего, я неслась вперед, чтобы увидеть это собственными глазами, увидеть и понять, что не сошла с ума. Ведомая неясно откуда возникшим инстинктом, я петляла по неряшливо перевитым коридорам, спускалась все глубже, молясь только об одном.

Пусть окажется, что посттравматический синдром свел меня с ума.

Пусть гудящий помехами эфир, тихий шорох крыльев и холодные стены, вырастающие перед глазами, окажутся обыкновенным бредом.

Где-то впереди цокают острые коготки.

Цок-цок. Цок-цок-цок...

В свете подствольного фонаря пляшут сухопарые вытянутые тени, шелестят тонкие, будто бумажные крылья, черные когти впиваются в пол.

Я выпускаю очередь, не целясь, в темноту.

Вокруг вьются туманные призраки, с лицами, перекошенными криком. Их тысячи: мужчин, женщин, детей; они мертвы день, неделю, сто, тысячу лет.

У моих ног плещется море, море крови, и он стоит на другом берегу. Берега белы как снег, белы, как обнаженные кости. Между нами пелена, серая мутная взвесь - это призраки, танцуя, стекаются к хозяину. Стонут и протягивают руки - ко мне.

Ты. Виновна.

Многоголосый хор свивается в два слова.

Ты. Виновна.

За моим плечом стоит Смерть. Она смеется: "Чудовище вышло в мир... В мир пришла война. Тысячелетняя война."

Ты. Виновна.

Темные глаза смотрят с того берега, знакомые глаза со знакомого лица. Раскрываются тонкие крылья. Красные бурные воды бросаются навстречу, темнеет в глазах.

Моя очередь влиться в призрачный хор, добавить свой дух к серой пелене. Хозяин...