Эхо войны

Глава четырнадцатая

Мы не добрые, мы светлые.

Эльфийская народная мудрость.

Я шлепала по топкой болотной грязи пополам со льдом и с легкой тоской думала о той неделе, что отделяла нас от дома. Утром, сверяя маршрут по картам, мы получили именно эту цифру. Вечером седьмого дня, если сохраним скорость, мы выйдем из зоны атмосферных возмущений, перекрывающих связь.

Впереди неровно подпрыгивал "хвост" из светлых волос. Коэни шагал плавно и тихо, будто шел по воде, - да он и мог бы пройти по ней, буде такая надобность, - а вот "хвост" вздрагивал и прыгал, будто волосы жили своей, нервной и неспокойной жизнью.

Я понимала, что происходит, и понимала хорошо. Или думала, что понимаю.

Он не знал, что можно ненавидеть так сильно. И теперь тихо гас оттого, что эта ненависть была направлена на него.

Мальчик ошибался, как это свойственно детям. Он думал, что в чем-то виноват.

Я подняла голову и посмотрела в небо - спокойное, ровно-серое от покрывающих его облаков. И пустое. С нашего отъезда прошел месяц, и ни разу мы никого не видели на горизонте - ни единой точки, которую можно было назвать кораблем. Нас либо не искали, либо не нашли.

Не удивляло, хотя казалось мне, что руководство у нас более порядочно.

- Орие, иди сюда! - вдруг крикнул Тайл, шедший первым. - Тут завал.

Я осторожно обогнула мага и пошла вдоль нашей колонны, стараясь не задерживаться на особенно сомнительных кочках. Рядом с Тайлом я остановилась, с трудом умещаясь на одной с ним узкой полоске твердой почвы.

Впереди действительно был завал. Когда-то это было чье-то логово, а возможно, и запруда широкого ручья, чьи очертания сейчас угадывались с большим трудом. Прогнившие рыхлые стволы деревьев громоздились поперек нашей импровизированной тропы неряшливой грудой, глубоко вдаваясь в открытую воду. Тайл молча скинул рюкзак, сунул его мне в руки и полез на завал.

Я наблюдала, как он споро лезет вверх по осклизлым веткам, и думала о том, что в болотах и на открытой воде стали обузой уже мы, а не ремены. Сила стала слабостью, слабость - силой, в очередной раз обозначив прописную истину о двух сторонах медали. Нас, солов, высоких и массивных, не держали кочки, по которым они с Ремо передвигались играючи. Мы плохо различали крепкую землю и, провалившись по грудь в жидкую грязь, начинали паниковать. Для них же это было естественно, как зажаренные на прутиках пиявки.

- Ну что?

- Ну все, - Тайл показался из-за гребня завала и через минуту спустился вниз. - Омут.

- Совсем хода нет?

Обширные водные пространства, в которых мы сейчас увязли, возникли на маршруте еще позавчера днем, и на возвращении назад мы теряли как минимум три-четыре дня, если не больше.

- Только если вплавь, - он нахмурился. - Но вам не советую - может затянуть. Дно ненадежное.

Вот поэтому я никогда и не рвалась в офицеры. На их головы вечно валится всякая дрянь...

- Коэни!...

Маг возник рядом, едва затих последний звук его имени.

- У тебе вроде бы с телекинезом все нормально? Сможешь нас перетащить через воду?

- А где берег?

Я молча посмотрела на Тайла. Тот только махнул рукой и начал раздеваться.

- Сейчас сплаваю, посмотрю.

Я подхватила упавшую одежду. С тихим плеском он нырнул - только мелькнула темная тень в коричневой воде.

- А он не того... Судорога от холода не схватит? - поинтересовался подошедший Маэст.

- Да нет, - ответил за меня Тео. - Это же ремен. У них теплообмен другой - низкие температуры переносят хорошо, взять хотя бы нашего спящего красавца. Зато перегреться могут на раз...

- Тебя бы в этот дубак, специалист фигов, - буркнул Тайл, выныривая у берега. Откинул с лица мокрые волосы. - До твердой земли метров двести. Ремо, бери нашего коматозника на буксир, и поплыли.

- Я с вами пройду один раз, - сказал Коэни, и добавил для меня: - Носилки самые тяжелые, поведу сначала их. Вы их увяжите покрепче, чтобы ничего не упало.

Пока одежду ременов паковали на носилки и перетягивали вещи ремнями, те уже, стуча зубами, выбирались на противоположный берег, а маг шел обратно к нам, прямо по воде. Первый, "вещевой", рейс прошел гладко. Маэст, отправленный следующим, выглядел, как карикатура на театральную танцовщицу, скользящую по воздуху у самой водной глади. Тео в этой роли смотрелся бы более органично, если бы перестал кривляться, выдавая свои гримасы за хорошее настроение.

Вернувшийся в четвертый раз Коэни выглядел неважно. На лбу выступила испарина, несмотря на холод, руки едва заметно дрожали. Я посмотрела на Зиму:

- Идите следующим.

- Нет. Я... Я потом.

Я поймала взгляд нервно бегающих глаз и не стала спорить.

Из меня танцовщица получилась ничуть не краше, чем из остальных - за исключением того, что меня еще и укачивало.

Доставив меня на противоположный берег, Коэни опустился прямо на стылую землю, запрокинул голову, и несколько минут просто сидел, прикрыв глаза.

- Ты как? Справишься?

- Да. Конечно...

Юноша поднялся и побрел обратно, к завалу. Я присела на край носилок и стала ждать. В Коэни я верила, а вот реакция Зимы мне не нравилась.

На полпути они стали хорошо видны. Зима плыл над водой с белым как снег лицом, напряженными до боли плечами и застывшим взглядом. Его губы двигались - судя по выражению лица мага, обращался он к нему, и ничего приятного не говорил.

Чем ближе они подходили, тем больше дрожали руки Коэни, и тем больше хмурилась я. Зима все еще говорил, быстро и зло. Я успела расслышать только одну фразу: "...твоя грязная дохлая скотина, слава богам, осталась там, и ничем...", а потом руки мага снова вздрогнули, и в пятнадцати метрах от берега Зима ушел под воду.

Уронив фляжку, вскочил на ноги Ремо и бросился к воде. Я вскочила тремя секундами позже - теми секундами, которые потребовались, чтобы выдернуть из-под груды вещей палаточную стойку. Я не имела понятия, умеет ли связист плавать, но про зыбкое дно помнила хорошо.

Очнулся от столбняка маг, охнул, упал на колени и запустил по плечи руки в воду, суетливо пытаясь нашарить парня.

Секунды начали отсчитываться ударами сердца, а само сердце стало биться медленно и сонно, как неисправные часы... Такое бывает во время боя, когда застывает пуля, летящая в лицо.

Быть может, оттого, что секунда стала минутой, казалось, что Ремо, спотыкаясь, все никак не может добежать до берега, а маг и вовсе спит с открытыми глазами, мучительно медленно поводя руками под водой.

Казалось... Казалось.

На самом деле все закончилось так же, как и началось - вдруг. Один юноша выволок другого на поверхность, отчаянно цепляясь за выворачивающуюся из рук куртку. Схватил в охапку и - вот они, уже на берегу.

Зима кашлял и мотал головой. Его колотило крупной дрожью, но... Все живы, слава богам, и в ближайшее время не умрут.

Я опустилась обратно на стылую землю, глядя поверх склоненных к связисту голов на Коэни, и начала понимать, почему замерло для меня время. Когда оно замирает для мага, оно замирает для всех вокруг. У каждого свой бой, свои пули... А так испугался он первый раз в жизни.

Должно быть, я пристрастна. Глубоко и неисправимо. Чем еще объяснить то, что сейчас я сижу, уперевшись локтями в колени, и потрошу носком ботинка смерзшуюся землю, вместо того, чтобы бежать страждущему на помощь? Должно быть, где-то по пути из ниоткуда в никуда у меня вышли все запасы бесконечного терпения, безмерного сострадания и небесного милосердия. В сухом остатке остались безразличие и злость.

Здравствуй, Бездна. Давно не виделись...

Вернусь в форт и брошу эту работу. Нет во мне смирения. Вычерпано до донышка. К богам без него идти можно, к смертным - нет.

Вот только до форта далеко, как и до моей отставки... Я тяжеловато встала и зашагала к берегу.

Ремо методично хлопал нашу обморочную барышню по бледным щечкам. Я внесла свой вклад, ухватив Зиму за шиворот и как следует встряхнув. Он внезапно распахнул свои глазищи и схватил меня за руки; залепетал, жалобно, совсем по-детски:

- Я воды боюсь...

И в глазах, огромных зеленых глазищах - ужас без конца и края.

Вот так.

Зима перевел испуганный взгляд на бледного, со все еще дрожащими руками мага, и вдруг взорвался огненной, вполне взрослой и слишком опасной яростью:

- Ты! Урод! Ты еще за это ответишь! - он вырвался из рук Ремо и весь подался вперед, шипя: - Что, побоялся, что в драке расквашу носик, решил списать на несчастный случай?! Ах, не удержал, всякое бывает... А может, маг из тебя тоже хреновый?! Сколько дифирамбов пели нашему великому таланту, а его и спички зажечь не хватит! Скажи спасибо своей родне чешуйчатой, ты, вшивое животное, небось нахватался блох от своей тупой скотины, что даже издохнуть с пользой не смогла!...

Мелькнула узкая рука, голова Зимы мотнулась в сторону, и только потом по берегу прокатился звук пощечины, подхваченный болотным эхом. Стало тихо, как в могиле.

Тишина застыла, как солдат с поднятой для шага ногой, помедлила и рассыпалась в прах.

Маг ойкнул, отдернул руку и прижал ее к груди. В его глазах стояли слезы.

- Коэни...

Юноша резко вскочил и бросился в высокие заросли болотного сухостоя. Зима, багровея на глазах, рванулся было следом, но я не ухватила его за шкирку и швырнула обратно.

Все, хватит придворных реверансов.

Если для претворения в жизнь основных положений мировой гармонии мне понадобится заняться рукоприкладством в отношении отдельно взятого малолетнего засранца, значит, займусь.

- Ну вот что, - процедила я, - либо вы сейчас идете в том же направлении и просите прощения так, что вас простят на самом деле, либо получите то, на что давно нарываетесь - полную свободу от нас всех, спальник и парализатор. Карты, насколько я знаю, у вас в портативке есть. И не думайте, будто я кого-то здесь пожалею - я офицер Корпуса, если вы до сих пор этого не знали, а Корпусу начхать даже на трогательные голубые глазки пятилетнего ребенка, не говоря уже о вас. И если вы полагаете, что я не отличу искреннее прощение от отговорки, то окажетесь за бортом еще раньше. Да, и при составлении текста учтите, что именно это, как вы выражаетесь, "вшивое животное", вытащило вас из воды. Все. Пошел вон.

Зима привычно фыркнул, передернув плечами, но, видимо, разглядев в моих глазах нечто новое, поддержанное окружающими, медленно поднялся. Огляделся, и, не найдя поддержки, сунул руки в карманы, с независимым видом пошаркав к зарослям.

- Орие, - прошептал мне на ухо Ремо. - С него же надо немедленно снять эти мокрые тряпки. Иначе он сейчас такой букет схватит...

- Знаю.

Да. Я глубоко, глубоко пристрастна. И мне почему-то ничего не хочется менять.

Интересно, Зима замечает, что к нему одному я обращаюсь на "вы"? Замечает, что его не любит половина форта - та половина, что его знает? Чем лечится подлость, низость, жестокость, злость на все живое?...

Хорошей оплеухой - но вовсе не факт, что это поможет.

***

Спустя четверть часа Ремо не выдержал и отнес Зиме сухую одежду, отчаявшись дождаться из зарослей хоть кого-нибудь. На мой вопрос о наличии трупов он только неопределенно пожал плечами.

Пальцы нашарили в кармане сухие тонкие палочки тифы. Я вытащила одну, подожгла и просто смотрела, как она горит. Потом еще одну. Еще. И еще...

В том, как Ремо не смотрел на меня, мне чудилось осуждение. Прочих, очевидно, связист достал еще больше, чем меня - с той лишь разницей, что уж они-то не обязаны ограничивать свое отношение ничем, кроме собственных же предпочтений.

От иферена мир начал крениться из стороны в сторону, но в сознании наступила резкая, болезненная ясность. И, когда из зарослей наконец появился Коэни, чуть ли не таща за руку источник наших бед, очень многое стало по-настоящему ясным.

- Фарра... - тихо проговорил маг. - Я... мы... Поговорили...

- И?...

Коэни поднял на меня неожиданно твердый взгляд:

- Это больше не повторится.

Зима хмыкнул - бледной тенью своего обычного презрительного хмыканья, демонстративно глядя в сторону.

Он боится меня. Это было просто видно - и не требовало дополнительного анализа. Как и то, почему младший держит старшего за руку, и тот не вырывает ее, хотя и не уверен, что я этого не вижу.

В тот момент многое казалось кристально ясным и не требующим дополнительного анализа. Болезненно-острое сознание действительно расширяло горизонты.

И почти уравнивало с богами.

- Извините.

В морозном воздухе эта фраза прозвучала, как ломкий осколок тонкого ледка, упавший на землю. Так же внезапно и неожиданно высоко.

- Что?... - я с легким недоумением подняла глаза на источник звука.

- Я прошу у вас прощения. За... мое не совсем корректное поведение в последнее время.

- Насколько я помню, прощения вы были обязаны просить вовсе не у меня. Если вас простили, а, насколько я вижу, так и есть, не насилуйте свою натуру.

Зима едва заметно вздрогнул. Я видела, как сжимаются пальцы мага на его запястье, и четко понимала, кто из них будет главным - сейчас и навсегда. С той ужасающей и прекрасной ясностью иференового отравления я знала, что происходит, и видела будущее - то будущее, которое предопределено нашим сознанием и поступками.

- Значит, вы моих извинений не принимаете?...

Я прервала затянувшуюся паузу:

- Если по возвращении в форт у вас не пропадет желание извиниться, вернемся к этой теме. Пока же...У вас есть время обдумать свою позицию. Пока же... - я обернулась и повысила голос: - Никому не кажется, что мы здесь засиделись?...

Через несколько минут поднялась упорядоченная суета, предшествующая снятию с места.

Мы шли на восток, через топи и заиленные реки - но для нас это был юг, радостный и теплый. Вода теперь замерзала только по ночам, по утрам же под ногами чавкала густая каша изо льда и грязи.

Скоро, скоро, скоро... Эти слова эхом отдавались в головах, пропечатывались на лицах, вызывая выражение жадное и мечтательное.

Я размеренно шагала в арьергарде колонны и думала о том, что нам навряд ли будут рады - прошло слишком много времени, Торрили наверняка уже осваивает каторжные нары. Мы опоздали, это верно. Столько всего, и все зря.

Впрочем, идет война. Скоро очень многое для нас станет неважным, если я правильно поняла то, что говорила Богиня. Даже состояние, которое находится у меня под курткой.

К середине недели все стало очень просто и легко: мы наконец дошли до точки "X". Тайл достал из рюкзака замотанный в десяток слоев упаковочного пластика аварийный маяк, распаковал, стараясь даже не дышать в его сторону, и, наконец, отправил сигнал бедствия через спутник на общей частоте.

Маяк закрепили на носилках, как наиболее защищенном от промокания месте, и стали ждать. Он испускал заданный сигнал с интервалом в три минуты.

Тайл попробовал связаться с фортом, выйдя в сеть через портативку, но, видимо, до зоны стабильного покрытия мы еще не дошли.

Ночь была тревожной. Я лежала без сна, чувствуя, как беспокойно ворочается и что-то бормочет Тайл. В конце концов он не выдержал и прошептал мне на ухо:

- Спишь?

- Нет.

- Я лежу и считаю, считаю, как заведенный. От форта шестнадцать часов лета. Плюс часов шесть-двенадцать на сборы. Завтра к вечеру они должны быть здесь. Так ведь?...

- Тайл... - я колебалась, но все же сказала: - Форт может сейчас находиться в состоянии ликвидации. Не факт, что там есть кому следить за нашими сигналами.

- Я думал, ты шутила, - сухо отозвался он.

- Лучше бы шутила. Извини, что без подробностей, меня из-за них чуть не уволили.

- Можешь с подробностями, я тоже собираюсь увольняться.

- Почему?...

- Не могу больше. Мертвяка-отморозка иметь в начальниках, шепоток слушать за спиной... Чтобы я еще раз залез в эту Бездной проклятую провинцию!

- А меня навещать будешь? - я улыбнулась.

- Ты ведь тоже собиралась уходить?... - в его уверенном голосе появились растерянные нотки.

- Нет. Поэтому я здесь - потому что не хотела уходить. Наверное...

- Вот как...

- Я никого не прошу остаться со мной. Вам с Ремо здесь действительно плохо. Уезжай. Уезжай и... приезжай иногда обратно. Я ведь буду скучать.

Он не ответил, а я, согревшись, наконец уснула.

Странно, но проспала я долго, чуть ли не до полудня. День был сер, скучен, и наполнен одним - ожиданием. Я ждала вместе со всеми, держа меланхолию и неверие в чудо про себя.

Мужчины прислушивались к любому треску веток, задирали головы и до боли в шеях вглядывались в небо. И - надеялись, надеялись с бешеной решимостью. Я же сидела на носилках и закутывала коматозного ремена в почему-то оказавшуюся лишней куртку. Уже несколько дней мне казалось, что его бьет озноб.

Закатное солнце грело хуже, чем солнце полуденное, может, поэтому в моем заледеневшем сознании не промелькнуло даже тени удивления, когда ремен открыл глаза.

Я смотрела на него, он же смотрел в небо пустым, невидящим взглядом. И таким же пустым, бесцветным голосом обронил:

- Claigh.

"Корабль".

Я медленно подняла глаза, посмотрела в серое небо над нашими головами и кивнула:

- Корабль.

И заплакала. Холодными, очень холодными слезами.