Эхо войны

Глава семнадцатая

Отношения между жрецами разных божеств отличаются большей сложностью, чем взаимодействия глюонных частиц.

Дмитрий Казаков

Бесконечную колонну матово-черных войск не провожали, да и не принято было провожать. В форте оставалось меньше четверти гарнизона. Для места, до которого вряд ли когда-нибудь докатится линия фронта, это много.

Сейчас подо мной вздрагивала палуба старого грузового дайра, и с обеих сторон сжимали плечи сослуживцев - нормальных машин, как обычно, не хватило.

Рой так и не перезвонил. Все как всегда - взбаламутил, растревожил с таким трудом успокоившееся сердце, и исчез. И убить не может, и жить толком не дает...

Но неужели он на Деррин?... Звонил ведь по внутрипланетарной сети... Эта мысль беспокоила - мягко говоря.

Меня вообще многое беспокоило в последнее время. Могильник на Корке. Беспокойный труп. Живой, похожий на мертвого. Молчание Корпуса. Молчание Академии. Спецслужбы. Война. Тайл. Комендант. Я сама.

Но что все же делал на планете мой муж?... До меня доходили слухи о его последнем повышении, и сейчас Деррин - последнее место, где он мог оказаться.

- Выгружаемся! - внезапно прозвучало над самой головой. Я подняла глаза: взводный был уже на ногах, и во всю недюжинную мощь своих легких командовал высадкой. Вот и город...

В форте царило безмятежное лето. В городе царила война.

Мы шли, чеканя шаг, по улице, черной от гари, и понимали, что были не первой и не последней колонной, проходящей тот же путь.

У правой стороны дороги горел огромный промышленный склад. Суетились рабочие, оседали на опущенные лицевые щитки хлопья пепла, стлался по земле ядовитый черный дым. Мы шли с закрытыми лицами, в строгом боевом построении, но все же не могли удержаться - и оглядывались. На горящий склад, на пожарный расчет, на солдат в форме внутренних войск.

Они были повсюду - серо-зеленый камуфляж наводнил провинциальный город. Регулярная армия улетала, а они оставались - стоять с винтовками наперевес у каждого муниципального здания, бродить по улицам, тщетно пытаясь слиться с жидкой, почти несуществующей толпой; чеканя шаг, сопровождать тех, у кого хватало на это статуса, и - ждать, ждать в почти материально разлившемся по городу напряжении.

Мы шли по обочине одной из главных дорог города, на которой почти не было видно ни дайров, ни гравилетов. Мимо жилых домов и магазинов, окна которых были закрыты бронированными ставнями, способными выдержать не то что камень - разрывной снаряд. Это был город, в котором еще три месяца назад жили простые обыватели - но навстречу нам, в космопорт, шли только такие же, как и мы, матово-черные колонны.

Город не просто ждал войну - она уже пришла сюда, пришла давно и надолго.

Военная база находилась в десяти кварталах от космопорта - слишком близко, чтобы посылать за солдатами машину, но вполне достаточно, чтобы продемонстрировать обстановку в городе всем, кто хотел это знать.

Комендантский час.

В общей казарме, где нам выделили угол, чтобы свалить походные рюкзаки, толклось еще четыре подразделения из четырех разных фортов. Шептались, что местный космопорт сделали перевалочным пунктом для всего материка.

Неудивительно, что на улицах не продохнуть от военных, а эпидемия вспыхнула именно сейчас.

О ней я вспомнила случайно, и только потому, что о ней тоже шептались. Странная это была эпидемия, от которой горели дома. Говорили, что поджигали их сами зараженные, внезапно сходившие с ума.

Я пропускала разговоры мимо ушей, хотя теперь и поняла, почему по улицам мы ходили в полной выкладке и закрытых шлемах - скорее всего, ходила мозговая инфекция.

- Форт Иней! - прогремело из динамиков. - Командирам отделений немедленно явиться в штаб!

Взводный вскочил с рюкзака, на котором сидел, и быстро зашагал к выходу.

Маэст, с некоторых пор по привычке отиравшийся рядом со мной, задумчиво прогудел:

- С кем вообще воюем, парни?

- На фронте узнаешь, - Артей сидел на полу, прислонившись к рюкзаку спиной, и жевал зубочистку. - Там мы все-е-е узнаем. И с кем, и как, и почему.

Ждать было откровенно тоскливо, поэтому дискуссия потекла живо и образно. Приход взводного оборвал ее на стадии откровенного увядания, когда ругать действующий политический режим надоело самой закоренелой оппозиции.

- Так значит, фарр, это с вами мы теперь в одной лодке?...

Все отделение уставилось на подошедшего вслед взводным мужчину. Еще молодой, не старше ста пятидесяти, офицер-северянин с нашивками Карелла, ближайшего к Приполярью форта. Штабной.

- Можно и так сказать, фарр, - отозвался взводный без особого почтения, хоть у офицера и были нашивки командующего четвертого ранга. Штабные - это всего лишь штабные, и ничего больше.

- Тогда переводите свой взвод в четвертую казарму - половину первого этажа отдали в наше распоряжение. И приходите после в офицерский блок. Если хотим поскорее отсюда убраться, нужна тщательная координация действий.

Взводный коротко кивнул, не утруждаясь салютом. Штабной сделал того меньше - резко развернулся и вышел, только хлопнула по спине длинная, ниже лопаток, белая коса.

Солдаты загалдели.

- Цыц, - взводный медленно опустился на свой рюкзак. - Цыц. Дайте подумать.

В углу казармы повисла тяжелая, нетерпеливая тишина. Взводный жевал стебелек лицинии - нашей, с полей форта. Мы ждали.

- Ну вот что, - наконец начал он, привычно щурясь. - Отправку войск собираются закруглять уже через неделю. Так что очень скоро все эти молодчики погрузятся на звездолеты и отчалят по направлению к Бездне, в отличие от нас с вами - и половины взвода из Карелла под временным командованием фарра, которого вы уже имели счастье наблюдать, - голос взводного истекал ядом. Видимо, это "временное командование" распространялось не только на солдат из Карелла, но и на него самого. - А теперь самое занимательное. Мы остаемся в городе до тех пор, пока... Морровер, не смотри на меня такими жалостливыми глазами, ты не угадала. К Корпусу нас не приставляют, тем более, что его здесь нет. Нас сделали всего лишь чумной бригадой.

На секунду стало тихо. Но всего лишь на секунду.

- А ну цыц, кому я сказал! - рявкнул взводный, перекрывая поднявшийся возмущенный гул. - Слушать сюда всем! - он обвел наши дышащие праведным возмущением лица тяжелым взглядом и нахмурился. - Что эпидемия в городе ходит, все слышали?... Слышали, благо, болтают на каждом перекрестке. Так вот это, фарры, еще не все. На окраине видели бешеных зверей, стаями. Местные сумасшедшие не только дома поджигать горазды - они этих зверей и подманивают. А потом идут с ними в жилые кварталы... Ясна суть?

- Они что, все поголовно псионы, да еще одного профиля? - подал голос Артей. - Звери, тем более бешеные, просто так за кем попало не пойдут.

- Мне как-то не доложили, - взводный недовольно дернул ушами - ему это все нравилось не больше, чем нам. - Психов приказано брать живыми и доставлять в ставку представительства Центра - это теперь наша основная, сохрани меня Звезда, боевая задача. Местные зеленоштанники не тянут - на открытые места психи не выходят, перемещаются быстро - сняли снотворным с воздуха пока только одного. Так что задницы в руки - и в четвертую казарму шагом марш.

- Есть! - мы похватали рюкзаки и потянулись на выход.

Территория городской базы была большой, куда больше, чем представлялось в нашей деревне. Четвертая казарма оказалась в дальнем закоулке двора, настолько отдаленном и извилистом, что добирались до него не меньше десяти минут.

С взводным я хотела поговорить с глазу на глаз - действительно ли официально Корпуса на Деррин не было, или он меня припечатал ради красного словца? Но не успела: молча махнув рукой на условно "наши" койки, начальство исчезло по направлению к офицерскому блоку. В ту ночь я ложилась последней, но так и не увидела его.

На то, чтобы уйти от когтей скальников живым, ушли последние резервы - и теперь за пазухой у него не осталось ни единого козыря. Хотя, нет - была еще непарная карайта на левую руку, скорострел с перебитой дугой, почти бесполезные без него болты, горсть спусков от дымных шариков и три выработанных в сухую амулета.

Со случайным зверем, встреченным на тропе, тренированное тело справится и с одной карайтой, но первое же сборище бродяг, у которого окажутся даже самогнутые луки, станет для него последней.

Деревянную гильдию не любят ни в городах, ни на дорогах.

Убийца тяжело опускается в снег у приметной, загнутой полукольцом скалы - сюда не задувал ветер, секущий лицо даже под капюшоном мелкой снежной крошкой.

Поземка заносит искапанный кровью след - плотно перетянутые разорванным на лоскуты рукавом рубахи раны уже почти не кровят, но той, что на ноге, от постоянной ходьбы становилось только хуже.

Послание, на перемещение которого истратился последний амулет, должно было уже дойти - и убийца отстраненно размышляет, явится заносчивый маг, или зашвырнет мятый обрывок кожи на гору книг - до следующего новолуния.

Позорно ему, одному из первых в гильдейском списке, просить помощи, но еще позорнее не выполнить заказ - по разящему кровью следу скоро придут те оборотни, что остались в живых, да и не уйдет он далеко пешком, без брошенных в пещере припасов и теплых одеял: его муфтара вылезшие из Бездны звери зарезали первым.

- Видно, здешние оборотни сильнее княжеской стражи, если и Серебрянку разделали, как хряка на бойне, - насмешливый голос раздается с вершины скалы. Убийца поднимает глаза и хмыкает, складывая оставшиеся пальцы в неприличный жест.

Все-таки явился.

Наутро в казарме они были оба - взводный и штабной офицер. Спорили у самого порога - неужели не наговорились за ночь?...

Со своей койки я не различала слов, а больше, похоже, слушать было некому - солдаты спали, до побудки еще полчаса. Мне же снова снился этот дурацкий сон о бесконечной погоне, о котором я никак не могла понять, то ли он каждый раз снится мне заново, то ли, чем не шутят боги, действительно продолжается из ночи в ночь.

Все служители Звезды - немного сновидцы, ведь боги являются нам только во снах. Но чем нельзя меня назвать, так это предсказателем. Ни разу не видела вещего сна, да и не может быть пророчеством эта бытовая картинка в средневековых тонах. Тогда - что? Аллегория? Если и так, не понимаю ее.

- Подъем! Минутная готовность! - вдруг проревело над головой. Эхо еще металось под гулкими казарменными потолками, а ставшие за годы безусловными рефлексы уже вышвырнули солдат из коек, скользнули вмести с ними в форму и сами застегнули пряжки и ремни, не подключая к процессу сознание.

Сама я осознала, что делаю, только закидывая за спину "мать". По широко раскрытым, бездумным глазам еще десятка сослуживцев было ясно, что те еще спят.

По команде "бегом" мы выстроились снаружи. Только там мы увидели наконец пресловутый полувзвод из Карелла.

За зеркальными лицевыми щитками не было видно наших неприязненно скошенных в сторону чужаков глаз - даже в свете мощных фонарей, до ненаступившего рассвета заливающих светом голый плац. Не видно ехидных ухмылок, не слышно тихих перешептываний по внутренней связи при виде штабного с косой.

Пожалуй, в первый раз наш взвод так единодушно невзлюбил офицера, который даже толком не дал к этому повода. Мне он не понравился даже больше, чем прочим - и дело было даже не в том, что от него на выстрел несло неприятностями. Его узкое, скуластое, все какое-то угловатое лицо с тонкими губами и с по-северному бледной кожей вызывало ассоциации, смутные, неясные и оттого раздражающие.

А еще у него был взгляд дохлой рыбы - тусклый, холодный и пустой.

- На западной окраине видели зараженных, - перешел к делу офицер, тоном таким же бесцветным, как и его взгляд. - Одиночки, подманить животных они еще не успели. Примитивная операция, подойдет в качестве тренировки, - он вывел портативку на запястье из спящего режима. Над его рукой возникла голография - худощавый мужчина средних лет в коричневом костюме и чем-то похожий на него юноша. - Объекты должны быть задержаны мягко, без применения оружия. Повторяю, стрелять только в самом крайнем случае. И не на поражение, - голография исчезла. - Вас разделят на две равные по численности группы, одна из них будет под моим непосредственным командованием. Подробные инструкции на месте.

Делил солдат наш взводный: штабной, не зная ни нас, ни приставленный к нему взвод, махнул на это рукой.

- Гляди во все глаза, Морровер, - шепнул взводный, определяя меня в самый непопулярный сегодня отряд. Впрочем, был бы выбор - пошла бы туда сама. Я верила инстинктам, своим - тем более.

К новому "начальству" стоило приглядеться. И попристальнее - может, и вспомню, с какой дрянью у меня ассоциируется его постная физиономия.

Через полчаса перевозки с силовиками уже подлетали к заводским окраинам, за которыми начинались трущобы. Здесь обитали городские отбросы - в прямом и переносном смысле этого слова.

Солдаты высыпали из гравилетов и рассредоточились на исходные позиции. В наушнике послышался все тот же бесцветный голос, проговаривающий координаты и траекторию движения цели, а секундой позже - распределяющий солдат для перехвата. Краем глаза я видела источник голоса: по затянутой в грязно-бурый камуфляж спине впередиидущего скользила белая коса с приметной, траурно-багровой, лентой.

Зачем штабной офицер, командующий совсем не низкого четвертого ранга, пошел на операцию вместе с силовиками, а не остался маячить за спинами координирующих операторов в гравилете, становилось все интересней с каждой минутой.

Я бросила взгляд на пристегнутый к предплечью навигатор - на нем появилась мигающая точка цели. Операция началась. Мы бежали по узким переулкам, сжимая кольцо, сначала - открыто, распугивая редких гражданских, ближе к объекту - короткими перебежками от укрытия к укрытию, чтобы не спугнуть.

Точка на экране навигатора будто замерзла, за все это время не сдвинувшись ни на волос. Подбегая к площадке у полуразрушенных ангаров, я была почти уверена, что никого там не увижу. Но увидела - объект стоял там, один и без видимого оружия.

Под прикрытием штабеля пустых контейнеров я опустилась на колено, проверяя заряд парализатора. В эфире раздавались голоса - бойцы один за другим докладывали о визуальном обнаружении цели. Я покосилась на навигатор - мерцающие зеленым точки стянулись вокруг неподвижной синей в петлю, и добавила свой голос к общему хору.

Эфир затих - мы ждали команды на захват, а услышали резкий вскрик координирующего оператора:

- Животные! Северо-восток, готовьтесь, у вас семь минут!

- Захват цели, немедленно! - два голоса почти слились в один, и мы бросились вперед.

Парализатор коварен и неверен больше, чем продажная девка - малая дальность, большая погрешность при стрельбе, а хуже того - частичный иммунитет к параличу может развить в себе любой псион. Мы шли в бой с парализаторами - против чего?...

Северо-восток. Наш сектор. Я бросила бесполезный ствол обратно в кобуру и дернула из-за спины приклад "матери", разворачиваясь на ходу к пока еще пустынным переулкам у ангаров - наверное, только после Корки могло появиться это чувство невидимой лавины, всей тяжестью летящей на тебя.

- Что вы делаете, солдат?! - одернул меня штабной. В холодных рыбьих глазах плескалось раздражение.

- Звери, они сейчас будут здесь, - я выбросила руку вперед, туда, откуда на меня давила тугая волна.

- Вы что, не слышали оператора?! У вас семь минут! Исполнять приказ!

Я оглянулась: объект уже держали, втроем, четвертый вкалывал снотворное. Мужчина больше не сопротивлялся. Да и сопротивлялся ли он вообще?...

- У нас нет семи минут, на экранах обманка, - я услышала собственный голос, неестественно ровный, уже давая залп по ближайшему проходу между ангарами.

И лавина хлынула, уже не надеясь застать нас врасплох.

Взорвался приказами эфир, загрохотали ботинки солдат, которые бегом, на руках уносили захваченный объект, застрекотали "матери" тех, кто их прикрывал, заревели звери, бросаясь под пули.

Через минуту стало ясно, отчего несли потери внутренние войска и отчего понесли бы их мы сами, будь дело в узком переулке, или, того хуже - в подвальных переходах под домами.

Животные не чувствовали боли, не имели инстинкта самосохранения, и, пока могли двигаться - тянулись к горлу врага. Мараи, степные антилопы, одним ударом копыта дробящие головы в кашу, подняв на рога, могли ранить даже силовика в полной броне, а их собственную броню брали только разрывные пули. Тохто, хищники, которых держали на фермах и на окраине города для охраны, набрасываясь стаей, легко валили солдат на землю, выбивая оружие.

Тохто шли в авангарде, давя числом, мараи добивали, молотя копытами по упавшим. Это были слаженные действия боевого подразделения, а не разношерстной стаи природных врагов.

Нас спасала только тяжелая броня. Броня и пустая площадь, на которой хватало места для маневра.

Прижавшись спиной к стене ангара, я стреляла разрывными, целясь в антилоп. Тохто хватали за ноги, пытались выбить "мать" из рук - приходилось отвлекаться, теряя концентрацию и темп.

Когда отупевший от хаоса и беспрерывной стрельбы мозг уже почти перестал воспринимать эфир, раздалось долгожданное:

- В укрытие!

Спустя несколько секунд площадку накрыло ковровым огнем военного дайра. Долго же добирались...

Через минуту все стихло. Я осторожно высунулась из-за угла. Площадка было усеяна трупами и тем, что от них осталось. Кое-где они лежали грудами наваленных вперемешку тел, и я искренне надеялась, что в основании этой пирамиды не находятся солдаты.

Было объявлено общее построение. Большинство крепко стояло на ногах, прочих разыскали среди трупов животных - ранено только двое, убитых нет. По сравнению с нашими предшественниками - почти достижение.

Штабной прошелся вдоль строя, вяло качая головой. Его правая рука была неестественно вывернута, рукав оторван, по куртке и штанам разбегались ручейки порезов и дыр. Поэтому никто особо не удивился, когда, получив по рации сообщение о благополучной доставке объекта на базу, он отбыл на дайре поддержки, предоставив нам добираться самостоятельно.

Взводный из Карелла, оставшийся за старшего, установил подобие порядка, и помятый отряд двинулся в обратный поход по трущобам.

Оглядываясь назад, на суетящуюся на "поле боя" бригаду чистильщиков, на подъехавших медиков, пакующих на носилки раненых, я думала о том, что местное руководство, возможно, ошиблось.

Одной чумной команды может и не хватить.

***

Рука у штабного оказалась сломана, как того и следовало ожидать, - в двух или трех местах. Спустя два выезда "на отлов" отряд даже проникся к нему своеобразным уважением - он упорно продолжал выходить на операции вместе со всеми, на удивление метко стреляя с левой руки, и проявляя поразительную для неполевого военного способность не путаться под ногами во время боя.

Я была с ним неизменно вежлива и мила, я втерлась в тощие ряды его подручных... Другими словами, врага я чуяла печенкой.

- Говорят, вы были ротным храмовником, - вопрос-утверждение над головой прозвучал слишком неожиданно - занятая послеобеденным штопаньем пострадавшей в последней стычке формы, я не услышала, как подошел сам предмет моих мыслей. - А еще говорят, вы служили в Корпусе... О вас вообще много говорят, вы знаете об этом, фарра Морровер?

Тон небрежный, равнодушный. И это не показуха - он действительно почти всегда думает о чем-то своем, и это вовсе не зачистка территории провинциального города.

Я спустила ноги с койки и подняла глаза.

- Как вы заметили, фарр Диррхейм, я храмовник, который служил в Корпусе. Было бы странно, если бы об этом не говорили.

- Я не могу понять, как вы попали сюда. Вы не родились на Деррин. Странная карьера для... столичной жительницы?

- Да, вы правы. Наверное, повезло? - я качнула головой.

- Как же вы вляпались во все это? - рассеянный, блуждающий взгляд вдруг остановился и сфокусировался. Глаза у него были жутковатые - я и не знала, что радужка у сола вообще может быть такого цвета: настолько светло-голубая, что в полумраке казалась белой, с узкой серой полосой по краю.

Эти глаза смотрели не просто пронзительно, они прошивали насквозь.

- Всего лишь повезло, фарр.

Вот только почему не покидает меня ощущение, что вопрос был вовсе не о карьере?...

- Не стоит бесконечно испытывать везенье на прочность, - бесцветные глаза снова подернулись туманом, взгляд ушел в себя.

- Я... - раздалась трель переговорника. Незнакомый номер, срочный вызов. - Извините.

- Через полчаса построение. Пришла ориентировка на эту ночь.

- Я не задержусь, - переговорник не унимался.

- Хорошо, идите.

Я вышла из казармы, зашла за угол, туда, где задняя стена почти примыкала к забору.

- Да?

- Орие? Почему с тобой опять невозможно связаться?!

- Рой?... - пауза. Я искренне понадеялась, что ослышалась. - Разве ты звонил мне?...

- О боги, Орие, неужели ты окончательно превратилась в дуру? Естественно, я звонил! Где ты сейчас? - резкость вопроса, весь этот незабываемый тон сказали сами за себя. Да, это Рой. Такое отношение к собственной жене не подделать, как ни старайся.

- На Деррин, как и пятнадцать лет назад. А вот ты где, если можешь вызывать меня по переговорнику?

- Я спросил, где конкретно ты сейчас находишься?

Я назвала материк, город и код базы. Подумала и добавила:

- Казарма номер четыре, южная стена, у забора. Координаты для точной бомбардировки указать?

- Не хами, - в наушнике послышался треск. - Нам нужно встретиться. Сегодня ночью, в восточном районе, у склада сталелитейного завода. Восьмой ангар.

- Что?... Ты в городе?! - я впала в ступор - физический и умственный. Что тут творится? Что, раздери меня эйра, может происходить на захолустной планетке, если даже Рой здесь?!... Я с трудом пробормотала: - Что ты здесь делаешь?

- Я здесь неофициально, - отмахнулся он. - Поэтому не вздумай кому-нибудь разболтать. В два часа, восьмой ангар, запомнила?

- Да уж не ребенок! - процедила я. - В городе военное положение. Как я выйду за пределы базы ночью, не говоря уже о том, чтобы пройти на другой конец города?! По крышам буду прыгать?! - тут я вспомнила об ориентировке и отрезала: - В любом случае сегодня нас отправляют на отлов. Так что, будь добр, обзаведись маскирующим амулетом и, если хочешь со мной поговорить, приди к воротам базы. Днем. Или ночью - будем перекрикиваться через забор.

- Через забор, - Рой неприятно хмыкнул. - Можем и через забор. Если ты хочешь, чтобы цель моего визита стала известна еще двум сотням солдат. Но, думаю, если тебе интересно, что было выяснено по твоим отчетам и запросам, то найдешь время и возможности прийти туда, куда я прошу. И во столько, во сколько я прошу.

Он отключился. А я... Я сдернула с уха переговорник и швырнула о стену. Подобрала и швырнула еще раз. Крошечный аппаратик треснул и укатился в рыхлые залежи мусора.

Кулак врезался в стену, разбивая костяшки в кровь, заглушая одной болью другую. Из безумной любви рождается слепая ненависть, стоит лишь дать толчок.

Так почему же, почему я все никак не могу возненавидеть?!

Я стояла, сжимая кулаки, глядела вверх, на едва видимые за городским смогом звезды, и убеждала себя, что идет дождь.

***

Подвальные переходы под жилыми и промышленными районами опутывали город пышной и запутанной сетью. Мы сразу прозвали их катакомбами. В катакомбах обязаны водиться чудовища - и нас ждали чудовища, даром что ограничивались они бешеным зверьем.

На летучке штабной был странно внимателен и первый раз на моей памяти не сделал ни одной попытки повитать в своих личных облаках.

Уже внизу, когда включили фонари, причины этого стали ясны. Впервые мы получили все шансы на серьезные потери: здесь был настоящий лабиринт. Со множеством ниш и закоулков, заставленных пустой и полной тарой, с трубами теплосетей, чье излучение сбивало инфракрасные сканеры.

Цель была одна, но отнюдь не простая. Женщина заболела слишком давно, и узнали об этом слишком поздно. Внутренние войска упустили объект еще две недели назад, и все это время не могли выяснить, где она скрывается.

Район был оцеплен, у всех более мелких выходов на поверхность стояли солдаты внутренних войск. Мы же пробирались среди завалов утильсырья внизу.

Бетонная крошка шуршала под ногами, а иногда и лопалась с глухим щелканьем, заставляя всю группу настороженно замирать. Вторая группа под командованием взводного пробиралась к предполагаемой точке "Х" с другой стороны. Мы зажимали объект в "клещи".

Отряд продвигался медленно - рассыпаясь по ответвлениям главной трассы и собираясь снова, мы обшаривали каждый закоулок. Солдат не хватало - слишком много домов в этом районе, слишком много не отмеченных на планах проходов. Нам нужен был мощный псион со специализацией по поисковым сетям, а не сканеры, от которых в этих подвалах толку было чуть.

Я шла замыкающей - сразу за штабным, "во избежание" отправленным в хвост колонны - поэтому на отдаленный рев среагировала медленнее прочих. Палец правой руки мягко лег на спуск, левой же я вежливо, но решительно задвинула начальство за спину. Еще пристрелю ненароком.

Послышались отдаленные выстрелы. Впередиидущий вскинул руку в сигнале - и мы рванули с места в карьер. Узкий коридор влился в маленький подвальчик, и группа стремительно рассыпалась вдоль стен. Посреди голого бетонного пола бился в предсмертных судорогах тохто, разрезанный очередью пополам. Под ним лежал мужской, судя по всему, труп с разорванным горлом. Гражданский.

В коридоре напротив затихал дробный цокот десятков лап.

Мы бросились следом, автоматически выстраиваясь узким клином из "своих", бессознательно оттирая солдат из Карелла в хвост колонны. Прошла неделя и четыре боевых выезда, но свои жизни мы доверяли им не больше, чем в первый день.

Цокот приближался - мы нагоняли. Я пристроилась за плечом у Маэста - бежала, перепрыгивая кучи металлолома, уворачиваясь от вырастающих из стен раскаленных, мокрых или просто ржавых труб, и тихо радовалась за исправный прибор ночного видения и собственную хилую поисковую сеть, охватывающую четыре квадратных метра по пути следования...

...Ровно до тех пор, пока коробка какого-то барахла не упала мне под ноги. Я автоматически сгруппировалась и откатилась в сторону, прижавшись к стене между двух точно таких же коробок.

- Морровер, ты где? - послышался из наушника встревоженный голос Маэста.

- Сейчас догоню.

Вскочила я быстро, но вклиниться в плотное построение, проносившееся мимо, было не так просто. Ближе к концу строй поредел, и я пристроилась в хвост, постепенно пробираясь вперед. Где-то сбоку мелькнули знакомые нашивки командующего четвертого ранга.

Что он делает в середине строя?

Я вгляделась в его лицо и опешила. Штабной бежал с закрытыми глазами. А когда открыл их... Не знай я абсолютно точно, что это не так, сказала бы, что он слепой - больше ни у кого не бывает таких неподвижных, полностью расфокусированных глаз.

Диррхейм быстро перебирал пальцами здоровой руки. Пальцы сломанной тоже двигались, но медленно и рвано. Вот только почему мне всегда казалось, что переломе руки это невозможно?...

Через полминуты его глаза снова закрылись, и больше он их не открывал.

Пальцы продолжали двигаться, еще быстрее, чем раньше.

Я мотнула головой, отгоняя самые безумные версии происходящего, но вперед продвигаться перестала, продолжая присматривать за штабным краем глаза.

Спутниковый навигатор в подвалах не действовал, надежда была на официальные и полуофициальные строительные планы и схемы коммуникаций, и надежда отнюдь не радужная. Судя по ним, точка "Х" находилась в трехуровневом подвале сталелитейного завода восточного района. До него оставалось еще минут двадцать хода, и, если нам повезет, звериный топот приведет именно туда.

Да, Рой, умеешь ты выбирать места для встреч...

Впереди зашлись хриплым, скрежещущим воплем тохто. Слаженным залпом рявкнули с полдесятка "матерей". Мы высыпали на узкий перекресток, где сходилось шесть коридоров. Ряды солдат раздались, перекрывая пустые коридоры, и я наконец увидела это.

Напротив нас колыхалось море.

Рыже-черное, живое и рычащее. Шерсть, когти, зубы и безумные, безумные глаза. Их было не просто много - столько я не видела за всю свою жизнь.

Живое море замерло, и - будто взорвалось изнутри, швырнув себя вперед.

Затявкали стволы, подскакивая от отдачи, брызнула на стены первая кровь, первые трупы бурой грудой упали посреди крошечного пятачка. За первой волной хлынула вторая, за второй - третья...

Они падали десятками, но, карабкаясь по трупам, захлебываясь воем и кровью, лезли вперед, к нашим глоткам.

Мы не успевали менять обоймы, от грохота и вони, что дают только обожженные, выпотрошенные очередями туши, не спасали никакие фильтры. И, ведя почти перекрестный огонь, думали об одном - как в этой свалке не задеть своих.

Поскользнувшись на кровавой луже, упал стоящий рядом солдат, толкнув меня под локоть. Глухо звякнула о пол вывернувшаяся из пальцев обойма. Машинально попытавшись ее поймать, я на секунду отвлеклась, и очередная волна накрыла нас обоих, опрокидывая на пол. Заскрежетала "чешуя" на груди и руках - огромный матерый зверь в клочья разорвал форму, и теперь, мотая головой, полосовал когтями жесткий металл, зубами вцепившись мне в горло. Гибкие пластины хрустнули и начали медленно сминаться. Голова моталась из стороны в сторону и билась о бетонный пол вслед за рывками остервенелой твари.

Если она дернет как следует и собьет шлем, мне хана.

Я покрепче перехватила "мать" и, насколько позволяла навалившаяся на меня туша, впечатала приклад ей под ребра. Еще раз. Еще!... Но бешеная зверюга, судя по всему, не чувствовала уже ничего. Я рывком подтянула "мать" до груди и изо всех сил нажала ей на горло тохто, упираясь руками в приклад и ствол. На секунду стало легче - зубы скользнули по металлу, выпуская горло, а потом предплечья сжало, будто в тисках, оторвало от "матери" и начало рывками дергать в разные стороны, едва не вырывая из суставов - в руки вцепились еще два зверя, ноги придавило чьими-то телами.

Голова впечаталась в бетон с такой силой, что не выдержал шлем, треснув на затылке. Перед глазами поплыло.

Вдруг мне перестали вырывать руки, а туша, вцепившаяся в горло, замерла и осела грудь всем своим весом. Через несколько секунд натужных толчков она медленно свалилась на пол, а прямо надо мной замаячил шлем бойца из нашего взвода, монотонно повторяя по внутренней связи голосом Ровин:

- Ты как, Морровер? Живая?

- Ага, - просипела я, обводя заваленный трупами пятачок мутным взглядом. Помимо трупов на нем были только я, Ровин, и упавший рядом со мной солдат, которого она сейчас приводила в чувство.

- Где все?

- Зверье побежало. Наши пошли добивать, - лежащий солдат в разодранной форме не подавал признаков жизни. Ровин коротко доложилась командующему и медикам. Обернулась: - Идешь?

- Или его отозвали, - пробормотала я. - Иди вперед. Сдам его медикам и догоню. Заодно очухаюсь.

Она кивнула и убежала в темноту коридора. Я опустилась на жесткий пол, подобрала "мать", уложила ее на колени и стала ждать. Через пять минут начало тошнить - видимо, сотрясение не прошло мимо... Когда прибыли медики и начали укладывать солдата на носилки, я попросила и мне вколоть чего-нибудь приводящего в чувство.

Что это была плохая идея, я поняла, уже нагоняя отряд. В причудливых тенях, разбегающихся от подствольного фонаря, чудилось все на свете - от затаившегося тохто до перекошенных криком лиц гражданских. А через десять минут я могла бы поклясться, что видела в боковом ответвлении коридора мелькнувшие на мгновение сухощавые чещуйчатые лапы и крылья твари с колониста. Видение было настолько достоверным, что я едва не выпустила по ней очередь.

Наверное, это оказалось моей навязчивой идеей, потому что, пробегая по узким кишкам коридора вслед за мерцающими зелеными точками на маленьком экране, я видела их не раз и не два.

Кажется, это называется "посттравматический синдром".

Для того, чтобы найти точку "Х", мне не понадобился навигатор. На подступах к заводским подвалам закладывало уши от грохота очередей, эфир растревоженным ульем гудел от команд. Я прибавила шагу и выскочила к неприметной бронированной двери, уже раскуроченной плазменным резаком (какой счет выставит завтра военному ведомству администрация завода, можно только предполагать). Внутри плавали синеватые клубы Р-10, нервно-паралитического газа, строго говоря, запрещенного к применению - видимо, наши приступили ко второй части операции.

Я наскоро проверила систему фильтрации в помятом шлеме и начала пробираться вдоль стены к эпицентру стрельбы, угнездившегося в северо-восточной части громадного подвального склада.

Через десять шагов мне навстречу выскочил первый тохто. Палец дернулся на спуске, и зверя отшвырнуло к стене. Следом за ним бежал второй, и попал под ту же очередь. Оба они выглядели, мягко говоря, нездорово, и, переходя на бег, я возблагодарила проведение, не позволившее нашим командирам отдать приказ распылить газ в подземных лабиринтах. Третий вынырнувший из темноты тохто только подтвердил мои мысли - звери выглядели окончательно осатаневшими.

А вот и еще один гов... Я судорожно вскинула "мать" дулом кверху, и очередь ушла в потолок.

Бежавшая мне навстречу фигура была гуманоидной. Я бросила косой взгляд на экран: рой зеленых точек собрался в плотный кружок, и, судя по переговорам в эфире, собирался захватывать цель. Неужели гражданская?...

Я метнулась наперерез, схватила тонкое тело в одной рукой за талию, рывком прижала к себе, и, в последний миг почувствовав чужой прыжок за спиной, бросилась на пол, прикрывая добычу. Едва успев повернуть голову, я увидела, как надо мной в прыжке проносятся две громадные туши, высоко вскидывая кинжально-острые рога. О боги мои, их еще не хватало!

Грохнули о пол тяжелые копыта, выбивая бетонную крошку. Я лихорадочно пробежалась пальцами по стволу "матери", переключая режимы стрельбы, и послала им вдогонку пол-обоймы разрывных пуль. Я бы добавила еще, но тело подо мной вдруг резко дернулось, выбивая оружие из рук, и со звериным криком рванулось прочь. Добившись только того, что металлические накладки на моих перчатках расцарапали ей кожу в кровь, девушка извернулась и, пока я пыталась дотянуться до "матери" одной рукой и скрутить ее второй, вцепилась мне в шлем обеими руками, рванув на себя. Я отвесила ей короткий удар в челюсть, молясь, чтобы не сломать ей при этом шею.

Девушка обмякла, но лишь на пару секунд. Да что это такое!...

Я встряхнула начавшее снова дергаться тело, взяла за горло и начала осторожно пережимать артерии - придушить "объект", перестаравшись, будет обидно, но еще обиднее будет явиться в родной форт в гробу: уже был слышен дробный топот десятков лап подкрепления, и отнюдь не моего.

Настороженно прислушиваясь, я прорвалась на личную частоту взводного и севшим голосом доложила:

- Цель ушла из окружения, но обнаружена. Сейчас она у меня, но если не прибудет подкрепление, меня могут задавить массой.

- Морровер! Что ты... - сквозь грохот бойни проревел голос взводного. - Она здесь! У тебя "кукла"!

- Это у вас "кукла"! - рявкнула я. - Иначе она вообще раздвоилась! Потому что эта брыкается, царапается и на нее не действует газ. А главное - она путешествует с эскортом.

Пауза.

- Ладно. Две минуты. Жди.

За две минуты на меня нападали пять раз - и с каждым разом все яростней, словно зная, что скоро будет поздно. Под конец один из мараев попал-таки копытом мне в грудь, отбросив на десяток локтей и раздробив с полдюжины пластин "чушуи".

Если вам никогда не врезался в грудь грузовик, мое состояние вы не поймете.

Как подходило подкрепление, как это подкрепление потом орало в эфире, подтверждая цель, как полупридушенную, но все еще сопротивляющуюся девушку волокли прочь - все это виделось через радужные, жизнерадостные и стремительно размножающиеся круги.

Минут через двадцать грохочущее эхо затихло - зажатых двумя десятками солдат в угол животных наконец добили. Медленно развеивался ядовитый туман, впитываясь в реагент, который сейчас горстями сыпали на пол (заводская администрация поутру много чего припомнит тупым военным). Прибыли медики и чистильщики.

Вопреки опасениям, раненых было не так много, и всего несколько тяжелых, хотя второй отряд тоже угодил в "заградительный заслон".

Снаружи над городом поднималось солнце, рыжее и огромное, в половину неба. На его фоне взлетающие на горизонте корабли казались меньше парящих в воздухе птиц.

Сегодня... Да, сегодня неделя, как мы прилетели в город.

Сегодня заканчивается переброска войск. В городе остается гарнизон из войск внутреннего охранения. Треть от исходного числа.

Говорят, бои на фронте сейчас идут жаркие...

А еще говорят, что осень будет ранняя. И холодная, как замерзшая Бездна.