Эхо войны

Глава одиннадцатая

Количество крупных животных в лесах Камеруна так же очень велико. Поимка их, как правило, значительно легче, чем мелких животных. Связано это прежде всего с тем, что более крупного зверя легче обнаружить.

Джеральд Даррелл

Огонь еле тлеет - даже зимой в горах опасно привлекать к себе внимание. Костер бросает блики на окровавленную тушу раскорца - удобные для ночевки пещеры редко бывают свободны, и ему повезло, что это был всего лишь зверь.

Для убийцы из Деревянной гильдии не было бы проблемой устранить даже короля Асатоля под носом у охраны... Но устраивать бойню, вполне возможно - многочасовую, истребляя очередную банду из разоренных засухой крестьян, или, того лучше - из наемников, в межсезонье решивших подзаработать деньжат на дороге, было бы хлопотно, долго и дорого. Помимо того, что за это все равно никто не заплатит, истратятся болты, шарики с газом, а, если бы бродяг оказалось десятка два, что в здешних краях не редкость, еще и несколько зарядов стоившего годового заработка амулета. А уж что сказал бы по поводу опоздания заказчик, которому не иначе как все эйра из Бездны пролезли под хвост...

Убийца скидывает рукавицы и укладывает на камень у огня - пусть стает ледяная корка и подсохнет набивная шерсть на подкладке. Он вытаскивает из сапога короткий мясницкий нож с широким лезвием и аккуратно подрезает шкуру на брюхе раскорца. Зверь молодой, сильный: если подвялить за ночь мясо с ребер и лап, выйдет хороший запас на случай многодневного бурана.

В дальнем углу пещеры лежит груда сухих веток, из которых раскорец еще летом сплел гнездо. Убийца выбирает те, что попрочнее, и нанизывает полосы мяса, укладывая их над тлеющими углями.

Чехол со свитком на неудобном креплении мешается, натирая шею, и, закончив с мясом, убийца перекладывает его в потайной карман в рукаве. Но уже через лучину тянет его обратно - за тайну личности заказчика ему доплатили, но не за тайну груза. Никогда не знаешь, что пригодится гильдии - тем более, заказчик не внушал доверия. Южанин, да еще и из крестьянской Нитерры... Правда, по говору - вроде бы из благородных, но кто же из благородных добровольно режет себе косу?...

Убийца аккуратно раскупоривает футляр и разворачивает полосу выделанной кожи. Быстро пробегает взглядом, удивленно поводя ушами. И ради этого его послали в погоню зимой, по горам, да еще и подгоняя так, будто от промедления земля провалится в Бездну?...

Затейливые руны были ему знакомы - магический шифр, написанный магами и для магов, где схемы течения сил перемежались рисунками странных созданий.

Неужели маги Нитерры, всегда славившиеся не силой, а ее отсутствием, сподобились изобрести что-то стоящее, раз это хочет перехватить кто-то из благородных? И не стоит ли прежде заказчика отнести этот свиток гильдейскому копировальщику?...

Обдумать эту мысль как следует он не успевает - у входа в пещеру слышится глухое порыкивание, перекликающиеся на дюжину голосов.

Убийца подхватывает с дорожной сумки скорострел и торопливо заряжает болты. О костре даже не вспоминает - те, кто переговаривается снаружи, не боятся огня. И таких, как он - тоже.

Охотники, убивающие охотников.

Снежные оборотни.

- Фарра! Да фарра же! - горячий сбивчивый шепот вахтенного вырвал меня из едва начавшегося сна.

- А?... Коэни, что?... - я вскинулась, нашаривая приклад "матери".

- Быстрый! - маг задыхался, как после долгого бега. - Он нашел капсулы! Но с ними что-то не так! И Быстрый застрял!

Я выругалась, рывком вставая.

- Маэст! Тайл!

Солдат оказался на ногах едва ли не раньше меня. Тайл вздохнул и, выкопавшись из вороха одеял, безо всяких просьб начал складывать разбросанные по консоли инструменты в сумку. Я тем временем разбудила Тео и оставила инструкции: если что, кричать в рацию погромче.

- Нам на сорок второй уровень. Я сейчас... - Коэни включил портативку, разворачивая карты.

Мысленно я пустила себе ту самую гипотетическую пулю в лоб. Мы ошиблись на двенадцать уровней. Если бы не бегающий одним богам известно где скальник, мы не нашли бы капсулы и через месяц, когда было бы уже совершенно все равно.

Ты ведь не зря привела меня сюда, Богиня?...

Эту фразу я твердила про себя, пока мы скатывались по обледеневшим скобам вниз, пробегали по извилистым коридорам аварийного уровня, протискиваясь боком в полуоткрытые шлюзы, и матерились на тонкий ледок под ногами.

Внешне спасательные модули были исправны - сверкающе, безупречно целые, будто только что сошедшие с конвейера.

Груда металлолома, никогда не смогущая взлететь.

Я почувствовала это сразу, едва завидев переходные шлюзы. Это ощущение, резкое и острое, почти видимое, висело в воздухе, застило глаза и не давало двигаться дальше.

- Орие... Ты чувствуешь? - Тайл обернулся, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

- Да, - тихо отозвалась я.

- Что это?...

- Не знаю.

В этот момент Коэни, растерянно крутившийся на месте, рванулся вправо. Я бросилась следом.

Скальник лежал, свернувшись тугим клубком, у двенадцатого по счету шлюза. Слишком тугим и неестественно перекрученным клубком. Запрокинутая морда, нет - почти гуманоидное лицо, полуоткрытый рот. И - тонкая ниточка слюны, тягуче, будто нехотя сочащаяся на подбородок.

Маг на секунду застыл в каменной неподвижности, но почти сразу же плавно опустился на колено рядом с другом.

Обернулся:

- Фарра... Он...

- Сочувствую.

Я положила ладонь на мягкие белокурые локоны, другой рукой снимая "мать" с предохранителя. Маэст за моей спиной повторил маневр.

Что бы это ни было, оно не любило двуногих.

***

К утру я уже не была уверена ни в чем. Коридоры и каюты во всем секторе были осмотрены не раз и не два. И - были пусты.

Ничего. И никого.

А скальник был мертв. Окончательно и бесповоротно.

Про себя я вот уже пять часов сожалела об отсутствии Ремо, как ни о чем другом. Патологоанатом - единственное, в чем мы сейчас нуждались почти так же, как в лишних солдатах.

Коэни сидел чуть в стороне, сжавшись почти в такой же комок, как до него мертвый скальник. Тогда, ночью, я спросила, отчего он умер - видимых ран не было, лишь сведенные дикой судорогой мышцы.

- Не знаю... фарра.

В другое время этот тихий, безжизненный голос и сухие покрасневшие глаза открыли бы долгий разговор. Но времена не те. Когда на кону стоит жизнь, начинаешь с удивительной небрежностью относиться к душевному равновесию и психическому здоровью.

Я сидела возле мага, не снимая руки с приклада лежащей на коленях "матери", и прикрывала свой конец коридора. Мощный свет фонарей рассеивал темноту, мне лишь оставалось смотреть и слушать.

Тайл вскрывал очередной переходной шлюз. На каждый уходило по часу, а то и по два - ремен хмурился и говорил, что аварийная автоматика так вести себя не может, но работал.

Странное ощущение, накрывшее тогда нас обоих, подтверждалось - модули были мертвы, все, как один. Полный отказ всех двигательных систем.

Можно было потратить лишние сутки, методично перебирая шлюзы по очереди, а можно было шагнуть в услужливо выкопанную яму - или в указанный из последних сил выход. Как всегда, все зависит от точки зрения.

Я предпочла поверить звериному чутью.

Через полчаса замершая на тысячелетия автоматика поддалась - Тайл отжал тот самый шлюз, у которого сдох наш проводник. Я уже привычно нырнула внутрь с "матерью" наперевес, проверяя все углы.

Покойный скальник не подвел: этот модуль, судя по комментариям Тайла, имел шансы на реанимацию.

Лагерь перенесли: оставаться наверху не было смысла. Мы с Тео сделали вылазку наружу за оставшимися припасами и вещами. Складывая палатку, я наткнулась на следы скальника. По крайней мере, я искренне надеялась, что четырехпалые глубокие отпечатки принадлежали именно ему.

Наверху Тайл со слезящимися от недосыпа глазами пытался ликвидировать последствия того, что зацепило двенадцатую капсулу лишь краем, и благодарил своих богов, хоть и не всегда печатно, за то, что даже тысячу лет назад спасательные модули делали в расчете на ничего не смыслящих в технике дилетантов.

Коэни под охраной (и присмотром) Маэста был отправлен на поиски того, ради чего, собственно, мы и летели сюда. Этот дурацкий поход уже стоил нам покалеченных и мертвых, и чем-чем, а напрасным я ему стать не дам.

Тео я оставила прикрывать Тайла и заодно возиться около трупа скальника - студент все пытался понять хоть что-нибудь в этой нелепой смерти. Или хотя бы найти ошейник с маячком, который на Быстром был еще вечером.

Я же отправилась на корму, в ходовой отсек. Нужно было кое-что проверить.

Слишком много отказавших без причины двигателей на квадратный приполярный километр. Не удивлюсь, если с самим колонистом случилась та же неприятность.

Похоже на диверсию, причем изнутри - воспетые головидением инопланетные жуки и слизни, конечно, имели привычку жрать все, что движется, но познаниями в третичном синтезе каллона, как правило, не обладали. Как бы эта диверсия не акнулась нам при взлете...

По пути я заглядывала в жилые каюты. Крыло за крылом, час за часом... Везде - полуоткрытые двери. Аккуратно прибранные комнаты, без следа беспорядка. Были и другие, но даже там не было ни пятен крови, ни тел. И - тяжелое, гнетущее беспокойство, плывущее от двери к двери.

Я начинала думать, что не обошлось без псионов, что на ременском корабле было как минимум странно.

Впереди замаячила генераторная палуба. Здесь двери не были полуоткрыты - они были распахнуты во всю ширь. Я проходила коридор за коридором, настороженно шаря лучом фонаря по пустым стенам и потолку, и думала о том, что вполне могу ошибаться.

Странно, но впервые за время путешествий по этому кораблю ноги не скользили по обледеневшему полу. Возможно, потому, что обледеневшим он и не был.

Я повела шеей, укутанной воротниками многочисленных свитеров и куртки, и внезапно поняла, насколько неадекватна здесь температура.

Она была плюсовой.

Всего один или два градуса выше нуля, но, провались я в Бездну, она была плюсовой!

Я посветила на счетчик радиации на поясе. Естественный фон. Я рассчитывала найти поврежденные двигатели, но, похоже, то, что здесь есть, гораздо интереснее.

Резко запищал сигнал вызова - я опустила вскинутую было на автомате "мать" и побарабанила по браслету портативки.

- Орие! Ты меня слышишь?! - донесся сквозь треск помех далекий голос. Тайл.

- Да. Ты уже закончил?

- Нет. Но... Ты должна это видеть!

- Что случилось?... С кем? - резко бросила я.

- С кем-то действительно что-то случилось. Но не с нами, - пауза. - Я кое-что нашел. Возвращайся и посмотри сама, потому что я не знаю, как это назвать.

- Буду.

Тремя часами позже я стояла у переходного шлюза и понимала, что мои представления о законах мироздания рушатся быстрее, чем может выдержать всякий здравый смысл.

- Тайл, это уже совершенно не смешно, - мой голос звучал почти потерянно.

- А вот я бы посмеялся, - не оборачиваясь, обронил Тео. Он сидел на корточках над... нашей находкой и механически протирал руки обрывком бинта.

- Лучше бы ты цитировала книгу Мира. По законам жанра хоть кто-нибудь должен понимать, что происходит... - Тайл устало тер лоб с замусоленной повязкой.

- Если это знак Звезды, то мои мозги не в силах его переварить.

Я присела напротив Тео над телом, лежащим на полу. Тело принадлежало гуманоиду, мужчине, и выглядело настолько характерно, что, чтобы опознать чистокровного ремена, не было необходимости приподнимать веки и вглядываться в красные змеиные глаза без белков, затканные частой сеткой золотых прожилок.

По очевидным причинам относительно его происхождения у меня были две версии, обе совершено идиотские. Либо член команды корабля, либо один из охотников за сокровищами, о которых не знают официальные власти.

Вторая версия выглядела идиотской, потому что возле Колониста не было ни других кораблей, ни спускаемых модулей, ни вообще ничего, кроме снега и скал.

Первая, самая очевидная версия, была идиотской, потому что этот ремен был жив.

Едва-едва, но жив - это стало бы ясно любому, кто посмотрел бы на его ауру. Чтобы добыть более материальные доказательства, понадобился портативный сканер.

Тео задумчиво рассматривал сканограмму медленно, едва заметно бьющегося сердца и почти не работающих легких, и выглядел печальным.

- Знаете, фарра Морровер, - медленно проговорил он, - я тут подумал о том, что мы с вами можем впасть в анабиоз только искусственным путем. А вот они, - он кивнул куда-то между Тайлом и телом неизвестного, - нет. Заставляет задуматься, кто все-таки лучше устроен...

- Анабиоз?... Больше пятисот лет?... Ты в своем уме?

- Это вы сказали, не я, - вздохнул Тео и встал. Я вопросительно посмотрела на Тайла.

- Я похож на врача? - ремен передернул плечами. - Понятия не имею. Как обыватель, никогда не интересовался этим вопросом.

Я повернулась к Тео.

- В таком случае, у меня вопрос: откуда, скажи-ка мне, студент-младшекурсник знает такие занимательные факты по межвидовой физиологии?

Парень посмотрел в потолок и, не найдя там ответа, наконец сказал:

- Я на ней специализировался. Межвидовая терапия, хирургия и генный анализ.

Я комически подняла руки вверх и без улыбки сказала:

- Блестяще! У меня просто нет слов.

Да, у меня действительно не было слов. Никаких. Наверное, я просто слишком устала.

Мысли - те, пожалуй, еще были. Мысли о том, что неплохо бы дождаться мага, который теоретически сможет сказать, является ли то, что на нашей находке надето, формой экипажа колониста.

- Так где, говорите, вы его нашли?

- В подсобной клетушке для запчастей внутри модуля. Он забился под стеллаж - мы еле его оттуда вытащили.

Это наводило на мысли. Приятными они не были.

- Ладно, лежал он здесь пятьсот лет, полежит еще полдня.

Парни покивали и разошлись. Я осталась ждать мага в компании уже второго в моей жизни условного трупа.

Под пальцы сунутой в карман руки попалась завалявшаяся в складках палочка тифы. Я чиркнула оставленной Тайлом горелкой и закурила. Зачем - не знала сама.

Палочка в пальцах каким-то неведомым науке способом влияла на ходящий ходуном перед глазами мир, заставляя его (и меня заодно) обрести хоть какое-то подобие равновесия.

Иферен, естественно, мне, как не-связисту, ничего не дал. Но Зиму, и его привычку постоянно хвататься за эти обрубки высохших веточек, я наконец поняла.

Он, оказывается, постоянно нервничает и чего-то боится.

Вот такая у них, маленьких поганцев, тонкая душевная организация.

Палочка хрустнула в сжавшихся пальцах, ломаясь. Полетел на пол дымящийся кончик.

Нервная я стала. Злая.

Такое бывает - когда заканчивается заряд, вычерпав все доступные резервы. И, надо сказать, перспектива стоять у трона Богини до конца времен с конкретного завтрашнего дня почему-то совсем не кажется мне такой уж радужной... Быть может, оттого, что Всевидящая - та еще стерва.

Маэст вернулся только к поздней ночи, ведя за собой мага, как зверушку на поводке. На лице юноши не было ничего - ни печали, ни радости, ни тоски. Глаза - пара янтарных зеркал, по которым ясно было видно одно: он не здесь и не сейчас, и не желает возвращаться.

Можно, конечно, вернуть и силком, но что-то подсказывало мне, что там ему будет безопаснее, чем "здесь и сейчас".

- Ну что? - отрывистый вопрос прозвучал чуть ли не раньше, чем Оглобля перешагнул через порог. Мой вопрос.

Он поднял на меня глаза и неторопливо кивнул.

Я кивнула в ответ. Обвинять Высших глупо и нецелесообразно, но именно этим я бы и занялась, если бы все это было зря. Существует ли высшая справедливость, и есть ли вообще богам до нас дело, а если есть, то в какой мере - вопрос философский и занимает богословов не первый век. Думала ли я, что когда-нибудь он станет для меня более чем материален?...

Не знаю.

- И что это?

Маэст расстегнул нагрудный карман и достал плоскую металлическую коробочку. Уже догадываясь, что увижу, я протянула за ней руку. Сняла плотно притертую крышку, заглянула внутрь. Плотно уложенные черные кубики - десять штук. Матовый, тяжелый, как свинец, камень.

Я знала, что это. Ведь в форте остался мой ящик - в нем было гораздо больше камней, но эти ящики были идентичны.

Так и не восстановленные технологии века Первой Колонизации уместились в десяти кубиках с невероятно плотной кристаллической решеткой, позволявшей записывать в три, четыре раза больше информации, чем обычно.

На эти кубики записывали информацию маги Земли, и только псионы могли ее считать. Для ременов, у которых так редок дар, это было мерой безопасности, не сравнимой с многометровыми стенами и сложнейшими запорами. Для нас, солов, это не значило ничего.

Я вернула крышку на место и спрятала коробочку в потайной карман комбинезона. Рюкзак был ненадежен, как и куртка, если придется внезапно бежать.

- Ну, рассказывай, - я присела в свободное кресло и кивком предложила солдату сделать то же. - Быстро нашли?

- Так не искали, - у Маэста вырвался смешок. - Отшельник шел, как по ниточке. Только, Морровер... Ты бы с ним поговорила, что ли. Ну, по своей части. Дурной мальчишка стал, как наркотой обколовшийся.

- Я-то поговорю. Прилетим домой - и поговорю. Здесь - нет.

- Почему?

- Потому. Он же даже в форте не появляется, потому что чувствует малейшую дрянь, а здесь ее столько, что мне самой уже плохо.

- Наверху ничего такого нет, - походя заметил Маэст, аккуратно кладя "мать" на колени. Вытащил из кармана на штанине тряпку и принялся протирать панели индикаторов, пояснив: - Хранилище с сейфами у них под самой крышей. И охранка - фигня. Все скопытилось давно от старости.

- Кстати, пока вы ходили, Тайл тут кое-кого нашел, - я кивнула на лежащее в проходе тело. - Коэни, ты не знаешь, чья на нем форма?

- Да, - безжизненно отозвался юноша. - Члена экипажа. Этого корабля, - тонкий палец указал на эмблему на нарукавной нашивке. - Такая же на внешних бортах. Быстрый... он видел эмблему, - его голос дрогнул.

Я молчала, рассматривая нашивки. Потом все же сказала:

- Возможно, он спас нас. Многие умирали за меньшее.

- Я знаю, - маг опустил голову, одной рукой вцепившись в спинку кресла. Упали белокурые волосы, засверкали в искусственном свете золотом и едва заметным синим перламутром. Из-за завесы волос раздался напряженный тихий голос: - Скальники - не безмозглые животные. Быстрый - тем более. Он... был... как маленький ребенок. Все понимал.

- ...И был твоим единственным другом?...

Тонкие бледные губы скривились, то ли соглашаясь, то ли нет.

Так бывает. Вот и война еще не докатилась до нас, а времена уже наступили жестокие, военные. Не место на них детям. Но уж если они там оказались, скидок, судя по всему, делать будет некому.

Зашел Тайл с известием, что модуль в принципе может лететь, и даже практически сейчас, но еще пять-шесть часов тестирования и наладки дадут ему шанс долететь куда-то дальше нашего разбитого дайра. Я дала отмашку на дополнительную наладку - не хотела рисковать тем единственным шансом, что у нас был. Если снова заглохнут двигатели, на этот раз у залатанного модуля, до второго шанса мы навряд ли доживем.

Что-то не давало мне покоя, настаивая, что вот-вот мы совершим ошибку, если не совершили ее уже. Эта аномальная температура, эти двигатели, этот непонятно как впавший в спячку ремен... Я попросила Оглоблю проследить, чтобы все находились внутри модуля и в любой момент были готовы к старту, и снова пошла на генераторную палубу. Одна, как ни возражал Маэст - гражданский будет только обузой, а потерять в случае чего обоих солдат мы себе позволить не могли.

До генераторной палубы я почти бежала - хотя сил уже не оставалось никаких, - боясь не успеть сама не знаю куда. Но перед провалом громадного колодца, огороженного по периметру тонкими перилами, я замерла почти на десять минут. Потом все же сделала шаг и заглянула внутрь.

На дне царила кромешная тьма, что с учетом высоты удивляло мало. Ниже генераторного колодца была только техническая палуба, куда вход без костюма высокой степени защиты был строго воспрещен, а еще ниже, под многочисленными слоями изоляции, находились сами двигатели.

Через пятьсот лет я сомневалась в необходимости и костюмов, и изоляции.

Спускаться вниз по скобам было пустой тратой времени. Я подергала перила, проверяя надежность, и закрепила конец десантного троса вокруг одной из опор. Заправила его в автоматический карабин на поясе, проверила натяжение и перелезла через ограждение.

Упершись ногами в стену колодца и крепко ухватившись за медленно проходящий сквозь карабин трос, я начала спускаться, посматривая на счетчик радиации.

Полусотней метров ниже мое дыхание перестало превращаться на воздухе в парок. Еще через несколько минут и десятков метров теплеть начало все более ощутимо.

Когда под слоями теплых свитеров, рубашек, куртки, "чешуи" и "пузыря" по моей спине поползли мелкие капельки пота, все разумные и неразумные версии выдуло из головы напрочь. Кроме того, что по кораблю прошелся хлыст самого Огня, в голову уже не лезло ничего.

Доберись я до дна, наверное, взмокла бы от пота.

Но до дна я не добралась. Я зависла дюжиной метров выше, поскольку сначала не совсем поняла, что вижу. Но когда поняла...

Мощный фонарь высвечивал сероватую груду, ровным, рыхлым и, судя по всему, толстым слоем покрывающую дно колодца. В желтом луче метались ломаные, острые тени, складываясь в контуры чудовищ из ночных кошмаров.

Тени отбрасывали кости. Десятки, тысячи неряшливо изломанных скелетов, черепов, отдельных костей.

Начисто, аккуратно обглоданных костей.

Где-то справа, почти за пределами светового круга, блеснула широкая металлическая полоса. Я узнала ее по трем алым штрихам - эмблеме форта. Это был ошейник Быстрого, тот самый, с маячком.

Резким щелчком я выключила фонарь и переключила карабин в режим аварийного подъема. Мир дернулся и стремительно начал убегать вниз. Но достаточно ли быстро, уверена я не была.

Пропавший экипаж уже нельзя назвать пропавшим. Он здесь. Весь.

И одинокая блестящая полоска металла благим матом вопила о том, что нас тоже хотят видеть именно здесь.

Запиликал сигнал вызова на рации, и голос Тайла прокричал сквозь нарастающие помехи:

- Возвращайся немедленно!! Там... - его голос перекрыл какой-то визг, и рация замолчала.

Карабин щелкнул, заглотив последние метры троса. Я развернулась, ухватившись за взлетевшие на уровень лица перила...

Недостаточно быстро.

По ту сторону тонких металлических поручней на меня бесстрастно смотрели холодные, разумные и знакомые глаза.