Эхо войны

Глава двадцатая

Если схватишься голой рукой за острый клинок, то обязательно поранишься. Если бы люди забыли об этом, мир превратился бы в сплошной кошмар.

Терри Пратчетт

Мы двигались короткими перебежками, рассыпавшись вдоль стен, при малейшем шорохе замирая и сливаясь с густой ночной темнотой. На другом конце города рвались снаряды - разворачивалась та часть операции, что отвечала за прикрытие и отвлечение внимания.

Пока она действовала: мы не встретили ни одного т'хора. Впрочем, если бы встретили, на этом операцию можно было бы считать законченной - это Бездной проклятое ращепленное сознание ломало всю существующую тактику и стратегию. Что видит один, видит "хозяин". А следовательно - видят все.

Квартал, два, три, четыре...

С начала эпидемии нога разумного существа впервые ступила на территорию трущоб.

Хрупнул где-то впереди раскрошенный стеклопластик, едва слышно царапнули по мостовой когти.

Мы бросились на землю, благодаря богов за вороненую броню и прикрывая бликующие "матери" собственными телами.

С тихим цоканьем из-за угла показался т'хор, неспешно взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Медленно повернулся вокруг своей оси и поплыл по проулку на нас. За ним, невидимая до того за поворотом, потянулась цепочка из десятка тварей.

Сердце колотилось в горле, секунды тянулись не минутами - часами. Руки сжимали "мать", готовые в случае чего открыть бесполезный, самоубийственный огонь.

Пронесло. Т'хоры свернули в переулок и больше не показывались, хотя прошло больше минуты. Я пустила вслед тонкий ментальный щуп и, ценой вспышки дикой головной боли убедившись, что переулок за нашей спиной действительно останется пустым, подняла руку.

- Может, - начала я по внутренней связи, обернувшись к командующему, - мне стоит...

- Нет. Вы не можете маскировать ментальные волны постоянно, и вас засекут. Я поведу сам.

И он повел. Десять кварталов вглубь, в сердце трущоб.

Мы не встретили больше ни одного вражеского отряда. Это выходило за рамки возможного, за рамки простой удачи.

За темным шитком шлема я не могла видеть, куда и как он смотрит, но видела, как пляшут его пальцы, и знала, что он идет с закрытыми, слепыми глазами. Как тогда. Давным-давно... Считая проплывающие мимо кварталы, я уже знала, кем он был, и почему пошел с нами.

И начинала верить, что шанс есть.

Постепенно мы сворачивали в восточный район - территорию, где начались убийства. Вдоль дороги потянулся крошащийся древний забор. Через сотню метров нашлась подходящая дыра, и мы почти бесшумно просочились внутрь.

На захламленном пустыре вразнобой стояли уже знакомые бараки. После нашей памятной встречи с вожаком меня нашли не так далеко от них - другой отправной точки у нас не было.

Авангард начал спускаться через знакомый люк в подвалы. Я уже собиралась двинуться следом, как Диррхейм положил мне руку на плечо, отводя в сторону.

- Морровер, обещайте мне одну вещь.

- Да, фарр, - я удивленно обернулась.

- Вы выживите. Любой ценой. Бросите всех умирать, но дойдете до цели... Иначе ничто не будет иметь смысла.

- Вы так видите?...

Он помедлил и кивнул, признавая.

- Но чем я настолько лучше остальных?...

- Он подпустит вас к себе.

Северянин отвернулся и нырнул в лаз, прежде, чем я успела спросить, почему. Я спускалась следом, а на сердце лежал комок льда.

Тесен - оракул. Видящий. Оракулы выше четвертого класса способны не просто видеть будущее, но и в мелочах влиять на него, сплетая нити Полотна чуть по-другому. Эти его пляшущие пальцы... Он выше четвертого класса. И видеть должен далеко...

Всколыхнулось с новой силой, встало на дыбки звериное чутье на врага, прищелкнуло зубами... Что он видел из того, что уже было? И почему не сделал ничего, чтобы это предотвратить?...

Коридоры плелись ловчей сетью, в которую мы забирались сами, разве что делали это куда осторожнее мух. Сканировалось все, что возможно просканировать приборами, на десять-двадцать шагов вперед. Все фонари были отключены, перед каждым перекрестком и ответвлением коридора отряд замирал на несколько минут, сливаясь со стенами, пока не вернутся разведчики. Куда идти, я не помнила, поэтому вел Маэст, пробираясь к тому месту, где меня нашел.

Местность постепенно становилась знакомой. В том, что логово близко, я сомневалась - до сих пор мы не встретили ни души, и в прямом, и в переносном смысле. Не может быть, чтобы отвлечение сработало настолько хорошо, как и предвиденье Диррхейма.

Маэст внезапно остановился, подняв руку:

- Здесь. Куда дальше?

- Морровер, ваша очередь. Ведите, - штабной повернул голову в шлеме ко мне.

- Но я понятия не имею...

- Сюда же как-то пришли? - оборвал он. - Думайте.

Я кивнула. Опустила подбородок, упершись взглядом в пол. Сюда я пришла по тающей... будем честными - уже сгоревшей нити. И кое-чему еще...

Закинув "мать" за спину, я медленно опустилась на корточки, прислушиваясь к тревожной тишине. Скрипнула цементная крошка у кого-то под ногами, где-то далеко впереди размеренно закапала вода из протекающей трубы.

Я слушала Мир, а увидела... призрака. Тусклое, незаметное обычному глазу пятно, оно плыло нам навстречу, не видя, не замечая... и не противясь. Я не могла говорить с духом, но чувствовала слабый, истлевающий след смерти в энергетических потоках.

Кровь запульсировала в висках, затылок налился жаром и тяжестью. Оттолкнувшись руками, я рванулась вперед, навстречу разлетающимся ошметкам мертвого следа, пока еще успевала, пока еще могла это сделать...

Я снова бежала по лабиринту, слыша за спиной удивленные вскрики, торопливые приказы по внутренней связи и эхо шагов оставшегося где-то далеко отряда, даже в горячке погони понимая, что это будет стоить мне еще одного кровоизлияния.

Извините, фарр Диррхейм, я все-таки не выживу.

Километр, полтора, два... Я чувствовала, что вот-вот распад выведет след за пределы моих способностей, и понеслась, уже не видя и не слыша ничего, торопясь поймать едва заметные мертвые потоки, стремительно убегающие сквозь пальцы.

По густому энергетическому течению прошла слабая волна, - не войди я настолько в резонанс, и не услышала бы ее. Но - вошла, и - услышала, слабый шепот, набатом загрохотавший в перенапряженном мозгу: "Беги! Я не хочу стоять над твоим гробом..."

Моим... Гробом... Поток выскользнул из пальцев, распавшись окончательно. Я остановилась, выравнивая дыхание. Скрипнули за спиной подошвы десантных ботинок, зашуршали по крошащемуся полу шаги. Дожидаясь, пока догонят все, я рассматривала чем-то знакомые стены и кусала губы. Стены были исполосованы дырами от очередей, значит, где-то здесь уже проходила операция.

Едва не расталкивая подчиненных, ко мне подбежал командующий. Приказал поднять щиток, вгляделся в лицо, на секунду прикрыл глаза... и махнул рукой, отменяя приказ.

- Здесь?

- Не знаю, фарр. Сколько успела пробежать. Вы... отвели их?

- Сколько успел, - нервный смешок. - Боги, да неужели вы действительно не помните, что это?

Я не помнила. Виски ломило, в затылке свился горячий ком. Зве-зда мо-я... Стоять над твоим гробом... Мне же говорили это раньше... Кто?

Сознание заметалось, путаясь в простейших мыслях, пока не уловило уже знакомую слабую вибрацию потока. Идущую от умирающего - иначе я, служительница Смерти, не различила бы его. Так же, как не различит его другой псион - слишком слаб сигнал. Я нырнула в него, в тонкий поток, уже начинающий отливать смертельной серостью, и швырнула сознание навстречу. И, на тысячную долю секунды, - увидела.

Окружающие стены внезапно обрели четкость, я узнала их. Переходы у сталелитейного завода - дверь в его подвалы где-то совсем рядом. Болезненно обостренное сознание уловило волны смерти, текущие откуда-то из глубины. И - цокот, тихий предательский цокот когтей за спиной.

Услышала его не только я. Диррхейм на долю секунды замер, глядя на экран сканера - и с размаху толкнул меня в спину, - веди. Пути назад перекрыл размеренный цокот, и я бросилась вперед, туда, откуда разило смертью.

Узость коридоров была на нашей стороне - здесь т'хоры не могли летать, как и наброситься на нас со всех сторон. Да, нас заметили, только удивительно, что сделали это так поздно. Наша задача - успеть уничтожить цель до того, как они успеют стянуть сюда основные силы. А значит - вперед, и побыстрее.

Дверь показалась в очередном переулке - новая, со сложными замками, - и вылетела от слабо хлопнувшего заряда. Я рванулась внутрь первая, подгоняемая нарастающим цокотом, кувыркнулась в сторону, уходя с линии удара, на секунду замерла, переводя дуло "матери" из угла в угол, вскочила и побежала дальше. Где-то далеко за спиной, в хвосте растянувшейся колонны, глухо тявкнули плазменные заряды типа "веер". Полыхнуло до потолка, высвечивая стены громадного подземного склада. Пустого склада.

Я бросила быстрый взгляд на карты навигатора, отмечая спуск вниз. И заметалась между стеллажей, ища его в реальном пространстве. Рядом бесшумными тенями возникли Маэст и Тикки, следом - полудюжинная стая т'хоров, спикировавшая из-под потолка. "Мать" автоматически дернулась в руках, грянул тонкий визг, словно отпустивший туго свернутую пружину - и пол завибрировал под ногами от визжания не меньше чем полсотни глоток. В спину ударила воздушная волна, в мозг - кинжальная боль. Я охнула и повисла на Оглобле, на ходу закинувшего меня на плечо, как ребенка, одновременно сбегая по лестнице на уровень ниже.

Изоляция шлема кое-как фильтровала крики, и через полминуты я уже бежала на собственных ногах. Визг ударял волнами, в спину и в лицо - с высокого потолка снимались все новые т'хоры и бросались вниз. Тикки поливала их огнем из пристегнутого к плечу огнемета, мы добавляли плазмой, прорываясь к следующей лестнице. Горящие трупы черными оплавленными комками падали под ноги, на головы, на последнем издыхании стремясь подмять под себя и поджечь.

У винтовой лестницы - круглого колодца в полу - мы остановились, спина к спине, расстреливая плазмой вопящие морды в упор и дожидаясь остальных. Между двумя горящими грудами промелькнула высокая фигура, и из пляшущих теней вынырнула Ровин. А из забитого визгом эфира выкристаллизовался голос командующего:

- Морровер, мы прикроем вам спину. Не ждите остальных, идите.

"Обещайте мне..." Я медленно кивнула. Крикнула остальным:

- Пошли!

Лестница была узкой и неудобной, и идущей в арьергарде Ровин, отстреливающейся от ринувшихся за нами т'хоров, приходилось туго, если не сказать - хреново. Нам, зажатым у самой лестницы теми, кто встречал - еще лучше.

По узкому длинному "пеналу", загроможденному стеллажами, поплыли клубы зеленоватых паров. Отблески первых огненных залпов высветили россыпь разом вспыхнувших глаз. Под потолком, на стеллажах, у самого пола - больше полутора сотен мелких черных бусинок с пляшущим внутри алым огоньком...

К эхлам, мы все понимали, что это дорога в один конец!...

По планам, забитым в навигатор, это был последний уровень. Но что-то было и ниже - то, откуда приходили призраки и тянуло смертью. И я туда прорвусь, раз уж видящий уверен, что шанс есть...

Плеснули два спаренных "веера", раскаленной сетью накрыв десяток тварей. Занялись стеллажи, чадя черным едким дымом, с которым едва справлялись фильтры шлема.

Пространство вздрогнуло и раскололось от вибрирующего звука, хлестнувшего из полной тишины, разрывая уши, разрывая мозг.

На шею знакомо плеснуло. Стало тихо, почти тихо, только вместе с полом начало дрожать тело, а от боли из глаз хлынули слезы. "Мать" подпрыгнула, но не выпала из рук, выдавая кривые залпы один за другим. За спиной ревел огнемет, и Тикки, часто смаргивая, пыталась совладать с трясущимися крупной дрожью руками, чтобы не спалить и нас заодно. И в этот момент лавина хлынула.

Маэст и Ровин стояли на переднем краю и отшвыривали т'хоров от стрелка, хотя было видно, что их координация разбита вдребезги, точно так же, как и моя. Нас спасал только низкий полок и узость стен, не дававшие т'хорам набрасываться большими группами.

Я сорвала с пояса разрывной снаряд и швырнула в конец "пенала". Трясущиеся руки добросили только до середины, и взрывной волной окатило даже передний край стеллажей, чуть не попав по нам.

Чад и копоть оседали на лицевом щитке, раскрашивая даже огонь в черные тона. Завибрировала лестница под чьими-то тяжелыми ботинками, и над нашими головами пролетели световые снаряды. Меня схватили за рукав, потянув в самую гущу, и мы рванулись вперед - по потекам кислоты, плазмы и ошметкам обгорелого мяса, за четыре секунды, пока действовал шоковый эффект от световых снарядов, добежав до неприметного люка. Кто-то пинком скинул завалившее его тело, кто-то дернул на себя крышку... Я пропихнула вперед себя Маэста и Тикки, но потом чья-то рука швырнула вниз и меня. Я вскинула голову, успев только увидеть, как рванулись к люку очнувшиеся т'хоры. И как фигура в разодранном камуфляже и с белой косой захлопывает за нами люк и задвигает единственный, наружный, засов - с той стороны...

Наверное, от этого приутих и визг - голова перестала разваливаться на части. Люк вздрагивал и покрывался вмятинами, но держался - не указанный в планах уровень был бункером на случай войны, и все здесь имело повышенную в несколько раз прочность и толщину.

"Обещайте мне..." Да. Я доживу до встречи с ним. Любой ценой.

Я махнула рукой в сторону узкого коридора, уходящего вправо, и, пошатываясь, побрела вперед, перезаряжая "мать" на ходу. Вот и прорвались... По частям.

Маэст и Тикки двинулись следом. Девушка что-то говорила, судя по движению губ. Значит, что-то еще слышала... Я молча показала на уши и помотала головой. Она замолчала.

Я шла, ведя по стене рукой. Вибрации не было, экран сканера тоже был пуст. Значит, пока тихо, и мы одни. Почему?...

И тут коридор закончился. Стены резко разошлись в стороны - мы стояли на пороге еще одного зала. Тикки беззвучно ахнула и схватилась за плечо Огробли. Я же приказала себе думать, что все это - лишь галлюцинация. Очередной кровавый сон. И ничего настоящего. Ничего...

Здесь не было подвальной темноты - тусклым желтым светом горело несколько ламп. Не было недосягаемых потолков и огромных пространств верхних уровней - это был все тот же "пенал", немногим шире, чем верхний. "Пенал", от которого разило смертью на четыре уровня вверх.

А еще здесь не было никакого логова.

Что здесь было - так это мертвецы. И призраки. Десятка три тел - мужских и женских, наполовину ушедших в мягкие бугристые стены. Точнее, в то, что их покрывало. Я достала нож и по самую рукоять воткнула его в бурую, слабо фосфоресцирующую зеленым массу.

Брызнул полупрозрачный сок. Сталь осталась цела, как и пластиковая рукоять, не закурился знакомый зеленоватый дымок - значит, не кислота, или чем там они травят наших солдат...

Тикки тронула меня за плечо, указывая на пол. Я вытащила нож, опустилась на четвереньки и увидела чуть заметно пульсирующие жилки, тонкой сетью покрывающие основание "стен". По мелкими вспышками бежали зеленоватые искры. Я подняла взгляд.

Рана от ножа затягивалась.

Я медленно поднялась и пошла вдоль стены, навстречу бегущим искрам. Мимо проплывали призраки - туманные, размытые пятна, - и поднимались вверх, проходя сквозь перекрытия. Я шла мимо выступающих на поверхность поникших голов, кистей с перекрученными судорогой пальцами, а то и целых тел, прихваченных за ноги и локти, в военной форме, форме полиции, просто в бывшем когда-то красивым платье, и в груди туго свитой раскаленной пружиной взвивалась ненависть.

Как могут такое делать разумные с разумными!...

Я размахнулась и ударила сверху вниз, вспарывая бурые бугры до самого пола.

На лице, наполовину ушедшем в стену, открылись светлые, как речная вода, глаза.

Нож, подскакивая, полетел на пол, вывернувшись из пальцев. Я отпрянула, задохнувшись, и наконец посмотрела на инфракрасный датчик. Узкие стены обросли россыпью оранжевых точек. Половина из них была жива.

Богиня...

Это не логово. И дальше его нет - в узком "пенале" нет больше дверей, нор и люков. Это кладовая, просто кладовая, в которой для сохранности пища хранится живой. Я медленно сняла шлем и широко раскрытыми глазами обвела зал. Вот почему мы смогли пробиться сюда, вот почему так мала была охрана.

Все зря... Столько жизней, и все - зря...

Тикки что-то закричала, хватая меня за руку. Я обернулась, резко, так, что хрустнула шея.

Шлем полетел на пол вслед за ножом. Я бросилась к стене, к висящему на вздернутых руках мужчине в полувоенной полицейской форме; дернула за подбородок свесившуюся на грудь голову с шапкой соломенных волос. "Погиб при исполнении", как же...

"Я не хочу стоять над твоим гробом..."

А я не хочу стоять над твоим!...

Я выдернула второй нож из-за пояса, встала на цыпочки, разрезая стену, обхватила Тайла поперек спины и потащила на себя. Искры побежали быстрее, затягивая разрезы, но я успела. Ремен мешком повис у меня на плече. Теперь ноги...

Я крепче ухватилась за рукоять, и уже собиралась воткнуть нож снова, как за спиной полыхнуло, не огнем - ядовитой зеленью. Я автоматически перекатилась по полу, сбрасывая с себя чужое тело и вскакивая в боевую стойку с ножом в руке.

Вспышки шли одна за другой. На месте каждой возникала сухощавая крылатая фигура с оскаленной мордой. Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать пять. Время замерло - тягучим зеленоватым, в цвет вспышек, потоком, замерли оскаленные пасти, замерли мы в молчаливом шоке. Снова вспыхнуло - уже угольно-черным, истаявшим хлопьями черной сажи вокруг высокой, тонкой, и такой знакомой фигуры.

Ну здравствуй, дорогой...

Время, задержанное до предела, сорвалось в карьер. Дернулась Тикки, выпуская полыхающий огненный веер, рявкнула "мать" Оглобли. Бросились вперед горящие и целые твари, тонкой крошкой взлетел в воздух бетон из-под когтей.

А я рванулась навстречу т'хорам, подпрыгнула, коснувшись руками потолка, уходя от взмахнувших впустую лап и клацнувших челюстей, и по спинам, головам, едва касаясь, только бы хватило для опоры, - метнулась туда, где темный силуэт в одно мгновение переплавился в моего мужа. Всего секунда, и я достану его...

Он отшатнулся, попятившись. Вокруг тела вспышкой взвились черные хлопья. Уйдет!... Я оттолкнулась от скользкой спины и прыгнула, успев ухватить его за запястье, и... исчезла сама.

***

Резкий удар отбросил меня в упруго спружинившее нечто. Взгляд уперся во всю ту же бурую пульсирующую массу. Неужели?...

Я резко вскочила, выдергивая "мать" из-за спины.

- Здесь она бесполезна, - голос Роя расколол мою личную тишину.

- Что?... - Сухо, вхолостую щелкнул спуск. Здесь, значит?... Я бросила быстрый взгляд в сторону. И схватилась за рыхлый бурый ком, чтобы не упасть.

Вокруг было то, что называют Нигде и Ничто. Изнанка мирового Полотна. Любимая игрушка физиков-теоретиков, то-чего-не-существует. Подпространство.

Мир-которого-нет тускло мерцал болотной зеленью - это светились узлы редкой паутины, дававшей опору материальному миру. Крошечный пятачок пространства, на котором мы стояли, птичьим гнездом висел на перекрестье узлов над пустотой. Рядом с ним висело еще пять - с прямоходящими костлявыми фигурами, покрытыми щитками и чешуей. Они сидели с закрытыми глазами, водя сухими, будто палки, руками, перед собой.

Он перехватил мой взгляд, и я поняла, что догадалась верно. Вот они, "хозяева". Вернее, "хозяйки" - было в них нечто неуловимое, выдававшее самок...

И вот оно, логово - на Изнанке мира, куда ни одно создание его Лица не может попасть само. У нас не было шансов с самого начала.

Оракул, как же ты был прав... Никто не сможет подобраться так близко без его разрешения. Больше - никто.

Здесь не работала физика Лица мира, и не работало наши технологии. Значит, по-старинке... Я коснулась локтем рукояти ножа на пояснице.

- Зачем вы делаете это? Зачем, вы ведь тоже разумны? - собственных слов я не слышала, под прикрытием пустых фраз медленно двигаясь ему навстречу.

- Войны ведут из-за экспансий, выживания или мести, - знакомое до последней черточки лицо перекосила кривая ухмылка. - "Как цивилизованные существа", вы придумаете нам повод без моего участия.

- "Цивилизованные существа"?... - я придвинулась почти на расстояние удара. Полузабытым воспоминанием сверкнуло: "...как цивилизованные существа, выясним интересующие нас вопросы...". Я недоуменно свела брови, скользнула еще на полшага вперед. И остановилась, обомлев. Закрой я глаза, заткни уши, сунь голову под воду, - но Роя нашла бы среди сотни стоящих рядом мужчин. Два удара сердца назад я была уверена в этом так же, как и в том, что существую. Но не сейчас. В шаге от меня стоял мой муж, и в этом я была уверена так же, как и в том, что существую...

Значит, я не существую?...

- Что, неужели догадалась, любимая?... - блеснули темные глаза. Он резким броском схватил меня за руку, вздернул, впился взглядом в глаза: - Не волнуйся, ты вернешься. Но немного другой...

Мир вздрогнул и начал сходить с оси. Я выхватила нож и ударила его наотмашь по горлу, и, по самую рукоять, - туда, где было сердце у нас. Замахнулась, собираясь перебить позвоночник - и перед глазами снова вспыхнуло черным осыпающимся пеплом.

Тело швырнуло и впечатало в стену. Настоящую - из стали и бетона. Дрожащими руками я уперлась в пол и потрясла головой. Потянуло паленым.

По макушке хлопнул обрывок грязной тряпки. Я машинально отбила чью-то руку.

Огонь сбей, дура!! - прозвучало в голове. Я торопливо вскинула руки, прихлопывая тлеющие волосы. А шлем? Где?...

Как ты здесь оказалась? Где цель?!

Я наконец опомнилась. Вскочила на ноги, все так же сжимая окровавленный нож, окинула взглядом смутно знакомые стеллажи, горящие ярким высоким пламенем, и держащегося за стену мужчину в крови, копоти и страшных, плазменных, ожогах.

Располосованный трещинами шлем, в суставе белой оскаленной костяшкой торчит обломок плечевой кости, - все, что осталось от руки. И как он стоит-то еще, боги мои... Я не узнавала его, но закричала, не слыша своего голоса:

- Это не логово! Мы не сможем их уничтожить! Нужно уходить!...

Молчание.

Хорошо, отходим.

- Подождите! Там еще остались наши... - в глазах еще стояла тошнотворная муть, но "пенал" предпоследнего уровня я наконец узнала. Узнала винтовую узкую лестницу. Бросилась вглубь, туда, где, шатаясь, еще стояло несколько фигур с подскакивающими от отдачи "матерями" в руках. Стала в редкий строй, негнущимися пальцами пробежалась по рычажкам и кнопкам, и присоединилась к грохоту, разрывавшему маленький зал.

Оракул сделал свое дело, и солдаты совершили невозможное - т'хоров оставалось не больше двух десятков, которых зажали в одном углу. Расшвыривая ногами тлеющие и горящие трупы, я по стенке пробиралась к люку. Брызги плазмы и кислоты сожгли форму до черных клочьев, но "чешуя" выдержала, а незащищенную голову прикрыли руки.

Я отдернула засов, рванула на себя крышку люка и заорала, молясь, чтобы меня смогли услышать:

- Тикки! Оглобля! Давайте сюда! Отходим!

Полторы минуты прошли в томительном ожидании, за время которого я повторила это дважды. Через шесть минут оттуда пойдет новая волна. У тебя еще тридцать секунд.

Так это был ты, северянин. Выжил, значит... Я перехватила поудобней приклад и направила его вниз, в темный провал люка. Ослабила ментальные блоки, чтобы легче было общаться.

Вы слышите меня?

Да.

Я торопливо пересказала то, что узнала. И, исполнив свой долг солдата, спустя отведенные тридцать секунд послала его на свидание к эйра и спрыгнула вниз. Я уже плохо видела, в голове путалось, и то, что я не переживу эту ночь, можно было считать делом решенным - долго держащийся только на резерве организм не выдержит. Так какая разница - часом раньше, часом позже? А своих десант не бросает.

По коридору я не бежала, шла - меня водило из стороны в сторону. И, когда в самом его конце навстречу мне, спотыкаясь на дрожащих ногах, вышла Тикки, вся ободранная, скидывая по пути сбрую отработанного в ноль огнемета, я просто схватила ее за локоть и потащила к люку. Оглобля шел следом, неся на одном плече "мать", а на другом - тело в полицейской форме.

Время для поврежденного мозга превратилось в абстрактную субстанцию, не поддающуюся осознанию. Поэтому я просто показала Маэсту на пальцах, сколько его осталось; пусть теперь считает сам. Он коротко кивнул и прибавил шагу.

Люк, минус пятый этаж, минус четвертый, минус третий... На подходе к двери в общую подвальную сеть Маэст вскинул руку с таймером. Время вышло. Новая волна пошла.

Я повернулась к Тикки:

- Бегите давайте. Я прикрою.

Она возмущенно замотала головой. Я посмотрела на Маэста. Он - снова - понимающе кивнул, сунул Тикки свою "мать" и перешел на тяжеловатый бег, волоча оглядывающуюся девушку за собой. Я побрела следом, борясь с накатывающей волнами тошнотой, и пыталась в перерывах проверить датчики зарядов.

Еще оставался призрачный шанс, что в путаных коридорах подвальной сети с новой волной мы разминемся, и, неотрывно глядя на две удаляющиеся зеленые точки на экране чудом уцелевшего навигатора, я искренне на это надеялась. Больше никто в радиус действия датчиков не попадал - основной отряд ушел слишком далеко или уничтожен.

Перекресток, один, второй, третий, восьмой... Я уже начинала надеяться, что - разминулись, вот только противник так не думал. Из теней слепилось полдесятка тощих поджарых фигур, а меня скрутило так внезапно и жутко, что я смогла только вцепиться в стену, загораживая собой узкий тоннель. "Мать" выпала из рук, меня начало рвать желчью.

Было обидно, обидно до слез и лютой злобы. Чего стоят только, твари?...

Т'хоры с непонятной неуверенностью топтались на месте, не спеша нападать. Наконец зубастая морда показалась в поле моего зрения. Быстро обнюхала одежду и - гораздо тщательнее - лицо.

И исчезла.

Когда меня наконец немного отпустило, я всмотрелась в коридор и никого там не обнаружила. Что за?...

Подарок судьбы был слишком роскошным, чтобы тратить время на вопросы, и я просто пошла вперед. И уже много позже, когда, едва волоча ноги, дошла до того места, где свалилась с кровоизлиянием в первый раз, и рухнула снова - просто потому, что последние триста метров в глазах было темно вовсе не от отсутствия света, в отупевшем сознании сверкнула догадка. От меня все еще пахло Изнанкой, пахло вожаком. Значит - своя.

Я криво усмехнулась, фокусировала взгляд на навигаторе - две зеленые точки были уровнем выше, значит, выбрались на поверхность, - и облегченно расслабилась, прекратив цепляться за сознание.

***

Очнулась я от тряски и вспышек под веками. И еще - от ветра, от которого сразу же зашлась в кашле: если существует ветер, целиком состоящий из дыма и гари, то это был он. Под животом в такт шагам раскачивалось чужое плечо. Я подняла голову, долго укоризненно рассматривала массивный шлем с трещиной поперек зеркального щитка, одними губами проговорив: "Придурок".

Оглобля, кто бы сомневался. Явно добежал с Тикки до выхода, посмотрел, что я не двигаюсь, но жива, оставил ее с Тайлом, и...

Я посмотрела через плечо. Тикки вяло кивнула, таща Тайла на закорках.

Мимо проплывали дома уже даже не окраин - мы были почти в центре. Выбрались, даром, что втроем.

Край неба уже светлел, но на улицах и так было слишком светло - дома горели десятками.

Внезапно земля вздрогнула, и на горизонте один за другим выросло с полдесятка огненных шаров, разнеся в пыль три квартала. Разве операция по прикрытию не должна бы уже закончиться?...

Из переулка, ведущего из подорванных кварталов, выбежали солдаты. Маэст резко остановился, что-то выкрикнув. Новоприбывшие замерли и уставились на нас.

Я смотрела на них, на "чешую" и тяжелую броню с гербами Инея, на приметную, с вычерненным прикладом "мать" нашего взводного, и не верила своим глазам. Выбежавший последним однорукий солдат с грубой повязкой на плече и траурной лентой в белой косе резко вскинул голову.

Вы живы? Где т'хоры?...

Где-то бродят. Но... Что происходит? Почему вы не на базе?

Потому что базы больше нет.

Что?...

Я протянула руку и вцепилась в рукав оракула.

Нет? Что значит - нет?!

Тот только махнул Маэсту рукой, приказывая следовать за ним. С плеч Тикки сняли Тайла, и отряд снова побежал вперед - обратно к трущобам, возвращаясь туда, откуда пришли мы. Мимо проплывали обожженные трупы, и, изредка - живые т'хоры-одиночки, которых сметали одновременным залпом нескольких "матерей". В темном, грязном проулке почти у границы трущоб, накренившись на бок, лежал полицейский гравилет с разорванным пилотом в кабине. Машину в несколько пар рук выровняли, увечное тело выложили.

Солдаты набились в отсек для заключенных так, что не было места даже вздохнуть. Взревели двигатели, гравилет тяжело поднялся в воздух и, перегруженный почти на грани критической отметки, поплыл низко над землей, забирая на восток, навстречу встающему солнцу.

Рядом со мной стоял Диррхейм, подпирая здоровым плечом.

- Что все-таки с базой?...

Он медленно, заметно дрожащей рукой, стянул разбитый шлем.

Базы нет, вы же слышали. Ни базы, ни города... Ничего уже нет.

Но что случилось?!

Случилось то, т'хоры оказались умнее нас. И, пока мы с вами искали их логово, а прочие обеспечивали "отвлечение противника", их ударные силы уничтожали...тоже логово. Только наше. Т'хоры вырезали базу до последнего солдата и гражданского, пока остальные были на улицах, а потом добили тех, кто остался без поддержки и подкрепления.

И мы...

Вполне может статься, последние...Какая ирония судьбы, оцените, фарра. Мы, те, кто был уверен, что погибнем первыми, единственные, кто остался в живых

Был уверен... Но вы же говорили...

Я знал, что не вернусь, так же, как и вы. Что бы при этом не говорили мы оба.

Я молчала. Головная боль, тошнота, слабость и темнота в глазах оказались задавлены чем-то, до боли напоминающим отчаяние. Весь город. Вся база... Все наши солдаты, все, кто остался, потому что был ранен. Артей... Вот вы и остались без левой руки, взводный...

Боги мои, за что же вы так наказываете нас...

Я тронула командующего за рукав. Тихо спросила:

- Куда мы сейчас? В городе наверняка еще остались живые гражданские.

Он помолчал, но все же ответил.

Мы не имеем права погибнуть, даже спасая гражданских...Информация, вами полученная, слишком ценна. Пока т'хоры заняты... пусть даже этим, у нас есть шанс проскочить границу города. Больше его не будет.

Значит...

Да. Мы летим в форт Иней.

Вот как... Я опустила голову, и больше ничего не спрашивала, сначала потому, что все и так было ясно, потом - потому что впала оцепенение, предшествующее коме. Северянин не имел то ли сил, то ли желания помочь, и тот момент, когда все напряженно замерли и больше получаса боялись даже дышать в сторону двигателей, пока гравилет переползал границу города, прошел мимо моего сознания.

А потом я час за часом смотрела в окно, ничего не видя, и заставляла себя бороться с тем, что называют смертью, только потому, что в голове крутилась одна и та же абсурдная мысль.

Домой. Я возвращаюсь домой.