Эхо войны

Глава девятнадцатая

Примите к сведению, что быть страдальцами могли себе позволить лишь классики мировой литературы, облекшие свои чувства в изящную форму.

Пособие по психотерапии

Совет принял ее. Не сразу - пришлось сначала целое утро приставать к важной и заносчивой прислуге, не желающей говорить с непонятно откуда взявшейся оборванкой, потом еще три раза изложить свое дело заплетающимся от волнения языком - каждый раз все более высокородным фаррам, и, наконец, несколько часов просидеть в громадном зале с ткаными картинами на стенах, ожидая конца "заседания".

Талери страшно и странно... Странно и волшебно стоять в главном зале замка, перед теми, о ком в детстве слышала от матери в сказках, а позже - в легендах и сплетнях на городском рынке. Великие маги со всего мира и она, не умеющая даже считать иначе, чем на пальцах...

Посланница кланяется до земли. Дрожат руки и голос, от волнения подкашиваются ноги и дрожат колени. До самого восхода луны она рассказывает историю прихода чумы на плодородные южные земли родного клана, чумы, принявшее звериное обличье. Тех, что убивали одним криком все живое на своем пути. Боги даровали единственному на весь край клану магов чудо - и помогли изловить зверя, верховодящего всеми.

Она просит помощи - за весь свой край, за всю Нитерру, гибнущую под звериными когтями. Рассказывает о свитке, в котором все записи их магов об этих созданиях, долженствовавшие дать соседям знания для создания противоядия. И о том, как тот был похищен.

Маги совещаются почти до восхода первой луны - пока Талери сидит за массивной резной дверью и разглядывает гобелены на стенах.

- Тебе дадут отряд.

Три коротких слова открывают все запоры - и уже к рассвету ее муфтар трусит за отрядом из замковых стражников и двух младших магов Ветра, открывающих порталы прямо на ходу, по одному только описанию мест. Наверное, из местных, раз так хорошо знают горные тропы.

Они нагонят его еще до полудня. Ведь не может быть, чтобы разбойник, раненый, да еще пешком, ушел далеко? Не может, верно?...

Над головой хлопала плохо прикрытая форточка, пропуская брызги дождя и холодный ветер.

День середины осени через две недели, за ним придет Каторен - первый день зимы. Он укутает мир снегами, скует льдом дома.

Времени все меньше...

Я вздрогнула и посмотрела на говорившего.

- ... кровоизлияние в мозг. Вы меня слушаете? - сухо спросил фарр Диррхейм, в упор глядя на меня бесцветными рыбьими глазами. - Ваше счастье, что я кое-что понимаю в лечебной магии, иначе висеть бы вам до конца жизни на шее у муниципалитета. В виде растения, разумеется.

- Спасибо, - неискренне сказала я, с трудом разлепив губы.

- Спасибо скажите своему организму: первый раз вижу кого-то, кто с таким упорством цеплялся бы за жизнь. И своему сослуживцу, что нашел вас - он десять минут бежал за вами, как привязанный, - от слов штабного веяло ощутимым раздражением, будто этому факту белокосый был совсем не рад.

- А... больше он никого не нашел?...

- Вы что, действительно кого-то видели? - мужчина внимательно посмотрел на меня. - На месте, где вас нашли, подобрали еще кое-что, и даже успели опознать. На мой взгляд - совершенно превратно. Собственно говоря, руководство прислало меня к вам именно для этого, - с этими словами он бросил мне на колени шуршащий сверток. Я медленно развернула упаковочный пластик. В глазах потемнело. Тогда, на грани реальности и мира загробного, я все-таки попала.

На коленях лежал кусок отсеченного очередью крыла в две ладони шириной. Очень знакомого крыла.

Все это время... Значит, мне не мерещилось?...

- Это "опознал" Маэст?... Он ведь вам рассказал, что это?

Диррхейм кивнул.

- Полагаю, это означает, что и вы такого же мнения об этом... фрагменте? Вы уверены? Это может спровоцировать панику.

- Да. И, думаю, - с нажимом сказала я, - паника - еще лучшее, что ожидает город. Не мне вам говорить, какого уровня псион нужен, чтобы спровоцировать у кого-либо кровоизлияние в мозг. А еще я бы на вашем месте серьезно задумалась, являются ли наши сумасшедшие плодом неопознанной мозговой инфекции.

- Почему вы так думаете? - взгляд штабного стал неожиданно острым.

- Я видела этих существ в деле, и уж поверьте мне, если они смогли подчинить своей воле целый корабль, о паре десятках обывателей и говорить не стоит. Вопрос - с какой целью, но тут уж не угадаешь... По крайней мере, теперь понятно, откуда все эти трупы и почему они залиты кислотой.

- Ваша версия?

Я раздраженно посмотрела на него:

- Я думала, вам объяснили. Они плотоядны, а, учитывая их количество... Не знаю, насколько быстрый у них обмен веществ, но, полагаю, они размножаются... либо есть другие причины. А "кислота"... Это либо их кровь, либо выделения из каких-то желез. Думаю, растворяли трупы именно затем, зачем мы и думали - чтобы запутать следствие. Ну и посеять панику заодно. Затащить в подвалы и обглодать добычу там, где этого никто не увидит, было бы куда безопаснее. А эти убийства... Слишком жестокие, слишком, напоказ, кровавые... Деморализация противника, особенно гражданских - мощный инструмент, и он это знает.

- Вы считаете, они разумны, - утвердительно сказал он.

- Я считаю, что разумен их вожак. Более того, что он псион первого или второго класса по общей шкале. Остальные - навряд ли, хотя кто знает... - я вздохнула. О том, чем меня осенило, пока я двое суток лежала, уставившись в потолок палаты, думаю, говорить не стоило. Как и о Тео, нимало этому озарению поспособствовавшему. Поэтому сказала я о другом: - Одного не пойму - как они оказались здесь? До Ледяной Корки сутки лета на военном дайре, что уже говорить о крыльях... В любом случае, необходима эвакуация города. По возможности - полная.

- ...Вы понимаете, что это невозможно? Угроза такого уровня не доказана, мягко говоря. У нас есть только ваше свидетельство, а вы в последние дни получили столько травм мозга, что в его адекватность верится с трудом. К тому же, вы уверены, что в... пылу схватки составили адекватное представление о противнике?... - северянин скрестил руки на груди и спокойно посмотрел на меня. - Идет война, а космопорт и, следовательно, сам город - стратегический объект. Руководство на это не пойдет. По крайней, мере, пока.

- Да, пока не станет поздно, совершенно верно, - припечатала я. - У нас ничего нет? Кроме полуторасот очень характерных трупов, не так ли? Или уже больше?

Он отвел глаза.

- Город превращается во второй могильник - один я уже видела. А вы пытаетесь остановить эту эпидемию силами трех десятков силовиков и войск внутреннего охранения. Буду за вас болеть, лежа на койке, тем более, что к выездам меня не допустят минимум месяц. Если хоть кто-то из нас будет жив через этот месяц, конечно, - я откинулась на подушки и отвернулась. - Имейте в виду, что логово у них где-то в подвалах трущоб.

- Я учту, фарра Морровер. Ваше текущее состояние в том числе - и не буду указывать в раппорте, как именно вы разговариваете с вышестоящим офицером. Учтите и вы, фарра, - в привычно-равнодушном тоне на секунду скользнуло сожаление, - что в своих решениях я несвободен даже больше вас. И, как солдат, всего лишь выполняю приказы.

Диррхейм замолчал, вставая. Обернулся в дверях:

- Да, к вам пришел муж. Выглядит он, правда, несколько по-другому, чем на прошлой неделе. Полагаю, у вас их двое?...

Я пораженно застыла. Командующий вышел, сухо кивнув. Но тот, кто вошел вместо него...

- Похоже, это было единственным способом застать тебя хоть где-нибудь, - раздраженно проговорил Рой, забыв поздороваться. Как всегда, впрочем... Он бросил настороженный взгляд на стены палаты - его глаза профессионально обшарили помещение, просканировав все вдоль и поперек за доли секунды. Так работает псион первого, высшего класса.

Да, дар моего мужа не шел ни в какое сравнение с моим куцым огрызком. Условия работы в Корпусе жестоки, и к любой руководящей должности прилагались соответствующие требования по уровню псиона. И чем выше, тем больше...

Я смотрела на него... жадно, и ничего не могла с собой поделать. Нет, он не изменился. Совсем. Разве что стал чуть старше, чем я помнила... Все те же коротко остриженные волосы, изящно обрамляющие лоб. Все те же темные, чуть раскосые колдовские глаза...

Сколько нужно прожить жизней, чтобы вырвать тебя из сердца, любимый?...

- Почему ты не пришла, когда я просил? - вопрос прозвучал формально, хотя и зло. Я приподняла бровь. Такое ощущение, что его это уже не интересует. Но ведь должно?...

Рой нервничал, хотя и скрывал это более чем успешно. Другой вопрос, что его я знаю, пожалуй, лучше, чем себя...

- Я говорила тебе, - отозвалась я, разглядывая свои руки, окольцованные медицинскими датчиками. - И, по-моему, предельно внятно. Я рядовой солдат, а не главнокомандующий, и распоряжаться свободно своим временем...

- Не смеши меня!... - он сел на стул у изголовья кровати, скрестил руки на груди. - Ты...

- Я здесь нахожусь под командованием офицера, никоим образом не связанного с фортом Иней, - я продолжала рассматривать свои руки, не без оснований опасаясь поднимать глаза. - Поэтому никаких поблажек мне не положено, Рой. Пойми это наконец.

- Я вижу, - муж бесцеремонно смерил меня взглядом. - Что с тобой слу... Во что ты умудрилась вляпаться? - он запнулся посреди фразы и исправился слишком быстро, будто боялся, что я уличу его в чем-то. Может, в нормальном к себе отношении?

Или теперь ему нормальные отношения не положены по Уставу?...

- Рой, что ты хотел?

- Не рада меня видеть? - он саркастически усмехнулся. А в глазах - тщательно запрятанная тревога. Неужели?...

Сердце, это идиотское слабое сердце, трепыхнулось и замерло, задавленное здравым смыслом. Потому что чудес - не бывает.

Рой, Рой. Меня не смогло убить чудовище, в логово которого я полезла, а ты - сможешь. Добьешь безо всякой жалости.

- Если ты пришел поболтать, Звездой прошу - лучше иди обратно. И - нет, я не рада тебя видеть. Поэтому давай, как цивилизованные существа, быстро выясним интересующие нас вопросы и разбежимся. Лет на тридцать-сорок, это меня вполне устроит.

Сцепив зубы, я не оставляла себе путей ни для отступления, ни для предательской слабости. Совсем недавно я с каменным лицом и пустым сердцем била по больным местам тех, кого лечила - чем лекарь лучше?...

- Вопросы... Как хочешь, - Рой нахмурил брови. Резко бросил: - Расскажи внятно, что вы там нашли на своем полюсе.

Я пожала плечами и монотонно пересказала последние пять отчетов. Подняла наконец на него глаза:

- Что вы выяснили?

- Пока ничего интересного.

- Когда ты требовал от меня встречи, то утверждал, что хочешь сообщить мне данные по этому делу. Как это понимать? - резко спросила я. - Рой, что вообще твориться вокруг этой планеты? Что здесь делает Корпус? Что здесь делаешь ты, в конце концов?! Это вообще ни в какие рамки не лезет! И после такого ты говоришь - "ничего интересного"?!

Рой замер, темные глаза превратились в непроницаемые зеркала. Но до этого, всего на секунду, в них мелькнуло выражение, которое я видела часто, но никогда - в этих глазах. Загнанный в угол зверь, на хвост которого наступил охотник с трещоткой.

Я обомлела.

- Рой, что случилось? Что-то... на работе? Скажи...

Какой тут разум, боги мои... Глаза всматривались в его лицо в поисках ответа, руки сами нашли и осторожно сжали чужую ладонь... И плевать хотело сердце на разум и волю, если столько лет я не видела тебя, не касалась твоей кожи, твоих волос, не вдыхала твой запах... Я научилась жить и быть счастливой в одиночестве. Но сколько жизней нужно прожить, чтобы сердцу не было на это плевать?!

Он вздрогнул.

Наверное, считал то безумие, что творилось в моей голове. Да какое там "наверное"... В лицо бросилась краска. Я зажмурилась, сжала зубы и выпустила его руку. Из-под плотно сжатых век покатились слезы.

Богиня, не дай мне увидеть его больше никогда. Я становлюсь жалкой...

- Упоминания о них нашли только в нескольких древних текстах, - Рой наконец заговорил - медленно, осторожно выбирая слова. И слава богам, иначе я умерла бы прямо сейчас - от унижения. - Это... Этот вид, он происходит... его встречали во время первой волны колонизации. Судя по всему, он обитает в... неисследованной части космоса. Колонист, видимо, подцепил их на пути к Деррин, но, поскольку непонятно, каким курсом его носило, где - неизвестно.

- Что лучше всего их жечь, мы уже выяснили. Чего еще они боятся?

- Не указано, - резковато отрезал Рой.

- Как хоть они называются, можешь мне сказать?

- ...В старых документах их называли "т'хор". Это на ременском.

- "Чума", - я вцепилась в одеяло. - Нужно срочно эвакуировать город и организовывать большую облаву с огнеметами.

- Вы готовите на них облаву?

- Не приведи Богиня штаб ее не готовит, - я нахмурилась и, в смутной надежде, что за своими проблемами он сжалится над несчастным городом и поможет войсками, выложила текущее положение дел, напоследок сказав: - Я даже отстрелила одному кусок крыла. Собственно, из-за их вожака я и попала в лазарет.

- Как ты выжила? - он спросил это почти жадно. И Тайл еще говорит, что это я себя странно веду...

- Он не пытался уничтожить меня физически, а с последствиями ментальных фокусов справился наш командир, - я потерла подбородок. - Знаешь, я сейчас начинаю понимать, что он, возможно, хотел меня подчинить себе, а не убить. Или убить, а потом зомбировать тело. Если вся эта толпа призраков мне не привиделась, эта тварь владеет каким-то подвидом классической некромантии. И знаешь, что это значит?... Что он не...

Рой посмотрел на меня в упор - крайне странным взглядом. И изменившимся голосом сказал:

- Знаю. Забудь, тебе привиделось.

Повисло молчание. Он заговорил снова - слишком небрежно:

- Значит, свое руководство ты уже оповестила?

- Да, и оно свое - тоже, - я дернула ухом. - Но эвакуацию эти идиоты начинать не хотят. А ты... не мог бы...

- Пока нет. Слишком много проблем, - Рой поднялся. - Мне пора. Выздоравливай.

Он исчез так же внезапно, как и появился. Я только вздохнула и опустилась на подушку. В груди поселилась тоскливая, ноющая боль, прозываемая "жизнь наперекосяк" - так, что ли, сказал Тайл?...

Из-за ворота больничной рубахи синей мерцающей капелькой выскользнул "фокус". По гладкому, отполированному камню пробегали крошечные голубоватые разряды, покусывающие кожу.

Видимо, боги окончательно махнули рукой на эту землю - здесь все сходят с ума. Каются циники, озлобляются храмовники, оживают камни...

За окном кружила опадающей листвой и ледяным северным ветром ранняя осень, а я пропускала сквозь пальцы серебряную цепочку и вспоминала безмятежную, светлую весну, когда чужие руки впервые надели ее мне на шею. Подарок от матери супруга освещает счастьем брак - кто этого не знает?... Фарра Таниса, вы сделали действительно ценный подарок, и не ваша вина, что поверья придуманы вовсе не богами, а нами, смертными...

Вот бы разучиться чувствовать. Совсем. Нет чувств - нет боли. Насколько было бы легче...

А вместо этого я чувствую вдвое, втрое больше - и потому плачу, злюсь и ссорюсь с друзьями. Откуда только на это силы... За круговертью бесконечных зачисток из головы вылетает даже собственное имя, а не только необходимость подпитки, которая то ли была, то ли нет - все машинально, на ходу...

Такая вот жизнь у нас, избравших служение. Отмеченная самими богами.

Через полчаса я заснула, впав в беспокойный, тревожный сон. И, только засыпая, вспомнила, что Рой так и не ответил ни на один мой вопрос.

***

В полночь я вскочила от надрывного воя тревожных сирен и грохота очередей. Кое-как сползла с кровати, доковыляла до окна, волоча за собой трубки и провода, которые, слава богам, оказались достаточно длинны... и застыла, не веря своим глазам.

Плац и тренировочные площадки были затянуты едким зеленоватым туманом, в котором будто копошился громадный косматый ковер. Я всмотрелась - и вздрогнула.

Ковер распался на десятки, сотни животных.

Дрогнула и захлебнулась очередь где-то у проходной - должно быть, смели вахтенных. Загрохотало у входа в казармы - выбегали на улицу поднятые по тревоге солдаты, ревели поднимаемые в воздух в экстренном режиме военные дайры.

Решиться на штурм военной базы! Идио...

Я зажала уши от грохота каскадом разрывающихся снарядов. Госпиталь тряхнуло, противоударный стеклопластик окон превратился в сито, меня швырнуло на стену, засыпав осколками. Где-то совсем рядом знакомо стрекотали разрывными "матери", на пустыре возле коммуникационного центра рвались осколочные гранаты, все прочее потонуло в воплях, ржании и зверином вое, реве двигателей и ковровом огне, которым поливали животных с воздуха.

Только через десять минут, когда в глазах прояснилось после удара, я поняла, что что-то не так. Слишком часто захлебывались очереди, а взрывы не были похожи на снарядные. Я приподнялась на колени и подползла к окну.

Солдаты, еще недавно прочно стоявшие на ногах, хватались за лица и валились как подкошенные, катаясь по земле. Падали даже те, у кого был закрытый шлем - целыми отрядами, десятками солдат, которых тут же рвали на куски.

Костлявые фигуры, почти незаметные в тумане, висели в воздухе на уровне второго этажа, слаженно взмахивая крыльями. Они наконец вышли из-за ширмы.

Из длинных узких ран на лапах сочилась желтоватая жидкость, превращающаяся в едкий туман, не долетая до земли. Кроме "пузыря", "чешуи" и наглухо загерметизированного шлема, противопоставить ему нечего. А они есть хорошо если у четверти солдат!

Мимо окна пронесся неуправляемый дайр с вывернутой дверцей, из которой виднелись крылья т'хора, вильнул и врезался в землю, столбом полыхнув до моего окна. Пахнуло жаром, на волосы вновь брызнули осколки. Медленно взлетающий т'хор встретился со мной взглядом - и сознание ухнуло в темноту, рывком отброшенное чужой волей.

***

Потеряв три четверти личного состава, центральная военная база выдержала штурм, полностью уничтожив противника. Прямым тараном перехваченных дайров были разрушены два административных корпуса и коммуникационный центр. Потери среди командного состава не оглашались.

***

Я стала в строй спустя восемь дней, снова не вылежав положенный месяц.

Город вслед за базой накрыла эпидемия, и, когда в мою все еще разоренную палату ворвался взводный с перекошенным лицом, я внезапно осознала, что ни легкой жизни, ни легкой смерти уже не дадут мне боги, и просить об этом поздно.

За восемь дней т'хоры вырезали больше половины гражданского населения, как до этого в одну ночь - три четверти военного, и город задохнулся от ужаса.

Да, это была чума.

Под ружье ставили всех - больных, увечных, раненых. Пытались связаться с другими городами - и обнаружили, что непонятные помехи глушат все сигналы, включая ментальные от псионов. Оба центра дальней связи и космопорт уже шесть дней лежали в руинах - их подорвали в первую же ночь.

Запоздалые попытки эвакуации захлебывались на подступах к окраинам, кольцом охватывающим город - двухсотенная кочующая стая т'хоров разрывала караваны в клочья. Наружу не мог прорваться ни один корабль - двигатели глохли, едва они вылетали за границы трущоб. Город будто накрыли колпаком, вырезав из времени и пространства.

Я лежала у самого края спешно набросанной вокруг базы баррикады и вспоминала те первые, страшные дни, когда сутками не отходила от окна и ждала, ждала, ждала... Ждала вестей о смерти, потому что других не приходило, и молилась - потому что ничего другого сделать не могла.

- Смена караула. Все чисто? - подполз Артей, неуклюже опираясь культей о землю. Его правая рука чуть ли не до плеча осталась в усеянной зубами пасти еще три дня назад. И теперь мы, увечные и контуженные, охраняли базу, пока остальные умирали где-то на черных от чада улицах.

Да. Дома снова горели, горели цеха и склады. Теперь их жгли не наши бывшие "объекты" - марионетки т'хоров, а солдаты. Случайно или намеренно; плеснувшей мимо цели раскаленной плазмой или десятком огнеметов - вместе с полудюжиной чумной стаей.

С улиц исчезли бешеные звери - нанеся той ночью первый удар по военной базе, они, смертники, собранные со всей округи, оказались вырезанными под корень, едва не вырезав под корень нас.

- Пока да.

- Иди полежи, Морровер. Зеленая вся, как листик по весне.

- Кто бы го... Мать вашу, что же вы все не успокоитесь!

Я вскинула приклад к плечу и выстрелила навстречу тонкой, чуть ли не колеблющейся на ветру фигуре, внезапно вынырнувшей из-за угла. Фигура шарахнулась в сторону, тяжелый горючий заряд пропахал воронку в асфальте и взорвался, обдавая пламенем стены домов, баррикады и затаившиеся в проулках сухощавые тени.

Т'хоры свечами взмыли вверх, одновременно, будто действительно имели одну нервную систему на всех, и полетели на восток, уходя от пущенных вслед очередей.

- Проверяют, тварюги...

Я проводила стаю взглядом и кивнула. С полдесятка, для попытки штурма маловато.

Чума вылезла наружу и больше не скрывалась за обшитыми мехом и клыками ширмами. Теперь о том, что сумасшедшими управляют т'хоры, или, по крайней мере, разумная часть их сообщества, знали все.

Чего не знал никто, так это где их логово - потому что с начала эпидемии никому не удавалось приблизиться к окраинам ближе, чем на четыре квартала.

Откуда-то из переулков послышался топот двух десятков ног. Я осторожно выпустила навстречу поисковый импульс, поморщившись от вспыхнувшей головной боли - травмы мозга, сыплющиеся на меня с завидным постоянством, заблокировали мои способности почти под ноль.

Опознав взводного, я мгновенно отключилась и вскинула руку вверх. С другого края баррикады поднялась рука в ответ. Артей споро разобрал часть завала, расчистив узкий проход.

Сослуживцы начали быстро просачиваться внутрь. Взводный нес на плечах длинный сверток, плотно замотанный в темный непрозрачный пластик и перетянутый металлизированным тросом.

Вместе со свертком он зашагал к административному зданию, отдав недвусмысленную команду: "Пошли все нахрен отсюда спать".

Шедшая за ним Ровин рявкнула: "Есть!", и отряд, подгоняемый измотанной, черной от копоти женщиной, побрел в казарму. Я помогла Артею завалить вход и, сдав караул, пошла следом.

Едва стащив броню и прожевав паек, солдаты валились на койки, раскладывая оружие на полу так, чтобы дотянулась свесившаяся рука. Ночной налет помнили все, те, кто служил не первый год - ждали его повторения.

Слишком издерганные непрерывными стычками, чтобы думать, они отключались, едва голова падала на подушку. А вот я, к сожалению - нет. Я не была здорова, и из постоянных травм последних двух месяцев ни одну как следует не вылежала в лазарете, поэтому по закону накопления сейчас едва таскала сейчас ноги, но измучена была недостаточно. И поэтому еще могла - думать. И понимать.

Я снова была на Ледяной Корке, только на этот раз от меня не зависело ничего.

Той же ночью Богиня дала мне понять, что думать заодно нужно и о том, что просишь у неба - в середине второй ночной вахты меня разбудили шаги у койки.

Я подняла голову, щурясь на свет фонарика дежурного.

- Вас вызывают в административный корпус, 14-А. Срочно, - тихо отрапортовал незнакомый солдат и растворился в темноте, пока я натягивала ботинки.

Рысью перебежав плац, я нырнула в нужную дверь, проводив взглядом вернувшийся патруль, кольцом окружавший кучку гражданских. Их селили в опустевших казармах, эвакуируя центральные жилые кварталы хотя бы таким ненадежным способом. В ближайших к окраинам районах эвакуировать уже давно было некого.

На пороге комнаты 14-А меня встретил белокосый штабной. Взмахнул рукой:

- Присоединяйтесь, фарра Морровер.

В центре комнаты стоял прозекторский стол, вокруг которого столпились полдесятка мужчин и женщина в медицинском халате. Щурясь от резкого света, я подошла к столу и заглянула вездесущему взводному через плечо.

Занятно.

Я приподняла брови и вопросительно посмотрела на Диррхейма. В пустых бесцветных глазах недоуменно хмурилось мое отражение.

- Я хочу, чтобы вы присутствовали. И озвучивали по ходу дела... некоторые моменты, - пояснил штабной.

Я кивнула и перевела взгляд на стол, молча прислушиваясь к чужим разговорам.

- Расположенные по всему телу в мышечных тканях, а также подкожных железах своеобразные скопления клеток производят пока неясного назначения субстанцию, по свойствам схожую с некотороми кислотами, - устало говорила женщина в халате. - При контакте с воздухом из-за повреждения кожного покрова или более серьезных ран, она быстро испаряется, выделяя крайне токсичные пары, которые и представляют основную опасность.

На прозекторском столе, внутри герметичного куба из стеклопластика, лежало вскрытое сухопарое тело, покрытое зеленой чешуей и тонкими костяными пластинами. Лежало - и не вызывало никаких эмоций, как слишком долго пролежавший в земле скелет, некогда бывший кровным врагом. Я подошла ближе - в первый раз у меня появилась возможность как следует рассмотреть то, во что стреляла.

Длинный, чуть ли не длиннее туловища, хвост, четыре длинные, мускулистые лапы существа, много бегающего на четвереньках. На передних были хорошо развитые пальцы с длинными серповидными когтями. Видимо, бегали эти твари на фалангах, подгибая когти внутрь. Грудная клетка ребристая, как подошва десантного ботинка, вдоль позвоночника - толстые изогнутые выросты. Две пары тонких перепончатых крыльев, таких же буровато-зеленых, как и чешуя. Забранная массивными пластинами крупная голова, почти напополам разрезанная пастью с зубами мелкими и редкими, но в три ряда. И на удивление крупные черные глаза без белков, глубоко утопленные в череп по обе стороны от тупорылой морды.

- ...это, судя по всему, орган связи, - продолжала, по-видимому, ксенобиолог, направляя прыгающее пятнышко лазерной указки на массивный то ли рог, то ли гребень, начинающийся с середины скошенного назад лба и так же резко сходящий на нет у основания шеи. - Установить точно невозможно, но по косвенным признакам это нечто вроде приемника ментальной волны. Их собственный мозг, как показала трепанация, развит крайне слабо, на уровне примитивных животных форм, некоторые области вообще находятся в зачаточном состоянии, из чего можно сделать вывод... - женщина вздохнула и выключила указку. - О сообществе с коллективным разумом речь не идет. Разумны, или близки к тому, отдельные его представители, условно "хозяева". Это мощные псионы рефлекторного, скорее всего, типа, которые расщепляют сознание по количеству управляемых, условно "солдат". Не уверена, что последние даже чисто физически способны жить без "хозяина", не говоря уже о целенаправленной деятельности. Таким же образом управлялись наши соотечественники, оказавшиеся достаточно чувствительными к ментальному контролю. Возможно, мы наблюдаем давно возникший симбиоз нескольких форм жизни либо радикальную дифференциацию одной - по выполняемым в обществе функциям.

- Фарра Морровер, - ровно начал Диррхейм, - Поскольку вы единственная, кто на данный момент видел хотя бы одного "хозяина", просветите уважаемое собрание, какая версия верна.

- Если судить по тому конкретному представителю, которого я видела - ни одна.

На меня посмотрели, мягко говоря, с удивлением. То ли еще будет. У меня было много времени подумать - а у Богини достало совести не дать мне свернуть на ложный путь.

- Я видела, как вы выражаетесь, "хозяина", издалека и будучи в таком состоянии, что мне могло померещиться все, что угодно. Не простому солдату делать выводы в такой узкоспециальной области, поэтому я просто сообщу вам факты, - я обвела военных взглядом и начала: - Он полиморф - либо, что более вероятно, способен внушать галлюцинации. Вполне возможно - массовые, но доказательств этому нет. Он разумен. Более того - мыслит теми же категориями, что и мы, и понимает нашу психологию. Он сам, или тот, кто отдает ему приказы, имеет опыт военных действий - причем не абстрактных конфликтов внутри своей расы, а в наших, соланских городах. Он псион, причем первого или второго класса, и, с большой долей вероятности, - я глубоко вздохнула, - некромант, призывающий призраков. Для тех, кто не в курсе, могу пояснить - поднять мертвые тела может кто угодно с соответствующе направленным даром, но привязать к себе их души - только осененный Смертью, у которого достаточно силы, чтобы считаться магом. Служитель.

Повисла гробовая тишина.

- ...вы пытаетесь сказать, что он - вообще не т'хор? - разбил молчание спокойный голос штабного. Я кивнула.

- Он сол, по крайней мере, им родился.

- ...И убивает он не столько ради пропитания, сколько ради усиления своей "армии"? - переждав волну возмущенных переговоров вполголоса, продолжил Диррхейм. Еще один кивок. Северянин неожиданно прямо посмотрел мне в глаза. - Фарра Морровер, скажите честно, почему вы так думаете? Вариантов... альтернативных объяснений происходящего еще много.

Я колебалась, взвешивая то, что буду сейчас говорить. В мирное время одно предложение, сказанное не в той компании, могло быть приравнено к собственноручному выстрелу в висок, но сейчас это уже не играет особой роли...

- У меня есть сведения, что на основании генома этой расы проводятся некие исследования - на нашей территории и на наших заключенных. Вывод сделаете, думаю, сами.

Его глаза расширились и потемнели, наконец обретя цвет - светло-голубой. Губы дрогнули.

- Вы не правы, - тихо сказал Диррхейм, даже не пытаясь перекричать поднявшийся гам. В его взгляде снова проглядывала до странности неуместная жалость. - По крайней мере, я на это надеюсь. Вы мне нравитесь, фарра, но вы навряд ли понимаете, о чем говорите.

Я пожала плечами.

- Возможно. Но добавить мне нечего.

- В таком случае, можете идти, фарра - мы и так оторвали вас от отдыха. Спасибо за сотрудничество.

Я отвесила формальный поклон и направилась к двери. Офицеры сгрудились возле него, переговариваясь вполголоса. Уже во дворе меня настигла крайне неуютная мысль: полномочия и реальный статус у нашего командующего четвертого ранга куда выше, чем предполагает его звание и статус формальный. Вопрос - насколько? И кто на данный момент руководит штабом?...

А главное - не был ли он самой неподходящей из всех компаний для подобных откровений?...

Проворочавшись с этими мыслями несколько часов, под утро я уснула.

О том, что он пошлет нас на смерть, я знала даже во сне.

Там, во сне, вокруг меня белели снежные заносы поверх сухих осенних листьев. Богиня стояла за спиной и молчала, что делала так редко... Старинный фонарь качался на промозглом ветру, выстилая под ноги тени в два моих роста. Кровавую реку сковало льдом, затянуло снежным настом.

Рядом, только протяни руку, стоял черноволосый мужчина со спадающим с плеч буровато-зеленым плащом. Странным плащом из слюдяных колких крыльев - будто стая среброкрылок опустилась на чужие плечи...

- Кто ты?

Молчание.

Я сделала шаг, другой, третий - вот-вот за упавшими волосами станет видно его склоненное лицо...

- Подъем! Третий, четвертый отряд в полном составе - сбор в девятой отрядной! Получасовая готовность! Первый, второй отряды...

Я вскочила, пропуская мимо ушей объявления дежурного. Схватить наваленные ночью на тумбочку вещи, сбегать в столовую, торопливо, на коленке, прожевать паек...

В отрядной было холодно до пара изо рта. Диррхейм в камуфляже, под которым угадывалась "чешуя", сидел на стуле, скрестив руки на груди.

В течение пяти минут собрались все.

- Итак, фарры, - начал штабной, не поднимаясь со стула, - руководство базы приняло решение о начале операции "Ядро". Мы нанесем по противнику превентивный удар в тыл, уничтожив управляющих рядовыми т'хорами псионов.

Видимо, я побледнела. Артей, сидевший рядом, пихнул меня локтем:

- Морровер, тебе плохо?

- Итак, - продолжал размеренный голос, - план операции...

Нет, я не удивилась - ни на гран. Просто никогда не думала, что умру, посланная на убой, на заранее спланированное самоубийство. Я не боялась смерти, но пусть это будет смерть ради чего-то. Ради спасения стариков, детей или собственного товарища. Ради победы в бою войск Империи, ради того, чтобы война закончилась на день раньше... Ради победы мира во всем мире, ради белых кроликов, порхающих по облакам, да ради хоть чего-нибудь!...

А умру бессмысленно, посреди трущоб. Любишь ты посмеяться, сплетая наши дороги, Жизнь...

План операции был прост. Отборные войска, "чумная" бригада, прорываются в логово, пока все, кто остался, отвлекают противника на себя. Или, по крайней мере, пытаются...

Логика на первый взгляд была безупречной - либо мы сидим в осадном положении, и нас постепенно вырезают поодиночке, либо мы собираем все, что осталось, в один кулак, и бьем, смутно надеясь, что нас не вырежут все равно - только быстро и всех вместе. К сожалению, только на первый взгляд - шансов у нас не было никаких.

- Для операции нужен небольшой мобильный отряд, иначе его присутствие будет сложно замаскировать. Здесь присутствует тридцать солдат. Половина может остаться. Полагаю, это будут раненые. Фарра Морровер, вас персонально я попрошу поучаствовать - ваши таланты как псиона будут незаменимы. Возражения есть?

- Да, - Артей подскочил со своего места. - Я хотел бы участвовать в операции. Я достаточно устойчив к ментальным воздействиям, это может быть полезным.

Командующий едва заметно помедлил с ответом.

- Но руки у вас нет, как и протеза. Отклоняется. Еще вопросы? - его взгляд заскользил по лицам солдат.

Вопросов не было. Все всё понимали - или думали, что понимали.

Час "Х" назначили на последнюю вечернюю вахту. До этого времени пятнадцать солдат, освобожденных от рейдов, по винтику перебирали оружие, броню и приборы. Проверяли синхронизацию вживленных датчиков и контрольной аппаратуры. Просматривали боезапас. Безо всякого аппетита жевали паек и дремали вполглаза, привалившись к койкам.

На взводе были все - и те, кто оставался, и те, кто уходил.

В полдень на мою портативку пришло сообщение. Три слова, которых я ждала в первые дни эпидемии, не дождалась, и в малодушном упорстве своем подумала, что Богиня будет милосердна.

"Убит при исполнении".

Я отправила напарнику Тайла короткое "Спасибо", и поняла, что дальше все будет легко.

Очень легко.

В середине второй вечерней вахты отряд построился на плацу, выслушал инструктаж и вышел по узкому проходу за границы баррикады. Прощально махнули рукой часовые, провожая взглядами наши спины.

Баррикада сомкнулась, последним выпуская белокосого штабного. Я припомнила короткое "я не свободен больше вас", и не стала задавать глупых вопросов ни себе, ни ему.

Потом был гравилет. Полчаса в молчании, по вымершему городу. Шлемы с опущенными щитками зеркально отражают блики из окон - красные блики. Снова где-то горят дома...

Мы выпрыгивали чуть ли не на ходу, у границ запретной зоны. В тех кварталах, что оставались за спиной, еще теплилась жизнь, тот же город, что лежал впереди, был мертв. Пустые дома, с выломанными дверьми, выбитыми окнами - и целые, но с бурыми потеками во всю стену.

Холодный ветер доносил трупную вонь, но самих трупов не было - т'хоры давно уже начали затаскивать их вниз, в логово. Командующий махнул рукой, отпуская гравилет. Слабо тренькнул датчик, отмечая час "Х".

Развернувшись спиной к редким огням, мы пересекли границу и начали углубляться в трущобы.