Эхо войны

Глава седьмая

- Проблемы, сэр? - спросил референт.

- Где вас носит? - взревел шеф.

Роберт Асприн

Рутта ждала почти под дверью, глядя на меня огромными испуганными глазами.

- Готовы документы?

- Орие... Что там было? - прошептала она, пропустив вопрос мимо ушей. - Вы так орали...

- Не вздумай кому-нибудь об этом сказать, - я поморщилась и добавила: - Достаточно того, что меня уволили, потому что я напоминаю коменданту о не самых лучших мгновениях его жизни. Не хватало еще, чтобы по той же причине уволили тебя.

- Да, - Рутта слабо улыбнулась, - ты заноза.

- Верно, дочь моя, это входит в мои должностные обязанности... - я сбросила на портативку заверенные документы и кивнула: - Счастливо оставаться.

Страшно подумать, что будет, когда она увидит Мертвяка и его щеку. Как минимум ему припишут пылкую страсть к своему главному предмету раздражения - это ведь так романтично!... Маленькая месть за то, чего мне делать не хотелось - уходить, оставляя за собой полное отсутствие надежды.

Кстати, о ней. О надежде...

Я завернула за угол, открыла дверь в соседнюю приемную и, не останавливаясь, зашла в чужой кабинет, провожаемая недоуменным возгласом Тиссы:

- Эй, куда?...

Бэйсеррон был на месте - он стоял возле открытого окна и смотрел вниз, заложив руки за спину. Я аккуратно закрыла за собой дверь. Счетовод обернулся, приподнял одну бровь в деланном удивлении и бесстрастно поинтересовался:

- Ну как, уговорили?

- Естественно, нет.

- Как - нет? - в его голосе мелькнула растерянность.

- А почему вы были так в этом уверены? Я похожа на Смерть, вбивающую в неразумные головы истинные знания, или Жизнь, озаряющую души уверенностью в свои силы?

- Вы похожи на достаточно квалифицированного специалиста.

- Из-за вас меня уволили, так что вам стоит придумать что-нибудь получше "квалифицированного специалиста".

- Вы догадались? - он слабо улыбнулся.

- Между нами, от переживаний вы потеряли тонкость интриги, - я сердито посмотрела на него. - Я не настолько тупа, чтобы не понять, что меня позвали в овраг затем, чтобы я услышала именно то, что услышала. Могу поспорить, на побудке меня не подняли тоже не просто так.

- Возможно, вы и правы, - медленно проговорил Эйра и поднял на меня серьезный взгляд: - Но ведь все равно пошли?...

- Пошла. И вы прекрасно знаете, почему.

- Знаю. Безрассудство - не воспользоваться таким шансом, не правда ли?... - он неопределенно взмахнул ушами и закрыл окно. - Наверное, я должен извиниться. На всю эту историю с увольнением я не рассчитывал. Боюсь, Этан вас... слишком недолюбливает.

- Мягко сказано. И вы еще рассчитывали, что я смогу что-нибудь сделать?

- Вы были, образно выражаясь, моей последней надеждой. Или, точнее, предпоследней.

- Предпоследней?

- У меня всегда остаюсь я сам, - угрюмо пояснил он.

- Это правда, что вы братья?

- В некотором роде, - Бэйсеррон пожал плечами. - Но к делу это не относится.

- Между прочим, я заслужила компенсацию за моральный ущерб. Так вы братья?

- Вы ведь не уйдете просто так? - без особой надежды поинтересовался он.

- Нет. Я жажду крови.

- Зря - это действительно ничем не примечательная история. Брат я ему не родной, а двоюродный по матери. Удовлетворены?

- Нет. Если все так просто, почему об этом никто не знает?

- Фарра, ну какое вам до этого дело? - возмутился счетовод.

- Считайте это местью. А вообще, как последовательница Смерти, я стремлюсь к знаниям. Хотите, натравлю ее и на вас?

- Знаете, теперь я понимаю брата, - мужчина вздохнул и раздраженно дернул ухом. - Не знают об этом потому, что моя матушка умудрилась прижить меня неизвестно от кого и подкинула сестре, а сама на данный момент обитает в психиатрической клинике. Надеюсь, вашей совести хватит не трепать об этом примечательном факте моей биографии на каждом углу.

- Хватит - хотя, строго говоря, вы этого не заслужили. Все мои неприятности последних дней происходят исключительно с вашим участием - от увольнения до возникновения вот этой премилой вещицы, - я ткнула пальцем в порядком облинявший под действием мази Артея, но все еще хорошо видный синяк на скуле. - Так что вы собираетесь делать? И что вообще произошло с фортом?

- Милая моя, может, мне выдать вам заодно с ответами на ваши весьма неуместные вопросы номера всех наших счетов?... - Бэйсеррон хлопнул приоткрывшейся от ветра рамой. - Все эти неприятные дела касаются исключительно руководства, и мой вам совет - не лезьте в них, если не хотите утопить нас еще глубже. И утонуть сами.

- В таком случае - всего хорошего, фарр. Возникнет желание пообщаться со Звездой, обращайтесь в город. Там есть пара храмов, - я прощально кивнула и вышла.

На полдороге в казарму призывно пиликнула портативка - прикормленный оператор дальней связи переслал ответ из Корпуса на мой запрос. К сожалению, только на тот, что касался Тео - но и он не порадовал.

Скушав код доступа, файл открыл моему взгляду полторы страницы текста, треть из которого занимала шапка. Ни имени, ни фамилии заключенного, никаких личных данных, кроме голографии. Звезда моя, да он что - особо опасный для Короны политический преступник, что его данные зашифрованы в такой степени?...

Я внимательно вгляделась в голографию.

Совсем мальчишка, ровесник Зимы. Наверное, поступил в Академию сразу после школы. Южанин, самый обыкновенный, смуглый, черноволосый и желтоглазый, все еще по-детски лопоухий.

И действительно, пожизненный срок. Кстати, за что?...

Я ознакомилась с подробностями и ругнулась сквозь зубы.

В результате халатности одного из студентов, подрабатывавших лаборантами в экспериментальной биологической лаборатории Академии, случилась утечка опасного вируса, проредившего трущобы Солярики так, как это не смогла сделать ни одна полицейская облава.

Я еще помнила заголовки в новостных лентах тех лет и выражения отца по этому поводу. Чего не помнила - так это того, что в тот вечер в лаборатории оставались два лаборанта - и один из них был девушкой.

И пусть я никогда больше не услышу голоса своей Богини, если ту пробирку упустил ты, Тео.

Двадцать два года каторги - это стоило того?...

Взгляд по инерции заскользил до конца страницы, пока не наткнулся на дату выбытия из Калирийских Шахт. Девятилетней давности.

Я вскинула уши и пробежала глазами текст. "Переведен в спецраспределитель Центра". И все. Ни причины, ни источника запроса. Я прокрутила документ до конца. Никаких отчетов из Центра, никаких следов реального перевода в другую колонию. Где Тео был девять лет, если сбежал из этого "где" только пару месяцев назад?...

Засекреченные документы, уходящие в воду концы... Догадаться, к чему все это, не так уж сложно - отделение, где я когда-то служила, одно время часто приставляли к инспекторам тюрем в качестве охраны. Охрану вместе с обслугой считают за глухих - и о том, что заключенных на каторге, где потери легко списать, сдают в качестве подопытного материала подпольным частным или секретным правительственным лабораториям, я узнала уже через полгода.

Парня, конечно, жаль, но дела руководства форта - не единственное, во что мне не стоит лезть.

Спустившись вниз, я не стала пока забирать вещи из казармы - просто вышла за внешнюю полуразрушенную стену, дабы не вызывать своим гражданским видом лишних вопросов, и присела на первый попавшийся камень, сбивая носком ботинка лопухи.

На душе было муторно от сознания того, что ничего не получилось. Сколько бы объективный разум не утверждал, что в таких условиях добиться чего-либо от упертого Мертвяка было бы чудом. Не говоря уже о том, что уйти-то я ушла, но до города нужно было еще добраться - и все шло к тому, что придется брать дайр у Тайла. А это означало не самый приятный разговор.

Прошел час, за который я так и не придумала нужных слов. А потом и это перестало быть актуальным - за моей спиной послышалось задыхающееся:

- Это и была ваша месть, фарра - опять отключить переговорник и тем самым заставить меня обегать все окрестности?... Я чуть не поехал искать вас в город - думал, вы уже там.

- О Богиня, что вам опять, Бэйсеррон?

- Хотел сообщить, что вам все-таки это удалось, - Эйра осторожно переступал среди нагромождения вывалившихся из кладки камней, пробираясь ко мне. - Он согласился.

- Я безумно рада, что вы приложили бальзам к моей раненой профессиональной гордости, но зачем?... Радуйтесь и берите его в оборот, причем здесь я?

- Ваше увольнение аннулируется, - с видимым удовольствием сообщил он. - При условии, что...

- Оно - что?! - перебила я. - Да еще и "при условии"? Почему вы уверены, что я вообще захочу возвращаться?

- А вы не хотите? - в темных глазах мелькнула легкая неуверенность.

- Вам не кажется, что у меня есть полное право иметь к вам претензии?... Так что выкладывайте, фарр. Что вы там опять хотите наворотить с моей помощью?

- Вы хотите спасти форт?... - вопросом на вопрос ответил он.

- О моя Богиня, - я уставилась на него в упор с трех шагов. - Бэйсеррон, прекратите отбирать у меня хлеб. Выражайтесь, пожалуйста, коротко, ясно и по существу, иначе я пешком уйду в город прямо сейчас и никогда больше не вернусь. И это не шутка.

- Я догадался, - Эйра криво улыбнулся и походя поинтересовался: - Не желаете прогуляться на Ледяную Корку?

Что, простите?...

- Нет! - отрезала я. Через секунду добавила: - Могу поспорить, это была ваша идея.

- Вы сами - сами - сказали, что готовы чем-нибудь пожертвовать ради этого замка. Пожертвуйте. Это не так много.

- Браво. Не ожидала от коменданта такой... цепкой памяти.

- Вам не кажется, что вы вообще мало о нем знаете?

Я дернула ухом. Учитывая наши взаимоотношения, это очевидно.

- Как и он обо мне. Тогда почему всплыла моя кандидатура? Помимо самых очевидных причин?

- Это вы про инициативу, которая наказуема?... На самом деле, нет, - он вздохнул, поднял руку, оглаживая аккуратно подстриженный клинышек бородки. - В идеале, никому, кроме руководителя поисковой группы и псиона-проводника, не должна быть известна реальная цель поездки, иначе мы рискуем оказаться в... неприятном положении. Так уж вышло, что вы в курсе дела, и, таким образом, мы получили возможность, не посвящая никого лишнего, назначить максимально подходящего командира. Вы силовик, имеете опыт полевых переходов, ориентируетесь в горах.

- Я мора, если вы запамятовали. На ком я буду питаться, если все это затянется дольше, чем на два-три дня, вы подумали? Это вам не карантин, где ходили медбратья десятками.

- Возьмете кого-нибудь повыносливее, - он пожал плечами. - Я не спрашиваю, согласны ли вы идти - это приказ, если вы все еще работаете здесь. Работаете?...

Я бесстрастно заметила:

- Строго говоря, я могла бы сейчас заняться безобразным шантажом, но вы правы - это действительно не так уж много.

- У вас есть пожелания к формированию группы? - деловито поинтересовался счетовод, будто не сомневался в результате.

- Да. Я займусь этим сама.

- Тогда пожелания есть у меня. Во-первых - полная конфиденциальность. Отсюда вытекает второе - как можно меньшая группа из возможных. Пятеро-шестеро максимум - даже если произойдет утечка информации, вопрос можно будет решить.

- Мало. Я, Коэни - в качестве проводника ведь пойдет он?... Нужно уточнить, будет ли работать в тех местах связь. Если нет - нужно брать оператора-связиста. И хорошо бы врача на всякий случай. И хорошего техника, естественно - без него мы не продвинемся дальше входа. Это уже пятеро, не считая моей личной "батарейки". А ведь нужно еще несколько солдат.

- Зачем? Вы же не пешком по горам пойдете.

- Старые корабли иногда бывают с сюрпризами. Не хотелось бы нарваться.

- Очень вас прошу - постарайтесь как-нибудь... совместить.

Совместить. Кого и как прикажете совмещать?... Врач в форте один. Техника нужно брать не склонного болтать, поскольку уж ему-то точно не составит труда опознать колониста. Значит, берем Тайла. Коэни тоже фигура однозначная. Связист... Я нехорошо ухмыльнулась, вспомнив про одного конкретного связиста, который мог бы без малейшего ущерба для себя заодно послужить мне "батарейкой". Общаться с Зимой неделю - то еще удовольствие, но подходит он идеально.

Таким образом мы получаем всего четверых плюс один или два солдата. Итого шестеро максимум, что вполне укладывается в заявленное количество. С другой стороны, Зима вымотает душу половине группы. Оставалось надеяться, что связист вообще не понадобится, и нам вполне хватит портативок.

Звонок в операторскую заверил, что надежды были ложными. Слишком высоко, слишком нестабильная атмосфера и сильные помехи для связи со спутником.

Все это мне с ехидно сообщил сам Зима. Полагаю, он вообразил, что это создаст мне проблемы. Бедный ребенок.

Эти соображения я и изложила Бэйсеррону, задумчиво жующему травинку.

- Знаете, мне пришла в голову одна мысль... Мы ведь с вами так и не поговорили, тогда. Наверное, даже к лучшему, - он вздохнул. - Безопасники из Центра присылали к нам своего резидента отнюдь не проверять бухгалтерские счета, о чем вы, думаю, догадались. Для некоторых в случае повторного визита, лучше случайно не оказаться на месте. Поэтому берите с собой заодно вашего темноликого протеже. И подумайте на досуге, возможно ли - с помощью вашего супруга - куда-нибудь переместить этого молодого человека, и, главное, сделать это по уважительной причине.

- Вы понимаете, о чем просите и кого?

- Почему же... Понимаю. Но вам его жаль.

- И вы хотите, чтобы я втянула во все это Корпус. Особенно сейчас, - я потерла переносицу. - Нет, и еще раз нет. На этом поле можно крупно вляпаться. Даже при наличии, как вы выражаетесь, "супруга". В экспедицию я Тео возьму, если вы считаете, что это поможет, но как солдат, которому отдали приказ.

- Как хотите, - сухо ответил он.

- Тогда я составлю список техники, снаряжения и припасов и передам Тиссе ближе к вечеру, - сказала я, поднимаясь.

- Не Тиссе. Лично мне. И вообще... Постарайтесь не слишком распространяться даже о том факте, что куда-то уезжаете.

Бэйсеррон откланялся, оставив меня разгребать результаты собственного благородства. Решив разделаться с самым неприятным одним махом, я приступила к обходу заинтересованных лиц.

В мастерской было сумрачно во всех смыслах слова: Тайл встретил меня отнюдь не радостным выражением лица.

- Что, уже выпустили?

- Откуда?

- Из карцера, - сухо уточнил он. - Судя по тому, что ты исчезла неизвестно куда на сутки...

- Это хуже карцера. Мертвяк в сочетании с Эйра в дозах, вредных для здоровья, - кисло проговорила я. - Что случилось, а?

- У Рутты в достаточной мере длинный язык.

- Ее сведения устарели, - я вымучено улыбнулась. Все, сейчас будет скандал. - Вместо увольнения меня усылают к эхлам под хвост со сверхважной миссией.

- Неужели?... - Тайл поднял на меня глаза. - Орие, почему ты ничего не сказала? Из-за меня, так ведь? Боялась, что пойду бить этому отморозку морду?!

- Тайл, ты... - начала было я, но остановить его было уже трудно.

- И я пойду! В гробу я видел и этого ублюдка, и прихлебателя его, и весь этот каменный мешок! - Тайл с размаху швырнул ремонтные перчатки на пол и зло процедил: - Пусть увольняет, мне-то что! А вот ему светит крупная недостача зубов! Или чего-нибудь еще... - он нехорошо усмехнулся, блеснув в полутьме змеиными глазами.

Я схватила его за руку:

- И думать не смей! Я не для того тебе ее дарила. Карайтой убить можно! Хочешь, чтобы тебя посадили?! Ну спасибо, будет мне отрада!

Повисло молчание. Его клокочущая злость прокатывалась по краю сознания горячими колкими волнами, но тянуть ее из Тайла я не стала. Почувствует и обидится.

- Я делаю то, что заложено в моей природе! - неуловимо-быстрым движением он наклонился, подобрал перчатки и пошел к верстаку.

Я двинулась следом. Природа!

- Это единственная причина, по которой я тебя до сих пор не убила!

- Угу, - равнодушно промычал он, скидывая перчатки под верстак и вешая выцветшую бандану на гвоздь.

- Я серьезно!

- Угу, - ремен открыл шкафчик, достал рубашку, небрежно повесил ее на подкрылье дайра.

- Ты вообще слышишь, что я говорю?

- Угу.

Он стянул через голову рабочую безрукавку. Повернулся, чтобы снять с дайра чистую рубашку. Тут я не выдержала, схватила его за плечи и начала методично встряхивать:

- Прекрати. Дурить. Пожалуйста...

Со стороны лестницы послышался приглушенный грохот.

- О! Извиняй, что помешала, - выпалила замершая на ступеньках Тикки. Подмигнула мне и дала задний ход, крикнув напоследок: - Удачно провести время!

Я отпустила Тайла и осела на верстак. Из груди начало вырываться идиотское хихиканье.

- Орие, ты чего?... - Тайл быстро натянул рубашку. На его лице промелькнула тревога.

- О, моя Богиня, как же ты меня любишь... - я глубоко вздохнула. - Есть предложение. Только обещай, что согласишься. Иначе придется тебя ликвидировать, - я ткнула ему в грудь сложенными "пистолетиком" пальцами и "бабахнула". - Это, видишь ли, секрет. Если не согласишься, вполне возможно, форт перестанет существовать.

- Не скажу, что меня это особенно тронет, - Тайл отвел мою руку и начал медленно застегивать рубашку.

- Зато тронет меня. Ради меня согласишься?...

- На что соглашусь? - он устало посмотрел на меня.

- На великий поход за легендой. Который вполне может оказаться пшиком... - я печально усмехнулась. - Коэни нашел на Ледяной Корке колониста первого поколения.

Тайл молчал, машинально приглаживая волосы.

- Я не уверен, что знаю, что из себя представляют настолько старые корабли. Мне ведь предлагается его вскрыть?... - медленно проговорил он.

- Этого не представляет никто в форте. У нас нет выбора, - я помолчала и внимательно посмотрела на него. - Спасибо, Тайл.

- Пока - не за что.

Я кивнула на прощанье и вышла.

Из оставшихся "счастливчиков" больше всего вопросов вызывал Тео, которого я не видела больше месяца. Стараниями Жиены в карантине ему выгородили отдельный закуток, в который я не особенно рвалась. И сейчас спрашивала себя, а в состоянии ли наш найденыш вообще куда-то ехать. Этот вопрос я и решила задать медсестре, и заодно поручить ей найти Тео теплые вещи.

Перед полуоткрытой дверью лазарета на коленях стоял солдат и рассматривал замок. Замок заедал уже полтора года, и я про себя удивилась напористости Ремо, выпросившего таки ремонтника.

Солдат поднялся на ноги, отряхнул колени и обернулся на звук шагов. Я шокировано уставилась на него.

- Я к тебе, - наконец выдавила я.

- Зачем? - нахмурился Тео.

Я не обратила на его тон внимания, начиная понимать, что у Жиены можно уже ничего не спрашивать. А еще - что парню нужно срочно уносить отсюда ноги, пока его не заметила Тисса.

Не знаю, чем таким его кормила добросердечная медсестра, но от заморенного скелета остался только радикальный черный цвет. Отросли клочковатые, побитые паршой волосы, спадая на лоб крупными завитками, лицо утратило острые углы, задорно топорщилась мягкой шерсткой вдоль позвоночника короткая гривка. Неожиданно стало видно, что это широкоплечий статный парень с заметной мускулатурой.

Через месяц-другой форт получит в свою коллекцию еще одного классического красавчика, а я - головную боль в виде толп экзальтированных девиц, польстившихся на "исчадие Бездны" (если Тисса, конечно, не повыдергивает остальным претенденткам волосы и не заполучит этот приз в свое единоличное пользование).

- Ты что, разбираешься в замках?... - я кивнула на дверь.

- Каторга много чему учит, - отозвался Тео, вытирая руки о штаны, и пояснил: - Воры там тоже сидят, хоть и редко, - он помолчал и поднял на меня глаза. - Что вам нужно?

- Съездишь со мной кое-куда.

Он разом потух, сгорбился:

- Зачем?...

- Отдохнешь от любопытства безопасников, и заодно погуляешь на свежем воздухе, - я скрестила руки на груди. - На очень свежем - так что собирай теплые вещички. Завтра после первой утренней вахты быть с рюкзаком в ангаре. Вопросы?

- Куда мы едем?

- На северный полюс, - сообщила я. - И я не шучу. Поэтому или твои шмотки будут действительно теплыми, или чей-то замерзший труп я лично прикопаю в сугробе.

- Надолго?

Я кашлянула.

- Прикопаю - навсегда. А едем на неделю, - я помолчала и добавила: - И все то, чем тебя пичкает Жиена, когда думает, что никто не видит, тоже бери. Ясно?

Он вдруг улыбнулся, так, что на щеках появились ямочки и заискрились черные глаза.

- Ясно.

Значит, действительно пичкает. Кто бы мог подумать.

Тео подобрал разбросанные у двери инструменты и, рассеянно кивнув, направился в глубину амбулатории. Я же двинулась к казармам.

Первоначально у меня возникла мысль в качестве силовика взять Ровин, как наиболее толковую, но, зная ее ко мне отношение, лучше было не добавлять к Зиме еще один источник конфликтов. Маэст в этом плане уж точно не будет проблемой. А его габариты в случае чего компенсируют недостачу полноценных солдат.

Дойдя до казармы, я мгновенно уловила трубный бас, рассказывающий похабные анекдоты. Я утащила его обладателя из компании флегматично чистящих амуницию сослуживцев в укромный угол и вкратце обрисовала ситуацию, пригрозив всеми возможными карами, если не будет держать рот на замке.

Следующей на очереди была связная. На Зиму я наткнулась в коридоре, где он курил, и, судя по всему, не первую палочку подряд. Я вгляделась в его расширенные зрачки и аккуратно вынула дымящийся окурок из пальцев.

- Э! Совсем уже обнаглели! Отдайте!

- К сожалению для вас, вы нужны мне вменяемым. Вы уезжаете в командировку.

- Какую еще командировку? - Зима демонстративно достал из кармана новую палочку. Зажал ее в зубах и нагло ухмыльнулся: - У меня только один начальник - координатор отдела связи. И вы на него не похожи.

- Скажите об этом коменданту, - я уронила дымящийся окурок на пол и припечатала каблуком. - Это приказ. И если вы отказываетесь его выполнять, вы уволены.

- Хотите сказать, что можете меня уволить? - Зима хмыкнул. Сощурился, закурил и изящно качнул среброволосой головой: - Я очень, очень полезный работник.

- Незаменимый ли?... - я скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него. - Это приказ коменданта и он не обсуждается. А теперь дайте-ка сюда эту милую вещицу и идите домой собираться - я отпрошу вас у координатора.

Я выдернула у него из пальцев тифу.

Его лицо пошло красными пятнами, на бледной коже казавшимися ярко-алыми. Кулаки медленно сжались.

- Вы еще пожалеете, - процедил оператор ледяным тоном, глядя на меня в упор из-под длинной косой челки. Яркие зеленые глаза недобро сверкнули. Полы моей куртки взвились и начали дымиться, порываясь вспыхнуть.

Я все так же стояла на месте, глядя на него в упор.

- Подавитесь! - рявкнул он наконец, не глядя сунул руку в карман и швырнул мне под ноги горсть сухих ломких палочек. - Счет я вам предоставлю!

Зима развернулся и зашагал к выходу.

- Если вам это интересно, мы вылетаем завтра утром, в восемь, - вполголоса сказала я ему вдогонку. - На Ледяную Корку. Хотя, возможно, это не так уж вам и интересно. И...

- Что? - раздраженно бросил он, едва заметно обернувшись.

- Не опаздывайте, - я вежливо улыбнулась. - Вопросы?

Тонкий хлопотливый огонек на обшлаге куртки на мгновение вспыхнул и так же быстро потух, прихлопнутый моей рукой.

Зима резко развернулся, взмахнув волосами, и скрылся на лестнице.

Я опустилась на корточки, и собрав тифу, сунула палочки в карман. Потом выпростала из-под рубашки амулет, блокирующий пирокинез, и подула на раскалившийся корешок.

Будут трупы. Определенно.