Эхо войны

Глава двадцать вторая

Несколько эльфов сузили глаза, один шмыгнул носом. По человеческим меркам это означало, что на полководца обрушился вал гневных воплей.

Дмитрий Казаков

- Там, смотри. Нет, правее!...

Тикки сдвинула прибор ночного видения на затылок:

- Морровер, по-моему, ты со своими больными мозгами как минимум месяц в постели не долежала. Где - правее? Нет там ничего!

- Да вон же, я и так вижу! - я постучала по дужке своего, выставляя масштаб. Третий, самый дальний периметр, в визоре резко скакнул вперед. На первый взгляд все выглядело как обычно: две с половиной полуразрушенные стены и россыпь каменных глыб на месте остальных. Но сам воздух над ними будто отливал зеленым перламутром, а по земле прокатывались потоки зеленых искр, хорошо различимых в темноте.

Барьер.

Из-за стенного зубца высунулся взводный:

- Ты знаешь, Морровер, я вообще-то тоже ни хрена не вижу.

- Зато я вижу, - донеслось снизу. Оракул безмятежно рассматривал тихо шелестящие степными злаками поля, опасно высунувшись из бойницы этажом ниже.

- Но явно не то, что я... - оставив Тикки крутить настройки визора, я перебралась вниз, к Диррхейму. Поднятый по тревоге форт лихорадочно готовился к обороне, надеясь только на Лидру. А передовой разведывательный отряд, один из десятка - на меня, контуженную и с явными галлюцинациями.

- Смотрите, - командующий вытянул уцелевшую руку, указывая на большую дыру с неровными краями, уходящую под землю у внешнего основания стены. - Куда это ведет?

- По-моему, ответвление взлетного тоннеля. Форт стоит на холме, так что он под землей, как и ангар с мастерскими, выходит на южный склон. А что?

Не отвечая, он схватился за переговорник. А я вдруг увидела, как ожила, заклубилась чернотой земля внутри дыры, и изломанная тень сложилась в угловатую фигуру. Блеснуло тусклой зеленью в лунном свете крыло, короткое рыло на мгновение задралось вверх - к зубцам стен второго периметра, за которыми стояли мы, и нырнуло обратно в дыру.

Началось.

Штабной кричал в переговорник, чтобы перекрыли проходы от взлетной. Первый раз я видела, чтобы он скрежетал зубами от злости - в ответ на приказ оставаться на месте и вести наблюдение. Да, фарр Диррхейм, не все вам в начальниках ходить...

- Ждите. Четыре минуты, - прозвучал за спиной его неожиданно спокойный голос.

Я вытащила "мать", сняла предохранитель и высунулась из бойницы по пояс.

- Как далеко вы видите?...

- По-разному, - оракул неслышной тенью стоял у меня за спиной, тревожно вглядываясь в темноту. - И далеко не всегда то, что нужно.

Т'хоры взвились в воздух одновременно, закрыв половину неба огромным, сотенным косяком. И куда раньше обещанных четырех минут.

Затявкали "матери", выпуская распадающиеся жидким огнем заряды.

- Уходим! - цепкая рука схватила за плечо, выдергивая из бойницы. Северянин сорвал с пояса гранату и швырнул в темноту, с безупречной точностью попав в черный провал лаза. Сверху упали несколько световых снарядов - взводный тоже не остался в стороне от веселья.

Глухо, утробно грохнуло, взметнулся фонтан земли и дробленого камня, и неровная дыра обвалилась. Вдоль стены прошлась очередь тихих хлопков, и двор потонул в слепящих вспышках световых гранат. Мы побежали вниз, под прикрытие башен.

На стене третьего периметра стоял мужчина в темной одежде и смотрел на нас.

Я бежала за взводным и крыла себя последними словами.

Все-таки не убила... Когда ты уже сдохнешь, Бездной проклятая тварь?!...

Четырех световых снарядов нам хватило, чтобы добежать до башни и захлопнуть за собой бронированную дверь. Через полминуты она вздрогнула и пошла мелкими вмятинами, но пока держалась.

- Сойдет! К мастерской двигайте, там сейчас такая каша... - взводный отнял руку от переговорника и побежал к лестнице. Загрохотали где-то над головой автоматические охранные установки, смонтированные на крыше каждой башни; заходил ходуном каменный пол.

Я развернулась и, перекинув "мать" через руку, побежала следом за взводным, окунаясь в рев огня и грохот очередей.

Стрелять начинали уже на первом подземном этаже - вдоль стен, а то и поперек дороги валялись редкие обугленные туши. Я пристроилась взводному в тыл, на ходу натягивая шлем и включая жесткую фильтрацию шумов - двумястами шагами впереди, там, где технические коридоры открывались в громадный зал мастерской-ангара, т'хоров уже не успевали затыкать вовремя, и от пронзительных воплей звенело в ушах.

Я начинала думать, что практичнее было бы остаться глухой до конца войны, чем лататься после каждой атаки.

Взводный поднял руку и махнул вперед, побежав быстрее. Мы бросились следом, с разбегу выскочив из коридора в главный, подземный, ангар.

Интуиция опытных военных сродни телепатии, а то и превосходит ее. Прорвав строй солдат, с десяток т'хоров залетели в тыл, вспрыгивая солдатам на спины и сдирая шлемы. В воздухе висела знакомая едкая зеленоватая пелена: лишившиеся защиты лица разъедало до кости, выжигало легкие тех, кто вдохнул взвесь.

Так же, как и бежали, мы на полном ходу врезались в сухощавых тварей, пинками отшвыривая их от солдат. Тяжелые перчатки скользили, криптоновые пластины темнели и покрывались жухлой коркой от кислоты, плавился пластик на прикладе.

Я отодрала вцепившегося молодому парню в плечо т'хора за шею, швырнула к стене и припечатала короткой плазменной струей, боясь задеть своих. Подбежала и для надежности с размаху опустила приклад на скалящуюся морду, дробя череп.

Оглянулась - и бросилась на землю, подныривая под летящей на меня пылающую тушу. Перекатилась, вскакивая с "матерью" в руках, пальнула "веером" прямо в потолок, откуда пикировало еще три твари, и бросилась в сторону, уходя с линии падения. Последнего из тех, кто пробились, добивал взводный, но на и без того не слишком густой строй военных снова лезла болотно-зеленая, вопящая и стрекочущая крыльями волна.

- Быстрее, баррикада! Уберите раненых! - внезапно пробилась в эфир сквозь выстрелы и свербящие визгливые вопли на грани ультразвука. - Отходим!

Мимо пробежала Тикки, вскинув на плечо раненого - вместе с еще полудюжиной солдат, вытаскивающих сослуживцев из-под ног отступающей шеренги. Отстреливаясь, она пятилась к узкому проходу в коридор. Какой-то офицер схватил меня за плечо:

- Баррикада! - с трудом разобрала я сквозь вопли.

Я кивнула и побежала в тот угол мастерской, где стояли ящики с ломом. Схватила с кем-то вместе верхний и бросилась в коридор, потом - обратно. Еще один. Еще. И еще...

Отступающая шеренга аръергарда, наконец, дошла до коридора. Загрохотали ботинки бегущих по тесной кишке солдат, затявкали "матери" прикрывающих. Мы лихорадочно громоздили ящики один на другой прямо, оставляя только узкую щель для тех, кто еще не вышел.

Рявкнул последний заряд, последнего солдата в четыре руки выдернули в коридор, рванулась в пазы и намертво заклинила в режиме аварийной блокировки дверь в ангар, и я навалилась всем телом на последний ящик, закрывая брешь; бросил сверху еще один возникший рядом Маэст. Дверь ангара под слоем ящиков вздрогнула, пошла вмятинами и узкими длинными разрезами. Мелькнул черный длинный коготь, с размаху обрубленный ножом. Засуетились солдаты, подтаскивая из глубины коридоров все новые и новые контейнеры, камни, лом, заваливая ходящую ходуном дверь. Через несколько секунд начали подскакивать и ящики, будто были набиты не железом и камнями, а деревом и птичьим пухом. Мы навалились на них всем телом, упираясь ногами в скользкий каменный пол - два солдата, восемь, двенадцать, двадцать, - пока хватало места, пока тех, кого подпирали в спину в два, в три ряда, не перестало отбрасывать назад.

Десять секунд. Тридцать. Минута. Пять... Дверь затихла, или, вернее, затихла баррикада, поскольку двери под ней уже наверняка не было, целой уж точно. Солдаты начали с опаской выпрямляться и отходить, подозрительно оглядываясь.

Мне не повезло - я оказалась в первом, ближайшем к ящикам, ряду, и теперь, несмотря на "чешую", судорожно пыталась отдышаться.

Уже несколько минут было тихо. Старший офицер кричал в переговорник, выясняя, не напали ли с другой стороны, - моими стараниями в форте каждая мышовка теперь знала о глубине познаний "хозяев" (или одного из них) в тактике и стратегии.

В конце коридора послышался скрежет - тащили полуторатонный слесарный станок из соседней мастерской. Совместными усилиями его навалили на баррикаду и сняли колеса.

И только тогда вздохнули свободно.

Оставив у завала в карауле отряд наименее помятых солдат, мы начали расходиться - кто в лазарет, кто на исходные посты, а большинство - на стену, добивать то, что осталось после работы охранных установок.

Но, распахнув помятую дверь северной башни, мы увидели только ясное ночное небо и пустой двор. Т'хоры исчезли.

Обыск на территории и осторожное наблюдение за подозрительной дырой в земле ничего не дали. И это внушало некоторый оптимизм.

Но... Наши корабли. Они ведь остались там, за баррикадой. И трейдеры, и грузовик... Остались только легкие приземельные дайры, что стояли в малом наземном ангаре - и что-то мне подсказывало, что и они уже никуда не полетят.

Он знал, куда бить.

***

Это была последняя ночь, когда мы смогли ходить под открытым небом.

С первыми лучами солнца из обваленного хода высунулась пара когтистых лап, проталкивая тощее тело. За первым т'хором последовало еще три сотни, сметя патрули, раскурочив и сбросив с крыш стрелковые установки.

Теперь под открытым небом разгуливали т'хоры, бродя по двору и пытаясь вырвать двери.

В форте оставалось меньше трехсот солдат, из которых три четверти по амуниции и подготовке приближались к внутренним войскам. Без "чешуи", "пузыря" и герметичного десантного шлема это было пушечное мясо, рискующее погибнуть раньше первого выстрела - теперь т'хоры вешали ядовитое облако везде, где бы не находились.

Нам же было приказано держаться любой ценой до прихода кораблей Лидры. Мы держались. Изолировали башни и жилые корпуса, где было слишком много окон, которые не успели заварить, и перебрались на подземные этажи. На нашей стороне были малые размеры и толщина стен изначально укрепленного замка, но мы оказались в положении партизан, запертых в каменном мешке.

А через двенадцать часов солдаты начали сходить с ума.

Ломались те, кто стоял на вахте у баррикады перед ангаром. Наблюдая, как взводный скручивает кидающегося на сослуживцев парня, я забралась на венчающий завал станок и долго искала подходящую щель между контейнерами, пока не нашла - у самого пола.

Всматриваясь в темноту до рези в глазах, я пролежала на полу полчаса, но ничего помимо уже знакомых волн из зеленых искр так и не увидела. Мне не мешали - по привычке не анализировать иррациональные действия храмовника, неожиданно превратившегося в единственного наличного эксперта по т'хорам.

Я ощущала себя ищейкой, и, строго говоря, ей и была.

Где-то посреди взлетного тоннеля находилась точка выхода с Изнанки, иначе не появлялись бы т'хоры здесь из ниоткуда в таком диком количестве, иначе не раскапывали бы полночи заваленный отнорок...

Вахтенных у баррикады начали менять каждые два часа, изымая из их числа всех хоть в малой степени ментально одаренных.

Я зевнула в кулак и заставила себя пойти в перенесенный в бывшие кладовые лазарет - посмотреть на захваченных. Меня временно освободили от дежурств - нынешние мои обязанности весьма образно назывались "анализом текущей ситуации", и сон по двенадцать часов в сутки в них не входил.

В лазарете под стыдливым диагнозом "тяжелый психоз" лежало уже трое. Лежало в буквальном смысле - с прикованными к бортикам кровати руками и ногами.

До этого никто из нас не наблюдал за захваченными объектами больше десяти минут, которые требовались, чтобы передать их безопасникам. Но ведь зачем-то сумасшедшие были им нужны?...

Я села на табуретку у изголовья одной из кроватей. Спящий, судя по всему, мужчина никак не отреагировал, зато его сосед бросил на меня злобный взгляд и зашипел сквозь зубы.

- Тварь-ь-ь!...

- Ремо! - крикнула я через весь лазарет. Врач подошел удивительно быстро, будто прятался за ширмой. - Слушай, вы разве не колете им снотворное?

- Я не уверен, что это будет безвредным с наличными медикаментами.

- А я уверена, что это будет совсем не безвредными для нас. Никто не знает точно, обратимо ли это в принципе. А вот что известно совершенно точно - что т'хоры через них за нами шпионят.

- Ну хорошо, - Ремо вздохнул и покачал головой - врачебная этика такого отношения к пациентам явно не приветствовала.

Я проводила его глазами и шепотом подозвала Коэни, обрабатывавшего ожоги у пациента двумя койками дальше.

- Просканируй для меня мозг этих молодцов. Тщательно. Только осторожно. Почувствуешь, что твои щиты ломают - и быстро назад.

Маг кивнул. И на десять - нет, больше, - на целых двадцать минут застыл, безвольно опустив занавешенное белокурыми волосами лицо. Я наблюдала - за ним, а еще больше - за ними. Наконец юноша поднял голову.

- Они борются. Тот, который справа, уже почти нет - думаю, его разум захватили полностью. Там какие-то органические изменения пошли, личность стерта почти полностью. А вот остальные... Этот, - Коэни махнул рукой в сторону одной из коек, - наоборот. Он, думаю, осознает, что происходит, и пытается вытолкнуть чужое сознание. Но... органические изменения все равно идут, почти в той же степени.

- Спасибо, - я кивнула. - Проконтролируй, чтобы они не... натворили чего-нибудь - например, не залезли в чью-нибудь голову, ладно?

Он кивнул и отошел.

Бездна, иметь бы пару десятков сильных магов под рукой, может, удалось бы как-нибудь обратить эту связь и достать "хозяев" даже на Изнанке!

- О чем так задумалась? - Ремо возник передо мной настолько бесшумно, что я вздрогнула. Он аккуратно вколол захваченным снотворное и теперь задумчиво наблюдал за приборами.

- Скажи... ты сейчас очень занят?

- Хочешь поговорить?... Нет, я только полчаса назад закончил обход, так что еще как минимум столько же могу посвятить общению с богами.

- Если бы с богами, - пробормотала я, выходя с ним из палаты на лестницу. Мы поднялись на полпролета вверх, туда, где упирающаяся в глухую стену площадка была захламлена списанными койками и банками с краской, оставшейся после ремонта. Я уселась на ближайший ящик и криво улыбнулась:

- Может, конечно, эти вопросы и не имеют значения, но я уже не понимаю, куда кидаться. Наше руководство так выразительно ждет, что на меня вот-вот снизойдет озарение божье... А меня все не осеняет и не осеняет.

- Спрашивай. Хотя я мало чем могу тебе помочь в таком деле.

- Помнишь наш любимый труп, который мы притащили с Корки?... Мне и тогда эта история не нравилась, а теперь - еще больше. Бэйсеррон говорил, что ты с ним разобрался... Что это было?

- А, ты подумала, что это т'хоры могли?... Да нет, ты вспомни, Шеско вполне адекватным был, сама же с ним разговаривала. Совсем не то, что теперь. Так что - нет, - Ремо грустно улыбнулся. - Все гораздо проще и противнее. На самом деле, я так до конца и не разобрался, отчего он очнулся... Зато знаю, отчего умер.

- И?... - спросила я, когда пауза затянулась.

- Зима. Фактически, это он его убил.

- Что?! - я шокировано уставилась на врача. - Он, конечно, порядочная дрянь, но убить?...

- Орие, убить можно не только ножом или пулей. Он просто... насколько я понял этот процесс, тянул из Шеско энергию. Чем-то она отличалась от обычной, и, судя по всему, как-то помогала восстанавливать области мозга, которые у вас, солов, отвечают за дар. Может, наши псионы так странно взаимодействуют с вашими... Не знаю, я кроме него ни одного не видел. У больных мало сил, а после такой долгой спячки... Шеско умер оттого, что энергию из него вытянули почти полностью, - Ремо замолчал.

Я тоже молчала. Мыслей не было - только вязкая, пакостливая тишина.

- ...Теперь, по крайней мере, понятно, почему ты не хотел говорить мне сразу.

- Да. Ты бы его придушила на месте, а я отнюдь не был уверен... Я и сейчас, честно говоря, не совсем...

- Брось. Я говорила с ним - он чувствует свою вину, это видно, значит, ты прав. Мелкий эгоистичный гаденыш!

- Коэни жалеет его - понимает, или думает, что понимает. Поэтому, я тебя прошу, не предпринимай ничего радикального. По крайней мере, пока.

- Я постараюсь... не принимать поспешных решений, если ты об этом.

Ремо кивнул и начал спускаться в палату. Я же осталась, сидя на пыльном ящике и пытаясь понять... Пытаясь сделать то, что обязывала делать почти позабытая за войной работа, и не могла.

Мы живем в мире, который не обращает на нас особого внимания. Катаклизмы, войны и эпидемии случаются вне зависимости от того, счастливы ли мы или сердце рвется от боли. И это правильно. Но ни один катаклизм, ни одна эпидемия не отменят мелкой возни смертных, даже посреди войны, на линии фронта продолжающих играть в любовь или кидаться друг на друга с кулаками.

Я встала и начала спускаться по лестнице. Ремо прав - слишком сейчас все сложно и слишком мало времени на все. Богиня тебе судья, мальчик, возможно, ты не доживешь до конца осады. Но если доживешь...

Наверное, я слишком много думала о том, о чем не стоит думать на ходу. В результате - проскочила нужный этаж и уперлась в стенку, спустившись в генераторную. А упершись, услышала приглушенный голос Диррхейма, доносящийся из-за тонкой пластиковой перегородки.

Он явно разговаривал по переговорнику. В генераторной?... И я, в полной мере осознавая, что делаю, подкралась к перегородке и приложила к ней ухо.

- ...делать. Да, я видел их, - пауза. - Нет, фарр, по этому поводу можете не беспокоиться - их будут держать без сознания, местные ничего не знают. Вероятность утечки несущественна.

Голос затих надолго. Я плотоядно осклабилась. "Они" - явно наши сумасшедшие. И, хотя не совсем понятно, что тут от нас хотят скрыть, факты - вещь упрямая. И эти факты говорят, что в наших рядах завелась крыса.

- Да, я направлял отчет, когда это было еще возможно... - пауза. Его голос приблизился по температуре к полярному леднику. - Нет, я не считаю сеанс излишеством. Здесь находится объект 678-СN, и он жив, хотя, если мне не изменяет память, научный отдел утверждал... - пауза. - Нет, я не пытаюсь лезть в дела руководства. Но именно поэтому моей группе было приказано прекратить поиски... Нет, обсуждать приказы я тоже не смею. Но никто не обращал внимания на эту проблему именно потому, что научный отдел утверждал, что дольше десяти дней он не проживет, а ментальный блок не даст ему ничего разболтать в любом случае... - пауза. - Нет, я не думаю, что это кто-то сделал. Это глухая провинция, здесь нет нужного оборудования, - пауза. - Нет, кроме того, что он выжил, прогнозы подтвердились. Дефектный образец, остановился на второй стадии, судя по всему... Нет. Ничего дополнительно не проявилось, - пауза. - Есть, фарр координатор.

Оракул замолчал. Я прижалась к стене, и, сощурившись, заглянула в узкую щель между пластиком и неровными камнями несущей стены. И застыла в ступоре - никакого переговорника не было. Диррхейм стоял, подняв лицо с закрытыми глазами к потолку, и обращался со своими "да" и "нет" к нему же.

Мужчина коротко, официально попрощался и открыл глаза. Я отпрянула от щели и на всякий случай усилила блокировку сознания. Мне повезло - даже не глядя по сторонам, северянин ушел через вторую лестницу.

Объект 678-СN. Тео - кто же еще...

Какие интересные открываются детали. Где вы служите на самом деле, фарр командующий?... С кем вы говорили, и главное, как?...

Теоретически очень сильный оператор дальней связи мог пробить барьер, а не заработать инсульт от одной попытки... Но вот так, без усиливающей аппаратуры, без обязательного иферена... Как это вообще возможно?

Кто же вы на самом деле?

Резкий звук внезапно ударил по ушам, подбрасывая на ноги и выбивая мысли из головы - ревела тревожная сирена. Я бросилась вверх по лестнице, выскочила в центральный коридор и, растолкав солдат у единственного не заваренного наглухо окна, прилипла к бронированному стеклу сама.

Два боевых крейсера снижались медленно и величаво, неторопливо разрастаясь из едва заметных точек в узкие вытянутые тени на ясном ночном небе. Лидра.

По толпе бойцов прокатилась волна радостного гула. Вдруг мимо стекла промелькнула болотно-зеленая фигура - т'хоры, забившиеся от ледяного по-зимнему ветра под скаты крыш и в стенные ниши, поднялись в воздух, где и повисли перекрывающим обзор маревом трепещущих крыльев.

Минут десять неба не было видно. А потом я увидела...

Корабли заходили на посадку. На посадку рядом с фортом...

И стремительно летели вниз, заваливаясь на корму.

По металлу тусклыми вспышками бежали зеленые искры, оплетая двигатели густой сетью. Т'хоры взмыли в небо. Полторы сотни. Две. Три. Четыре...

Я тяжело оперлась локтями на подоконник и закрыла лицо руками. Скажите, что я сплю. Скажите - потому что жизнь не может быть настолько несправедлива.

От удара подпрыгивает пол под ногами, вздрагивают стены. Мелко дрожит, но выдерживает бронированный стеклопластик. А за вторым периметром расцветает вспышками и грохотом огненный шар выше крепостной стены - один за другим взрываются двигатели, топливные емкости и арсенал. Корму крейсера разносит в клочья, а то, что осталось, с остервенением смертников облепляют толстой коркой шипастые зеленые тела.

Слышна ли на самом деле стрельба, или это просто очередная галлюцинация?...

Второй крейсер падает далеко - кажется, даже за границей барьера, и я с отрешенностью медика, наблюдающего за агонией неизлечимого пациента, отмечаю, с какой высоты. Видимо, для свидетельства о смерти.

И снова - алым вспыхивает небо, от удара рушится ветхая стена третьего периметра, которую так и не успели закрыть на реконструкцию... Это конец форта Иней, конец, наверное, и нам, его солдатам. Несмотря на то, что действительно все еще слышна стрельба...

Я подалась назад, расталкивая замерших с перекошенными лицами солдат и побежала наверх, под крышу единственной оставшейся за нами башни.

Надрывно, не переставая, выла тревожная серена. Я сидела, скорчившись, у крошечного слухового окошка, которое не стали даже заваривать, и сквозь пол-ладони стеклопластика наблюдала, как гибнет то, без чего можно жить - надежда.

Надрывно кашляющие от ядовитого дыма, шатающиеся от недостатка кислорода, с залитыми кровью лицами и растрескавшимися шлемами солдаты пробивались сквозь огонь и раскаленный металл наружу, чтобы умереть от когтей и зубов под начинающимся дождем. Вялые выстрелы захлебывались в бесконечном зеленом потоке, камни плавились от жара полыхающих кораблей.

Их так и не успели предупредить о том, чего делать было нельзя...

У Жизни нет жалости, зато есть клыки, когти и кровавые реки. Но как же иногда хочется совершить чудо, подобно богам, совершить невозможное... Сделать так, чтобы мерзавцы получали по заслугам в Бездне, а святых никогда не касалось зло. Чтобы в конце пути нас ждал счастливый конец, и все мы дошли до этого конца живыми.

Сделать так... чтобы не гибла надежда, без которой можно жить, но выиграть - никогда.

Внизу, за вторым периметром, крылатые твари разрывали в клочья выживших солдат, разрывали нашу надежду, и мне как никогда хотелось совершить чудо.

Вместо чуда Богиня снова посмеялась надо мной, осветив своим фонарем то, что никак нельзя было назвать спасением. Я снова посмотрела вниз, на копошащуюся крылатую массу, прокрутила в голове события последних дней и бросилась к лестнице.

В то, что теперь заменяло кабинет коменданта, я ворвалась одновременно со взводным. В затылок нам дышало полдесятка старших офицеров. Торрили молча посмотрел на нас, оторвавшись от экрана трех чудом уцелевших камер слежения.

- Морровер, что вы хотели?

- Комендант... - от неожиданности я замолкла, оглянувшись на старших офицеров. Но потом вспомнила, что хотела сказать, и мой голос окреп. - Комендант, если мы не уходим сейчас, мы уходим на тот свет. Не позже, чем через пять-шесть часов нас вырежут в ноль.

- Откуда у вас информация? Приступ ясновидения? То, что произошло с кораблями Лидры, не ставит автоматически на нас крест, так что прекратите сеять панику!

- Вы бы начали ее сеять, если бы подумали, - огрызнулась я. - Сколько сейчас здесь т'хоров? Триста? Четыреста?... Одна хорошо продуманная атака - и мы не удержим ни одну дверь. Так почему это не было сделано до сих пор?... - я неприятно улыбнулась. - К нам летит больше полутора тысяч солдат на мощных больших кораблях. И уже то, что противник об этом знал, говорит о том, что наши сумасшедшие спали недостаточно крепко - либо т'хоры могут читать мысли на расстоянии гораздо большем, чем мы. Чтобы суметь погасить двигатели такого объема, а потом и добить уцелевших, им нужно было много "личного состава", который явно уменьшился бы в объеме, пойди они на нас. Теперь эта задача выполнена - или практически выполнена. Мне продолжать дальше?...

- Морровер, вы никогда не приносите добрых вестей, - Торрили тяжело вздохнул. - Можете быть свободны.

Через десять минут умолкшая было сирена взвыла вновь. Из динамиков грохотал приказ об общей экстренной эвакуации.

Еще за пять нижние этажи и подвалы форта превратились в кипящий котел. Солдаты спешно бросали в рюкзаки одежду, пайки и оружие, техники лихорадочно паковали портативную аппаратуру, медики бились в истерике, не зная, что делать с тяжелыми ранеными.

В замке, - тогда еще замке, - был свой путь отступления, последняя линия обороны: узкий неприметный ход в толще гор, ведущий в лабиринт глубоких подгорных пещер, на которых стоял Призрачный хребет.

Проблема была в том, что это - что угодно, только не выход. До сих пор не установлено, имеют ли пещеры еще один доступный ход наружу, и до какого предела проходимы.

Без помощи нам было не выжить, но кто может справиться с этой лавиной?... Ответ был несложен, сложно было дать о себе знать - сложно, но не невозможно. Что было невозможно - так это в одиночку, или даже целым фортом, целой планетой перебороть войну... Не победить - стать для тех, кто мог помочь, значимее, чем она.

Чудо, которому нет места в жизни.

Но кому, как не служителю божьему...

Я развернулась и побежала в подвал под первым корпусом, служивший теперь казармой. Там, в рюкзаке, в потайном кармане хранились вещи, всего лишь мимолетно напоминавшие о прошлом. Когда-то. А теперь...

Вокруг в организованном хаосе метались солдаты. Я села на пол, вытащила на свет божий два старых считывателя и обрывок писчего пластика. Глаза пробегали по полузабытым строчкам, значение которых вспоминалось с ощутимым трудом. Но ведь я должна совершить чудо, верно?...

Световое перо зависло над гладкой поверхностью. Опустилось и стремительно набросало три предложения, которые должны были совершить невозможное. Несколько минут я молча смотрела на написанное. Потом заткнула уши, отключилась от мира и принялась переводить слова в набор штрихов.

Проверила. Перепроверила. Перепроверила еще раз. И только тогда начала с неестественной педантичностью выбивать полученный результат на крошечной пластинке.

Только когда стала на место последняя черточка, я подняла голову и поразилась тишине.

Чья-то ручища схватила за локоть, дернула вверх.

- Эй, Морровер, ты что, совсем крышей поехала? Чего сидишь? Бегом давай, тебя уже обыскались! - Оглобля угрожающе потряс у меня под носом рюкзаком. - На, я и на тебя собрал, блаженная ты наша.

Я закинула лямки на плечо и, прижав считыватели к груди, молча потрусила за пофыркивающим Маэстом.

Вливаясь в толпу солдат в коридорах под северо-западной стеной, я видела, что уйти в пещеры пока успело не больше трети гарнизона, и эта треть - гражданские, раненые и их охрана. Ремо, Тайл и Атка уже где-то там, в относительно безопасных каменных мешках...

Я запихивала на ходу в рюкзак уже ненужные считыватели, смотрела на таймер, вспоминала метраж всех целых башен, и считала, считала, считала...

Самая высокая - западная башня второго периметра; время эвакуации вышло десять минут назад; в форте не меньше трех с половиной сотен т'хоров; для поддержания барьера нужно не меньше ста; до ближайшей базы Корпуса тринадцать парсеков; шансы на чудо равны нулю.

Я вытащила из потайного кармана плоский сверток, сунула рюкзак в руки Оглобле, крикнула: "Не дожидайся!", и побежала обратно по коридору, натягивая на ходу шлем. Рванувшегося следом гиганта не пустила толпа.

- Куда?! - рявкнул эфир голосом взводного.

- Совершать чудо! - я засмеялась. От бега захватывало дух, у меня не было шансов, но еще никогда мне так не хотелось смеяться. Вперед, блаженные слуги божьи, со знаменем в руках и безнадежностью в глазах, и да совершим мы чудо!...

На седьмой минуте каменные стены, стоявшие тысячу лет, вздрогнули и покачнулись. Я побежала быстрее, чувствуя, как под ногами дрожат ступени.

У основания западной башни я приостановилась и обернулась, напряженно вслушиваясь. Тишина.

Дальше была очередная баррикада, блокирующая все северо-западное крыло. Я забралась на самый верх монолитной конструкции из ящиков, уперлась плечом и с натугой принялась сдвигать верхние. Мышцы гудели, под броней стало жарко, как в Бездне, но я должна была попасть наверх. Любой ценой.

В ту щель, что получилась, удалось протиснуться, только скинув куртку и заспинную кобуру.

На той стороне было темно и тихо - ночь заглядывала в разбитые окна полной яркой луной, лампы покореженными трубками усыпали коридор. Я шла вдоль стены, тихо, почти крадучись, оглаживая пальцем спуск и напрягая глаза до боли.

Подьемник не работал, как и все в этой башне, а мне нужно было под самую крышу. У основания лестницы я выдохнула, закинула "мать" за спину и побежала вверх.

Это меня и спасло.

Мы встретились у четвертого этажа, там, где в неряшливом переплетении тросов завис подъемник. Т'хор сидел на крыше кабины и внимательно рассматривал мою тень. Я подняла глаза и увидела еще полтора десятка, повисших на тросах вниз головой. Если снимутся все вместе...

Рука медленно тянулась к оружию, тело застыло статуей, боявшейся шелохнуться. Т'хор спрыгнул с кабины, подошел, обнюхал границу тени, зевнул, клацнув челюстями, и улегся поперек ступеней.

В этот момент я поняла, что, спускаясь с баррикады, плохо сгруппировалась, приложившись головой. И теперь нахожусь в состоянии острого галлюцинаторного бреда.

Тело справилось с ситуацией лучше головы, перешагнув препятствие и продолжая мерное движение вверх.

В голове шумело, хотелось выброситься из ближайшего окна.

Кто я? Еще я?...

У сто двадцатой ступени висело еще полдесятка тварей. Я прошла мимо сомнамбулой, даже не заметив черных изломанных теней. Губы кривили истерические смешки.

Чудо, боги мои, это и есть чудо...

На чердаке под крышей пахло кровью пополам с краской. Я тяжело опустилась на колени у ската и медленно сняла упаковочный пластик с передатчика. Пальцы машинально двигались, собирая хрупкий полупрозрачный скелет, задвигая на места пластины и блоки питания.

Я примагнитила передатчик к кровле, просунув руку под скат крыши, и установила таймер на шесть часов.

Через шесть часов должен упасть барьер.

Через шесть часов, а может, и раньше, солдат либо вырежут, или они уйдут настолько далеко, что держать барьер над самим замком т'хорам не будет смысла. И по сверхдальней связи с интервалом в два часа четверо суток начнет передаваться одно и то же сообщение, выбитое на пластине.

Я надеюсь на чудо. Чудо, которое переборет одну войну во славу другой.

На обратном пути меня не провожали безразличные взгляды глазок-пуговок - на лестнице было пусто. Скоро стало ясно, почему - переходы у северо-западной стены полыхали огнем. Мелко вибрировали стены от утробного не визга - рявканья, в воздухе висела болотно-зеленая муть. Я побежала, на ходу переключая режимы "матери", притормозив только у последнего поворота, и заглянула за угол.

Больше полутора сотен солдат оказались заперты в тесном коротком зале с - к сожалению - высоким потолком. И теперь истреблялись с неторопливой планомерностью.

Из-за скученности брызги плазмы, выпущенной по пикирующим из-под потолка т'хорам, лились на головы стоящим внизу, туда же падали пылающие туши, поэтому ей стреляли только по наступающим по земле.

Зеленая полоса продвигались вперед под канонаду выстрелов и вопли упавших - и делала это слишком быстро. Да, задние ряды уходили по узкому отнорку в пещеры, но я видела раньше этот проход - иначе как в колонну по одному и согнувшись в три погибели, там было не пройти. Значит, слишком быстро уничтожают нас.

Неожиданно я обнаружила, что забыла подобрать у баррикады броню, зло сплюнула, завернула за угол и рванулась вперед, разгоняясь. Подпрыгнула - и по головам, по спинам, давя лапы и крылья, как и четыре дня назад, перелетела сквозь рыхлый зеленый строй.

Палец придавил спуск, толкнула в плечо отдача - и четыре квадратных метра наступающего фронта накрыло огненным "веером". Заорал эфир восхищенным голосом Маэста:

- Не, я тоже хочу быть больным на всю голову, чтобы и мне так везло!

- Морровер, отходите назад немедленно!!! - рявкнул комендант. Я вздрогнула от неожиданности - он был последним, кого я ожидала увидеть в радиусе действия передатчиков: руководство имело привычку эвакуироваться первым. Тем более, что он вообще гражданский.

Рядом заматерился бешено извивающийся солдат, выдернутый летящим т'хором из строя сверху. Рука автоматически дернулась, хватая сослуживца за ноги, другая от души вломила прикладом по тощим и на поверку не слишком прочным лапам. Хрустнуло, и солдат упал обратно.

От выпущенной прицельно по лицевому щитку звуковой волны, переходящей на ультразвук, меня мотнуло прямо навстречу противнику. Клацнувшая у локтя челюсть сорвала сенсорное кольцо, а вскинутая лапа пропахала наискось блок управления броней.

Бесшумно и мгновенно свернулась "чешуя" на двух третях тела. Я выпустила прощальный залп и начала пятиться в полтора раза быстрее, чем отступал наш строй, смещаясь к стене. На переднем краю атаки без "чешуи" солдат не тянет даже на пушечное мясо, хорошо хоть "пузырь" спасает от яда.

Пока.

Т'хоры по-прежнему набрасывались и сверху, поэтому, отступая, я продолжала хватать "взлетающих" за ноги, перебивая тварям лапы. Минут через пять таких объявился почти десяток, и, в запале размахивая прикладом на пару с неизвестным солдатом, я не заметила, как линия фронта сдвинулась к самому проходу в пещеры. Здесь не висела мутная зеленая занавесь, и уже от одного этого почти физически легче дышалось. Наверное, это нас и расслабило. Это - и близость спасительного выхода, уже маячащего черной дырой над бесконечной колонной в камуфляже.

Меня пропущенный удар всего лишь приложил о стену лопатками и распахал вскинутое в блоке предплечье, судя по хлещущей крови - до кости. Неизвестному солдату повезло меньше, да еще и досталось по голове, настолько основательно, что я, не всматриваясь, вскинула обмякшее тело на плечо целой рукой и поволокла прямо к дыре, проседая под отнюдь не малым весом.

Очередь на секунду раздалась, пропуская меня, и сомкнулась снова.

За спиной рявкали редкие залпы. Форт покидали последние солдаты, арьергард куцей армии, оставляя твердыню, за свою историю бывшую осажденной не раз, но ни разу не бывшую захваченной.

В кои-то веки мы не могли себе позволить умереть с гордо поднятой головой.

Узкий отнорок кончился шагов через двести, и я отошла в сторону, туда, где уже ждали наготове солдаты с заготовленным валом для баррикады, долженствующей намертво замуровать вход. Взрывать побоялись, да и не было бы тогда шансов вернуться обратно.

Я опустила раненого на каменный пол, медленно разогнулась. С секунду постояла и присела над ним на корточки. Лицевой щиток, по которому треснул со всей дури хвост с кинжальными костяными наростами, разлетелся вдребезги. За ним была кровавая каша - один из щитков явно прошелся поперек глаз, которых, собственно, уже и не было. Я осторожно стянула с солдата змеящийся трещинами, но целый шлем. На пол упали длинные черные волосы, собранные в неряшливый пучок. Боги мои...

Я смотрела в безглазое лицо безымянного солдата и первый раз в жизни крыла небеса трехэтажным матом.

Это был комендант.