Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 13

Зона

Перун

С каждым нашим шагом дверь, ведущая в лабораторию, отрывалась всё шире, и поток эфира, идущий из зала, становился всё ощутимее.

Часть бойцов осталась прикрывать проход, через который мы проникли на этот уровень, но звуки стрельбы воспринимались уже не так остро, как это было в шахте лифта.

Да и вообще из зала, скрывавшегося за дверью, увешанной многочисленными предупреждающими надписями, несло чем-то знакомым, даже родным.

— Игорь, я туда не пойду. Не могу, — Сергей неожиданно встал как вкопанный, будто в невидимую стену упёрся.

Впрочем, я не сильно удивился, услышав его слова. На меня вновь накатило то ощущение, которое я испытывал при первом посещении Зоны.

А раз что-то подобное испытывал я, значит, и Сергей должен ощущать себя, как в первый раз.

И действительно. Несмотря на то что парень стоял на ногах, я чувствовал, как ему некомфортно. Да и призрак от нас отстал. Он сейчас чуть ли не с начала коридора вытянул щупальца, чтобы доставать до бойцов, шедших подле нас.

— Ничего страшного. Что-то мне подсказывает, что если там и будет драка, то в таком состоянии ты точно ничем не поможешь, — успокоил я товарища, который силился сделать очередной шаг, даже ногу занёс, но по итогу так и застыл в странной позе. — Так что лучше останься со своими бойцами.

Судя по невнятному бульканью, раздавшемуся из-под шлема, Кабанов пытался что-то из-за упрямства возразить, но мозгами понимал, что помощник из него в данном случае будет никакой.

— Ладно, только долго не задерживайся, — наконец, сдался парень и сделал шаг назад. — Если через полчаса не вернёшься, я вызываю Меркулова, и он тут всё с землёй сравняет. И всех. Так что задерживаться не рекомендую.

— Сорок минут, — я хлопнул парня по плечу. — Вдруг удастся перекинуться парочкой фраз с кем-то из плохишей, а то и вовсе решить вопрос миром.

После этих слов дверь открылась ещё больше, и я смог разглядеть, что её внутреннюю часть оплело множество фиолетовых корней.

— Вот видишь, меня, похоже, даже приглашают, — указал я Сергею. — Так что всё ещё может закончиться обычной беседой. Зря я, что ли, обучался ораторскому искусству в Академии.

— Ага. Что-то вроде: «Кто к нам с мечом придёт, тот в орало и получит»?

— Немного не так, но этот вариант мне тоже импонирует, — кивнул я. — Всё, сорок минут, и можешь вызывать кавалерию.

— Уже тридцать девять, — хмыкнул Серёга и, развернувшись, направился в сторону бойцов, продолжавших крошить прущую нечисть.

Я же, повернувшись в противоположную сторону, направился в зал.

Пол коридора был под уклоном, так что, даже не спеша, я добрался до входа за считаные минуты.

Стоило мне только поравняться с дверьми, как корни пришли в движения, стремясь вернуть их на прежнее место. Однако, заметив, что я не спешу входить, остановились.

Я же, остановившись, окинул взглядом приличных размеров зал.

Внешне он представлял из себя большую чашу, внутренние стенки которой делились ступенями.

На самой верхней, где я сейчас находился, был лишь один вход.

Чуть ниже, на второй и третьей ступенях, располагались многочисленные столы, заставленные всяческой техникой.

Ещё ниже я смог разглядеть множество высоких резервуаров-колб. Почти все из них были разбиты, и лишь в одном можно было увидеть человека.

Впрочем, судя по тому, что сейчас человек полулежал, упёршись головой в стеклянную стенку, мир живых он к моменту моего появления уже покинул.

В самом же низу «чаши» располагалась колба побольше. Даже, скорее, целый бассейн. Мне с моей высоты было видно, что внутри неё находилась жидкость тёмного, почти чёрного цвета, которая не прекращала бурлить ни на секунду.

— Есть кто дома? — произнёс я, включив внешние динамики шлема.

Однако, несмотря на то, сказано это было негромко, акустика в помещении оказалась на высоте, и я даже эхо услышал.

И вот вместе с эхом моего голоса в зале началось шевеление, из-под столов стали выползать тонкие побеги.

Первые секунды они тыкались в разные стороны, но после, словно придя в себя, стали занимать места на стульях и креслах, постепенно принимая человеческие обличия.

Я даже увидел, как у сидящей подле прохода женщины появилось подобие волос, разве что цвета они были фиолетового и выглядели весьма своеобразно, напоминая живущих своей жизнью фиолетовых червей.

— Домом это несколько трудно назвать…

По залу пронёсся тихий шепоток, который с каждой секундой звучал всё громче и громче.

Тем временем внизу, в резервуаре, бурление резко прекратилось. Лишь один пузырь отказывался лопаться, а наоборот, рос в размерах, постепенно нависая над бассейном.

— Согласен, обстановка тревожно-унылая, — ответил я, шагая по ступеням вниз.

И так было понятно, откуда исходит этот громкий шёпот. Буквально выросшие за своими рабочими местами «люди» ртов не имели, да и вели себя так, будто меня здесь и не было вовсе.

Кто-то ёрзал на стуле, кто-то стучал по клавишам, а некоторые и просто дёргались, словно в этот самый момент их протыкали чем-то острым.

Пройдя мимо мёртвых учёных, дошёл до кольца, на котором располагались треснувшие колбы.

На несколько секунд задержал внимание на трупе, с некоторым облегчением отметив про себя, что это всё же не ребёнок. Скорее, миниатюрная копия взрослого человека с чертовски знакомым лицом.

— Узнал? — вытянувшаяся из бассейна капля, изогнулась дугой и упёрлась в чистый пол. Если не считать за мусор клочки мелкой травы, напоминающей газонную и растущей прямо на бетонной поверхности.

— Кого именно? Его или вас? — переведя взгляд с не до конца сформировавшегося тела Кузнецова на застывшую каплю, спросил я.

Жидкость «треснула» пополам, и передо мной предстал седой мужчина в тёмно-сером деловом костюме, чёрной рубашке с тёмно-красным галстуком и в чёрных лакированных туфлях. Последние приобрели свою форму ровно за секунду до того, как их подошвы коснулись пола.

— Неприятная процедура, хочу вам сообщить, Игорь Владиславович, — дёрнув головой, сообщил граф Тэкео Накано, а остатки капли втянулись обратно в бассейн, оставив тонкое связующее щупальце в районе затылка мужчины.

— Какая именно? Убийство людей или предательство вскормившей вас Империи?

— А… Сарказм, понимаю, — улыбнулся граф, демонстративно щёлкая пальцами.

Тут же ближайший труп поднялся со своего места и, со скрежетом волоча по полу кресло, потащил его ко мне. Второй же мертвец с пустыми руками направился в сторону Накано

— Присаживайтесь, прошу.

Граф указал на поставленное рядом со мной кресло, а сам уселся на изогнувшегося и одеревеневшего в невероятной позе человека.

— Спасибо, но я, пожалуй, постою, — покачал я головой. — Впрочем, раз вы так любезны, я бы не отказался, чтобы вы приказали своим рабам поумерить пыл и прекратить атаковать людей, что пришли со мной.

— К сожалению, с этим есть некоторые трудности, Игорь Владиславович. Видите ли, эти «рабы», как вы их именуете, — побочный эффект от процессов, запущенных моим… коллегой… да, именно коллегой, так, наверное, будет вернее всего сказать. И обратить их вспять будет пустой тратой сил, уж извините, — мужчина закинул ногу на ногу и поднёс правую руку ко рту, в котором неожиданно оказалась сигарета.

Обычная такая, бело-жёлтая, с алым огоньком на конце и тянущимся к потолку дымком. Я внезапно ощутил запах сигареты и непроизвольно поморщился. И это с учётом того, что изрядно побитый доспех до сих пор был герметичным.

— Ох, простите, привычка, от которой, похоже, невозможно избавиться, — сделав глубокую затяжку, граф разом выкурил сигарету до самого фильтра, а потом ловким щелчком отправил бычок в «полёт». Правда, пролетел тот считаные метры, а после попросту растворился в воздухе.

Проводив взглядом «бычок» до момента его исчезновения, вынул из «разгрузки» уже опустевший пистолетный магазин и кинул им в графа.

Пластиковая приблуда ударила мужчину в грудь, а после с пустым грохотом проскакала по бетонному полу, пока не застряла в траве.

— Не голограмма, — констатировал я и пожал плечами в ответ на недоумевающее лицо Накано.

— К-хм… н-да… А ведь могли бы и просто спросить, Игорь Владиславович, — кажется, моё поведение слегка сбило столку графа.

— Знаете, как-то не привык доверять людям, которые из других людей делают что-то подобное, — я кивнул в сторону продолжавших изображать жизнь трупов.

— Вы просто не обладаете всей полнотой информации, — в руках Накано вновь появилась сигарета, но в этот раз он не спешил её выкуривать. — Однако, на ваше счастье, прежде чем мы решим, чем же закончится наша встреча, я готов поделиться теми бесценными знаниями, которые обрёл за последнюю неделю.

— С чего бы такое щедрое предложение от человека, желавшего убить меня и ради этого поджёгшего всю Столицу?

— Не то, чтобы я прям желал этого. Скорее, мне поставили условие: либо я, либо вы. И как понимаете, ответ тут был очевиден. И, естественно, он оказался не в вашу пользу, — граф доброжелательно улыбнулся, словно говорил не о моей жизни, а о простейшей сделке, навроде «купи-продай».

— Но теперь что-то изменилось между вами и Кузнецовым, — я скорее утверждал, чем спрашивал, обернувшись на лежащее тельце в разбитой капсуле. Пускай оно и лежало, скрючившись, но лицо я рассмотреть успел и узнал в нём точную копию постоянно улыбающегося парня, вечно кружившегося вокруг моей сестры.

В ответ на мои слова, граф напрягся и натурально принюхался, а после расплылся в ещё большей улыбке.

— Понятно… Встретились с Нуат? — увидев непонимание на моём лице, Накано продолжил. — Анши Хиг Де? Чиа? Михаил? Мол… А, по глазам вижу, что в этот раз он предстал перед вами под личиной Михаила. Длинные волосы красного цвета, парочка шрамов на лице, волевой подбородок? Любит менять облик и загадочно молчать?

— Предельно точное описание, — кивнул я, не видя смысла что-то скрывать.

— Занятное существо, но о нём ничего не расскажу, — Накано развёл руками, словно извиняясь. — Единственное, рекомендую в будущем как можно реже с ним сталкиваться и дел никаких не вести. Он может рассуждать о всеобщем благе, но действует лишь ради блага определённых личностей.

— Как вы?

Стоять мне надоело, однако в кресло садиться не собирался, вряд ли бы оно выдержало мой вес и вес брони, так что, поднявшись немного по лестнице, уселся на ступеньку.

Живое кресло Накано, перебирая руками и ногами, быстро сократило расстояние между нами, и мы вновь оказались с графом на расстоянии, комфортном для общения.

— Все в этом мире, и не только в этом, преследуют собственные интересы, — не стал отрицать Накано. — Так вот, касаемо моего обещания поделиться с вами информацией. Сейчас я расскажу почти всё, что знаю, и после этого у вас будет выбор. Банальный, но от того не менее интересный. Либо мы заключаем сделку, либо вы отказываетесь и умираете.

— Тоже попросите кого-нибудь убить? — хмыкнул я. И судя по тому, что Накано вместо ответа молча сделал затяжку, попал в яблочко. — Серьёзно, что ли? А другие квесты в этом мире подразумеваются? Ну там, посадить тысячу деревьев, взрастить сотню сынов? Десяток городов построить, в конце концов…

— Для таких, как вы? — хмыкнул Накано, и белки его глаз стали фиолетовыми. — Вряд ли. Ваш предок запустил определённые механизмы, и теперь вы пожинаете последствия его действий. Как и все мы. Так что с пути насилия и боли вам не свернуть.

— Любят же все бочку катить на мою родню. Так же, как и убеждать меня в том, что я чего-то не могу, — вздохнул я. — Ладно, потенциальную жертву обсудим позже. А то вдруг выяснится, что вся ваша информация выеденного яйца не стоит и проще убрать вас, чем выполнять очередной заказ. И так работодателей у меня на одного больше, чем хотелось бы.

— Резонно. Так с чего бы мне начать… — кивнул Накано и сформировал из воздуха очередную сигарету, от дыма которой у меня изрядно запершило в носу.

А я ведь уже второй раз прогнал самодиагностику брони, и система буквально клялась, что герметизация не нарушена.

— Например, где сейчас находится наш общий знакомый? И что между вами произошло? — подсказал я сидящему передо мной монстру.

То, что валяющийся в колбе коротышка и был настоящим Кузнецовым, я сильно сомневался. Не бывает таких подарков от Судьбы.

Глаза у Накано так и не вернулись к прежнему состоянию, да и костюм стал потихоньку сливаться с «кресло-человеком», что выглядело довольно отталкивающе.

— Илья на данный момент, прихватив с собой полсотни одарённых, движется к лифту, в надежде навести суету на Орбитале и вернуть то, чего, как он считает, его лишили, — ответил Накано.

— Значит, сообщение между Перуном и Орбиталом заработало? — удивился я.

— В какой-то степени оно и не прерывалось, — произнёс Накано и, как-то совсем по-старчески вздохнув, сформировал в руке кружку, и воздухе отчётливо запахло кофе. — Эфир же. Он ведь везде…

Произнеся это слово, граф с видимым удовольствием отхлебнул чёрную жижу.

— Едва планету и станцию соединила тонкая струна лифта, как-то, что вы называете эфиром, проникло на Орбитал. И с того момента связь была непрерывна, хоть и не видима. А с началом Инцидента она лишь приобрела физическое воплощение. И умея управлять этим воплощением, преодоление даже столь значительного расстояния не представляется чем-то слишком сложным. Было бы желание.

— А у Ильи, как я посужу, оно имеется.

— Как и у вас, Игорь Владиславович, — кивнул Накано. — Но об этом чуть позже, так как это будет входить в часть сделки. Ну а пока игра в вопросы и ответы.

— Ладно. Тогда что же такое на самом деле эфир? Явно не то, о чём мы читали в учебнике.

— Раньше я считал, что это дар богов, ну или Вселенной, что позволило человечеству шагнуть за свои пределы. Сейчас же я знаю, что это не более чем инструмент. И инструмент, созданный не нами и не для нас, — покачал головой Накано. — Наши же с вами предки, будто те обезьяны с гранатой. Нашли интересную штуку и пытаются её приспособить, куда только можно.

— Дайте догадаюсь, чеку уже выдернули?

— Если следовать вашим ассоциациям, не только выдернули, уже и капсюль рванул. Осталось только взрывчатому веществу сдетонировать, — Накано затянулся сигаретой и поставил кружку на подставку из сжатых пальцев человека, на котором он сидел, — Считайте Перун, как и остальные семь подобных планет, — этакой связкой гранатой, которая вот-вот рванёт. Да так, что никто не уцелеет.

— Вот давайте спешить не будем. До других планет далеко, — отмахнулся я. — Пока меня интересует Перун и всё, что с ним связано. Не хочу торопить, но время не резиновое, и, если ходить вокруг да около, сюда могут пожаловать изрядно раздражённые парни в тяжёлых доспехах и с не менее тяжёлым вооружением.

— Согласен, разговор выходит несколько за рамки планируемого, однако вы — последний человек, с кем я разговариваю в таком виде, так что позвольте старику немного побаловать себя. Тем более для этого есть возможность, — произнёс Накано.

Слушая графа, я посмотрел на таймер. С ним тоже творилось что-то странное. Субъективно, наш разговор шёл уже минут двадцать, но время на экране визора показывало, что прошло не более пяти.

— Однако вернёмся к делам земным, а именно то, что вам стоит знать, чтобы уцелеть в ближайшее время, — тем временем продолжал Накано. — Для начала, Перун, как вы уже поняли, необычная планета. Я бы назвал её планетой-раем. Ведь именно такой планировали её сделать первые поселенцы. Здесь должны были исполняться любые желания. Хочешь летать, пожалуйста. Дышать под водой? Да ради богов. Создавать океаны и горы мановением руки? Легко, лишь подумай об этом.

— Недосягаемый технологический уровень, — покачал я головой. — Терраформирование, конечно, сейчас движется семимильными шагами, но уж точно не до такой степени. И уж точно не сотни лет назад.

— Так я и не говорю про людской род, — благожелательно ответил Накано. — Те, кто создал все эти планеты, жили очень давно. Ещё до того, как наша праматерь, Старая Земля, сформировалась. И эти создатели владели такими технологиями, которые нам и не снились.

— Например, эфир? — спросил я.

— Именно, Игорь Владиславович, — довольно произнёс Накано. — Это поле, существующее вокруг нас, отзывалось на пожелания тех существ, мгновенно исполняя их. Что-то вроде гигантского компьютера размером с планету. Предположим, индивид желает что-то сдвинуть с места, и этот могучий искусственный разум воспринимает команду и направляет эфирную энергию на этот предмет.

— Но раз они исчезли, почему этот компьютер исполняет наши команды? При чём не только на Перуне и ему подобных планетах? Да и вообще, где эти самые могущественные существа?

— На счёт Предтечей точной информации у меня нет, — пожал плечами Накано. — Из доступной мне информации известно лишь то, что, когда планета была обустроена, никто из них не прибыл. Перун пустовал тысячи лет, а его псевдо-разум потихоньку сходил с ума, ведь его основной задачей было сохранение жизни создателей, потакания их хотелкам. А когда машина, пусть и чертовски умная, не может выполнять задачу, для которой она предназначена, начинают накапливаться ошибки, способные привести к весьма любопытным последствиям.

Пока граф рассказывал, его очертания стали потихоньку «плавиться», будто ему всё труднее становилось держать привычную форму.

Впрочем, голос собеседника оставался по-прежнему твёрдым, так что я старался на это не обращать внимания, превратившись в слух, дабы не упустить ни единой важной детали информации.

— Смею предположить, что когда на какой-то из подобных планет, не обязательно, что именно на Перуне, приземлились наши предки, местный планетарный компьютер решил, что мы — потомки Предтечей и, так сказать, решил немного подтолкнуть нашу эволюцию, наделив эфирным ядром, — произнёс мужчина. — Тем самым давая возможность пользоваться эфирными способностями за пределами планет-убежищ.

— Звучит неплохо, — ответил я. — Дополнительные возможности лишними не бывают.

— Если только это твои способности, — невесело усмехнулся Накано. — В противном случае, хозяева могут быть недовольны, что какие-то обезьяны пользуются их имуществом. Да ещё и ставя под угрозу Вселенную.

— В смысле? — нахмурился я.

— Как я уже говорил, весь эфир связан друг с другом. Это словно безбрежный ртутный океан. Изыми из него каплю, и это будет незаметно. Верни её обратно, и вся накопленная в ней информация передастся всему этому океану. Ну или другому такому же, — кожа на лице графа провисла, но он, встряхнув головой, вернул её обратно. — И чем больше людей снуёт между планетами, тем активнее «сообщение» между планетарными компьютерами. И перед Инцидентном Навь забила тревогу. Непонятно откуда объявились Предтечи. И один из них настроен весьма враждебно.

— Дьякон? — произнёс я первое имя, пришедшее на ум.

— Дьякон, — удивлённо кивнул собеседник. Похоже, я сегодня в ударе, раз за разом удивляю странного графа. — Откуда вы про него знаете? Михаил предупредил?

— Ага, — кивнул я, надеясь, что Накано в своём нынешнем обличии не способен читать мысли. — Я так понимаю, именно на него был ваш заказ в обмен на предоставленную информацию.

— Да. Вы должны задержать это существо, иначе никто из человечества не выживет. Ни на Перуне, ни в Центральных Мирах, несмотря на всю их защиту.

— Ну, недооценивать людей как минимум глупо, — пожал я плечами, положив руку на эфес Аспида. — Кстати, про людей… А кто, собственно, вы?

— Я — это я. Граф Тэкео Накано, некогда верный поданный Империи. И в то же время я теперь нечто большее, — усмехнулся мужчина, видимо, ожидавший этот вопрос с самого начала нашего разговора. — Перун — это планета возможностей, пусть и весьма извращённых. Кузнецов, сам того не зная, приоткрыл дверцу, которой я воспользовался. И получил то, о чём мечтал всю свою жизнь. Силу, власть, могущество.

— Потерю человечности, — вставил я, кивнув в сторону шевелящихся трупов.

— Ступеньки к власти порой начинаются с куда более серьёзных жертв, — отмахнулся Накано. — Я же перешёл на следующую ступень, подарив Перуну всего жалкую сотню жизней. Которые смогут теперь спасти куда больше разумных.

— О, вот и мания величия подъехала… — фыркнул я.

— Зря веселитесь, Игорь Владиславович, — осуждающе произнёс собеседник. — Когда наступит конец Империи, именно Перун станет той планетой, где укроются последние люди. И те жертвы, которые я сейчас принёс, позволят им выжить под моей охраной. Я стану для них богом, что защитит от гнева посланника Миры.

— Вы так говорите, будто мне ни при каких обстоятельствах не победить этого Дьякона, — произнёс я. — Тогда в чём смысл нашего договора для вас?

— В том, что вы задержите Предтеча, дав мне время набраться силы и закрыть Перун от его взора. А за это я позволю вашим близким укрыться на планете и пережить конец света.

— Под руководством человека, возомнившего себя богом? Звучит как чертовски плохая сделка, — я встал и положил вторую руку на другой меч.

— Либо так, либо смерть, Игорь, — кожаная маска окончательно упала на пол, обнажая череп с тремя глазами. — Каков твой выбор, Исаев?