Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 30

Храм кратов

Границы системы Хорс

День Исхода.

— Я считаю, что атака орбитальной станции является полной глупостью, — обозначив лёгкий поклон, произнёс старший жрец. — Наши корабли способны сломить оборону имперцев и проложить путь к планете сквозь их строй.

Представитель высшей ступени власти кратов был облачён в чёрный, раздутый балахон, прошитый фиолетовыми нитями. Иссиня-чёрное одеяние постоянно трепыхалось, даже с учётом того, что в центральном зале управления исполинским кораблём отсутствовал даже малейший признак сквозняка.

— Глупость — оставлять за спиной противника, — Дьякон, сидя на троне, прищурился, глядя на жреца.

С каждым днём поклоны этого уродливого паразита становились все более формальными. А в искажённом из-за деформированного речевого аппарата голосе подобострастия звучало всё меньше и меньше.

Впрочем, замыслы крата Предтеча читал словно открытую книгу. Каким бы умным ни считал себя этот изуродованный избытком эфира человек, для Дьякона любые его планы не опасны.

Куда больше Предтечу беспокоило известие о гибели Белиала и бегстве Астарота с Ясавы.

О том, что последний отстраивал на планете убежище, Дьякон был в курсе благодаря соглядатаям кратов. Не то чтобы он не доверял Астароту, скорее, просто присматривать за товарищами из отряда было своеобразной формой опеки сильного по отношению к более слабым.

И о встрече Белиала с Астаротом Предтеча был в курсе. Собственно, это было логичным поступком после того, как «младшенький» потерпел неудачу в Центральных Мирах.

Мало того, что бывший Император оказался в курсе появления эмиссаров, так ещё люди каким-то образом сумели наладить контакт с планетарными хранителями.

Но вот результат встречи его сородичей добавил очередное ведро дёгтя в бочку мёда.

Как докладывали шпионы, встреча двух предтечей продлилась от силы полчаса, после чего Астарот сбежал с планеты.

То, что встречу пережил именно он, у Дьякона сомнений не было.

Во-первых, он прекрасно знал уровень владения эфира обоими. И Белиал даже рядом не стоял с Астаротом.

Конечно, был микроскопический шанс того, что Белиал застал врасплох бывшего товарища, однако было и «во-вторых».

Спустя несколько дней после побега с Ясавы Астарот прибыл к объединённому флоту подчинённых ему пиратов и мятежников с приказом готовиться к отправке в систему Хорс.

И с учётом того, что остальные миры-убежища стали закрываться одно за другим, и Перун оставался последним открытым, ход мыслей Астарота был очевиден.

Причины предательства ещё предстояло выяснить, однако то, что мятежный Предтеча решил завладеть Перуном в одиночку, было предельно ясно.

Так что пришлось Дьякону отвлекаться от основной военной кампании и в срочном порядке отправляться к Перуну, прихватив с собой лишь незначительные силы кратов.

Была надежда успеть раньше сил пиратов, и, похоже, они действительно успели. Вот только шпионы докладывали о чрезвычайно мощном источнике эфира на местной орбитальной станции.

По словам разведчиков, модифицированных под поиск одарённых, в эфирном поле он выглядел будто гигантский маяк. И Предтеча знал лишь одно существо, имеющее подобную силу.

— Нам нужно садиться. В скором времени подойдёт флот вашего собрата, и мы окажемся зажаты с двух сторон, — уже с нажимом произнёс старший жрец. — Вы же, завладев планетой, сможете дать отпор любым силам. После этого мы вернёмся в космос и уничтожим любого, кто встанет на нашем пути.

— Не смей ко мне так обращаться, животное! Помни о своём месте, — Дьякон тяжело посмотрел на крата, и фигура жреца стала сжиматься, а маска, скрывающая лицо человека, пошла трещинами. — Тебе и таким, как ты, дарована возможность свершить месть, но вы не более чем инструмент. И если инструмент вместо помощи мешает хозяину, его уничтожают. Всё понятно?

Эфирная сила Дьякона всё сильнее сдавливала жреца, и одеяние крата стало сжиматься, облепливая обезображенное тело, становясь его второй кожей и ещё сильнее подчёркивая всю уродливость этого создания.

Однако, несмотря на кажущуюся хрупкость, человек продолжал стоять, лишь слегка склонившись. Чёрная «плёнка», пусть и выглядела непрочной, была необычайно крепкой, не давая упасть жрецу на колени.

Впрочем, несмотря на сдерживающую напор эфира броню, жрец ощущал, как начинают отказывать его модифицированные органы, а во рту появляется привкус крови.

— Более чем, господин, — поклон в этот раз у крата вышел куда отчётливее. — Тогда я отдам распоряжение кораблям прорываться и атаковать станцию.

— Нет, подготовь десантные суда, — сбавив напор эфира, отдал приказ Дьякон. — Станцию нужно захватить целой.

— Но это приведёт к ещё большим тратам боевых особей. Нерационально… — не отрывая взгляда от пола, глухо произнёс жрец.

— Выполняй! — голос Предтечи прозвучал оглушающе, словно раскат грома, и крат отлетел на несколько метров, приземлившись на спину. — Это было последнее предупреждение!

— Будет исполнено, — жрец поднялся на ноги, чувствуя, как его броня, пережившая атаку Предтечи, вправляет вывихнутые конечности на место. — Я прикажу отправить на станцию лучшие образцы.

— И пусть подготовят мой челнок. Я тоже отправлюсь туда, — добавил Дьякон, когда крат уже разогнулся и собрался уйти. — Нужно с предателем обсудить некоторые детали.

Жрец на мгновение замер, но тут же поклонился и, выждав несколько секунд, убеждаясь, что приказов больше не последует, покинул Предтечу.

Едва верховный крат вышел из зала, как к нему тут же подскочил ещё один жрец, похожий на старшего как две капли воды. Разве что балахон его был чуть светлее, и нити светились не столь ярко.

— Выводите из сна «ориией» с двенадцатой палубы, — не сбавляя шага, приказал старший жрец.

— Программа стандартная? Защита? — если распоряжение старшего и смутило младшего по сану жреца, то этого он никак не показал.

— Нет, «красная». С задержкой активации в три часа.

— Но… — вот теперь младший сбился с шага.

— Время настало, — не оборачиваясь, произнёс старый крат и свернул в коридор, ведущий в его покои. Он прекрасно знал, что его преемник выполнит указание, ну а ему стоит подготовиться к уходу, так как в храм он больше не вернётся.

Орбитал

День Исхода

— Как он? — поинтересовался я, подходя к Алёнке.

— Дышит, — не оборачиваясь, ответила сестра, глядя сквозь прозрачное стекло на пульсирующий кокон.

Этот огромный нарост, висящий на стене в одном из отсеков модуля А-1. И правда дышал, то и дело втягивая и выпуская из себя облачка зеленоватого газа, однако мы оба понимали, кого я имел в виду.

— Он уже вторые сутки не выходит, — сухо произнесла Алёнка. — А когда я его последний раз видела, он походил на обтянутый кожей скелет. Только глаза светились жизнью, и то не нашей, какой-то нечеловеческой.

— Контакты с инопланетной формой жизни могут порой пагубно сказаться на внешнем виде. Но ты же не из тех, кто ценит по обёртке? — я положил руку на плечо Алёнки и тут же получил довольно болезненный удар по рёбрам.

— Дурак! — девушка явно собиралась провести «двоечку», но я успел отвести второй удар ребром планшета. — Я же вижу, что вы двое что-то скрываете. И мама это чувствует, только ей воспитание не позволяет лезть в дела главы рода. А Илью она, кажется, просто опасается.

— Выше нос, сестрёнка, — отойдя на шаг, проверил не треснул ли экран устройства. Нет, вроде целый. — Всё, что нужно, вам уже сообщили. Лишняя информация может отвлечь от основных задач. А то я вас знаю. Особенно тебя. Проявишь какую-нибудь инициативу, а мне потом разбирайся.

— Поклёп! За такое могу и ногой двинуть. Даже по почкам. Дважды, — угрожающе произнесла Алёна.

— Во-о-от. Запомни этот боевой настрой и сохраняй его ближайшие сутки, — я легонько щёлкнул сестрёнку по носу. — Он тебе определённо пригодится. Через полчаса на станции объявят тревогу.

— Уже явились? — нахмурилась Алёна.

— Подходят к границам системы. Разведчики доложили, что флот противника больше, чем предполагалось изначально. Так что было решено начать эвакуацию чуть раньше, чтобы не пришлось впопыхах суда растасовывать. Сама знаешь, когда собирается больше одного, всегда начинается неразбериха.

— Только их ещё не хватает… Да уж, что такое не везёт и как с этим бороться, — вздохнула сестра. — Слушай, раз такое дело, может…

— Нет, — покачал я головой. — Твоё место в модуле, и ты единственная, в ком я полностью уверен, и знаю, что Перуна пассажиры A-1 достигнут в целости и сохранности.

— Но ты-то остаёшься! — попыталась возмутиться девушка.

— Таков мой долг — оберегать свой род. Собственно, как и у тебя, — я положил руку на плече сестре. — Пока меня не будет, всё бремя руководства родом Исаевых ляжет на тебя. Вот, я тут кое-какую информацию для тебя подготовил, почитаешь на досуге.

Я протянул планшет Алёнке, и та, включив его, принялась листать многочисленные папки.

— Хм… Никогда не замечала за тобой такой аккуратности при ведении дел, — хмыкнула девушка. — Надо будет спасибо сказать и премию выписать твоему секретарю, что хоть немного тебя натаскала.

— Не напоминай, пожалуйста, — деланно вдохнул я.

Хотя вот вспомнил, с каким грозным видом надо мной стояла Чакравати, заставляя нормально раскладывать документы, и даже холодок по спине пробежал.

— А чего эти папки запаролены? — ткнула пальцем в два ярлыка Алёнка.

— Персональные инструкции для Жилина и Леонова. Сама понимаешь. Даже при самых благоприятных условиях, до Исаевска я доберусь не раньше, чем месяц-другой. Что со связью будет после крушения Орбитала, тоже неясно. А действовать нужно будет быстро. Население планеты резко увеличится, и начнётся самая настоящая анархия. По крайней мере, в первое время.

— А запаролены-то чего? — не удовлетворилась ответом сестра, но от необходимости ей отвечать меня спас зажужжавший комм.

— Всё, команду на эвакуацию объявили, — прочитав сообщение, пришедшее на пятнадцать минут раньше положенного, произнёс я. — Сейчас к нам должны будут подъехать первые автобусы с пассажирами. Тебе пора готовить модуль к старту.

Алёна с подозрением посмотрела на меня, но спорить не стала, лишь легонько стукнула меня по макушке планшетом и произнесла:

— Если ты тут надумал помереть, то я тебя даже на том свете найду и весь мозг выем. Чайной ложкой.

— Не, ну теперь я точно замотивирован, как никогда, — улыбнулся и прижал сестру к себе.

— И этому идиоту скажи, что, если будет и дальше бояться показаться, я вскрою его уютное убежище, пропишу пару «воспитательных» между ног. Один чёрт его «колокольчики» ему не нужны. Трус, блин! — Алёна повернулась к стеклу и погрозила кокону кулаком.

— Н-да, тяжело мне будет тебя с таким характером замуж выдать… — отстранившись, я погладил сестру по голове. — Иди готовься к старту.

— Да иду я, иду, — буркнула девушка и направилась к выходу из отсека. Правда, не дойдя до двери, обернулась. — И насчёт сказанного я не шутила. Найду и устрою ад даже в аду. Каким бы он ужасным ни был.

Думаю, была бы здесь обычная дверь, и Алёнка хорошенько ею бы хлопнула. Однако покинула помещение сестра по-тихому, под едва слышимое шуршание закрывающейся перегородки.

Я же взглянул в обзорное окно на кокон, а после, пройдя через вторую дверь в помещении, попал в комнату с Ильёй.

Воздух в помещении был тяжёлым, а кожу жгло, но тем не менее я закатал рукав на левой руке, подставляя её моментально появившимся из кокона усикам.

Череда лёгких уколов, и я ощутил, как проваливаюсь в чёрный колодец. Ощущение полёта было довольно сильным, однако я точно знал, что стою по-прежнему в отсеке.

По глазам больно резанул яркий свет, и я, протерев глаза, понял, что нахожусь в небольшом центре управления полётов. Что ж, вполне резонный выбор с учётом того, что нам предстоит.

— Зря ты её игнорируешь, — произнёс я, увидев сидящего за одним из пультов Илью в пилотском комбинезоне.

Сидел он боком, свесив ноги с ручки кресла. Странная и чертовски неудобная, на мой взгляд, поза. Впрочем, парня это, похоже, не беспокоило. Попивая из разноцветной кружки, он, не отрываясь, смотрел на одном из экранов схему Перуна с предполагаемыми местами высадки беженцев.

— Один раз поговорили и хватит. Не хочется её опять расстраивать, — поставив кружку рядом с фотографией Алёнки в старинной рамке, Кузнецов повернулся на кресле в мою сторону. — Ты, кстати, тоже даёшь ей ложные надежды. И это, наверное, даже ещё хуже, чем игнорирование с моей стороны.

— Подслушивал?

— И подглядывал, — кивнул Илья. — Скучно. Тут время воспринимается несколько по-другому. Скорость обработки информации поражает. Но из-за этого всё, что происходит там, снаружи, кажется очень медленным.

— Ну тогда ты в курсе, что гости прибыли.

— Угу. Модуль готов. Как только суда займут места, я подключусь к Перуну и считаю расположение аномалий. Вряд ли их получится нейтрализовать, но, по крайней мере, у нас будет карта их расположения, — медленно произнёс Кузнецов. — Я так понимаю, это наш последний разговор?

— Что у вас всех сегодня за пессимистичное настроение? — вместо ответа спросил я. — Что ты, что Алёнка. Я помирать не собираюсь, и даже если шанс выжить небольшой, я буду зубами цепляться за каждый процент.

— И всё же завещание ты написал, — Илья вытянул руку, и на нём появилась точная копия планшета, который я передал сестре.

— Я — оптимист, а не идиот, — усмехнулся я. — Чай, не в булочную за хлебом собрался. Тем более что возникли некоторые осложнения. Какого-то лешего к нам движется флот пиратов. Не знаю, что там такого натворил Белиал, но теперь вместо одной угрозы вселенского масштаба, нам ещё угрожают и наши, человеческие идиоты. И будем надеяться, что родственничек устранил второго Предтечу, а то с двумя тяжко будет.

— Смертельно тяжко, — поправил меня Илья, и на мгновение вместо парня на стуле появился настоящий Кузнецов.

Высохшее тело, облепленное множеством нитей, тянущихся из стенок кокона. Тонкие бесцветные губы. Лишённая растительности голова.

— Ты поэтому из кокона не вылезаешь? — спросил я.

— Пускай запомнит меня таким, каким я был раньше, — ответил Кузнецов, взяв себя в руки и вернув прежний облик. — Слушай, Игорь, ты действительно уверен, что наш план удастся?

— Конечно, — уверенно кивнул я. — Тем более, для меня нет большего стимула, чем защита семьи. Если я проиграю, то уже ничто не помешает Дьякону завладеть планетой. А это верная смерть для всех, кто мне дорого. И это не только мама с сёстрами и братьями. Внизу меня ждут те, кому я обещал вернуться. И я вернусь, пусть для этого мне придётся победить хоть сотню Предтечей.

— Немножко пафосно вышло, но меня радует твоя уверенность, — наконец, позволил себе улыбнуться парень. — Тогда и я приложу все усилия, чтобы сберечь ваш новый дом.

Теперь, похоже, была очередь Ильи уходить от ответа, так как только я собрался задать вопрос по поводу «вашего», как в глазах потемнело, а спустя мгновение я очутился в собственном теле.

— Адская парочка выйдет, — пробормотал я, поправляя рукав. Лезть обратно и докапываться до Ильи я смысла не видел. Он, конечно, уже не совсем человек, но мне ли об этом говорить?

Да и вряд ли он отчудит что-нибудь такое, что хоть как-то сможет навредить Алёнке.

— Удачи и до скорой встречи, — негромко произнёс я, зная, что человек, сидящий внутри кокона, меня слышит. В ответ я ощутил лёгкий ветерок и, приняв это за ответ, отправился наружу.

Стартовая палуба встретила меня шумом. Хоть я и предупредил своих людей и людей членов нашего союза, чтобы они раньше остальных добрались до уровня, но, похоже, я не единственный такой умный был.

Ушлые аристо, которым предстояло осесть на Перуне против воли, старались привлечь на свою сторону как можно больше обычных переселенцев, волею судеб занесённых на Орбитал. И всячески их опекали.

С одной стороны, это, конечно, хорошо. Но теперь из-за отсутствия согласованности на въезде на уровень возник настоящий затор.

Весть о появлении кратов заставила многих поддаться панике. Даже увещевание охраны, что до Орбитала противник не доберётся ещё часов десять-пятнадцать, не особо успокаивали толпу, постепенно превращающуюся в стадо.

Впрочем, до конца посадки я задерживаться не стал, дел в ближайшее время было достаточно. Да и долгие проводы, лишние слёзы.

Тем более вчера вечером мы ужинали всей семьёй. И пусть никто не сказал, что это прощальный ужин, тем не менее лёгкий оттенок печали в воздухе определённо витал.

Так что, убедившись, что оба модуля приняли на борт всех, кого планировалось, и штатно прошли предпусковую проверку, я сел в автомобиль и направился в сторону запасного командного пункта Орбитала, находящегося в самом центре станции.

Что ж, та ещё дыра, на самом деле, однако дыра удобная и безопасная. И оттуда я смогу с дольше всего играть роль приманки для Предтечи, ну а после объяснить незваному гостю, что ему здесь не рады.