Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 21

Орбитал

Перун

— Ну и на кой ты его на встречу притащил? Мозгов не хватило догадаться, что его искать будут? — устало произнёс Кулясов, держащий руки в карманах брюк.

Кажется, дружище всё меньше и меньше был рад тому, что я вернулся на Орбитал и явился к нему с предложением, от которого было трудно отказаться.

Впрочем, сейчас Антон обращался не ко мне, а к Кузнецову, сидевшему за барной стойкой заброшенной забегаловки.

Один плюс у карантина — множество мест, где можно укрыться. Особенно если обладаешь иммунитетом к заразе, как Кузнецов. Ну или умеешь её излечивать, как я.

— Не оставлять же его валяться прямо на улице, — невозмутимо ответил Илья, аккуратно доставая бутерброды из помятой, а кое-где и подпалённой коробки.

Видимо, им пришлось пережить не меньше, чем парню, чья одежда имела изрядно потрёпанный вид, а в некоторых местах и вовсе зияли прорехи.

Однако, несмотря на нарушение «конструкции», еда пахла чертовски соблазнительно, так что, отряхнув руки друг о друга, я уселся рядом с бывшим кадетом. И, прежде чем тот успел возмутиться, заграбастал один из бутеров.

— Да пристрелил бы его и всё, сука! — вечно весёлый граф ещё сильнее скуксился, в очередной раз посмотрев на валяющегося на одном из пыльных диванчиков Филатова. А потом резко просветлел лицом. — А-а-а, подвиньтесь, дебилы, что-то тоже есть захотелось.

Двигаться, конечно же, никто не стал. Мы же не дебилы.

Тем более, барная стойка была длинная, а в полутёмном помещении нас находилось всего четверо, если принимать в расчёт находящегося в отключке начальника «Охры». Так что места для разгневанного графа хватало.

— Не зыркай так, не последний кусок отбираю, — ответил Кулясов на возмущённый взгляд Ильи, подрезая бутерброд и присоединяясь к нехитрой трапезе. — Лучше рассказывай, на кой ты принёс сюда эту проблему?

— Это не проблема, это источник информации, — прожевав, возразил Кузнецов. — Пока кое-кто интересную инфу сливает, я её добываю.

— Случайность. В обоих случаях. Мне повезло найти то, что можно и нужно показать. Тебе же повезло, что это не просто марионетка, которую ты, к слову, собрался грохнуть. Так что не зазнавайся, — пожал я плечами. — Хотя стоит отметить, сработал грамотно, красиво и шумно. Молодец!

— А то! — довольно произнёс Илья, протянув растопыренную ладонь и тут же получив «пятерню» в ответ.

— Пи***ц вы весёлые. Особенно для тех, кто умудрился на уши весь Орбитал поднять, — покачал головой Кулясов.

— Да ты не прибедняйся. Теперь ты тоже один из нас, — ухмыльнулся Илья. — Так сказать, борец с произволом.

— Чьим? Скажешь, что с любым, и я отберу у тебя оставшийся бутерброд, — угрожающе произнёс Кулясов, взглядом ища салфетку, чтобы вытереть испачканные руки.

Не нашёл. Так что, продолжая тихо возмущаться, граф, перебравшись через стойку, зарылся в неё, в надежде, что мародёры не всё вытащили отсюда.

Шансы, в принципе, были. Ресторанчик располагался в буферной зоне, отделявшей «чистую» территорию Орбитала от заражённой.

Причём в таком хитромудром тупичке, что, не зная расположения этой забегаловки, во век её не отыщешь. Владелец сего заведения определённо не догадывался о таком слове, как «доступность».

— Хрен тебе, а не бутерброд, — схватив последний кусок аккуратно нарезанного хлеба с мясом и зеленью, произнёс Илья. — А вообще, конечно, весь произвол не извести, но стремиться к этому нужно.

— Звучит как идеальный тост для самоубийц-идеалистов! И за это определённо стоит выпить, — неожиданно торжествующе произнёс Кулясов.

На барной стойке внезапно материализовалась квадратная бутылка, наполовину наполненная какой-то жидкостью, а после показалась и довольная рожа молодого графа.

— Н-да, Антох, времена меняются, а ты нет, — облокотившись о стойку, я покачал головой. — Прям как в Академии. Куда тебя ни посылай, ты всё время возвращаешься, да ещё и со спиртным.

— Опыт, — усмехнулся Кулясов, при этом успевая перехватить бутылку у потянувшего к ней свои загребущие ручонки Ильи. — Не лезь, отрок, туда, где работают мастера.

Поставив бесценный сосуд за пределами досягаемости, парень извлёк из-под стола подозрительного вида тряпку. А после начал доставать стеклянные стопки и с сосредоточенным видом их протирать.

— У него, помимо врождённой наглости и жадности, ещё и какой-то бзик, связанный с алкоголем? — поинтересовался Кузнецов.

— Можно и так сказать, — кивнул я, получая уже наполненную стопку от Кулясова.

Вторую «бармен» протянул Илье, но парень неожиданно напрягся, так и не забрав стопку.

Бросив на меня взгляд и увидев, как я утвердительно качнул головой, поднялся и направился в сторону Филатова. Подойдя к связанному по рукам и ногам парню, Кузнецов положил руку ему на лоб и прищурился.

Кулясов с интересом смотрел на происходящее, однако не видел того, что происходило на самом деле.

Со стороны могло показаться, что Кузнецов просто погладил по голове начавший приходить в себя трофей, однако мне было видно, как при каждом касании от эфирного ядра Филатова откалываются кусочки, калеча одарённого. И тот отключился, пару раз вздрогнув и распластавшись на пыльном диванчике.

— Ещё полчаса поспит, — усаживаясь обратно и беря ожидающую его стопку, произнёс Кузнецов. — Пьём?

— Нет, блин, нюхаем, — с сарказмом произнёс Кулясов. — Ну, раз вы все тупите, тогда первый тост за мной. За прибыль!

— Меркантильный засранец… — я стукнул своей рюмкой по рюмке Антона и опрокинул содержимое в себя. — Давай, рассказывай, зачем нас здесь собрал?

— Какая гадость… — осушив до дна свою «чашу», скривился ценитель дорогих напитков. — Поговорил я с отцом. В общем, хрен тебе, а не туристическая поездка в Центральные миры.

— Я тебе почки отобью, если скажешь, будто тех кристаллов и корабля, что отдал Игорь, мало, — угрожающей произнёс Илья, требовательно протягивая опустевшую рюмку.

— Но, но. В сторону рукоприкладство. На друзьях не зарабатываю, — с помпой произнёс Кулясов, но, увидев наши скептические физиономии, добавил: — Не на всех.

— Будто у тебя друзья могут быть… — буркнул Илья и поднял очередную рюмку вверх. — Так что… за дружбу!

Раздался очередной звон, и ещё одна порция горячительного напитка покинула этот мир.

— В общем, если серьёзно, то выбраться с Орбитала уже не выйдет, — крякнув после спиртного, произнёс молодой граф. — Контрабандистам прижали хвосты. Причём так жёстко, что их большая часть сейчас болтается в открытом космосе без скафандров. А флоту, дежурящему на границах системы, дан приказ открывать огонь по любому объекту крупнее футбольного мяча, пытающемуся её покинуть.

— Понятно, не успели, — произнёс я и подставил свою рюмку под бутылку. — Что ж, тогда за славную битву и не менее славную победу!

— Э-э-э, что за двойные тосты? Могли же дважды выпить! — возмутился Кулясов. — Ладно, на первый раз прощу. Тем более поводов выпить хватит. Например, за упокой.

— Смотря чей, — в этот раз я не спешил протягивать рюмку. — Рассказывай дальше.

— Отец сообщил, что началась непонятная движуха по всей Империи. Одарённых, вне зависимости от титулов и заслуг, выдворяют из Центра. Естественно, это мало кому нравится, но Император спустил своих механических «собачек», и кровь особо глупых родов уже пролилась.

— А Совет? Они же там все поголовно одарённые, — уточнил Илья.

— Отец не особо этого касался, связь была неустойчивой и могла в любой момент оборваться. Однако касаемо Совета известно, что большая часть из них примет, если уже не приняла сторону нашего дорогого Императора. Чем он их купил, даже не спрашивайте, — развёл руками Кулясов. — И теперь вопрос: что для нас сулит эта «приятная» неожиданность?

— Да ничего существенного, по сути, — пожал я плечами. — Отправку людей на Перун мы отменять не будем, даже постараемся собрать побольше. Так что тебе нужно постараться закупиться транспортом, как можно раньше, пока эти новости не дошли до остальных.

— Я уже присмотрел несколько кораблей и одну баржу, но этого явно будет недостаточно для твоих планов, — огорчил меня Антон. — Парочка модулей тоже есть, но с ними проблемы.

— Продавать не хотят?

— Нет, как раз-таки с приобретением проблем нет. Я бы даже сказал, цену за них готовы выставить весьма демократичную, — улыбнулся Кулясов, у которого любая мысль о возможности сэкономить мгновенно поднимала настроение. — Вот только находятся они в самом центре карантина. На одной из посадочных палуб.

— И откуда информация, что они там вообще целые? Может, их давно разобрали по винтикам? — вполне резонно задал вопрос Кузнецов.

— О, даже если кто-то это и пытался сделать, то вряд ли это у них получилось бы. Оба модуля полностью автономны и снабжены системами свой-чужой. Так что шанс, что они сохранились, весьма велик, — убеждённо произнёс Кулясов. — Главной проблемой остаётся то, как добраться до них. Причём дважды. В начале, чтобы убедиться в их сохранности, а потом довести туда людей.

— С первым вообще проблем не вижу, сходим-проверим, — Кузнецов произнёс это так, будто в булочную собрался. — А по поводу пассажиров. Теоретически, если никто мешать не будет, то модули можно будет отстыковать от станции, вывести их на Орбиту. После чего с помощью обычных кораблей пересадить на них людей. Всё равно нужно будет корректировать точку высадки. А так сразу «нацелим» куда нужно.

— Звучит как-то слишком сложно. Не то чтобы я был против вашего… нашего… — быстро поправился Антон, — плана, однако, не проще дождаться, когда Лифт заработает? Раз уж вы утверждаете, что на планете тварь, облепившая его, почти сдохла?

— Освобождать его будут ещё не меньше месяца. Хотя с учётом твоих новостей, может, и дольше. Похоже, подкрепления Наместнику не дождаться. Вот же Ван Као удивится, когда ему скажут, что вся суматоха, что он затеял, оказалась преждевременной. Как бы чего лендлорды не учудили, — я невесело улыбнулся.

— Твои же под Столицей остались, как бы ни попали кому-нибудь под горячую руку, — понимающе кивнул Антон.

— Ага. Одна надежда на то, что Меркулов разрулит и организует отход. Хотя, по-хорошему, переселенцев отправить поближе к Исаевску, а самому в Столицу, — я протянул стопарик и требовательно им постучал.

То ли напиток был слабенький, то ли организм воспринимал эту дрянь как яд и старался её нейтрализовать, но опьянение не наступало.

Тем не менее внутри от неё разливалось тепло, да и беседа на грустные темы протекала как-то бодрее.

— Значит, выход для вас один, валить на планету, — подытожил Кулясов, разливая очередную порцию. — Однако сделку так быстро не провернуть. Возникнет куча вопросов, да и после того компромата, что ты слил, за аристо будут следить куда внимательнее. И у следящих непременно возникнут вопросы по поводу покупки кораблей и модулей. Особенно когда слухи о полной блокаде просочатся.

— Ты умный, ты справишься, — похлопал я Антона по плечу. — А пока будешь решать эту проблему, мы-таки прогуляемся до модулей.

— В таком виде? Ладно этот, — кивнул в сторону Ильи «бармен». — Чёрт знает, чего от этого «оборотня» ожидать можно. Но ты-то что, в одной кожанке и джинсах лезть собрался? На некоторых уровнях, между прочим, герметизация нарушена, и без нормальной брони тебе там не пройти.

— Будет броня, — вклинился в разговор смакующий выпивку Кузнецов. — У Филатова есть несколько резервных арсеналов для спецотряда. В принципе, если поторопимся, можем успеть их обчистить. Уверен, там будет все необходимое для разведки.

— Звучит как план для интересного времяпрепровождения. Заодно и кристаллов добудем, — кивнул я и, надавив на руку Антона, заставил того опустошить бутылку. — Так что за грядущее веселье! И пусть о нём будут помнить ещё долго!

Зал Советов

Новая Земля

— Это геноцид! Вы собираетесь четверть населения Империи отправить на убой, а после устроить гонения на оставшихся одарённых по всему обжитому космосу, — Джошуа Харпер, мужчина в солидном возрасте, которого уже вполне можно было назвать стариком, обвиняюще ткнул пальцем в сторону Императора, сидящего во главе треугольного стола.

— Ошибка, Джошуа. Я не собираюсь, я уже отправил, — тихо произнёс Император. — Неделя-другая, и на Центральных мирах не будет одарённых. А те, кто останутся, будут казнены на месте.

И, несмотря на огромные размеры зала, где проходило собрание самых влиятельных личностей Империи, каждый из десяти присутствующих патриархов прекрасно расслышал эти слова.

— Но и это не конец, Джошуа, — продолжил мужчина. — Как только все поданные, поражённые даром, будут изолированы, наши войска двинутся на захват всяческих мелких федераций и прочих сепаратистов, что последние десятилетия пытались добиться отделения.

— Ты свихнулся, Чарльз, — покачал головой другой член совета, патриарх Грей. — Даже если ты переживёшь гражданскую войну, которую развязываешь собственными руками, ты обречёшь Империю на упадок. Потеря стольких людей отбросит нас на несколько веков назад. А нападение на Федерацию… Нет, при всём моём уважении к тебе, это путь в никуда.

— В никуда? — усмехнулся Император, опираясь локтями о стол и сплетя пальцы. — В никуда мы двигаемся уже давно. Каждый из вас, входя в Совет, получал доступ к определённой информации. Да и вы сам не раз совали нос туда, куда не следует. И общались с теми, с кем не следовало.

Реакция на высказанное Императором обвинение у всех членов совета была разная. Кто-то продолжал сидеть с каменным лицом, кто-то позволил себе лёгкую тень улыбки. А кто-то, напротив, напрягся, чувствуя в свой адрес невысказанную угрозу.

— И теперь мы пожинаем плоды вашей самоуверенности, — Чарльз I, прищурившись, обвёл взглядом сидящих за столом людей. — Предтечам надоели наши игры, и они послали своих эмиссаров ликвидировать угрозу для их цивилизации. Полностью ликвидировать, хочу заметить. Всех до единого.

— Откуда такая уверенность? — спросил патриарх Син, облачённый в чёрный комбинезон с серебряными нитями. — Был же заключён Пакт, и чтобы они его нарушили, должно было что-то случиться серьёзное.

— Пакт? Давайте говорить уже прямо. Обычная дань, которую мы были обязаны платить за оказанную помощь, — переключил внимание на Сина Император. — Однако вы все знаете, что та группа, что поддерживала нас, была самой малочисленной. И судя по всему, они проиграли, в связи с чем обязательства оказались расторгнуты, а Предтечи начали действовать.

Чарльз, потянувшись к пульту, щёлкнул кнопкой, и в центре стола появилось трёхмерное изображение планеты, с частью окружавшего её космического пространства.

— Всем известная вам Мантори, один из транспортных узлов Фронтира, — Император двигал джойстиком, меняя масштаб изображения. — Подверглась внезапному нападению крупной флотилии. Хотя по количеству боевых кораблей, я бы назвал это целым флотом. И, несмотря на великолепную оборону, от планеты ничего не осталось. Судя по всему, нападавшие вели многочасовую бомбардировку, стирая обитаемый мир в труху.

При взгляде на затянутую тёмными пылевыми облаками планету, Совет на несколько мгновений погрузился в молчание.

Они все были далеко не ангелы и за свою долгую жизнь отправили на тот свет не одну тысячу жизней лично и не одну сотню тысяч, отдавая приказы, однако гибель планеты задела и эти чёрствые сердца.

— Даже если там кто-то и остался жив после бомбардировки, то непременно погибнет в ближайшие недели. И планета умрёт окончательно, — с нажимом произнёс Император. — Мы тут все конченые ублюдки, но теперь появился хищник куда опаснее, и с ним, как нам между собой, договориться уже не выйдет.

— Откуда у этих эмиссаров такая мощь? Они прихватили с Миры свои корабли? — поинтересовался самый молодой из патриархов Дмитрий Лазарев. — У них же было какое-то ограничение на технику. Вроде только те корабли, что в своё время барон Исаев привёл, покидали пределы их сектора.

— О, отличный вопрос, — похвалил Чарльз патриарха. — Тут вас ждёт ещё один неприятный сюрприз.

Вместо изображения погибшей планеты перед советом возник огромный астероид с торчащими из него кораблями, издалека придающими гигантскому камню очертания звезды.

— А это у нас последний храм ублюдков, против которых сражались наши отцы и прадеды. Прошу любить и жаловать, последние недобитки теократов, — с улыбкой, больше похожей на оскал, произнёс Чарльз. — И, как понимаете, проблем с оружием у них быть не может. Они готовились к войне, и их нычки разбросаны по всему космосу. Даже там, куда наши разведчики не добрались бы ещё ближайшие десятки лет.

— Да даже если это краты, то их не может быть много. Если верить архивам, почти всё духовенство погибло?.. — патриарх Син скорее спросил, чем пытался оспаривать слова Императора.

— Много… мало… Какая, к чёрту, разница? — с раздражением посмотрел на него Харпер. — Ты только представь, какая это сила — краты и Предтечи? И если мы не начнём действовать сообща и не раздавим эту угрозу в зародыше, нам не устоять. И если на переговоры с Предтечами я бы всё-таки рассчитывал, то с этими ублюдками не договориться.

— Значит, нам нужно…

Глядя, как оживились сидящие за столом люди, Император Чарльз I позволил себе удовлетворённо улыбнуться и откинуться на спинку кресла.

И пускай даже спустя столетия потомки рода человеческого будут называть его мясником и убийцей, он пойдёт на всё ради того, чтобы это самое человечество существовало.

Императорский дворец

Новая Земля

Некоторое время спустя.

— Отец, ты уверен, что тебе стоит лично отправляться за пределы Центра? — молодой двадцатилетний парень стоял перед Императором в его кабинете и требовательно смотрел на отца. — Я знаю, какой ты отдал указ. Но ты же Император! На тебя равняется вся Империя. Да ты, в конце концов, её гарант! Тот, кто держал всех в узде!

— Ты слишком рано меня хоронишь, Виктор, — ставя оттиск печати на одном из документов, не поднимая взгляда на сына, произнёс Чарльз I. — Однако как раз-таки из-за того, что я — Император, я обязан выполнять собственные указы, иначе какой от меня смысл?

— Да… Но, блин… Да как так-то?

Обычно сдержанный парень путался в словах, пытаясь хоть как-то донести до отца то, что чувствовал.

— Как-то так, сын. Как-то так, — усмехнулся мужчина, глядя на отпрыска. — Ты не хуже меня понимаешь, что иного выхода нет. Так что не подведи меня, я на тебя рассчитываю.

— Я всё сделаю. Ты, главное, возвращайся, — подойдя к отцу, Виктор обнял того. — И я рассчитываю, что ты не улетишь, как обычно не попрощавшись.

— Ещё увидимся, обещаю, — с улыбкой произнёс Чарльз, кивая сыну и отпуская его прочь.

Его второй по старшинству отпрыск, который по какой-то роковой случайности не получил дар, и сложись судьба по-другому, не имевший бы никакого права на трон.

Однако приказ о депортации одарённых, касался всех одарённых, и Чарльз, и его старший сын, Даниэл не были исключениями, так что в Центре будущим Императором должен был стать именно Виктор.

Проводив взглядом скрывшегося за беззвучно закрывшимися дверьми сына, мужчина вновь углубился в чтение документов, потеряв счёт времени. Дел до отбытия было множество, и ему нужно было хоть как-то облегчить груз ответственности, который навалится на Виктора после его отбытия.

— Да, войдите! — отвлёк мужчину от документов стук в дверь.

— Добрый день, Чарльз, — поздоровался появившийся на пороге человек, заставив Императора напрячься.

Высокий, статный, с волевым лицом и чёрными, короткострижеными волосами он, наверняка, производил впечатление на женскую половину.

Однако меньше всего Чарльза интересовали красивые мужчины.

А вот то, что на пороге его кабинета появился незнакомый человек, которого априори не должно быть на территории Имперского дворца, заставило Императора подняться из-за стола.

— Спокойнее, спокойнее, Чарльз, — с улыбкой произнёс незнакомец, глядя, как на руках Императора вздулись чёрные вены, а в левой ладони материализовалась длинная чёрная игла. — Позвольте представиться, меня зовут Белиал, и у меня к вам есть интересное предложение…