Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 32

Десантный корабль кратов

День Исхода

— Наш храм подвергся атаке, — проскрипел старший жрец, твёрдым шагом следуя по коридорам Орбитала, охваченным пожаром. — Скоро основные силы пиратского флота зажмут нас. Если храм не сменит курс, то окажется в гравитационном колодце планеты, и мы не сможем уйти.

— Тогда взбодри своих рабов, чтобы они быстрее проложили путь, — тоном, в котором ощущался азарт от предвкушения приближающегося сражения, ответил Дьякон. — Чем раньше я доберусь до предателя, тем раньше мы покончим со станцией и захватим планету. Будешь тянуть, и твоя богодельня станет вечным спутником моего мира!

Перешагнув через выпотрошенный труп защитника станции, Предтеча закрутил головой, пытаясь сориентироваться.

Несмотря на то, что этот уровень станции был больше чем наполовину захвачен тварями, выведенными в лабораториях кратов, сюрпризы порой встречались.

То срабатывала каким-то чудом уцелевшая системы охраны, и запрятанная за переборками турель открывала огонь по Предтече и его спутникам. То иногда просто разгерметизировались целые отсеки, заставляя живых тварей, лишённых какой-либо брони и аппаратов для дыхания подыхать в муках.

Впрочем, последнее случалось редко. Пускай передовые отряды состояли из тварей, следом за ними следовали вполне разумные особи, сохранившие человеческий разум и требуемые навыки. И именно такие «выродки» постепенно, отсек за отсеком, перехватывали управление над станцией.

Так, сейчас Дьякон прошёл мимо двух сращённых между собой людей, распластавшихся возле вскрытой стены и молчаливо колдующих над аппаратурой.

— Пиратский флагман скоро достигнет дистанции стрельбы, — продолжил жрец. — И если этому не помешать, щиты, подпитываемые одарёнными, долго не продержаться…

Удар Предтечи был быстр. Чертовски быстр. Даже подстёгнутые эфиром рефлексы жреца не успели среагировать на обычную оплеуху, отвешенную ему Дьяконом.

Обтянутое тонкой чёрной плёнкой тело крата, словно большая марионетка, поднялась в воздух, а после дёрнутое за нитку полетело вдоль коридора.

Дьякон несколько секунд наблюдал за полётом жреца, и в его фиолетовых глазах мелькнул огонёк удовлетворения. Вид того, как жалкий паразит впечатывается в металлическую перегородку, а после сползает на пол сломанной куклой, сгладил вспышку гнева.

— Тебя предупреждали, ошибка природы, — тихо произнёс Предтеча. — Выполняй, что велено. Иначе этот коридор станет последним, что увидят твои старческие глаза. Выпускай все резервы. Пусть все те, кто решил, что может противостоять мне, захлебнутся в крови.

Изломанная фигура жреца, уподобляясь всё той же марионетке, пришла в движение, словно её дёргали за невидимые ниточки. Сломанные руки и ноги стали с громким хрустом стали вставать на место.

Вывернутая на сто восемьдесят градусов голова крата сделала чуть ли не полный поворот, будто была на шарнирах.

— Отправляй все силы на штурм центральных районов, ну а мы с тобой и твоими уродами отправимся прямиком в гости к моему старому товарищу, — Дьякон втянул воздух, полный запаха гари и крови, а после зашагал по направлению к лифту, ведущему на нижние уровни станции.

Молча поднявшийся с пола жрец, чьё лицо стало белым, словно из него разом испарилась вся кровь, с уже нескрываемой ненавистью посмотрел вслед уходящему предтече.

— Ошибка… — пробормотал крат, чувствуя, как распухает во рту язык, а ноги с руками охватывает нечеловеческий холод. — Ошибка — это ты и тебе подобные. Вселенная должна принадлежать нам.

Тонкая чёрная плёнка костюма, до этого скрывавшая тело крата от пяток до шеи, поползла вверх.

Умная живая ткань поглощала голову жреца, проникая в глаза, нос и уши, запуская протоколы, вшитые во встроенный биологический компьютер, выращенный в самых тайных лабораториях.

Одновременно с этим в двух десантных шаттлах открылись запечатанные до этого отсеки, и оттуда повалили клубы пары.

Чёрные, с алыми прожилками, трёхметровые фигуры, тяжело грохоча, стали выбираться наружу. С каждой секундой их движения становились всё более резкими, а в мозгах все сильнее и сильнее разрасталось ощущение голода. Голода по эфиру.

— Игорь, мы отступаем. План на завершающем этапе. Теперь дело за тобой!

За помехами голос Арруды был трудно различим. А иногда связь и вовсе прерывалась, когда остаткам защитников Орбитала приходилось особенно тяжко.

Впрочем, свою часть миссии они действительно выполнили. Пусть и не без помощи так удачно прибывших пиратов.

Из-за Наумова и его отребья краты не смогли в полной мере сосредоточиться на захвате станции и отправить на неё все абордажные силы.

При этом ещё и флот имперцев, оставленный для прикрытия садящихся на планету судов, умудрился сковать корабли кратов и продержаться до подхода подкрепления.

Конечно, в длительном сражении у хрупкого союза между имперцами и пиратами шансов переломить ход битвы в свою пользу при любом раскладе не было, однако нам этого и не требовалось.

— Понял. Удачи, — коротко ответил я, даже не уверенный, что Арруда меня услышит.

Несмотря на отчаянное сопротивление, краты продвигались по уровням Орбитала с огромной скоростью.

Их стаи не знали страха, а живые бомбы, распыляющие ядовитый грибок, проникающий в мельчайшие трещины в броне в первые часы столкновения, привели к значительным потерям.

И тем не менее, выдержав первый натиск, наши бойцы смогли на какое-то время откинуть кратов.

Пользуясь преимуществом в знании устройства Орбитала, мобильные отряды защитников обходили основные стаи, нападая на небольшие группы, заставляя противника отвлекаться на поиски диверсантов.

Бойцы рисковали, бойцы умирали, однако поставленную задачу выполняли, даруя ценой своей жизни бесценные десятки минут, за которые на поверхность Перуна успевало сесть очередное судно.

Судя по изображению с чудом уцелевших спутников, пересечь границу невозврата успело уже больше семидесяти процентов флота беженцев.

И нельзя было сказать, что этот процесс шёл гладко. То тут, то там можно было разглядеть вспышки взрывов от столкнувшихся судов. И это только в верхней границе атмосферы. А сколько из них сможет сесть нормально?

Впрочем, судя по тому, что весь флот не сгинул разом, выходило, что Кузнецову удалось договориться с Перуном, а значит, Арруда прав, дело осталось лишь за мной.

Вызвав схему Орбитала, я увидел, что его большая часть уже окрашена в красный цвет. И распространялся он уже с лавинообразной скоростью.

Едва только технари кратов достигли центральных технических узлов, как инициатива окончательно перешла на их сторону, и сейчас они попросту выдавливали остатки защитников со станции.

Впрочем, это мы тоже предполагали. Именно поэтому сейчас Арруда отступал к последним оставшимся кораблям на станции, оттягивая на себя основные силы кратов.

Встань они насмерть в каком-нибудь укреплённом месте, и их бы попросту окружили, а Дьякон, присутствие которого я ощущал с каждой минутой всё сильнее, направился бы сюда почти со всей своей сворой.

Сейчас же он, судя по фрагментам с уцелевших камер, спешил в небольшой компании типа в садомазо костюме и трёхметровых типов, которых я как-то видел в учебнике по истории. Те самые родственники Кабанова, которые наводили ужас во времена правления кратов.

— Что ж, неприятно. Где ж я вас хоронить-то всех буду? — пробормотал я, глядя на стоп-кадр, запечатлевший разом всю эту делегацию.

Щёлкнув парочкой тумблеров, дал команду ещё кое-как функционирующему мозгу Орбитала обесточить и выкачать воздух с уровня, по которому стремительно двигался Дьякон.

Не то чтобы это имело хоть какой-либо смысл, но пару секунд неприятных ощущений я доставил уроду.

Глянув на таймер, мелькающий на одном из экранов, потянулся к небольшому контейнеру и отщёлкнул клипсы. Подняв крышку, посмотрел на чёрные кристаллы эфира, переливающиеся в свете ламп.

Отравленная мощь. Сила, которая через несколько минут проникнет в моё ядро, а после разольётся по телу.

Нам понадобилось немало времени с Кузнецовым, чтобы насобирать их. Но даже такого количества, исходя из обрывков информации, полученной от Белиала, хватит лишь на десяток минут боя против Дьякона.

Десять минут — совсем короткий отрезок времени, который решит судьбу миллионов людей.

В зале привычное освещение сменилось на аварийное, а на центральный экран вывелась картинка с Предтечей и его свитой, проникшей во внешний контур обороны.

Сейчас там по ним отработает автоматика, но на успех рассчитывать не приходится, так что пора готовиться к встрече.

Взял первый кристалл и, закрыв глаза, потянулся к хранящейся в ней энергии. Ощущение испорченного эфира ударило по нервным окончаниям, заставляя стиснуть зубы. Сердце бешено заколотилось, а во рту появился ком. И тем не менее, поглотив первый, я потянулся за следующим.

И с каждым поглощённым кристаллом становилось всё легче и легче. Вот только сам реальный мир стал изменяться, словно на него наложилась координатная сетка. И стоит мне только пожелать, как любая точка в этой сетке подчиниться мне.

Не открывая глаз, вытянул руку и «потянул» кончик стола. Тот послушно, словно сделанный из пластилина, вытянулся вверх, однако при этом ткань материи натянулась, став тоньше. И складывалось впечатление, что приложи я ещё больше усилий, и она треснет, образуя прореху в мироздании.

— Теперь понятно, что имел в виду Белиал, говоря про то, что эфир рушит вселенскую машину, — открыв глаза, произнёс я.

Поднявшись с кресла, я отбросил в сторону опустевший кейс и посмотрел, как вспучивается и оплавляется металлическая переборка. А в образовавшейся дыре появляется лицо улыбающегося Дьякона.

— Ну здравствуй, Астарот… — перешагнув через кипящий металл, громко произнёс Предтеча. Однако увидев моё лицо, тут же осёкся.

— Боюсь, ты немного обознался. Тут таких нет, — шагнув навстречу Дьякону, развёл я руками.

— Кто ты⁈ — голос Предтечи прозвучал с правой стороны, а на моей шее сомкнулись стальные пальцы.

Предтеча атаковал сразу, материализовавшись у меня за спиной. И будь на моём месте обычный человек, шансов спастись у него не было.

Однако сила эфира, пусть и исковерканного Перуном, позволила мне видеть, как перемещается в пространстве Дьякон.

И едва его пальцы коснулись моего загривка, я молниеносно выхватил нож и, не оглядываясь, ударил им наотмашь.

Яркая вспышка энергетического взрыва озарила помещение. Эфирная сеть, покрывающая материальные предметы, пошла рябью, однако среди тысяч этих линий и точек, я выхватил ту единственную, по которой перетекал Дьякон.

Нож, напитанный эфиром под завязку, испарился при первом ударе, так что я просто схватил за нить. Дёрнув на себя, выдрал её из бытия.

Раздался хлопок, и Дьякон вновь очутился в зале, появившись под потолком и в пяти метрах от меня.

— Загадки множатся, — ловко приземлившись на ноги, Предтеча выпрямился, стряхивая руки. — А я, знаешь ли, не люблю загадки в мире, который принадлежит мне. Повторюсь, кто ты такой и где Астарот?

Вместо ответа я лишь пожал плечами и, исчезнув, появился прямо перед противником.

Выпад правой рукой, с зажатым в ней ножом, он отбил, отведя её в сторону. Но прежде чем нож, набитый эфиром под завязку, вновь полыхнул сверхновой, я исчез. Чтобы тут же появиться с другого бока противника.

Очередной выпад, и разрыв дистанции лишь для того, чтобы зависнуть над головой противника.

Эфир бился внутри меня. Рвался на свободу, требуя сжечь всё и вся. Сломать мир и перестроить его по новой.

И я позволил ему течь через меня, меняя законы окружающего мира.

Со стороны, наверное, это смотрелось странно. Замерший на месте Дьякон и появляющиеся вокруг него сверкающие вспышки.

Время тянулось словно патока, замедляясь всё больше. Пропитанное эфиром тело, казалось, трещало, пытаясь избавиться от скорлупы кожи. Требовало отринуть всё лишнее и почувствовать себя богом…

— Побаловались и хватит, — словно сквозь вату услышал я голос Дьякона, а сам он держал мою руку с ножом, чей кончик замер в миллиметре от его зрачка.

Время резко отмерло, и зал залило ослепительным светом, буквально выжигающим сетчатку. Это разом взорвались ножи, пропитанные эфиром.

Я ощутил, как огненный вихрь подхватил меня и понёс куда-то прочь, прикладывая затылком о возникающие на пути препятствия. Однако спустя пару мгновений напор огненной стихии стих, а последняя стена оказалась прочнее моего бренного тела. Так что впечатавшись в неё, я медленно сполз на пол.

— Судя по тому, что ты тут изображаешь, скача словно шимпанзе, натаскивал тебя точно не Астарот, — звон в ушах стоял жуткий, но голос Дьякона я всё-таки расслышать сумел. — Тот был боец и, если бы он делал ставку на тебя, дал бы нечто большее, чем допинг в виде отравленного эфира. Значит, всё-таки Белиал… Ты там ещё живой, сучёныш⁈ Мне нужны ответы!

Грохот шагов Предтечи, направляющегося ко мне, звучал оглушающе, но ещё громче стучало моё сердце.

Оно с каждой секундой билось сильнее, стараясь протолкнуть кровь через разорванные сосуды и артерии, словно отрицало саму возможность гибели. И в этом я с ним был полностью солидарен.

Чувствуя, как под напором эфира регенерируют повреждённые органы, а кости сращиваются и встают на место, я пошевелился, пытаясь принять вертикальное положение.

Вышло однозначно хреново. Едва сросшаяся кость в руке хрустнула, однако стиснув зубы, я смог оттолкнуться от пола и привалиться спиной к стене.

Глаза, пострадавшие при вспышке, слезились, но это было пустяком. Я давно уже перешёл на эфирное зрение и сейчас прекрасно видел, как сгусток звёздной энергии, искривляющей вокруг себя пространство, медленно плыл ко мне.

— На что вы рассчитывали? — Дьякон, дойдя до меня, присел и схватил за успевшие отрасти волос. Регенерация работала вовсю, подстёгивая возможности организма.

Хватка у Предтечи действительно была стальной, и казалось, что ещё мгновение, и он мне просто скальп снимет.

— Всего лишь задержать тебя, — глядя на сгусток света, ответил я. — Как только ты явился на Орбитал, ты проиграл. Тебе не уйти отсюда живым.

— И кто меня убьёт? Ты, что ли? — неожиданно громко рассмеялся Дьякон и отпустил мои волосы, толкнув к стене.

Удар о стальную перегородку вышел чертовски болезненным, и тело на мгновение пронзил электрический разряд.

— Ты, похоже, не понимаешь, во что влез со своими ничтожными мозгами, дикарь, — Предтеча выпрямился, нависая надо мной. — Белиал тебя просто использовал. Готов поспорить, что он сейчас на одной из моих планет, трясётся от страха в надежде, что его план удастся.

Жжение в глаза стало проходить, и я, с трудом разлепив веки, наконец, смог взглянуть на стоящего в метре от меня Предтечу.

Несмотря на то, что его эфирное «тело» продолжало сиять, внешне он выглядел паршиво. Совсем недавно его комбинезон, сверкавший серебром, потускнел, и даже в полумраке аварийного освещения можно было разглядеть несколько ожогов на его лице.

— Но ничего, как только я захвачу Перун, разберусь с этим трусом…

В этот раз очередной мой рывок для него действительно стал неожиданностью.

Он, наверняка, думал, что я рассчитывал покончить с ним, пробив защиту массированной атакой насыщенных эфиром ножей. Однако это был лишь первый этап нашего сражения.

Несмотря на попытку показать, что мне его не достать, внешнюю оболочку Дьякон восстанавливать не спешил, а значит, эфир тратить он не хочет. Что ж, выходит, не так уж он и крут.

Я вновь появился прямо перед противником. Хлёсткий удар в корпус заставил его опустить руки, в попытке заблокировать его. И тут же я появился уже сбоку от Предтечи на высоте пары метров.

Ровно так, чтобы с разворота просадить ему в голову тяжёлым ботинком.

Тонкий хрустальный барьер, остановивший удар ногой, пошёл трещинами, заставив губы Дьякона разойтись в улыбке. Кажется, я его заинтересовал.

— Интересно, — пробормотал он после того, как исчез и возник в пяти метрах от меня. — Чую знакомый запах. Теперь понятно, почему я спутал тебя с кем-то из нас. А Белиал — молодец, нашёл результаты провалившегося эксперимента.

— Ну, судя по тому, что ты всё больше и больше прерываешься на болтовню, то эксперимент не такой уж и провалившийся, — с хрустом размяв шею, ответил я и поднял перед собой руки.

— Не обольщайся. Ты не видел и десятой части той мощи, которой я владею, — хмыкнул Предтеча. — Я же вижу, что ты накачан эфиром под завязку. Однако твоё ядро не способно выдержать такой концентрации и стремительно разрушается. Мне даже не нужно нападать на тебя, ты и сам в скором времени умрёшь.

— Но?

— Но ждать — это скучно. А я не люблю скуку. Знаешь ли, надоела за последние сотни лет…

Пространство вокруг Дьякона исказилось, и я увидел, как он потянул за линии эфира, моментально переплетая их между собой.

На меня тут же навалилась многотонная тяжесть. С трудом подняв руку, я выпустил эфир, сжигая скрученный Предтечей жгут, и внезапно сменившая вектор сила притяжения подбросила нас к потолку.

Но Предтеча словно не обратил на это внимание, возникнув у меня за спиной.

Пинок откинул меня на несколько метров, однако следующую атаку я успел заблокировать. Как и последовавший за ним целый град ударов.

Казалось, что количество рук и ног Дьякона перевалило за сотню, настолько быстро они мелькали, не давая мне ни секунды передышки, не то что возможности контратаковать.

И всё же избыток эфира делал своё дело. Я всё больше погружался в состояние транса, когда не ты контролируешь эфир, а он тебя.

Мир как физический, так и эфирный приобрёл необычайную чёткость, а время вновь начало замедляться.

— О, я смотрю, кто-то выходит на новый уровень? — услышал я голос Дьякона. — Вот только поздно, мне надоело…

Очередной удар я успел заблокировать, однако последующая серия буквально подкинула меня в воздух, впечатывая в потолок, некогда бывший полом.

Впрочем, всё быстро пришло в норму, и я ощутил, что лежу на уже ставшем привычным полу, а на грудь мне наступает Дьякон.

— Даже жаль будет тебя убивать…

Я дёрнулся, пытаясь встать, но Предтеча наступил мне второй ногой на руку, и я ощутил, как вновь затрещали мои кости.

— Прекрати елозить, червь! — рыкнул Дьякон и перенёс весь свой вес мне на грудную клетку.

Во теперь на меня действительно обрушилась вся тяжесть мира, вминающая меня в стальной пол палубы.

Свет перед глазами померк, а сердце, несмотря на то, что эфир в ядре ещё плескался, стало биться через раз.

Что ж, и такой вариант я предполагал. Значит, не увидеть мне больше семью. Взрыватель, соединённый с датчиком биения сердца, сработает сразу же, как оно перестанет биться.

Шанс того, что спецы кратов успеют перехватить контроль над главными реакторами и обезвредить программу самоподрыва был, но для этого ещё нужно было знать, что искать.

И тем не менее умирать я не спешил. Преодолевая неимоверное сопротивление под хруст ломающихся и тут же срастающихся костей, я поднял руку и схватился за ногу предтече, давящую на грудь.

— Живучие как тараканы, — с лёгким удивлением произнёс Дьякон, и в то же мгновение давление исчезло.

На секунду ощущение эйфории охватило меня, и лишь поэтому я с опозданием ощутил, что в полуразрушенном зале появился ещё кто-то.

— Долго ты сюда шёл, — пренебрежительно произнёс Дьякон. — Передай в храм, что станция не более чем попытка меня убить. Так что…

— Убить его! — произнёс незнакомый мне голос, и я ощутил, как находившегося рядом со мной Дьякона снесло силовой волной.

В голове шумело до тошноты, но тем не менее я смог подняться и сквозь сумрак увидел своего спасителя.

— Н-да, чудны твои дела, Белиал, — пробормотал я, глядя на то, как вокруг Дьякона выплясывают чёрные фигуры, пытаясь дотянуться до юркого противника.

Впрочем, телепортация Предтече не шибко помогали.

«Ори», связанные друг с другом эфирными нитями, буквально соткали непроницаемую сферу вокруг Дьякона, не давая тому покинуть зал. И медленно, но верно сжимали ловушку, стремясь сковать противника по рукам и ногам.

Дьякон отбивался, фактически не появляясь в материальном мире, но стоило ему только прикончить одного «ори» и переключиться на другого, как остальные твари тут же поднимали павшего, вкачивая в того ударные дозы эфира.

Вот не люблю подобные сюрпризы… Пускай наш план и пошёл по самому хреновому пути, но это был наш план, и все его риски я осознавал.

А вот вмешательство кратов однозначно подпортит светлое будущее доверившихся мне людей.

Выбравшись из приличных размеров вмятины и поднявшись на колени, я ещё раз осмотрел поле развернувшегося сражения.

Как и предполагал, «ори» командовал тип в странном костюме. Стоял он на небольшом удалении от места сражения и, судя по вибрациям эфира, мысленно управлял чёрными гигантами.

— Не, ну я пережил схватку с Предтечей, что я типа в латексном костюме не размажу? — подбодрил я себя, вставая на ноги и глядя на крата, стоящего ко мне спиной.

Словно ощутив мой взгляд, крат повернул голову, при этом не двигая телом. Чёрная ткань, словно живая, сползла с его головы, и на меня уставились белёсые глаза.

— Не совету…

Что хотел сказать тип в латексе, я дослушивать не стал. Ничего интересного он не скажет, а крохи эфира, плескавшиеся на дне ядра, стремительно таяли.

Удар в неприкрытую голову взорвал череп старика, расплескав содержимое по полу.

Однако это не помешало ему выкинуть руку мне навстречу, выпуская сотни нитей, что попытались опутать меня.

Чудом ускользнув из западни, я отскочил назад и, напитав руку эфиром, вновь бросился в атаку, краем глаза отмечая, что атака на старика внесла сумятицу в слаженные действия «ори».

Короткий клинок с лёгкостью пронзил чёрную ткань, проникая в тело крата, словно тот был не твёрже воздуха.

Впрочем, ответный удар оказался подобен машинному прессу, отбросившему меня через половину зала.

— Не лезь, — произнёс крат. И несмотря на то, что у него отсутствовала голова, я его прекрасно слышал. Казалось, что голос шёл сразу отовсюду. — Я чувствую, что твоё эфирное ядро почти иссякло. И также чувствую твоё родство с этим существом. Склонись, и я сохраню тебе жизнь. Нам нужен будет ключ к планете, и я уверен, что благодаря тебе мы сможем его подобрать. Служи или умри!

— Да, блин, хоть кто-нибудь что-нибудь приятное предложил, — вытерев рукой струйку крови, стекающую с уголка рта, произнёс я. — Вот скажи ты мне, дам тебе грузовик со сгущёнкой и пару вагонов с пряниками, я, может быть, и подумал. А тут сразу — служи… Тьфу, мать твою!

Крат замер, видимо, не ожидав такой тирады. И наверное, именно поэтому не успел ничего предпринять, когда я исчез из этого мира, чтобы появиться на пару десятков метров дальше и выше.

Прямо внутри кокона, уже почти сомкнувшегося вокруг Предтечи.

Кажется, я даже успел услышать гневный крик крата и увидеть ошарашенные глаза Дьякона, прежде чем обе мои руки пробили ослабленную «ори» защиту Предтеча. И, прежде чем кто-то из них успел хоть что-то предпринять, я обхватил ладонями эфирное ядро самого могучего существа в нашей галактики и потянул его эфир в своё.

Ощущение собственного тела исчезло моментально, словно поток хлынувшей энергии сжёг его без остатка, оставив лишь разум. А вместе с телом исчез и весь окружающий мир, сжигаемый взбунтовавшимся эфиром.

И лишь где-то там, вдалеке непрерывным эхом слышался крика умирающего Дьякона.

В какое-то мгновение эфирное поле, которым я стал, охватило Орбитал, вспарывая и без того трещащее по швам пространство материального мира.

И я был в каждой крупице эфира. Я видел всё и сразу. Чувствовал страх, пронзивший разом тысячи людей, сидящих в стальных коробках по обе стороны баррикады, когда, казалось бы, незыблемая громада Орбитала взорвалась, обратившись облаком многочисленных осколков.

Ощущал ликование беженцев, благополучно опустившихся на Перун, настороженность «коренных» обитателей планеты, смотрящих в алое небо, исчерченное сотнями ярких вспышек.

Чувствовал я и холодную уверенность, идущую из глубины храма кратов, что заходил на посадку с обратной стороны планеты, укрывшись защитным полем, сжигая при этом сотни одарённых человеческих душ.

И главное, на какое-то мгновение почувствовал биение шести сердец, находящихся где-то там, в глубинах космоса. И они ощутили меня.

Кто-то откликнулся с радостью, напомнив этой эмоцией бывшего императора.

Кто-то, напротив, оказался удивлён и испуган.

Но чётче всего я ощутил существо, напоминающее собой Белиала. Именно от него шёл весь спектр ощущений, среди которых главным было чувство удовлетворения.

— Мы с тобой ещё увидимся, Игорь, я обещаю…

На мгновение передо мной появился образ девушки, протягивающей мне руку, но, прежде чем я успел за неё ухватиться, эфир стал стремительно сжиматься, сдавливаемый со всех сторон материальным миром.

Расстояние между нами стремительно увеличивалось, и я ощутил, как, набирая скорость, падаю на планету, стремящуюся поглотить весь доступный эфир.

— Ну здравствуй, мой родной мир. Что ж, свою часть сделки я выполнил, теперь очередь за тобой…

Последняя мысль мелькнула и тут же пропала, смытая навалившейся чернотой, на границе которой мелькал прерывистый огонёк.

Он то пропадал, то появлялся, не давая мне исчезнуть навсегда, растворившись во тьме. Мерцал надоедливо, и уже чисто из-за желания его погасить я пополз вперёд. Дотянуться и затушить. Дотянуться и затушить…

Однако, чем больше я полз, тем ярче он становился, а вокруг него появлялись и остальные огоньки, освещая тьму вокруг.

В какое-то мгновение тьма исчезла полностью, и я ощутил, что лежу на твёрдой поверхности, а тело пронизывает леденящий ветер.

— Не так я себе представлял послесмертие, — пробормотал я, чувствуя, как ногти скребутся о шершавую железяку.

Собравшись с силами и перевернувшись, посмотрел вверх.

— Получилось, — прошептал я, глядя на громаду орбитального Лифта, упиравшегося в голубой небосвод.