Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 25

Орбитальная орудийная платформа

Планетарная система

Где-то

— Отец… — я сделал шаг навстречу, но тут же остановился.

Жёсткий и порой даже жестокий человек, которым я тем не менее гордился и которого любил. Человек, который сделал из меня того, кем я сейчас являюсь. Человек…

— Добрый день, Игорь, — услышал я голос, за секунду до этого, наконец, разглядев лицо второго посетителя. И это определённо был не мой отец, хотя и походил на него. — Наконец-то мы с тобой встретились.

Не отвечая, я продолжал рассматривать незнакомца. Определённое сходство с отцом всё же было, что меня и обмануло в первые секунды.

Схожий овал лица, такая же густая грива чёрных волос. Идентичная манера двигаться, и даже то, как он протянул руку для приветствия, чертовски напоминало отца. И всё же это был не он.

— Похоже, получился, — крепко сжав мою кисть, удовлетворённо отвесил сомнительный комплимент мужчина в древней контр-адмиральской форме звёздного флота. — Хоть и не так, как должен был.

— Кто вы?

— О, это длинная история, — выглянув из-за двери кухни, произнёс Император. — Так что давайте за стол, там себе аппетит портить будем.

— Согласен, — кивнул «родственник» и, обойдя меня, двинулся по коридору, внимательно его разглядывая.

А возле комода даже остановился и провёл по нему подушечками пальцев, словно пытаясь что-то нащупать.

Мы с Ильёй переглянулись и синхронно пожали плечами.

— С тобой уже поговорили? — спросил я парня.

— Совсем немного. Белиал, вот же имечко себе выбрал, был чертовски занят. У них там, оказывается, во всю война с кратами развернулась. Так что я, считай, всё это время просто торчал в серой комнате, пока тебя пытались подключить к Нави, — совсем непонятно объяснил Кузнецов.

— Да не стойте вы там, а то сейчас всё остынет! — донёсся с кухни голос Чарльза I, куда уже зашёл и этот странный человек со странным именем.

Нечасто тебя к столу зовёт сам Император, так что мы с Ильёй поспешили, и, зайдя внутрь кухни, уселись за стол.

— Ну что ж, за встречу! — едва все расположились за столом, произнёс тост Император и первым поднял рюмку, следом к нему присоединился Белиал, ну а мы с Кузнецовым ограничились соком.

— Ну как, обвыкся, Чарльз? — разом осушив свою порцию выпивки и игнорируя мой взгляд, «родственничек» обратил своё внимание на Императора.

— Да так, по-тихому. Управление сбоит периодически, да и Навь, дама с характером, как выяснилось, на уступки идёт неохотно, — ответил мужчина.

— Ну так и ты не подарок. Да ещё и незваный к тому же явился, — позволил себе улыбку Белиал.

— А можно поподробнее о происходящем? — нагло влез я в их «дружескую» беседу.

Примерное представление, о чём они сейчас говорят, у меня сложилось, но хотелось бы подробностей. Да и то, что наши с Ильёй тушки болтаются вдали от нашего сознания, желания выслушивать эту болтовню не прибавляло.

— Можно и поподробнее. Собственно, для этого мы вас здесь и собрали, «внучок», — снисходительно произнёс Белиал.

— Тогда первый вопрос, мы сейчас действительно на Нави? — требовательно посмотрел я на «родственника».

— Технически все, кроме Чарльза, нет. Ты со своим товарищем болтаешься на этом вашем Орбитале. Я же сейчас, говоря вашим языком, настраиваю доступ одному из друзей Чарльза к некоторым функциям Тарина, — пояснил Предтеч.

— Таких бы друзей за… нос, да в музей, — буркнул император, поддевая вилкой кусок рыбы.

Я же напряг память, вытаскивая из её омута все возможные сведения о Тарине. Тоже одна из закрытых планет, служащих источником орданиума и кристаллов эфира. И при этом находящаяся чуть ли не на другом конце Империи от Нави. Однако каких-либо задержек в связи я не наблюдал. Да и вообще всё ощущалось вполне реалистично.

— И что же именно вы настраиваете? — спросил я и ощутил, как Илья напрягся.

— Даю возможность людям выжить на планете, когда она откажется в полной изоляции. Чарльз ещё не успел посвятить тебя в наш план?

— Нет, — посмотрел я на императора.

— Я постепенно подходил к этому, рассказывая базу, — ответил тот. — Тем более, лучше услышать всё в подробностях от главного стратега, чтобы потом по двадцать раз не задавать одни и те же вопросы.

— Про нашу историю он рассказать успел? — увидев, как я утвердительно кивнул, Предтеча продолжил. — Тогда ты понимаешь, что мы не могли позволить вам идти по нашему пути. Это бы поставило под угрозу само наше существование. Но и убивать целую расу мы тоже не хотели.

— Не хотели они, как же, — фыркнул Император, всё больше и больше походя на обычного человека. — Испугались просто, и все.

— … поэтому мы заключили сделку с его предком, — Белиал кивнул в сторону Чарльза. — Мы помогаем технологиями в войне с кратами. Люди же делают то, что не сделали мы сами. Сокращают использование дара.

Я посмотрел на Императора и увидел его недовольное лицо. Похоже, в условия сделки входило что-то ещё, но Белиал об этом скромно умолчал.

— Однако предок Чарльза отказался от численного сокращения людской расы, так что мы сошлись на ненасильственных методах, — продолжил Предтече. — Выдавливание одарённых из Центральных Миров, ограничение во власти, очернение одарённых, хотя с последним выходило не очень. Уж больно вы, люди, любите всё, что даёт вам преимущество перед другими.

— Но в том же Совете сидят одарённые, — произнёс я.

— Сидят. Вот только большая часть из них — старики, на смену которым должны были прийти обычные люди, — кивнул Император, — Ты думаешь, почему в последние десятилетия рода всё чаще дробятся, и эти огрызки выдавливают на Фронтир? Да вот как раз по этой причине. Уже которое поколение Империя ведёт мягкую чистку рода людского от одарённых.

— Звучит как-то по-людоедски, — обвиняющее произнёс Илья.

— А то я, блин, не знаю! — огрызнулся Чарльз и потянулся за графином. — Ты думаешь мне и моим предкам было легко следовать этому курсу? Но это не наша вина, а этих идиотов, что не смогли нормально настроить свои «высокоинтеллектуальные» планеты. Ни хрена нормально сделать не можете.

— Если бы мы делали всё нормально, ваша раса могла вообще не появиться, — парировал Предтеч. — Впрочем, просчёты в планировании, растянутом на тысячелетия, неизбежны.

— И всё же такое отношение по отношениям к одарённым ужасно, — вновь перетянул на себя внимание Илья.

— Какое? Тебе плохо было? — пристально посмотрел на парня Император. — Жил, учился, любил. Не случись это дерьмо, ты бы ничего бы и не узнал. Родился бы у тебя обычный ребёнок, сделал бы карьеру. Для него никаких ограничений не было бы.

Пока Император защищал свой выбор, я припоминал все те странности, на которые не особо и обращал внимание. Отношение преподавателей в Академии, необычные перестановки во власти, периодически проскальзывающие в имперских новостях.

Да и неявное влияние на одарённых по части даров, пропагандирующее их необязательность. Та же Алёнка, с моего молчаливого одобрения, дар свой почти не развивала, сосредоточившись на карьере пилота.

— И что теперь с одарёнными по всей Империи происходит? — произнёс я вслух.

— Спасаем кого можем и как можем. Мы же не людоеды, как некоторые считают, — покосившись на Илью, ответил Император. — Сейчас всех одарённых расселяют по шести планетам-убежищам. Благо, сам процесс под видом всяческих учений мы отрабатывали неоднократно.

— И что, все добровольно покидаю насиженные места? — скептически спросил Кузнецов. — Вот ни за что не поверю. Да и невозможно всех с обычных планет Империи собрать. Наверняка хватает и тех, кто живёт в какой-нибудь глуши. И таких явно ни одна тысяча.

— Щепки, как говорится в вашей пословице, — ответил за притихшего Императора Белиал. — Переселение — лишь первый пункт в нашем плане. Следующим шагом станет активация «палачей», которые будут выискивать оставшихся одарённых и уничтожать их.

— Вы еб*****! — подскочил со стула Илья.

Я и сам с трудом сдержался, чтобы не вонзить нож для рыбы прямо в глаз Предтече.

— Меня это самого не радует, — медленно произнёс Чарльз. — Но это был один из пунктов договора. В случае чего эти механизмы должны были перейти в автономный режим и начать охоту на одарённых. Так что по факту, у нас сейчас есть небольшой промежуток времени, чтобы спасти людей. После этого в нашей галактике одарённых не останется.

— А как же те, кто родится со способностями? — поинтересовался я.

— Несколько поколений, и вопрос решится, — мрачно произнёс Чарльз.

— Грёбаный мясник! — Илья уже был готов прыгнуть на кого-то из этой парочки, но я дёрнул его за рукав, требуя сесть обратно.

Можно до бесконечности сейчас возмущаться, однако прошедшего уже не исправить, и нужно думать, что делать с нынешними проблемами.

— Думаю, это будет самый лестный эпитет, которым меня будут называть в учебниках по истории Империи. Однако в отличие от Империи Предтечей, она не исчезнет, — ответил Чарльз, а после чего, не закусывая, опустошил очередную рюмку. — Я всю свою жизнь ложился и просыпался с мыслями о том, что, возможно, именно мне придётся отдать подобное распоряжение как лучшее из возможных. И знаешь, Илья, я даже в какой-то степени рад, что это ноша выпала мне, а не моим детям или внукам.

— Ненавижу, — рыкнул Кузнецов, вырывая рукав и усаживаясь обратно на стул.

Глаза его засветились фиолетовым цветом, а стены кухни, как и всё её убранство, пошло рябью. Чарльз с Белиалом переглянулись, и я неожиданно увидел в них удовлетворение.

— Ладно, мы пока услышали два пункта из плана: собрать всех одарённых, а после спустить «цепных псов». Но это же явно не всё? — налив в стакан, стоящий перед Ильёй сока, ткнул им в руки.

— На самом деле, это главные пункты, — удивил меня Белиал. — Как только установленный срок истечёт, все шесть планет закроются так же, как в своё время Мира, только без возможности её покинуть. То есть изоляция будет ещё жёстче.

— Миры-убежища превратятся в миры-тюрьмы? — не скрывая отвращения, произнёс Илья. Разговор ему, как и мне, не нравился всё больше. И что-то мне подсказывало, что дальше лучше не станет.

— Мы ходим по кругу, Илья. Мы вас тут не для того собрали, чтобы вы нас дружно пожурили. Да и привык я к этому, а «родственничку» Исаева на отношение людей к нему и вовсе фиолетово, — Император провёл рукой над опустевшей тарелкой, и та исчезла, а на её месте возникла мясная нарезка.

— Тогда для чего? — задал я логичный вопрос.

— Вы, наверняка, заметили, что в разговоре про эвакуацию упоминаются только шесть планет…

— Про Миру понятно, и значит, седьмая планета — это Перун, — я не спрашивал, а констатировал. — И для нас вы заготовили что-то другое.

— Всё верно, Игорь, — кивнул Чарльз. — Если бы проблема была только в эфире, то никакой спешки бы не понадобилось. К сожалению, беда не приходит одна. В нашем случае их целых три. Собственно, двое эмиссаров, коих по наши души послали Предтечи вместе с Белиалом. Это Астарот и Дьякон. А также краты. Но последние, так, мелочь, пусть и досадная.

— Про Дьякона я уже наслышан, — припомнил я предупреждения поглощённого фиолетовым мхом учёного, — а что насчёт Астарота и кратов?

— Мой родич сейчас поднимает восстания по всей Империи, особенно усердствуя во Фронтире. Ведёт в бой людей, давно недовольных режимом, и тех, кого выбил из колеи приказ Чарльза о переселении. К сожалению, последних немало, несмотря на угрозу, исходящую от «палачей», — произнёс Белиал. — Впрочем, с ним я разберусь лично. Благо, он из тех, кто предпочитает атаковать из тени и плести интриги, и в открытом бою слаб.

— Однако остаётся так называемый Дьякон, — переключил на себя внимание Чарльз. — Он настроен куда радикальнее и воспринимает людей не более, чем вредителей, появившихся в его владениях. И является одним из сильнейших представителей своей расы.

— Собственно, поэтому его и отправили подальше от Миры, — усмехнулся Белиал. — Он самый эмоционально-нестабильный и вносил определённый разлад в наше общество. А мы не можем так рисковать.

— А сколько вас оставалось до встречи с кратами? — ухватился я за промелькнувшую в голове мысль. — И сколько сейчас?

— Правильный вопрос, но подробно отвечать я на него не буду. Скажу лишь, что было очень мало, но сейчас нас куда больше. И твой род, как и несколько других, поучаствовали в этом.

— И именно поэтому вы сейчас помогаете нам? — уточнил я.

— Не обольщайся, — покачал головой Белиал. — И не думай, что раз мы выглядим схоже, у нас может что-то общее. Я по-прежнему принадлежу к расе, появившейся гораздо раньше вашей…

— Не всегда мудрость приходит с возрастом. Иногда возраст приходит один, — громко прошептал Илья, на что Белиал лишь усмехнулся.

— Они прибыли. Быстро добрались, сволочи… — неожиданно произнёс мигом протрезвевший Император, и кухня стала меняться, прямо на глазах превращаясь в рубку космического корабля.

Какой именно корабль, так с ходу трудно было определить, однако, судя по размерам рубки, не меньше какого-нибудь авианосца.

Вместо обеденного стола перед нами появилась голографическая панель, проецирующая изображение планетарной системы.

Состояла она из небольшой звезды и десятка крутящихся вокруг неё планет различных размеров, среди которых подсвечивалась одна — Навь.

Помимо «природных» объектов, в системе находилось трудно определяемое количество и рукотворных сооружений. Множество кораблей и судов под флагами Империи стремительно двигались по направлению к Нави, зависая на её орбите неподалёку от орбитальной станции.

Однако, помимо имперских судов, на границе системы стали появляться и другие, имевшие обозначения, которые я лично никогда не видел, но прекрасно помнил по учебникам истории.

— Торопятся, — меланхолично произнёс Белиал, смотря, как нарастает лавина из кораблей кратов. — Я предупреждал, что планету нужно было начинать закрывать раньше.

— И обречь на гибель всех, кто висел на орбите? — спросил Император. — Ничего, флот даст время тем, кто успел добраться, спуститься на Навь.

Прикрыв глаза, Чарльз начал шевелить губами, но ни единого звука от него слышно не было. Похоже, разговаривал он не с нами и не здесь.

Белиал тоже молчал, так что нам с Ильёй оставалось только смотреть на схему системы и наблюдать, как имперские суда начали манёвры. Гражданские, наплевав на всякие предосторожности, начали входить в атмосферу планеты, надеясь лишь на удачу.

В то же время немногочисленный флот занимал оборону вокруг Нави. Однако то тут, то там можно было заметить, как дружественные корабли начинали стрелять по своим, вспарывая и без того хлипкую оборону и внося суматоху в их ряды.

— Люди… — высокомерно произнёс «родственничек», глядя на разворачивающуюся трагедию. — И раз Чарльз пока занят, давайте я сообщу вам, что вам в скором времени предстоит.

Я вновь придержал Илью, который, глядя, как голограмма схематично изображает вспышки гражданских судов, рискнувших окунуться в атмосферу, теряли управление и попадали в аномалии, похоже, в серьёз намеревался кинуться на Предтечу.

— Краты начали действовать, а значит, вместе с ними и Дьякон, — продолжил Белиал, совершенно не обращая внимания на телодвижения Кузнецова. — Сейчас все шесть планет начнут процесс самоизоляции, и кто успел сесть на них, тот, считай, вытянул счастливый билет. Вам же предстоит выступить в качестве приманки. С Дьяконом ни мне, ни вам не совладать, и единственным выходом будет запечатать его на Перуне.

— Игорь, дай я ему всё-таки в****! — требовательно произнёс Илья.

— Насилие тут не поможет, — усмехнулся Белиал. — И как уже было сказано, всё решено заранее. Ваша задача — заманить Дъякона на Перун. После этого планета будет заблокирована навсегда.

— И что будет ждать тех, кто там, внизу? — спросил я.

— Сомневаюсь, что истинный Предтеча пощадит хоть кого-то, — не стал скрывать Белиал. — Но, с другой стороны, если использовать какую-то другую из шести планет, жертв будет куда больше. Так что каков будет ваш выбор: несколько миллионов жизней или несколько миллиардов?