Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 17

Лифт

Перун

Орбитальный лифт едва слышно стонал. Казалось, что мы присутствуем при пробуждении механического колосса, внезапно пришедшего себя и пытающегося сбросить с себя захватчика.

— Двадцать третий проехали, — вслух произнёс Кабанов, хотя все находящиеся в грузовом лифте и так прекрасно это знали.

Нервничал парень. И его мандраж передавался остальным бойцам, связанным с ним невидимыми нитями.

— Должны дотянуть, — чтобы хоть что-то ответить, произнёс я.

На сетчатую крышу лифта упал здоровенный кусок высохшей оболочки гигантского организма, захватившего Лифт. Но порыв ветра, который уже прекрасно ощущался на такой высоте, подхватил её и унёс куда-то прочь.

Я проследил за ним взглядом, пока он не потерялся в десятках таких же «чешуек», которые осыпались с Лифта и ровным слоем укладывались вокруг него.

Атмосфера гибнущего существа, пускай и враждебного… хотя тут ещё вопрос, действительно ли враждебного?.. Давила похлеще многотонного пресса.

И чем выше мы поднимались, тем сложнее становилось этому ощущению сопротивляться. Наваливалась апатия, помноженная на изматывающее ожидание. Те пять часов, что дал Меркулов людям Чона, изрядно потрепали всем нервы.

И дело было даже не в размышлениях о судьбе ушедших гвардейцев и их миссии. Думать об этом было попросту некогда.

Поток тварей, прущих с Зоны, и не думал прекращаться, заставляя отправлять на оборону все большее и большее количество бойцов.

Меркулов ещё заранее отдал приказ сконцентрироваться на рукопашном бое, дабы сберечь боезапас и тратить его только на особо крупные цели. Которых, однако, тоже хватало.

И тем не менее мы держались. Даже несколько раз контратаковали, отбросив тварей за территорию грузового терминала.

Результат был кратковременным, тварей вернулось в несколько раз больше, но мы успели воспользоваться временным успехом и превратить прилегающую к ангару территорию в настоящий лабиринт из всего того, что удалось обнаружит поблизости. Даже те низкие строения подорвали, превратив их в руины, затрудняющие передвижение.

Таким образом удалось уменьшить натиск прущих монстров, распределив их на несколько потоков. Благодаря этому перемалывать нечисть стало куда легче, позволяя сменять людей.

Так что известие о том, что подача энергии на лифт, да и не только, возобновилась, воспринялось пусть и с облегчением, но не то чтобы с большим. Смена деятельности, не более того.

Ещё и новости от Насти заставляли изрядно напрячься, добавляя ещё большую неопределённость в происходящее.

Организм, поглотивший Лифт, умирал. По крайней мере на первый взгляд всё выглядело именно так.

Кровеносная система, по которой, помимо «обычной» крови, циркулировал эфир, стремительно деградировала, оставляя без питания могучий организм.

С одной стороны, данная новость радовала. Как же, мы считай только пришли, а неведомая хрень уже от страха окочуриваться начала. Ха-ха-ха…

Вот только на данный положительный момент было несколько отрицательных.

Во-первых, эта самая биомасса держала на себе приличное количество всякого хлама, который, едва почувствовав свободу, начал падать вниз, вызывая целые лавины. В общем, грохот стоял на всю окрестность, порой даже заглушая звуки продолжавшей работать артиллерии.

Во-вторых, тут уже конкретно порадовала Морозова, судя по её исследованиям, гибнет сам организм, зато остальные твари, не связанные с ним энергоузлами, чувствовали себя прекрасно. Значит, ожидать того, что твари помрут сами по себе, не стоило. А, следовательно, бравым парням любителям стрелять дважды предстоит ещё много работы.

Ну и последним отрицательным моментом по счёту, но отнюдь не по значению, являлось главное правило Вселенной.

Нет, я не про то, что после сытного обеда нужно хорошо поспать, а то, что, если где-то что-то убыло, это что-то непременно где-то прибыло.

И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы связать разгоравшееся алое марево на двадцать пятом этаже, где находился Кузнецов, с медленным умиранием колосса, лишавшегося энергетической подпитки.

Так что едва поступила информация, что лифт способен двигаться вверх, а не только вниз под силой гравитации, я сразу же направился туда в сопровождении Кабанова.

Там нас уже поджидал Меркулов со своими лучшими бойцами. Хотя, стоит отдать должное, плохих у него по определению не было.

Уже тогда аура гибнущего существа изрядно давила, так что без лишних разговоров, взгромоздив себе на плечи крупные баки с огненной смесью и обвешавшись подсумками с боеприпасами, мы заняли место в лифте.

Одиннадцать гвардейцев Кабанова плюс Сергей, четырнадцать десантников, возглавляемых Степаном, и я, в качестве вишенки на агрессивно настроенном торте.

Лифт, даром что грузовой, всех нас вместил с трудом, заставив толкаться локтями и превращая в идеальную мишень, вздумай какой-нибудь недруг напасть на нас во время подъёма

Так что мешкать мы не стали, скупо пожелав удачи друг другу, Меркулов оставался руководить обороной, и, нажав на кнопку, стали подниматься в небеса.

И несмотря на плёвое расстояние, всего-то метров сто-сто пятьдесят, подъём был чертовски медленным. Грузовую платформу штормило из стороны в сторону, пол под ногами ходил ходуном, словно мы вот-вот полетим вниз.

И тем не менее, наша «утлая лодчёнка» упорно поднималась вверх, преодолевая препятствия на пути и позволяя посмотреть башню Лифта изнутри.

Какие-то уровни мы проскочили насквозь, разглядывая лишь стальные переборки, запечатавшие выход из шахты лифта.

Другие этажи, представляющие из себя скорее обыкновенные пролёты между настоящими уровнями, напротив, позволяли заглянуть вглубь Лифта, одновременно вызывая желание впитать увиденное в подкорку мозга, и в то же время забыть это навсегда.

Так поднявшись до одиннадцатого уровня, мы увидели подобие гигантской пещеры, наполненной совершенной сумасшедшей комбинацией газов с мелкой полупрозрачной пылью. Из-за этого автоматически вспыхнувшие лучи фонарей озарили подобие миниатюрной пустыни, в которой были даже настоящие барханы.

И на всем расстоянии, которое позволяли рассмотреть наши фонари мы могли увидеть высушенные трупы людей, среди которых копошились полуметровые твари, напоминавшие прямоходящих волков, вооружённых примитивным оружием.

При нашем появлении находящиеся поблизости твари, как одна, повернули свои отвратительные морды в нашу сторону, и я увидел, что их глаза вспыхнули фиолетовым туманом.

Однако хоть что-то они предпринять не успели. То ли наш грузовой лифт нарушил хрупкий баланс этого биома, то ли омертвение биомассы достигло уровня, но ближайшая к нам стенка пошла трещинами, и сквозь неё проник внешний свет.

А вместе с ним к «волкам» пришла смерть. Передние ряды тварей стали падать на песок прямо рядом с трупами своих жертв.

Остальные, успев среагировать, пытались убраться как можно дальше, но невидимая смерть косила их один за другим, не давая ни единого шанса.

За минуту до того, как наш лифт покинул этот уровень, отвалился здоровенный кусок плоти. Стало куда светлее, и я с трудом удержался от того, чтобы не попытаться потереть глаза через забрало шлема.

Вдоль стен находились жалкие подобия шалашей и палаток, собранных из различного мусора, видимо, попавшего сюда до того, как этот биом закрылся от внешнего мира.

Подъёмник, с трудом продравшись сквозь высыхающее мясо увёз нас прочь, а мы с Серёгой молча переглянулись. Одно дело — драться с тупыми тварями, но тут явно были признаки интеллекта. Причём его обладателей явно натаскивали на убийство людей.

На шестнадцатом или семнадцатом уровне наш лифт упёрся в мембрану, по началу едва-едва поддающуюся давлению упорного механизма.

Я уже подумывал, что придётся поработать руками, пробивая путь наверх.

Но неожиданно живая ткань поддалась, и лифт вновь набрал скорость, очутившись в здоровенном прозрачном пузыре.

Подойдя к краю платформу, ткнул пальцем сквозь крупную ячею ограждения и ощутил, как рука в перчатке оперлась в твёрдую, почти прозрачную поверхность окружившего нас пузыря.

Эффекта никакого не последовало, словно я трогал не органический материал, а подобие хрусталя.

За пределами же пузыря всё было покрыто жёлтой мглой. По крайне мере именно так я воспринимал пространство, окружающее грузовую платформу.

Но ровно до того момента, пока с обратной стороны к «пузырю» не присосалась здоровенная пиявка под два метра ростом и с человеческими руками и ногами, снабжёнными длинными почерневшими ногтями.

Поняв, что пробить скорлупу у неё не получается, создание, оттолкнувшись от преграды, заработало конечностями с перепонками и исчезло в окружающей нас жидкости, которую я по началу принял за туман…

— Эй, Игорь, кажись, больше чудес не будет, — вырвал меня из пучин воспоминаний Серёга, толкнув в плечо. — Прибываем. Двадцать пятый уровень.

— Наконец-то, — произнёс я, проводив взглядом ещё один лоскут «кожи» упавший откуда-то сверху Лифта и медленно падающий на поверхность Перуна. — Пора бы уже и мозг разгрузить. Тормози!

Стоящий у рубильника десантник стукнул по кнопке управляющей консоли, буквально вминая её внутрь крепкого корпуса, и лифт стал замедляться.

Н-да… Нет то что бы я был ярым борцом за целостность кнопок, просто нам как бы потом обратно возвращаться, а парашютов мы с собой на захватили.

По крайней мере мы с Кабановым и его людьми точно. Что там у десантуры в их ходящих сейфах понапихано, я имел лишь слабое представление.

— Взламываю дверь, — доложил боец, расположившийся подле выхода с платформы.

Раздалось два звонких удара, оповестивших всё оставшееся население Лифта, которое могло не услышать тарахтящий подъёмник, о нашем прибытии.

— Взломано, — радостно доложил боец, указывая на выломанные створки, которые отбросило в покрытый плесенью широкий и высокий коридор.

— А то мы не заметили… — буркнул Кабанов, затеняя визор шлема.

— Вперёд, — повторив действия товарища, приказал я Степану.

Тут же в проём шагнули две машины для убийств, держащие перед собой длинные стволы огнемётов.

Не дожидаясь повторной команды, десантники выпустили горючую смесь, залив всё окружающее пространство перед собой пламенем.

Если что-то враждебное и обитало в коридоре, готовясь напасть, то оно крупно просчиталось. Играть в игрушки мы не собирались.

Огнемётчики медленным шагом двигались вперёд, подняв перед собой огненный вал и выжигая воздух.

Следом за ними двигалась и остальная команда, периодически углубляясь в боковые коридоры причального уровня, стремясь выставить огневую завесу, дабы не дать тварям зайти нам в тыл.

Впрочем, никто и не пытался. Мы даже дошли до посадочного поля, не встретив ни единого монстра, словно весь уровень вымер. Хотя он точно безжизненным не был.

Очутившись на огромной, с десяток футбольных полей, площадке, расчерченной на множество квадратов невысокими ограждениями, куда должны были сгружать грузы, доставленные дирижаблями, я сразу увидел того, за кем мы пришли.

Всё же трудно не заметить семиметровый шестигранный кристалл с плоской вершиной, на которой в позе лотоса сидел человек.

Молодой парень сидел с закрытыми глазами, и встроенные линзы моего визора позволяли рассмотреть, как на его лице блуждает довольная улыбка.

Слишком довольная для человека, чьи ладони раз за разом пронзали фиолетовые молнии, бьющие откуда-то сверху, из-под крыши уровня.

— Рассредоточиться! — приказал я отряду, едва все мы вышли из коридора, продолжавшего пылать ярко-оранжевым пламенем.

Несмотря на то, что энергия у Лифта была, пусть и не в полной мере, системы пожаротушения работать отказывались.

— Привет, Игорь… — неожиданно пронеслось по площадке, заглушая свист ветра, никогда не прекращающегося в этом месте.

— Игорь, ты это слышал? — поинтересовался Серёга.

— Ты про то, что кто-то со мной поздоровался? Нет, тебе определенно показалось, — ответил я, не спуская взгляда с продолжавшего сидеть на кристалле Кузнецова.

Вот только теперь на площадке он был не один. Из чёрных клякс, окружавших камень, стали подниматься люди в серебристых комбинезонах и странных белых масках, изображающих различные эмоции.

— Э-м-м, а толпа фриков, будто бы сбежавших из театра сумасшедших, мне тоже чудится? — поинтересовался Сергей.

— Можешь попросить кого-нибудь из них тебя ущипнуть. Например, вон того, с недовольной мордой, — указал я на здоровенного типа, доставая свой огнемёт. — Впрочем, можешь расслабиться. Только не сильно. В этот раз глюки посетили не тебя одного.

Тем временем «маски», полностью выбравшись из своих клякс, встали перед столбом. Их комбинезоны стали трансформироваться, превращаясь в разномастную броню.

У кого-то этот процесс занял считанные секунды, кто-то пыжился с минуту, но все последователи Кузнецова по итогу оказались в скорлупе доспехов, а маски сменились цельными шлемами, однако сохранивших гримасы.

— Поговорим? — крикнул я по направлению к восседавшему на кристалле Кузнецову. — Иль сразу стенка на стенку?

— Диалог? Почему бы и нет. Наверняка, ты и со стариком пообщался. Надеюсь, твои слова сделали ему больно, — открыв глаза, Илья шагнул с полупрозрачного булыжника, плавно опустившись на металлический пол.

Фигуру парня охватило белое пламя, которое, впрочем, сразу перекинулось на кристалл. Как и молнии, до этого бьющие в Кузнецова.

По итогу на встречу мне шёл обычный паренёк с густой гривой чёрных волос, карими глазами и с жизнерадостным выражением лица.

Одет Илья оказался в чёрный пилотский комбинезон, а на боку у него болтался лёгкий шлем с прозрачным забралом.

В руках он ничего не держал, но, судя по тому, с какой лёгкостью парень и его товарищи создавали себе броню, «вырастить» что-то колюще-режущее, а то и огнестрельное, особых проблем им не составляло.

Так что огнемёт я убирать не стал, напротив, демонстративно перехватил его поудобнее и двинулся к остановившемуся ровно по середине площадки Кузнецову.

Остановившись в паре метров от парня, несколько секунд внимательно вглядывался в его лицо. Ни признаков агрессии, как у свихнувшегося учёного в Санивке, ни высокомерия, как у покойного графа Накано, ни доброжелательной отстранённости таинственного Михаила.

— Приятно встретить знакомое лицо, — сделав шаг вперёд, Илья протянул руку.

— Пока не уверен, что чувства взаимны, — произнёс я, тем не менее протягивая руку в ответ. — Тем более что ты вроде как хотел убить меня и всю мою семью.

Крохотная, по сравнению с латной рукавицей доспеха, ладонь Кузнецова исчезла в моей.

Однако опасение, что ненароком раздавлю его конечность оказалось безосновательной. Сервоприводы брони словно на камень наткнулись.

— Не преувеличивай, лишь тебя и Влади, — убрав руку, ответил Илья.

— Так почему передумал? Кстати, спасибо, что протащил нас через уровни. Сомневаюсь, что без сторонней помощи мы бы так спокойно поднялись сюда, — щёлкнув по шлему, я убрал забрало и принюхался.

В воздухе отчётливо пахло гарью, озоном и чем-то гниющим. Отвратительный коктейль, и тем не менее прятаться обратно в скорлупу брони я не намеревался.

— Видишь ли, Игорь. Приоритеты сменились, — улыбнулся парень. — Накано не солгал, по крайней мере, в одном, миру, который мы знаем, приходит конец. И спасти можно будет немногих. Знаешь, когда я заживо гнил на уровнях Орбитала, заражённый коростой, я даже хотел умереть. Но чёртов дар не давал мне этого делать, и мои клетки медленно проникали в «опухоль», захватывающую Орбитал…

Стоя на грузовой площадке, продуваемой ветрами со всех сторон, в опускающейся на планету тьме, я слушал рассказ парня, пережившего такое, что сведёт с ума любого человека.

Возникший благодаря его дару симбиоз с биомассой позволил Кузнецову стать частичкой планетарного биокомпьютера. Он был не первым таким, и многие до него, не имевшие цели, попросту растворились в Перуне, передав ему свои мысли, тайны и пожелания.

Илья же разжигал в себе ненависть. В начале на тех уродов, что выстрелили в него в карантинной зоне, а после оставили гнить на куче трупов.

Потом парень стал злиться на себя, на свою доверчивость. Ну а последней капелей для него стал вид Алёны, сотрудничающей с теми уродами, что лишили его жизни.

И вместо того, чтобы раствориться в Перуне, разум Кузнецова стал наоборот обособляться. И чем больше парень размышлял о мести, тем больше он осознавал себя. Пока, наконец, не оказался выброшен Перуном, словно дефективная деталь, способная разрушить весь механизм.

— И что теперь? — дослушав до конца историю Ильи, спросил я у парня. — Избавившись от ярма машины, ты резко подобрел? Так почему не отозвал своих пособников, что кошмарят войска губернатора там, в Зоне?

— Доброта? — усмехнулся парень. — Нет, Игорь, мою доброту теперь нужно заслужить. Будучи частью Зоны, я видел и слышал многое. И лишь малую часть можно было хотя бы с натяжкой назвать чем-то хорошим. И сейчас мои люди воздают по заслугам тем, кто вёл себя плохо. Захоти я, и войска Губернатора уже бы прекратили существование, а Столица полыхала.

— Так чего же ты хочешь на самом деле? — я посмотрел парню прямо в глаза.

— Мести, Игорь Я жажду отомстить тем, кто заварил всю эту кашу. Тем, для кого мы лишь жалкие букашки, на которых можно ставить эксперименты, — чётко произнёс Илья. — Но для начала нужно остановить предателей среди нас, людей. И боюсь, в одиночку мне этого не сделать.

— Ты не выглядишь слабым, — я оглянулся, отмечая, что мои бойцы, как и последователи Кузнецова так и стоят друг напротив друга, готовясь в любое мгновение вступить в схватку.

— А я и не слаб. Противник силён, — покачал головой парень.

— И ты хочешь предложить мне сделку? — спросил я, ощущая дежавю. — Либо союз, либо битва?

— Я не такой идиот, как Накано, Игорь, и не буду сражаться с тобой и твоими людьми, — звонко рассмеялся Илья. — У тебя есть предназначение, а твои люди не самые плохие представители человечества…

Я, не удержавшись, покосился на Кабанова, который единственный вальяжно стоял недалеко от нас и периодически демонстрировал угрожающие жесты в сторону потенциальных противников.

— Тогда что?

— Я ухожу. Туда, — парень ткнул пальцем в небо. — И либо один, либо с тобой. Связь с Орбиталом вот-вот прервётся, но я успел собрать необходимую энергию для перемещения. Хватит на обоих. Так что выбор за тобой.

— А что с ними, — кивнул я на соратников, а после сделал жест рукой, словно обводил всю Столицу.

— Лифт очистится, твари начнут разбегаться, а мои люди помогут твоим бойцам пережить нападения до того, как сюда пробьются войска губернатора. Они будут жить, — твёрдо произнёс Кузнецов. — Слово за тобой, Игорь.

Уже второй раз за неделю мне дают право выбора, но в этот раз всё гораздо интересней…

— Я знал, что ты примешь правильное решение, — посмотрел на меня Кузнецов и, улыбнувшись, протянул руку.

Орбитал

Дом Исаевых

Двое суток спустя

— Исаева Алёна Владиславовна, ну-ка убрала оружие со стола! Имей совесть и не порти аппетит другим! — грозно сверля глазами строптивую дочку, госпожа Исаева указала на кортик в ножнах, оказавшийся на столе.

Обычно Алёна носила этот отличительный знак, вручённый самим Наместником за боевые заслуги, как полагается, на ремне.

Однако в домашней обстановке девушка бросала эту дорогую железяку, где попало, и её младшие братья то и дело норовили кортик стащить. Что само собой раздражало мать, опасающуюся, что кто-нибудь ненароком поранится.

— Хорошо, мам, — вздохнула девушка и с размаху стукнула чайной ложкой по руке брата, в очередной раз потянувшегося к оружию. — Боря, я тебе сейчас голову оторву! Руки убрал!

— Да я только посмотреть! Баловаться не буду! Обещаю! — сделал честные-пречестные глаза младший брат, в то время как его близнец за спиной отрицательно качал головой.

— Дурдом! — буркнула девушка, вставая из-за стола и вешая кортик на пояс. — В кои-то веки выбралась домой, а вы тут балаган устраиваете!

— Мы просто рады тебя видеть, так что не злись, — произнесла Мила, несущая из кухни очередное блюдо с едой.

— Вот привезу с планеты Игоря, он вам выпишет профилактических, чтобы вели себя нормально, — поправив оружие, девушка уже было собралась сесть обратно, как её остановил неожиданный звонок в дверь.

— На службу не отпущу! — сразу же предупредила встрепенувшуюся девушку мать.

— Да мне бы позвонили бы, наверное, — громко произнесла Алена и, подойдя к двери, потянула за ручку. — А вы, собственно кто?

Вместо ответа, стоявший на крыльце мужчина в форме офицера службы безопасности, молча потянулся к карману, где обычно стражи правопорядка держали удостоверение.

Взгляд девушки скользнул по офицеру, а после сфокусировался на патрульной машине, чьи проблесковые маячки почему-то не горели. Хотя по всем правилам чрезвычайного положения это было серьёзное нарушение.

— Из какого вы участка? — прищурилась девушка, сделав шаг назад, и в глазах мужчины взорвались огоньки.

Цель была окончательно идентифицирована, и настало время действовать.

Выхватив из кармана вместо удостоверения небольшой шокер, псевдополицеский навёл его на Алёнку.

Но, прежде чем его палец коснулся до кнопки, декоративный, но от этого не менее острый кортик, вошёл ему в глазницу и проник в мозг.

Мужчина, не успев даже охнуть, грузно упал на крыльцо, загремев обмундированием.

— Алёна? — на шум выглянула в коридор Мила. — Что случилось?

— Ничего страшного, Мил, — повернулась девушка к сестре, Алёна. — Вызо…

Истошный вопль младшей сестры прервал девушку, и она ощутила, как её руки и ноги оплели щупальца с присосками, мгновенно подняв в воздух и перевернув вниз головой.

Вися в неудобной позе, девушка тем не менее увидела, как труп мужчины вместе с его одеждой растёкся по крыльцу отвратительно пахнущей лужей. И из неё вытянулся пучок щупалец.

— Беги! Вызови Охро… — попыталась крикнуть Алёна сестре, но очередное щупальце сдавило Исаевой горло, перекрывая доступ воздуха.

Девушка, перед глазами которой уже поплыли тёмные пятна попыталась дотянуться до эфира, чтобы вызвать дар, но энергия из неё испарялась с той же катастрофической скоростью, что и кислород в крови.

— Беги… те… — через силу прохрипела девушка, не прекращая бороться, но чувствуя, как становится ватным её тело.

Мир померк, и, уже инстинктивно дёрнув рукой, девушка неожиданно почувствовала боль от удара о твёрдый пол, а где-то там, вдалеке стали слышны глухие удары, сменившиеся звериным рыком, полным ярости и гнева.

А после она услышала то, что меньше всего ожидала услышать в ближайшее время.

— Дыши, Влади, дыши. Опасность миновала.

Девушка, не в сила, открыть веки, неверяще замотала головой, и тут же ощутила, как шершавая ладонь коснулась её щеки.

— Иль… я? — прохрипев, вытолкнула из себя имя парня девушка и, все же открыв глаза, увидела склонившегося над ней Кузнецова. А за ним…

— Говорил же дурёхе не открывать двери, не спросив, кто там, — услышала знакомый до боли насмешливый и одновременно осуждающий второй голос. — И как вы только дожили до моего возвращения…