Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 28

Орбитал

Перун

Зал шумел. Даже с учётом того, что я скромненько расположился в самом углу конференц-зала, из которого, впрочем, было видно всех участников совещания, гул перешёптываний докатывался и до меня. Даже страшно представить, какой звуковой «атаке» подвергался Арруда.

Впрочем, самое сложное Наместнику только предстоит испытать.

С каждым днём прибывающих судов с одарёнными на борту становилось всё больше. И Орбитал сам стал похож на старинное судно, долгое время пребывающее в океане и облепленное гроздьями ракушек.

И с каждым днём вопросы аристократов, прибывших, как они думали, на спасительную планету, звучали громче и требовательнее.

Информация о творящемся ужасе в Центральных Мирах шла непрерывным потоком, заставляя вставать волосы дыбом даже у самых стойких людей. Краты, «палачи», бандиты, многочисленные восстания как на планетах, так и на станциях с кораблями.

Казалось, что творится форменный конец света, по крайней мере, для тех, кто когда-то считал себя выше остальных.

И когда точка кипения оказалась пройденной, и первые суда, попытавшиеся самостоятельно, игнорируя приказы Арруды, приземлиться на Перун, сгорели в аномалиях, Наместник дал указание собрать особо влиятельных представителей и, наконец, разъяснить происходящее.

— Какого чёрта вы только сейчас объявляете, что мы всего лишь приманка для кратов и психа, их возглавляющего⁈ Какой-то предтеча… Дар, который, оказывается, вредит вселенной… И все мы, которых списали со счетов лишь для того, чтобы остальные одарённые выжили! — наконец, один из сидящих за центральным столом аристо встал, при этом звучно хлопнув ладонью по столешнице.

Хлопок вышел знатным. Упитанная ладонь чётко вошла в соприкосновение с твёрдой поверхностью, моментально пресекая шёпот в зале и заставляя обратить внимание на говорящего.

Крейг МакБрайт, патриарх маленького, но невероятно гордого рода, который уже не первое столетие зубами цеплялся за промёрзший кусок камня, который называл своим домом. И характер у патриарха был под стать. Въедливый, дотошный и упрямо-несгибаемый. Наверное, именно поэтому старика вместе с его немногочисленным семейством и поданными сослали на Перун.

На других планетах, такие, как он и ему подобные, которых в зале было большинство, могли создать кучу проблем.

И пока Арруда готовился к ответу, я успел сделать пару заметок в планшете напротив досье МакБрайта.

На самом деле моё присутствие на этом совещании было необязательным, и я сам напросился. Шансы на успех нашей общей затеи были не то чтобы большим, ещё меньше был только шансы моего выживания.

И я не хотел, чтобы Алёнке, которой в случае моей гибели предстоит возглавить род, пришлось бы ещё и впопыхах узнавать информацию о родах. Я не был пессимистом, но иногда стоит подстелить соломку не себе, так близким людям.

— Вы прежде всего граждане Империи, а значит, должны исполнять приказы Императора. Как предыдущего, так и нынешнего, — после минутной паузы, наконец, взял речь Арруда.

Тон Наместника был не просто стальным. Казалось, добавь он крупицу эфира, и его слова оставляли ли бы мелкие порезы.

Честно говоря, за последние дни я успел поменять о нём мнение. Впрочем, как и о Чарльзе, бывшем императоре, уже успевшем заточить себя на планете Навь с десятком миллиардов одарённых.

Поначалу мне казалось, что Арруда — обычный прощелыга, занявший свою должность лишь благодаря своим связям и заботящийся лишь о собственной жизни, однако всё оказалось немного не так.

Наместник действительно был себе на уме и себя любимого не забывал при любом раскладе, однако, если это не шло вразрез с интересами Империи в целом.

— В жопу вашего Императора! Он отправил нас на верную смерть! — вскочил с противоположной от МакБрайта какой-то молодой мужчина. — Вертел я его приказы и Империю, для которой мы лишь расходный матери…

Тип, чью карточку в базе данных своего планшета я едва успел отыскать, но не успел даже начать изучать, внезапно сложился пополам и распластался на столе.

— Вычёркиваем, — хмыкнул я, глядя на то, как двое охранников подхватывают тело, у которого вместо глаз теперь зияли провалы, и оттаскивают его подальше от стола.

Присутствующие в зале на произошедшее среагировали по-разному. Кто-то вскочил, кто-то возмущённо зароптал. Ну а кто-то, тот же МакБрайт, удостоил погибшего мимолётным взглядом, словно это был не аристократ, а мешок с мусором, который нужно было ещё раньше вынести.

— Господин Луавазье слегка перегнул палку, вещая в подобном тоне об Империи, — спокойно продолжил Арруда. — А я хочу напомнить, что именно она взрастила всех нас. Дала то, что мы имеем. И спасла от участи стать вечными рабами теократов.

— Забавно, про оскорбление в адрес Чарльза он ни слова не сказал, зато за порицание Империи сразу казнил, тем самым дистанцировавшись от бывшего императора, но при этом показывая, что иерархия, принятая в Империи, останется, — в этот раз заметку я добавил к досье самого Арруды.

Наместник явно тоже пессимизмом не страдал и уже сейчас подготавливал вертикаль власти Перуна, бразды управления которой уже не покинут его рук, если всё пройдёт гладко.

— Империя для нас — мать и отец. И данный факт отрицать глупо, — произнёс МакБрайт, ещё больше распрямив плечи, будто говоря: убивай, но я всё равно выскажу своё мнение. — Однако сейчас мы все чувствуем себя обманутыми. Мы — её дети, а не выкормыши, отправленные на верную смерть.

— Позвольте заметить, уважаемый патриарх МакБрайт, что про верную смерть слухи, разносимые паникёрами, преувеличены, — подал голос ещё один участник, а вернее, актёр небольшого спектакля, разворачивающегося перед встревоженными аристо.

— Почему вы так считаете, господин Кулясов? — старик повернулся к вальяжно развалившемуся в кресле Антону, всем своим видом демонстрирующему уверенность в счастливом будущем.

— Потому что здесь собрались люди, имеющие все необходимые умения и знания, чтобы обеспечить безопасную высадку на планету, — тон у Антона был такой уверенно-спокойный, что я физически ощутил, как на мгновение спало напряжение в зале.

Уточнять то, что его слова были хорошо проработаны людьми со специальными умениями, подавшими сигнал Антону, когда нужно вступить, естественно, не стал.

И знай кто-нибудь парня, так же, как я, сразу бы понял, что парню не по себе. Нет, не от всеобщего внимания, к этому Кулясов давно уже привык. А вот от того, что следующие три дня станут решающими в его жизни, Антона потряхивало. Ну не привык парень, что ему кто-то или что-то может угрожать.

Впрочем, сейчас он играл убедительно, пускай в его роли уверенного в успехе аристократа и была всего одна ключевая фраза.

— Тогда что мешает открыть планету сейчас? — продолжил гнуть МакБрайт.

— Процесс этот не быстрый, но при этом «окно» будет совсем небольшим, и нам нужно, чтобы в него успели влезть все. При этом сесть так, чтобы не вызвать цепную реакцию и в случае крушения всем разом не обрушиться на планету в виде горящих обломков, — тут уже опять подключился Арруда. — Граф Кулясов сейчас выступает в роли координатора, собирая сведения о находящихся вокруг Орбитала судах и распределяя места высадки. Сами понимаете, сесть где попало не выйдет. Согласно последним сведениям с поверхности, местная флора и фауна сейчас набирает активность. И удачное приземление ещё не победа.

— Впрочем, мы стараемся подобрать максимально безопасные места. При необходимости с гражданскими судами будут приземляться военные корабли, — едва Арруда сделал паузу, поспешил разъяснить Антон.

Знали бы вы, скольких нервов мне стоило пропихнуть Кулясова на эту должность. Арруда был категорически против этого назначения. Не конкретно Кулясова, а именно того, чтобы данный процесс координировал человек со стороны.

Впрочем, заверения о том, что, если другие аристо увидят, что с подставившей их Империей продолжают работать другие аристо и за это получают солидные плюшки, смогли убедить Наместника. Ну и лёгкий шантаж, куда без этого?

— И всё равно, это не десятки и даже не сотни метров, — пробурчал въедливый старик. — Где гарантии, что военные приземлятся успешно? А если твари атакуют сразу, успеют ли войска добраться до гражданских?

— Это идея попахивает самоубийством! — подбодрённый ропотом толпы вскочил ещё один мужчина.

Быстро пробежавшись по фотографиям на планшете, я обнаружил говорящего.

Некий граф Авелино, прибывший, что не удивительно из Центральных Миров. Что было весьма странно, так как обычно таких аристо распределили по остальным шести планетам.

— Ваши попытки убедить нас в безопасности вашего плана звучат неубедительно, — продолжил Авелино, на мгновение прикрыв глаза.

Видимо, ожидал, что сейчас их лишиться, однако ничего подобного не произошло, и он уже более уверенно продолжил:

— Я и несколько моих товарищей требуем отпустить нас. Суда принадлежат нам, и насколько мне известно, карантин вокруг системы уже снят, а значит, нас тут уже ничего не сдерживает!

В зале повисла мёртвая тишина. Карантин действительно недавно сняли, имперский флот убыл туда, где в нём нуждались куда больше, но Наместник старался об этом не распространятся, предвидя подобную реакцию. Однако шила в мешке не утаить, тем более с такой концентрацией аристо на квадратный метр станции.

— Да, это так, — медленно произнёс Арруда, нарушая возникшую тишину. — И на текущий момент вас, господа, здесь ничего не сдерживает. Всё верно. Вы можете быть свободны.

— Значит, мы можем улететь прямо сейчас? — обрадованно произнёс Авелино, а я принялся делать пометки в анкетах тех личностей, на лицах которых можно было разглядеть удовлетворение от услышанного. И таких оказалось не мало, чуть меньше трети из присутствующих.

— Да хоть сию секунду, — кивнул Арруда. — Но есть парочка «но». Во-первых, сами понимаете, в связи со сложившимся положением никаких комплектующих и ремкомплектов к вашим судам мы вам выделить не сможем. Тоже самое касается и провизии.

— Ничего страшного, — усмехнулся граф. — Думаю, какое-то время мы сможем побыть на самообеспечении.

— … ну а, во-вторых, — проигнорировал Авелино Наместник, — прежде чем вы отдадите приказ об отлёте, вам определённо стоит посмотреть пару записей. А после продемонстрировать своему экипажу и пассажирам. Может, кто-то из них и передумает отправляться с вами.

Свет в зале резко потускнел, и из потолочных панелей выдвинулись большие экраны.

— Запись первая, — начал комментировать Наместник. — Предположительно, эта группа решила уйти с Тарина, чтобы укрыться на неисследованной территории космоса. По крайней мере, курс у них был забит именно такой. Вот только…

Я с интересом разглядывал картину побоища, развернувшегося в космическом пространстве. Запись была снабжена комментариями и пометками разведчика, прибывшего на место развернувшегося сражения, и несмотря на то, что от большинства кораблей остались лишь облака обломков, количество судов и кому они принадлежали, понять можно было.

Примерно двенадцать боевых кораблей и двадцать девять гражданских судов, среди которых числился даже один корабль-колонизатор, способный нести на себе не меньше двух десятков тысяч людей.

Конечно, вряд ли он был полностью укомплектован, однако, если там была хотя бы половина от возможного количества пассажиров, это могло бы обеспечить неплохой старт для новой колонии.

Однако не судьба. Судя по данным, краты каким-то образом умудрились перехватить беглецов в пустом пространстве и атаковать. Причём, судя по данным, снятым с «колонизатора», боевые корабли были уничтожены в первые полчаса столкновения.

Сотни мелких истребителей-брандеров буквально впивались в организовавших защитную полусферу флотилий, а после подрывались, в считанные минуты выводя из строя военные корабли.

А после, вскрыв таким нехитрым способом защиту решивших рискнуть аристо и доверившихся им поданных, десантные суда кратов стали брать на абордаж гражданские суда.

— По самым скромным расчётам в этой флотилии насчитывалось примерно под тридцать тысяч людей разного возраста, — вещал Наместник, вручную переключая изображение. — Из них две трети одарённые. Сами понимаете, для кратов это лакомый кусочек, и просто так отпустить они их не могли.

На экране возникло изображение с внутренних камер «ковчега». Похоже, наместник решил выбрать самые «сочные» кадры.

Десять тысяч одарённых — дикая мощь, способная остановить кого угодно. Особенно в условиях замкнутого пространства, где для нападающего только возможность закрепиться может обернуться чудовищными потерями.

Но это правило работало лишь против таких же людей. Краты же с потерями не считались, одной волной за другой посылая своё «мясо» на убой.

Видео демонстрировало, как защитники «колонизатора» держат оборону против чудовищных тварей, не чувствующих ни страха, ни боли. И с каждой минутой было видно, как обороняющиеся начинают поддаваться панике.

Самые опытные бойцы, те что были способны принимать решения и вести за собой, гибли первыми, стараясь остановить накатывающуюся лавину кратовых отродий. И едва они погибли, оборона затрещала по швам.

Подкрепление атакующим шло непрерывным потоком, и, руша возводимую оборону, краты постепенно захватывали судно, отсек за отсеком, окружая очаги сопротивления и подавляя их.

Ну а после началась настоящая охота. Не все из одарённых были способны оказать сопротивление и превратились в самую настоящую дичь, загоняемую тварями и утаскиваемую на десантные корабли кратов.

Сохранившиеся записи показывали длинную вереницу пленников, которых подгоняли в сторону стыковочных шлюзов. Причём особой заботы со стороны пленителей замечено не было.

Порой кто-то из одарённых пытался сбежать и тут же лишался всех конечностей, превращаясь в орущий обрубок, при этом сохраняя сознание. Странные создания, похожие на перекаченных дикообразов, втыкали иглы в такого несчастного, не давая умереть от болевого шока и кровопотери, а после уносили куда-то в чрево десантного судна.

И с каждой подобной демонстрацией желающих повторить побег было всё меньше и меньше.

— Как видите, их было больше вас, господин Авелино, — произнёс Наместник, поставив на паузу видео, на котором как раз можно было разглядеть, как насаживают на шипы очередного одарённого.

Арруда ещё и увеличил кадр, чтобы можно было разглядеть лицо несчастного, только что лишившегося рук и ног.

Зал возмущённо зашумел, а я вновь переключился на планшет, отмечая тех, кто в большей или меньшей степени прореагировал на увиденное. Информация наше всё. Особенно если её правильно подавать. Например, так как это сейчас делал Арруда.

Это видео я видел раньше и знал, что оно не заканчивается на том моменте, на котором остановился Наместник.

Во-втором, совсем крохотном фрагменте, секунд сорок длиной, можно было увидеть, как навстречу камере по коридору, лишённому воздуха, бредёт фигура в покорёженном, но ещё сохранившем герметичность, доспехе. За ним виднелись ещё пятеро или шестеро человек, в скафандрах попроще.

Одарённые, каким-то чудом сумевшие выжить в мясорубке и упущенные поисковыми стаями кратов, брели навстречу имперским разведчикам. Возможно, им просто повезло, а может, кто-то из них обладал специфическим даром, позволившим укрыться. Однако удача имеет свойство заканчиваться, когда ты этого совсем не ждёшь.

Единственное, что успел произнести на общей волне идущий впереди человек, увидев имперских «спасателей», это: «Наконец-то…».

После этого выжившие разлетелись сотнями фрагментов металла и мгновенно застывшей плоти, а в объективе камеры можно было разглядеть гротескную фигуру имперского «палача».

Думаю, Арруда продемонстрировал бы и этот отрезок, не удовлетвори его реакция собравшихся аристо.

Рисково, конечно, однако отпускать никого с Перуна Наместник, несмотря на свои слова, не планировал. Люди опять стали ценным ресурсом, и чем больше их удастся спустить на планету, тем крепче будет фундамент человеческой колонии с учётом того, что помощи извне мы уже не получим.

— И тем не менее отговаривать я вас не намерен, — продолжил гнуть свою линию Арруда. — Единственное, прошу продемонстрировать данную запись своим людям. Чтобы они были готовы к тому, с чем столкнутся.

— Браво! — мысленно воскликнул я, глядя на перекосившуюся физиономию Авелино.

Наместник — молодец, одной рукой погладил по головке, а второй смачно прописал в торец.

Судя по вытянувшимся лицам тех, кто планировал дать дёру, они уже стали сомневаться в этой идее. А как только запись окажется у экипажей, а она окажется тем или иным способом, выбора у них по факту и не окажется.

— Значит, вы предлагаете нам просто ждать команды, когда можно будет спуститься на Перун? — произнёс так и продолжавший стоять всё это время МакБрайт.

— О нет, уважаемый патриарх, — покачал головой Арруда. — На планету сядут не все. Я недаром говорил про долг перед Империей. Нашей основной задачей будет ослабить флот кратов и дать время нашим специалистам «подготовить» планету к нашему прибытию. Так что от каждого из вас нам нужны будут добровольцы, которые останутся прикрывать высадку.

— Они успеют сесть на планету, как только ваши «специалисты» всё сделают? — задал МакБрайт главный вопрос, читающийся на лицах большинства присутствующих.

— Только если выживут. Краты и Предтеча, как понимаете, — такие себе противники, — развёл руками Арруда.

Вот теперь проняло многих. Ведь одно дело, когда ты говоришь людям, что шанс на спасение есть, пусть и мизерный. И совсем другое, когда тебе предстоит сообщить о том, что они по факту обречены.

Тем более что некоторым аристо ещё и предстоит самим остаться, особенно это будет касаться родов, подобным МакБрайтам. Там уже чувство гордости не позволит уйти, оставив своих людей умирать.

После озвученного членов совещания буквально прорвало. Со всех сторон зазвучали вопросы, и совещание грозило затянуться.

Впрочем, я никуда не торопился, делая пометки на планшете. Пригодится. Не мне, так моему роду.