Гарольд Вард и Таинства Магии

Глава 17

«После завтрака» у Евгения оказалось ближе к обеду. Гарольд нечто подобное предполагал, а потому провалялся всё утро в постели. Попытки достучаться до неведомого источника магии оказались тщетны, что, впрочем, вызывало лишь лёгкое раздражение.

Красный ворвался как всегда внезапно и тут же утащил Юношу к границе, делая серьёзное и, наверное, загадочное лицо. На все вопросы он отвечал туманно и расплывчато, но вместо любопытства у Варда обострилось раздражение.

- Ну?

Нетерпеливо спросил Юноша, когда они остановились в шаге от марева. Женя понял, что сегодня товарищ не в духе, а потому показательно вздохнул и приоткрыл завесу тайны.

- Гну. Это ж тебе нужно, а ты ведёшь себя, как дитё.

Вард скрестил руки на груди и взглянул исподлобья.

- Так объяснил бы сразу, а не корчил из себя бабу-загадку.

Красный забавно скривился, что настроения не добавило.

- Фу, как вульгарно. Ладно, смотри. Пользоваться вот этой штукой для мага, обычно, проще простого. Выходить так вообще сможешь даже ты. Другой вопрос, куда ты попадёшь? А третий и того важнее – как вернёшься обратно? К слову, для выхода нужна увольнительная. Её получают угадай у кого? Правильно, у моего многоуважаемого ископаемого. С этим проблемы могут быть только у отрабатывающих наказание. Так-с, вроде всё сказал. Теперь понятно, зачем мы тут в таком составе?

Весь вид показушника так и кричал: «Восхваляй меня, жалкий смерд, проникнись моим великодушием, а лучше пади ниц и целуй ботинки!». Гарольд степенно кивнул.

- Признаю, был неправ.

- То-то же, холоп! Итак, давай ласту, да приступим к первому пункту.

Юноша скептически посмотрел на протянутую ладонь.

- Ты от этого кайфуешь или просто не умеешь в нужную магию?

- Ц, неблагодарное быдло! Да ты мне ручку должен стоя на коленях лобызать, за мою доброту, а ты… Эх, что с вас, холопов, взять?

Глядя на то, как Красный заламывает руки и возводит очи к небу, Вард признал, что тут пропадает талантище. Жаль, что судьба решила иначе. Тем не менее, настроение качнулось в другую сторону.

- Хорошо-хорошо, уговорил. Ты их хоть мыл с прошлого раза?

Женя весело фыркнул.

- Настенька, конечно, прелестна, однако же, аристократ должен быть чист, свеж и великолепен.

- Тц, отбрехался. Сделаю вид, что поверил. Так что конкретно от меня требуется?

Вард с максимально брезгливым видом взял ладонь Евгения, на что тот скорчил ехидную рожицу.

- Думай о месте, в которое хочешь попасть, а лучше проговаривай в уме. Когда настроишься, шагай вперёд.

Юноша закрыл глаза и начал представлять набережную, где они отдыхали в прошлый раз, во всех подробностях. Настроившись на нужный лад, он шагнул вперёд, рефлекторно задержав дыхание.

- И куда это нас занесло?

Гарольд огляделся. Они стояли в тесном проулке между трёхэтажек. Архитектура в принципе напоминала стилем нужную, однако сказать наверняка не представлялось возможным.

- Должно было к тому месту, куда ты меня в прошлый раз нашёл.

За спиной послышалось шуршание. Красный достал чёрный футляр и извлёк смартфон.

- А-ага-а, сейчас посмотрим, - несколько кликов, и экран высветил карту с их местоположением. – Три километра – нормальная погрешность. Я ожидал, что будет хуже. Но это была лёгкая часть. Итак, обычно мы настраиваемся на связь, и как бы просим у мира отправить нас домой. В ответ приходит ощущение направления, в конце которого будет «вход». Связи ты не ощущаешь, так что попробуй озвучить просьбу.

Женя спрятал мобилку в футляр, футляр под плащ, и выжидающе уставился на юношу.

- Мир, отправь меня домой.

Воцарилось неловкое молчание.

- И, чувствуешь что-то?

Гарольд почувствовал, что уже неплохо бы пообедать, но сказал другое.

- Ничего.

Евгений задумчиво почесал затылок, выглядя при этом растерянным.

- М-да, надо было у деда спросить.

Рука сама накрыла лицо, а из груди вырвался тяжкий вздох.

- Ты реально не продумал запасной вариант?

Красный нахохлился, спрятал руки в карманы брюк.

- А что я? Я думал, сработает. Попробуй ещё раз, измени формулировку, попробуй думать в это время о конечной точке маршрута. Может, тебе просто больше времени нужно. Не у всех ведь с первого раза выходит.

Оправдания звучали жалко, но другие варианты отсутствовали. Несколько минут Вард просто стоял и бубнил примерно одно и то же, внимательно прислушиваясь к ощущениям, пока, наконец, не появилось смутное чувство, будто ему нужно идти влево. На радостях он открыл глаза и хотел уже сообщить хорошую весть, как ощущение тут же растворилось.

- Что?

- Вроде бы, что-то получилось. Сейчас опять попробую, только не мешай.

Пришлось опять «читать заклинание» с закрытыми глазами, зато в этот раз ушло меньше времени, прежде чем Гарольд ощутил зов. Он открыл глаза, старательно концентрируясь, чтобы не потерять туманную нить.

Решив не отвлекаться, Юноша махнул рукой и пошёл к улице. Ему казалось, будто он пытается удержать в уме огромный пласт информации на незнакомом языке, при этом чувствовал, что малейшее отвлечение повлечёт за собой разрыв связи.

Они прошли всего ничего, когда рядом прозвучал громкий гудок старого доброго жигуля. Вард вздрогнул, пробормотал пару ругательств, и начал всё заново. Красный не торопил, стоял с постной рожей в стороне, хотя явно предпочёл бы потратить время на нечто поинтереснее.

- Знаешь, я надеялся, что это отнимет меньше времени. С другой стороны, могло и вовсе не получиться, так что мои поздравления.

Гарольд, в лучшем духе героического эпоса, превозмог. Правда, цена оказалась соразмерной награде. За более чем три часа Юноша потратил все резервы организма, насквозь промок от пота, страдал от лютой мигрени, и последний час держался исключительно на бараньем упорстве. Трижды у него темнело в глазах, разок пошла носом кровь, но зато когда рука нащупала едва ощутимую пелену перехода, Вард, кажется, словил микрооргазм.

Он буквально ввалился на территорию Академии, и удержался на ногах исключительно благодаря Евгению, что умело подхватил завалившееся тело. Друг закинул руку Юноши на плечо и старательно отворачивал морду. При этом Красный подозрительно подрагивал. Любопытство победило лень, и прозвучал закономерный вопрос.

- Чего ржёшь?

Женя хрюкнул, задрожал ещё сильнее, взглянул Варду в лицо и заржал вголосину. Неустойчивая опора не способствовала быстрому темпу, но кое-как они дотащились к первой попавшейся скамейке.

- Ха-а… Да просто, а-ха-ха! Ой, всё, сам смотри! Га-га-га!

Юношу разбил отходняк, а потому он с трудом взял впихнутый в руки кинжал. Мысли текли лениво, однако спустя пару секунд всё же сопоставили факты и пришли к выводу, что нужно посмотреть на своё отражение.

- И?

Болезненно бледное лицо, замызганное в крови, не вызвало никаких эмоций, кроме желания поскорее умыться.

- Да ты выглядишь так, будто всю ночь отбивал языком нападки красной армии!

Женю вновь скрутил приступ смеха, а Гарольду понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное. Лицо на лезвии исказила тень улыбки. Юноша смиренно ожидал, пока друга отпустит, что оказалось на удивление легко, ведь скамейка такая удобная.

- Эу, не спать, боец! Ты о своих подвигах ещё новобранцам рассказывать будешь!

Излишний пафос добавлял в ситуацию трагизма, а заодно не дал Юноше отключиться в неположенном месте.

- Не сплю, но очень хочется.

Евгений хмыкнул и достал палочку. Секунда, и по коже пробежалась обжигающая волна. Вард вздрогнул, похлопал себя по груди, однако ощутимых последствий не заметил, и взглянул на эксперментатора.

- Что? Я с тебя уже вдоволь поржал, нечего других веселить. Ну, давай ласту, закину тебя в комнату.

Юноша провёл по лицу и сразу почувствовал отсутствие спёкшейся крови. Ухватив протянутую ладонь, он с трудом поднялся. Голова закружилась, и удержать равновесие получилось только с помощью подставленного плеча.

- Вперёд, мой верный конь…

Не удержался Вард, услышав кряхтенье друга.

- Это кто из нас ещё скотина?

Возмущённо пропыхтели слева.

- Ты прав. Верный понь, хе-хе.

- Неблагодарная…

- Ну здравствуй Гарик. Как жизнь молодая?

У старика вновь оказалось отличное состояние духа. Даже вечно ворчливый голос приобрёл чуждые мягкие нотки.

- Учитывая обстоятельства, я бы сказал – неплохо.

Гарольд улыбнулся, насколько позволяло настроение. Впрочем, именно Николай придал искренности лицу. Склочный старикашка больше не вызывал страха, как в первую встречу, напротив, Юноша незаметно для себя расслабился.

- Конечно, неплохо. Опять ушли в загул, а меня с собой не позвали!

Седой схватился «за сердце», с правой стороны, и скорчил обиженную гримасу. Вард дёрнул щекой, припомнив вчерашнюю прогулку. Лукавые глаза подметили перемену в настроении.

- Николай Григорьевич…

- Будет тебе. Давай просто по имени.

Резко, но беззлобно перебил старик. Юноша уловил недосказанность, и улыбка вновь отразилась на лице.

- Николай, какой же это загул? Этот надоедливый коротышка заставил меня искать «вход»!

На волне радушия Гарольд не сразу осознал, что оскорблять внука – не самое мудрое решение. Мгновенье испуга заставило задержать дыхание и поплотнее вжаться в стул.

- Кхе-кхе-кхе. Знаю я, знаю. Вчера забегал шалопай, делился новостями. Не ожидал, по правде. Не каждый начинающий маг в первый же день сам находит портал. А в твоём случае… Эх, такой талант Мать загубила…

Увидев насмешку, промелькнувшую в глазах Николая, Юноша облегчённо выдохнул. Наказание не пугало, а вот обидеть старика оказалось действительно страшно.

- Не такой уж и талант.

Сухо заметил Гарольд. Каждый раз проходить через испытание не хотелось совершенно. А вот на свидания – наоборот, и почаще. Юноша отлично понимал, что конфликт интересов вынудит проходить мучения не один раз, и это удручало. Седой неодобрительно хмыкнул и покачал головой.

- Молодо-зелено. Ты просто не представляешь, сколько бездарей получало силу просто так, впустую растрачивая огромный потенциал. А другие, как ты, что и с половиной их таланта достигли бы в разы большего, напрасно погибали от бессилия, уперевшись в потолок.

Вард не знал, что на это ответить. В речи не ощущалось жалости к слабым магам, скорее негодование по растрате бесценных ресурсов. Однако старик продолжил.

- Многие ломали над этим голову. Одни утверждали, что Матери виднее и не нам судить о её поступках. Другие, что Мать не всесильна и даёт столько, сколько человек может принять. Третьи, четвёртые, пятые. Много их было, да толку. Когда-то пытались молиться, спрашивать, но даже сильнейшие маги получали в ответ лишь тишину. А в итоге имеем то, что имеем, и нам с этим работать… К слову, вот.

Юноша с удивлением отметил, что Николай просто жалуется на мир, но благоразумно не стал озвучивать мысли. К тому же, протянутая ему вещица вызвала всплеск детского любопытства.

- И что это?

В руке оказался увесистый медальон из чёрного металла с золотым отливом на толстой плетёной цепочке. Восьмиугольник украшало множество неизвестных символов, а в центре блистал рубин, очень напоминающий глаз.

- Артефакт.

Седой сверлил Юношу честным, невинным взглядом, пока наконец серьёзная мина не треснула от вредной улыбки.

- А подробнее?

- Будет тебе поподробнее, раз попросил. Века полтора назад решили самые отбитые учёные среди магов, а других среди нас быть не может, исправить давнюю несправедливость. Проект был далеко не первым в своём роде, но усиление нашего брата – не то, чем можно пренебречь, а потому ресурсы им выделили даже сверх меры. Венцом исследований, хотя тогда они надеялись, что это промежуточный результат, стал вот этот медальон. Всего один, как тестовый образец, который отправили начальству.

Гарольд с интересом слушал байку о былом, даже сам не заметил, как наклонился вперёд.

- И что же он делает?

- К несчастью – практически ничего. Он увеличивает, нет, правильнее сказать усиливает связь с Миром. Не радуйся раньше времени. Усиление постоянное, и столь маленькое, что даже слабенькие маги не чувствовали особой разницы. Но она была, и это уже признали огромным прогрессом. К несчастью, команда спустя пару дней сделала нечто, что разнесло всю лабораторию и соседние помещения. Как итог, почти все записи были уничтожены, как и нерабочие образцы, вместе с учёными. Сам понимаешь, после такого грандиозного финала желающих разбираться в теме не нашлось, и обо всём этом благополучно забыли.

Юноша посмотрел в лукавые глаза старика, перевёл их на артефакт, и почесал в задумчивости голову. Восторг пытался вырваться наружу, но он успешно давил ненужную эмоцию.

- То есть, для других он бесполезен. А для меня?

Седой лукаво усмехнулся и подмигнул.

- А тебе это минимум в два раза упростит задачу поиска.

Буря противоположных чувств пронеслась за пару секунд, и всё же, вздохнув, Вард положил его на стол.

- Это слишком жирно для меня, - заметив непонимание на лице собеседника, пришлось продолжать. – Вы ведь сами сказали, что на него потрачена куча ресурсов. Если его заметят на мне, у вас ведь будут небольшие проблемы?

Седой презрительно хмыкнул, но затем по-доброму улыбнулся.

- Что они мне сделают? Я слишком ценен, стар и опасен, чтобы эти молокососы на меня рот разевали. По крайней мере, из-за вот таких пустяков. Ты похоже не знаешь ещё, но готовые артефакты нельзя переделать. Материал запоминает вложенную структуру, а если попробуешь её стереть, то он весь придёт в негодность. Так что бери и не выделывайся, пока у меня обострение хорошего настроения.

Юноша замешкался, сглотнул подступивший комок, и, под взглядом, полным старческой насмешки, всё же взял медальон, старательно отводя взгляд.

- Благодарю, Николай. Только как его использовать?

- Уж с этим то ты сам справишься, оболтус, кхе-кхе-кхе. Хотя-а, тут нужно напрячь аж одну извилину, так что это я, пожалуй, поспешил с выводами.

Юноша, несмотря на оскорбления, почувствовал себя более естественно. Забота вызывала слишком яркий отклик, и ему требовалось намного больше времени, чтобы вновь привыкнуть к забытому чувству.

- Я постараюсь. К слову, а…

В этот момент дверь без стука распахнулась и в комнату бесцеремонно ввалился Евгений.

- Вот шельма! Сколько тебе гово…

Седой хотел начать гневную отповедь, но был перебит внуком.

- Потом будешь нотации читать! Там тот придурок опять обдолбался, к девкам приставал, а теперь заперся в уборной и угрожает убить новенького!

Взволнованный Женя оттарабанил всё скороговоркой, и от осознания проблемы у Гарольда отвисла челюсть. Посмотрев на мгновенно ужесточившиеся черты Николая и лёд в глазах, ему даже стало жаль бедолагу.

- Он у меня толчки языком до конца жизни драить будет.

Воздух словно потяжелел, отчего выходил из лёгких с ощутимым усилием. Седой пересёк кабинет с такой скоростью, что Юноша заметил только мелькнувшую мимо друга мантию. Красный едва успел отскочить в сторону, тут же рванул за дедом, но ухватился за дверной косяк и резко вернулся. Достал что-то с кармана и излишне быстро бросил Юноше в лицо.

- Потом вернёшь!

Увесистый предмет стремительно преодолел дистанцию и врезался в подставленную руку. Вард с задержкой отреагировал на неожиданные перемены обстановки, однако чёрный футляр, несколько раз улизнув от хватки, всё же не коснулся пола.

- Хм-м-м…

Несколько секунд Юноша гипнотизировал гладкую поверхность предмета. С одной стороны, от радости хотелось пустить скупую мужскую слезу, а вот с другой – пахло подвохом. Не от дарителей, он искренне верил в их благие намерения, но от судьбы. Конечно, в последнее время его знатно потрепало, от перспектив хотелось и вовсе сразу удавиться, только всё равно, слишком много хорошего.

Вздохнув, Гарольд прикрыл глаза, и с грустью признал, что он лишь малёк в бурной, бездонной реке. Всё, что ему оставалось – плыть по течению, минимально корректируя курс и надеясь прожить очередной день.

***

В этот раз погода решила отыграться по-полной. Ветер рвал капюшон, большие капли норовили умыть лицо, а стремительный поток забраться в ботинки. Вопреки ожиданиям, Юноша испытал душевный подъем! Плохо – это хорошо! Окажись погода солнечной, а незнакомка – свободной, то пришлось бы покупать верёвку и мыло, чтобы не долго мучится. А в то, что за такой яркой полосой последует беспросветная тьма, Вард верил безоговорочно.

Весело насвистывая себе под нос, он пошёл искать укрытие. Попытавшись перепрыгнуть слишком глубокий ручеёк, Гарольд едва не шлёпнулся в воду целиком. К его удивлению, ноги не оказались во власти неприятного холода, а остались всё такими же сухими.

- Ха-ха-ха!

Больше не стесняясь, Юноша бодро пошлёпал по воде, отчего тучи брызг разлетались вокруг. Обманчивое, но такое сладкое чувство свободы всколыхнуло то ребяческое, что ещё не успело полностью сгинуть в песках времени. Прохожие не обращали на неуместное поведение внимания, прятались под зонтами, и старались поскорее убраться в тёплое помещение. Это тоже казалось Варду необъяснимо забавным.

Порыв постепенно сошёл на нет, и он поднял взгляд к тёмному небу. Холодное и чуждое, оно, казалось, смотрело в ответ со злым безразличием. Победить в гляделки столь грозного врага шансов не имелось, и Юноша пошёл дальше, теперь уже целенаправленно высматривая кафе.

Оное нашлось быстро, однако имело приличное количество посетителей – не он один решил переждать непогоду. Резонно предположив, что в других местах творится то же самое, Гарольд занял последний свободный столик. Достав футляр, он извлёк серый кирпич, и ощутил приятную, хорошо знакомую, даже родную форму в руке. Казалось, прошла вечность с тех пор, как Вард держал в руках телефон.

Вдоволь насладившись ощущением, он снял блокировку, отыскал взглядом нужную иконку, но неожиданно промазал. Вместо циферок набора появилась галерея. Вард не слишком любил, когда лезут в его личную жизнь, а потому старался спрашивать с себя того же, только увиденное заставило перелистнуть длинный список, открыть пару случайных кадров, завистливо вздохнуть и закрыть коллекцию трофеев друга.

- «В поиске» он, как же…

Спародировать голос Красного не вышло, однако результат Юношу удовлетворил. Вторая попытка оказалась удачнее, но уже забив в набор нужный номер, его неожиданно посетили сомнения и стеснение. Возьмёт ли она трубку, как отнесётся к предложению, да и вспомнит ли вообще о таком персонаже, как он? Сомнения плодили вопросы, а вопросы – сомнения. Бесконечный круговорот разорвало на куски раздражение.

«Меня пороли, пытали, пытались убить, я сам убивал, а теперь боюсь какого-то звонка?!»

Впрочем, яростный порыв ткнуть вызов резко прошёл, и он выбрал компромиссный вариант – смс. Текст не шёл. Хотелось чего-то небанального, интересного, весёлого! Буквы складывались в слова, те в предложения, а затем безжалостно стирались и всё начиналось заново. Спустя пару десятков попыток, вместо удаления палец случайно ткнул в «отправить».

«Привет, рыжее чудовище! Готова к сеансу укрощения?»

Несколько секунд Гарольд тупо смотрел в экран, и пытался осознать, что вообще произошло. Потом щёки предательски запылали, и нестерпимо захотелось познакомить лоб с деревом. Многократно. От самобичевания отвлекло жужжание в руке.

«Хм… Похоже, у пищи есть своё виденье на сеанс кормления… Как неожиданно! А ты забавный человечишка, обещаю не есть тебя, слишком быстро.»

В голове тирада прозвучала голосом знакомой незнакомки. Образ шебутной девицы, скорчившей высокомерную рожицу, всплыл перед глазами, и вызвал смешок.

«Наивная лиса. Охотник давно расставил сети, и только ждёт, когда зверёк попадёт в силки.»

Ждать ответа долго не пришлось.

«Ха! Звучит как вызов! Берегись, добыча, чудовище проголодалось, хи-хи-хи!»

Почему-то Юноша не сомневался, что незнакомка знает, кто её собеседник. Странный тон беседы неожиданно доставлял ему неизвестное доселе удовольствие.

«А зверёк точно знает, где судьба подготовила ей роковую встречу?»

На этот раз телефон не подавал признаков жизни около получаса. Вард весь извёлся, каждые пару минут проверял, не потерялось ли случайно сообщение. Молчание странным образом заставило нервничать, размышлять, в чём причина, строить бессмысленные догадки. Желание написать ещё раз зудело, раз за разом возвращалось, однако натыкалось на отговорки и заходило на новый виток осады. На сколько ещё приступов пришлось бы пойти, Юноша так и не узнал. За спиной внезапно пропел зловещий голос, а на шее сомкнулись чьи-то пальцы с острым маникюром.

- Пойма-ала…

Гарольд не успел толком испугаться, как узнал этот ехидный голосок. Его удивлению не было предела, мысли разлетались потревоженным роем и никак не могли собраться в кучу.

- Ну же, неужели застыл от у-ужаса? Так ведь совсем не интере-есно! Где же твои хвалёные се-ети, челове-ечишка?

Такой концентрации самодовольного торжества от удавшейся проказы Юноша ещё не слышал никогда, и ему страстно захотелось увидеть ликующую моську. Отклонив голову назад, он упёрся в плёнку дождевика. Холодные капли мигом намочили волосы, но Гарольд тотчас забыл об этом. Всё внимания приковали насмешливые, бездонные глаза. Он впервые ощутил, что не в силах даже моргнуть, и не собирался даже пытаться оторвать взгляд.

- Я ждал ужасное чудище, а меня посетила настоящая принцесса, как я мог не убрать силки с её пути?

Прекрасное чудовище широко улыбнулось, и Юноше показалось, что сердце вдруг сбилось с ритма.

- Хи-хикс!

Лиса разжала хватку, достала откуда-то платок, и несколькими движения стёрла упавшие с капюшона Варду на лицо капли. Незнакомка шагнула в сторону, и Юноша наконец смог увидеть весь образ. Поверх длинного пальтишка пристроился розовый дождевик, а на ногах красовались высокие резиновые сапожки, на пару тонов ярче накидки. Чудо с высоко поднятой головой прошло вперёд, взялось за края дождевика и отвесило шутливый реверанс.

- Ох, где мои манеры. Не соизволите ли помочь с одеждой?

Гарольд наконец смог взять себя в руки и резко поднялся. Взгляд постоянно искал два изумруда, но не мог продержаться и секунды, получив желаемое – позорно соскальзывал в сторону.

- Ох, какой ты торопливый человечишка. Только встретил, а уже хочешь оголить непревзойдённую меня?

Юноша понял, что его безнадёжно переигрывают! Однако сдаваться решительно не желал.

- Просто я честен в своих намерениях.

Вард приосанился, постарался удержать безразличие, но пылающие щёки, подрагивающий голос, дёрганные движения и бегающий взгляд, точно у пойманного с поличным воришки, не оставили ни шанса. Чудовище наклонилось, губки растянулись, а глазки сощурились. Бестия оказалась слишком близко, смотрела снизу вверх в лицо Юноши, который забыл, как дышать в ожидании приговора. Её руки, до этого спрятанные за спиной, внезапно оказались на его плечах, и от них по всему телу забегали мурашки.

- Хи-хи, так и быть, позволяю.

Безымянная шагнула назад, и Гарольд, наконец опомнившись, потянул за мокрые рукава. Оглядевшись, он обнаружил вешалку, забитую разной степени влажности верхней одеждой. Однако чудо всё так же смотрело на него, подозрительно выпятив грудь вперёд. Гарольд незаметно сглотнул, повесил дождевик на локоть, и потянулся к застёжке, второй рукой придержав край ворота. Пока змейка бежала вниз, холодные пальцы касались обжигающей кожи на шее. Юноша придержал рукав, девушка легко выскользнула из куртки и благодарно кивнула.

Вард пристроил на вешалке одежду и несколько секунд рассматривал профиль незнакомки Высокие обтягивающие джинсы и фиолетовый джемпер позволяли оценить гибкий стан и соблазнительные изгибы. Хоть Юноша ожидал чего-то более необычного, но не отметить привлекательность девушки не мог. Она обернулась, и он прочёл в ироничном взгляде: «Не-а, не сегодня, торопыга». Сконфуженный Гарольд возвращался, старательно выискивая нечто важное за окном. Оказавшись в шаге от чудовища, он осознал, что она всё время ждала. Вард отодвинул стул, и только теперь девушка села. Он устроился напротив.

- И так, чего соизволит заказать принцесса?

Чудо вновь издало смешок, прикрыв ротик ладошкой. Подавшись вперёд, она плотоядно усмехнулась.

- Как приличное чудовище, я предпочитаю молодое, свежее мясо с кровью. Но сейчас я не особо голодна, так что меня устроит, - длинный ноготок уткнулся в грудь Юноши, - одно неугомонное сердечко… Хи-хи-хи-хи!

Страшная ухмылка не продержалась и пары секунд – уголки губ то и дело подрагивали, пока лиса не залилась тихим, звонким смехом. Он тоже не удержался и улыбнулся. Под гулкие удары сердца Вард признал, что полностью разбит, и осталось лишь подписать акт о капитуляции. Однако делать подобное он не собирался, ведь тогда столь волнительная игра закончится!

- Хм, я пока не готов расстаться с этой частью тела, однако в качестве подношения могу предложить выбрать что-то из человеческих яств.

Чудо грустно вздохнуло, вовсе не пряча улыбку.

- Ладно, человечишка, ты забавный, оставлю тебя на дес-сертик.

Тонкий язычок мелькнул между губок. У Юноши вдруг во рту образовалась пустыня, в этот раз стало как-то жарко, а взгляд не мог оторваться от манящего ротика. Пока он не спрятался за обложкой меню. Гарольд сглотнул, сбросил наваждение, и вновь заметил весёлую насмешку в обращённых на него глазках. Незнакомка, очевидно, умела флиртовать намного лучше него. Юноша с неуместной ревностью осознал, что не хочет знать, откуда у неё столько опыта.

Потерявшись, казалось, всего на миг, он увидел рядом с ними официантку.

- М-м, я буду кофе со сливками без сахара и вот этот тортик.

Вард особых предпочтений не имел, так как бывал в таких заведениях всего пару раз, а ценники краем глаза уже видел и не волновался.

- Мне то же самое.

Обслуга кивнула, черкнула в блокноте несколько раз и ушла. Теперь всё внимание чудовища вновь обратилось на него – подперев чуть наклоненную голову кулачками, она смотрела не мигая, точно гипнотизируя.

- Нравлюсь?

Юноша решил пойти ва-банк, наступив смущению на горло.

- Да. Как представлю, какая у тебя нежная, сочная плоть… м-м!

Чудовище в этот раз отчётливо переигрывало, схватив руками безумное личико. Получилось хорошо, натурально, зритель бы купился на томный голос или идеальную мимику, вот только Вард сидел в первом ряду и отлично видел всё ту же насмешку. Впрочем, он подумал, что хотел бы рассматривать похожее выражение, только в горизонтальном положении, и намного, намного ближе.

- Подобные мысли посещают и меня…

- И-хи-хи-хи!

Юноша, на миг потерявшийся в фантазиях, не заметил, как из уст вырвались сокровенные мысли. Такие конфузы с ним до этого не происходили. Всё, что осталось Гарольду, использовать отточенный практически до идеала навык – держать морду кирпичом и притворятся, будто так всё изначально планировалось. Впрочем, смотря на смеющуюся в ладошку незнакомку, решил позволить себе скупую улыбку.

- К слову, у вас, милых чудовищ, так заведено?

На краткое мгновенье между смехом и оскалом, словно наваждение, лицо девушки приобрело невинное, застенчивое выражение. Вард едва удержался от выражения бурных эмоций – он смог! Смог нащупать брешь в неприступной обороне! После стольких пропущенных ударов, ликование было особенно сладким.

- Насколько милых?

Отсутствие ответа совершенно не удивило, однако шаблон разговора становился совершенно неподвластен прогнозам. Застигнутый врасплох охотник наконец собрался, и теперь его подстёгивал азарт: какие уловки есть у неведомого зверя? Одно знал наверняка – проигрывать он не намерен!

- Настолько, насколько любопытных.

Собеседница мастерски изобразила шок, плавно перешедший в подозрение.

- Будь так, то кое-кто уже пал ниц и самолично принёс себя в жертву прекрасной мне.

Перст обличительно указал в лицо Гарольда. В изумрудах засияло торжество.

- Я бы с радостью, но меня дома ждёт немощный старик и младший брат-шалопай.

Руки широко раскинулись в стороны, а на лице заиграла вселенская скорбь.

- Ваш заказ.

Чудовище вдохнуло пар с кружки, прикрыло задрожавшие от удовольствия веки. Оценивающе осмотрело на тортик, на Юношу, вновь на тарелку, и решительно кивнуло.

- Ладно, живи пока, человечишка. Я принимаю сегодняшнее подношение.

Горделивая мина не задержалась на личике незнакомки. Бесцеремонно ухватив десерт рукой, с простецкой улыбкой откусила большой кусок, клацнув зубами. При этом та-ак зыркнула на Варда, словно он непременно станет следующим.

Диалог взял паузу. Юноша аккуратно отделял кусочки и запивал небольшими глотками, наслаждаясь неповторимой компанией и контрастом сладкого и горького. Пока рты выполняли свою первостепенную функцию, общение перешло в иную плоскость. Перестрелки взглядами и минимум жестикуляции, казалось, ни в чём не уступали привычному языку, наоборот, подарили занимательный опыт. Результатом которого стал грабительский отъем половины его порции десерта.

- И всё же, я считаю, что нам нужно углубить наши отношения.

Тон закостенелого бюрократа, не желающего выполнять служебный долг без шуршащей смазки, заявил Юноша, стоило ей избавить последний палец от шоколада. Естественно, о салфетках не могло идти речи – каждый пальчик обвивали тонкие губки, и Гарольд мог только с завистью представлять, как должен двигаться язычок, чтобы в миг стереть любое напоминание сладости. Это была бессовестная провокация, ответить на которую казалось вопросом чести.

- М-м?

Чудовище подалось вперёд, в глазах отчётливо заиграло лёгкое удивление и любопытство. Юноша, пусть ни разу не рыбак, тонко ощутил поклёвку, но подсекать не торопился, молча ожидал, уверенный в наживке.

- Не испытывай моё терпение, человечишка.

Зловеще промурлыкала лиса, волной постучав ноготками по столу.

- Я всё о том же.

Вард позволил себе лёгкую снисходительную усмешку, когда вновь замолчал. А с другой стороны не послышалось тихое, показательное рычание.

- Конечно, при первой встрече ты произвела сногсшибательной впечатление, однако, мне кажется, знакомство лучше начинать иначе.

Девушка приподняла бровь и наклонилась ещё ближе.

- И как же?

Юноша вновь выждал несколько секунд, прежде чем продолжить.

- С представления, например.

Она откинулась на спинку и фыркнула.

- Фу, как пошло и скучно.

Результат не огорчил Гарольда, напротив, впервые применять на практике подзабытые знания по пикапу, пусть с совершенно иной целью, оказалось на диво любопытно.

- Хм-м, «пошло и скучно», - передразнил он, - только у тех, кто не умеет сделать из банальных вещей интересных.

Чудовище вскинулось, нависло над ним оперевшись на стол. Глазки метали молнии, угрожающее сопение не предвещало ничего хорошего, а потому Юноша, медленно поднял кружку и сёрбнул остывший кофе.

- Это я скучная! Ах так! – казалось, ещё миг, и рыбка проглотит рыбака. – А спорим, я отгадаю твоё имя быстрее?

Девушка приземлилась на стул так же резко, как сзменила гнев на милость, вновь улыбаясь с хитринкой. Вард спрятал ликование за ещё одним глотком – подсечка вышла на загляденье.

- И что будет с проигравшим?

Лиса снисходительно фыркнула.

- Уже записал себя в проигравшие? Где же твоя воля к победе?

Юноша ответил такой же усмешкой.

- Как истинный потомок Туманного Альбиона, я забочусь о даме, только и всего.

- Хи-хи-хи. Настолько джентльмен, что даже дал фору. Всё ещё хочешь спорить?

Гарольд внутренне чертыхнулся – попытки выпендриваться никогда до добра не доводили. Впрочем, давать заднюю нельзя.

- Как я могу отказать такой девушке, если она желает сделать мне приятно?

На личике вновь прорезался оскал. Пальчик постучал по надутым губкам.

- Значит, что-то с островов, м-м, Джеральд?

- Не-а. Хм-м, не верю, что у тебя банальное имя. Но и не слишком мудрёное. Может, на «а»? Возможно, возможно…

От него не ускользнул момент, когда зрачки девушки чуть расширились, и она показательно зевнула, поторапливая его.

- Если я усну, ты ведь не позволишь себе вольностей? Ах, может в этом и состоит твой коварный план?!

Юноша не поддался на провокацию, перебирая в уме женские имена, и пытаясь примерить на них личность незнакомки.

- Адель?

Ехидная усмешка расцвела на личике.

- Не-ет, не угада-ал. Нужно что-то мужественное, аристократическое, да? Быть может, Карл?

Вард широко раскрыл глаза.

- Как? Как ты так… – чудовище самодовольно задрало носик, - не угадала!

Созерцание недовольного сопения и возмущённого взгляда доставляло Юноше непередаваемое удовольствие. Но чтобы не перегнуть, рыбак слегка ослабил напряжение лески.

- И так, очень загадочная юная особа… Алиса?

На втором конце стола чудовище скрестило лапки под грудью, по-детски надулось и недовольно фыркнуло.

- Так не интересно. Ты точно как-то жульничал!

Перст вновь обличил его во всех грехах.

- Это судьба.

Вард сохранял полную серьёзность, но голос слегка подрагивал, выдавая желание расхохотаться. Девушка опять сменила настроение и тихонько запела.

- Дай мне пять минут, я узнаю как тебя зовут. Дай мне полчаса… Ладно, победитель, закрой глаза и не подсматривай, иначе не получишь награду.

Змейка облизала губы, отчего у Юноши перехватило дыхание. Закрыв глаза, он пытался понять, откуда взялось настолько необузданное желание. Казалось, прошла томительная вечность, пока Гарольд вслушивался в окружение.

Вот она зашла за спину, коснулась плеч, наклонилась. Сладкий запах корицы окутал разум, горячий выдох защекотал ухо, вызвав мурашки по всему телу. Влажные, тёплые губы оставили след на щеке, заставив сердце бешено колотиться.

- Мне было очень весело, Гарольд, хи-хи-хи…

Лиса отстранилась, однако Вард ещё несколько секунд не открывал глаз, пребывая в смятении. Наконец осознав смысл сказанного, он резко развернулся. Позади её не оказалось, на вешалке больше не сиял розовый цвет.

Сам не зная, что делает, он вскочил и рванул к выходу. Выбежав наружу, под холодный дождь, стал озираться, лелея надежду увидеть её силуэт. Чувство потери и сожаления встали комком в горле.

- Вот… чудеса, ха-ха-ха!

Едва сдержав рвущуюся наружу обиду и разочарование, Юноша вспомнил последние реплики и действия чудачки, и не смог остановить приступ смеха.

- Алиса, значит?.. Апчхи!

Громко возвестив мир о потенциальной простуде, разум наконец соизволил обратить внимание на бренную тушку, которой не особо нравилось стоять под осенним дождём. Гарольд пошёл обратно, намереваясь перед уходом выкрутить в уборной рубашку и выпить чего-нибудь горячего. Впрочем, в груди словно разожгли костёр, казалось, ткань скоро сама высохнет и вовсе сгорит.

Подойдя к столику, он обнаружил под своей тарелкой сумму, точно соответствующую половине стоимости заказа. Не удивившись, Юноша заказал чай, избавился от лишней влаги, оставил чаевые, накинул плащ, и отправился домой.