Гарольд Вард и Таинства Магии

Глава 6

Вард готовился убить скотину, оборвавшую чудесный сон басовитым хохотом. Он не смог вспомнить, что именно созерцал в мире грёз, отчего ненависть только окрепла. Настроения не добавила и жуткая головная боль. Ржание скота снарядами врезалось в мозг, шрапнель летела во все стороны. В гло́тке Юноши зарождался звериный рёв.

- Мх..

Однако с губ сорвался лишь тихий стон. В помещении послышались чужие голоса, едва уловимые на фоне истерики ненавистного хохмача.

- Ну давай ещё раз, ха-а, Стеф!

Сквозь смех выдавила скотина.

- Нет. Копию дам, потом смотри сколько хочешь.

А этот голос Гарольд хорошо помнил. Приятный, доверительный, но от внутренней силы не позволяющий расслабиться. Попытка приподнять веки частично удалась. Яркий свет немного раздражал глаза, пока Юноша осматривал обстановку.

- Ладно, ху-ух! Давно так не веселился.

Обладатель мощного баса всё же оказался скотиной, потому что человеком это назвать язык не поворачивался. На фоне медвежьих габаритов даже старина Шварц в лучшие годы смотрелся бы мелким подростком, а повышенная лохматость полностью скрывала большую часть лица. Мужик давил одним только видом, а от восторженного хлопка по собственному колену Варда замутило.

- Владимир, мы очень рады, что тебе весело. Но у нас тут, на секундочку, скандал.

Говоривший напоминал всем видом респектабельного пенсионера, с короткой бородкой и добрым морщинистым лицом. Вот только глаза выражали одно лишь раздражение и, равнодушие, пожалуй. Юношу они пугали много больше, чем у того же Седого.

- Это плевок в лицо всем аристократам.

Процедил сквозь губу Ярослав. Гарольд подумал, что вот его видеть точно не хотелось.

- Всего лишь баловство детишек. Никто ведь, кроме виновника, не пострадал.

Николай Григорьевич говорил удивительно легкомысленно, обернулся к Варду и весело подмигнул.

- Он посрамил мою честь!

Гарольд вздрогнул от полного негодования выкрика рядом с собой и резко обернулся, на миг в глазах потемнело, а затем он встретился взглядом с неудавшейся любовницей, или удавшейся? От сравнения уголки его губ поползли вверх, хотя бешенство в глазах Марины обещало долгую, мучительную расправу. Юноша облизнул пересохшие губы, так и не оторвав взгляд, и рука девушки метнулась к палочке.

Гарольд подумал, что сейчас умрёт, и нашёл эту мысль удивительно безразличной. Действительно, какая к чёрту разница, сейчас или спустя пару дней, недель, пусть даже год? Исход будет один, зато злющая дура в этот раз точно пришибёт его одним махом, а он не умрёт, так и не познав прелести женского тела, пусть только частично.

Губы искривились в широкой ухмылке, и Марина на миг опешила, уже коснувшись рукоятки.

- Это так, юная герцогиня. Но вы же не попытаетесь учинить расправу в моём кабинете?

В добродушном голосе проскользнули нотки ехидства, игривости, и улыбка сошла с лица Юноши. Действительно, раз здесь собрались маги, что говорят на равных, то для него это может закончится чем-то похуже обычной, лёгкой смерти. Перспектива не радовала от слова совсем.

- Нет, Ваше Высочество. Простите, что прервала вашу речь.

Девица преобразилась в мгновение, воплотив в образе саму покладистость, грациозно поклонилась. Жесты не соответствовали наряду, однако Юноша и не думал потешаться по этому поводу. Напротив, волнение словно прорвало плотину отчуждённости и нервозность накатила к самому берегу паники.

- В обычном случае я бы просто назначил вам дуэль. Но тогда моё доброе имя могут омрачить, назвав это показательной казнью. К тому же вы первой проявили агрессию с применением магии. Поэтому, следуя букве закона, десять ударов кнутом я считаю достаточным наказанием. Возражения?

Гарольд почувствовал слабость и обмяк на стуле. Десять! Он понятия не имел, насколько это больно, но кое-что читал по этому поводу: хороший палач проламывал грудную клетку с трёх ударов. Тогда не поверил, и посмотрел видео, где кнутом расшибали кирпичи. Юноша впечатлился, очень. А теперь подобное хотели проделать с ним?!

- Я считаю это излишним, Стефан.

Голос Седого прозвучал райской мелодией среди рёва адского пламени.

- Вы предлагаете не наказывать за такой проступок? Боюсь, тогда о любой дисциплине можно будет забыть.

Гарольд почувствовал прилив сил и внимательно наблюдал за Ангелом и Демоном, что решали, куда утащить его несчастную душу. Николай сконфуженно улыбнулся и почесал затылок, приковав к себе всё внимание.

- Ну, вы же знаете об утреннем инциденте. Тут, боюсь, есть доля моей вины. Нужно было отправить мальца в медпункт, но мне показалось, что и сам неплохо всё сделал. Видимо, что-то упустил, а травмы головы штука сложная, сами понимаете.

Вард прикинул, правду ли говорит Седой, и практически уверился – нагло врёт. Если бы что-то такое осталось, то проявилось за те пару часов, что он активно работал. Гарольд посмотрел на старика с неподдельным уважением. Давно никто не пытался сделать хоть что-то хорошее для него, а тут практически спасение жизни!

- Допустим, что всё так. Этого откровенно недостаточно, чтобы отменить наказание.

Старик кивнул, однако не успел ответить.

- Не приплетайте к делу личное, Николай.

Ярослав вклинился в диалог, и выглядел крайне недовольным.

- Ну что ты, Ярославчик. Я согласен, что наказать мальчонку нужно, но помягче. Трёх ударов вполне хватит, чтобы выбить глупость и привить зачатки здравомыслия. Да и меня совесть не будет донимать, а то, знаете ли, и так спится последние годы плохо.

Оппонент уже открыл рот, но председатель маленького совета поднял ладонь.

- Я вас услышал. Думаю, в этот раз можно пойти на уступки, ввиду обстоятельств. Пять кнутов, сутки лазарета.

Ярослав зло зыркнул на Гарольда, а Седой весело подмигнул. Юноша не разделял его радости, однако всё равно был чертовски благодарен. Пятёрка ударов всё ещё пугала до жути, да только он радовался и такому исходу. Какие бы мысли не лезли в голову, а жить вновь захотелось до безумия!

- И да, Ярослав, не перегни в этот раз.

В голосе Стефана прозвучало предупреждение, и Варду совершенно не хотелось знать, о чём речь. Табуны мурашек выплясывали по спине, когда до него дошло, кто именно ответственен за наказание.

- Конечно, я сделал выводы. Позвольте приступить?

- Идите.

Великий Князь повелительно махнул рукой, необычно кроткий Ярослав поднялся и склонил голову. Уже через секунду, в пару резких шагов он пересёк комнату и бросил в сторону парочки:

- За мной, оба.

Гарольд с трудом поднялся. Ватные ноги совершенно не желали нести тушку к неминуемым страданиям. Через силу, получив пинок в спину от сучки, Вард шагнул вперёд, отлично поняв, что от расплаты не уйти.

Дальше дело пошло бодрее, насколько это можно сказать о вялых ковыляниях. Его разобрала неприятная апатия, пока последние воспоминания проносились в сознании.

- Топай быстрее, придурок!

Чувствительный тычок по рёбрам и злое шипения прервали только начавшийся анализ. Действительно, пыточных дел мастер не собирался никого ждать, и успел оторваться на пару десятков метров. Сучка шла сбоку явно неспроста. Наверное, опасалась, что в случае побега втык получит и она. Но Вард видел злой, грязный блеск предвкушения в столь чистой синеве глаз.

- Как скажете.

Гарольд понял, что всё произошедшее именно её вина. Да, он ошибся при первой встрече, но чуть не скопытился и заплатил сполна. В последовавших событиях ему оставалось только реагировать на агрессию, возможно, излишне безрассудно, только невозможно настолько быстро адаптироваться к совершенно новой среде. Вард вскипел в мгновение, чудом сдержался, упрямо заглянул в ненавистные глазки, облизал губы и широко улыбнулся. Непонимание на лице Сучки бальзамом пролилось на уставшую душу Юноши. Злой задор и так невовремя проснувшаяся гордость заставили ускорится. Да, его ждёт масса новых, очень неприятных впечатлений, но это совершенно не повод ещё больше радовать таких, как она.

Юноша нагнал князя только у лестницы. Четыре пролёта, небольшая прогулка под неодобрительные взгляды портретов, и Гарольд впервые попал во внутренний двор.

Картина, признаться, разительно отличалась от мрачной утилитарности строения. Впечатлённый Вард несколько секунд рассматривал цветочную поляну. Переливы цветов явственно указывали на некий рисунок, оценить который можно разве что с вершины башни. Да, высоченная башня, выполненная из чёрного мрамора, будто поглощающего цвет, совершенно не вписывалась в пейзаж. Казалась лишней и чуждой, давила атмосферой неизвестного, притаившегося зла. Но Юношу больше заботило, почему он не видел её ни с окна Великого Князя, ни ещё раньше, при входе в Академию.

Отбросив непонятные, точно магической природы причуды местных, Вард поспешил за опередившей знатью по мощёной дорожке. Только спустя несколько шагов в нос ударил букет сладких ароматов, и свежий осенний воздух после недолгой разлуки казался неописуемо вкусным и желанным. Редкое для этой поры солнышко обнимало, гладило лицо, заставило щурится. Юноша даже улыбнулся, на миг позабыв о цели похода.

Секунды наслаждения прервал звук отворяемой двери. Стальная плита больше подошла бы банковскому сейфу, но в образ вписывалась великолепно. Ярко освещённый зал с лестницами вверх и вниз вовсе не напоминал логово тёмного властелина, но хлопок позади вызвал ассоциации с пастью. Возле каждой из лестниц, стояла пара мужчин, которые окинули вошедших цепкими взглядами, но увидев провожатого потеряли интерес и застыли, подобно солдатам на вахте.

Князь повёл вниз, и Варда вновь стали покидать силы. Неизбежность страшной пытки давила вместе со стенами, заставила тяжело дышать. Иллюзорная свобода только прибавляла сомнений, хотя разум давно отмёл любую попытку побега.

Мрачного подземелья не нашлось. Обстановка повторяла унылую простоту наземного здания, однако кое-что сразу бросилось в глаза – люди.

Гарольд с удивлением понял, что наверху практически не встречал людей за тридцать или совсем детей, только контингент примерно его возраста. А вот здесь заметил мать с грудничком и нескольких взрослых мужчин, что наводило на определённые мысли.

Идти пришлось недолго, но даже так, подземная часть здания впечатлила. В стальной двери открылось окошко, и на них уставились уставшие глаза. Ярослав приложил руку к слегка выделяющейся панели на стене, и только после этого щёлкнули засовы. В небольшой комнатушке за столом сидели две женщины разных возрастов. Обладатель притомлённых глаз поклонился и вопросительно посмотрел на князя.

- В пыточную.

Вард сглотнул, мелко задрожал, и едва переставлял ноги, идя словно в полусне. Вторая дверь открыла проход в тесный коридор с десятками таких же железных плит в стенах. Но пошли они в самый конец.

Затуманенный взор ещё не успел рассмотреть жутких орудий, а густой смрад гниющей крови уже едва не заставил согнуться от рвотных позывов. Реальность в очередной раз взяла верх над мыслями, заставила широко открыть глаза.

Гарольд вновь удивился. Круглая комната с высоким потолком оказалась ярко освещена, и совершенно не внушала страха. На одной из стен расположилось несколько свёрнутых в мотки кнутов, пара плёток, да несколько кинжалов, похожих на ритуальные. По центру вместо пола виднелась железная решётка в форме пентаграммы с множеством завитушек. Над ней слегка покачивалась верёвка с петлёй, и вот она действительно вызывала некие жуткие ассоциации.

- Снимай верх и вставай в центр.

Вард сглотнул, забыв и об отвратительном запахе, и о тошноте. В животе зашевелился предательский страх. Он шагнул назад, смотря только на движения петли, и упёрся в знакомые формы. Две руки подтолкнули вперёд под раздражённое змеиное шипение:

- Пошевеливайся, кретин.

Очередное оскорбление подействовало отрезвляюще. Гарольд до боли стиснул кулаки и твёрдо шагнул вперёд. Ему очень хотелось, чтобы стервы здесь не было, не желал демонстрировать слабость, дать Суке почувствовать удовлетворение, победу. Однако гордость затмевал голос разума – он уже проиграл. Раз за такой проступок дали всего пятёрку, значит это будет поистине ужасно.

Тем не менее, дрожащие пальцы начали расстёгивать пуговицы. Вард огляделся в поисках места для вещей, и сразу встретил насмешливый, предвкушающий взгляд Марины. От внезапного прилива чистейшей ненависти потемнело в глазах, чего раньше никогда не случалось. Хотелось удавить Суку собственными руками, а злое бессилие душило подобно аркану. Не в силах сделать что-либо, Вард мог положиться только на одно – наглость. Сбросив жилет и рубашку, аккуратно сложил их, и повесил на плечо Марины. Лицо девчонки ничего не выражало, когда Гарольд отвернулся. Но не успел сделать и двух шагов, как сзади послышался шумный, гневный выдох, бальзамом пролившийся в уши. Это была война!

Он против воли оскалился, и заметил едва приподнявшуюся бровь удивительно терпеливо ожидающего князя. Подавив неожданный приступ веселья, голову посетила ещё одна гениальная идея. Уже громыхая каблуками по решётке, он спешно снял пояс, сложил вчетверо и закусил, протянув подрагивающие руки вперёд. Садист никак не отреагировал на его действия, и стянул петли на запястьях.

Кожу ожгло и сдавило, когда верёвка резко взметнулась вверх, а затем разделилась надвое и потянула руки в стороны. Гарольд встал на цыпочки, чтобы связки не порвались от натяжения. Воздух мерзко холодил вспотевшее тело, заставил крупно дрожать, хотя Юноша прекрасно понимал, что вовсе не прохлада тому виной.

Ярослав пропал с поля зрения, и звуки шагов внезапно стали оглушительными. Гарольд с огромным трудом подавил желание обернуться, не посмел дать Суке увидеть ужас на его лице. Во рту образовалась пустыня, и он нервно хихикнул:

«Зато не забрызгаю всё слюнями!»

Звук рассекаемого воздуха и щелчок заставили вздрогнуть всем телом, напрячься, но боль так и не пришла. Вард не знал, был ли это разминочный удар или же садист так развлекался. Да только сделать ничего с этим не представлялось возможным.

Гарольд не услышал ничего, а боль тысячами раскалённых кинжалов впилась в спину, затопила сознание целиком, вымела прочие мысли. Верёвка перетирала кожу, пока жертва палача бессмысленно трепыхалась. Судорожные вдохи и выдохи, да сдавленное мычание – вся оставшаяся в этот миг свобода.

Казалось, прошла целая вечность во тьме, когда второй меткий удар высек искры из слезящихся глаз. Вся напускная гордость и злость оказались мигом забыты, осталось только желание избавится от пытки, которая и не думала прекращаться.

С точностью метронома кнут прочертил третью линию, и забившийся в путах Вард расслышал отвратительный звук разошедшейся плоти. Горячая жидкость казалась кислотой, когда задевала пылающие полосы. Он без сил повис на верёвках, пот и слёзы размыли взор, хотя глаза и так не видели ничего, кроме ночной темноты. Челюсть сводило от перенапряжения, но зубы так плотно впились в кожу, что ремень не мог выпасть.

Взрыв миллионов звёзд не дал уйти в забвение, яркой вспышкой ворвалось в мозг невыносимое жжение раздираемой плоти. Гарольд выгнулся дугой, закричал охрипшим горлом, и вновь опал. Силы совершенно покинули его. Мыслей не осталось совершенно, только мука держала в сознании.

Последний удар перечертил спину, как и вину за дерзость. Вард едва слышно захрипел, не поднимая головы. Он не мог шевельнуть даже пальцем, только крупно дрожал.

- Надеюсь, вы удовлетворены?

Голоса звучали приглушенно, а слова не находили никакого отклика, словно набор бессвязных звуков.

- Да.

- Хорошо. Вынужден напомнить, что на этом конфликт исчерпан. Если вы продолжите провокации в его отношении, так или иначе, рискуете оказаться в этих стенах в иной роли. Чего мне очень не хотелось бы. Это ничтожество не стоит такой цены.

- Благодарю, князь.

- Тогда, в знак доброй воли и великодушия, доставьте его в лазарет. Не забудьте передать слова Стефана о наказании.

- Обязательно.