Гарольд Вард и Таинства Магии

Глава 29

Ночь оказалась на удивление тихой. Лёгкая изморось мягко ложилась на водную гладь. Едва заметная волна возле берега заигрывала, пуская отблески от ряда фонарей. Она словно приманивала светом, чтобы затянуть в тёмные глубины глупую жертву. В едва слышимом шепоте звучал манящий призыв утопить все печали. Гарольду подобные мысли казались удивительно притягательными. Жаль, что время ещё не пришло. Замёрзшими пальцами он достал кисет и вновь забил чашу. Трубка друга дарила иллюзию поддержки, а Вард слишком устал, чтобы отказать себе в такой слабости.

- Привет?..

Юноша не торопился с ответом, закурил от пальца и выдохнул. Чудовище явилось быстрее, чем он ожидал. Вард не обернулся, не желал смотреть на красивое лицо предательницы. И без того сердце больно сжалось от неуверенного голоска.

- Ага. Зачем пришла?

Он удивился, сколь безразлично прозвучали слова, но именно такими они и должны быть. Покупатель не должен проявлять интерес.

- Я… Хочу поговорить. Прошу, выслушай меня.

У Юноши дёрнулась щека, что в нормальном состоянии означало бы неудержимый смех. Впрочем, ночь прекрасна, а у Чудовища великолепно поставленный голос.

- Почему бы и нет? Мне нравятся твои сказки.

Лиса помолчала некоторое время. Гарольд не торопил, он больше никуда не спешил.

- Я родилась в стране, похожей на эту, в мире, похожем на этот, но умерла в жалких семнадцать лет, не успев толком ничего достичь или познать. Просто не повезло. Представляешь, подскользнулась зимой на оледеневших ступеньках, и всё, не откачали. А потом я оказалась рядом с чем-то огромным, чья сила казалась неоспоримой. Он предложил сделку – я стану его жрицей, а взамен мне будет дарована новая жизнь. Откуда мне было знать, что в обязанности «жрицы» входят не молитвы и проповеди, а бои насмерть и жертвоприношения?.. Но я и так знала, что мир жесток и несправедлив, а в новом всего лишь стало немного честнее. С тех пор я прожила здесь почти два года. Вначале было сложно, я едва не сошла с ума, но… Приспособилась, привыкла к крови и убийствам, к смертям таких же попаданцев, кого могла назвать товарищами или друзьями. А потом случайно попала под облаву. Не впервой, на самом деле, а потому быстро нашла среди оставленных брешей ту, которая не казалась западнёй. Кто же знал, что в том месте я столкнусь с магом, которого не смогла ощутить. От испуга едва не запачкала трусишки, хотела ударить первой, но опасалась, что тогда меня тут же засекут и уйти больше не выйдет. И тут до меня дошло, почему ты до последнего казался обычным человеком. Я пошла на чудовищный риск, подошла к тебе, потратила драгоценные секунды, но зато получила несколько волосков, по которым могла бы отследить тебя в любой точке мира, кроме вашей крепости. Сначала я подумала, что таким образом смогу отследить тебя и устроить вашей группе засаду. Лёгкая добыча, практически без риска. А потом до меня дошло, насколько ты особенный, какую роль ты можешь сыграть, если смогу заставить сделать то, что мне нужно. Это перевернуло бы всю войну, дало шанс поставить точку, завершить многовековую бойню… Пришлось подстроить нам встречу, чтобы вновь напомнить о себе. Я была уверена, что всё пройдёт гладко. Всего то и нужно, охмурить мальчишку, что на фоне всего свершённого казалось сущим пустяком. Но я увлеклась. Рядом с тобой оказалось так хорошо, весело, беззаботно, что я даже забывала, кем на самом деле являюсь. Мне этого так не хватало…

Длинный монолог закончился беззвучными рыданиями. Но Юноша не обернулся, не посмотрел, ведь желание утешить всё ещё любимую предательницу и без того щемило в груди, подталкивало на глупости. Вместо этого он принялся размышлять, где правда, а где ложь.

- Ху-у… Хорошая сказка. Только местами не хватает подробностей. Что за бог, зачем устраивать жертвоприношения?

Услышав громкий всхлип, Вард не выдержал и достал с нагрудного кармана рубашки платок. Чудовище приняло подарок, издав нечто среднее между смехом и всхлипом.

- Джентльмен до последнего, - Юноша не ответил, продолжив пыхтеть трубкой. – Наш бог, как бы сказать, ничем не примечательный, даже не истинно злой, хотя скорее злой, чем нейтральный. Он каким-то образом нашёл закрытый мир и решил прибрать к рукам. Мы же его передовой десант, разведчики, должные закрепиться и открыть путь другим пешкам, а после настоящим воинам. Для этого нам и нужны жертвоприношения, в том числе. Восполнить силы, получить подачку от бога, создать брешь в защите мира, куда будут заброшены души таких же неудачников, как я. А ведь для живущих здесь людей ничего не изменится, кроме обязательных молитв и подношений. Разве что религиозные фанатики могут не захотеть прогибаться, но таких всегда немного. На фоне постоянных войн эти жертвы вообще не стоят внимания.

Так ли это на самом деле? Врала ли Алиса? Или верила в сказанное, но сама была обманута? Юноша не знал, не мог знать. Вот только он пришёл сюда не в поисках истины.

- В чём моя уникальность я догадываюсь. Непонятно, как вы можете её использовать. Поделишься?

Лиса попыталась что-то сказать, и тут же щёлкнула зубами так громко, словно ей прописали апперкот.

- М-м, чёрт… Нет, это может рассказать только глава нашего культа при личной встрече. Прости.

Гарольд всё так же смотрел в одну точку и пыхтел. Не обернулся и теперь. Да, он здесь не за этим. Юношу интересовал всего один вопрос, но задавать его прямо нельзя. Вард втянул побольше дыма и, пропуская через рот на выдохе, попробовал наполнить маной и закрутить. Наверное, Красный гордился бы своим учеником, ведь миниатюрное торнадо получилось на загляденье!

- Что же, давай я подытожу: есть нечто, что могу сделать лишь я, экземпляр редкий настолько, что появляюсь раз в несколько веков, и обычно дохну совершенно незаметно. И в то же время вы не можете заставить меня силой, применить колдунство, или что вы там используете? А значит вам нужно моё добровольное содействие в некой авантюре грандиозного масштаба. Твоя выгода понятна, за такой подвиг награда должна быть космической, как и всей твоей секте. Вы в плюсе, моя фракция в минусе, но что получу я? Какой мне резон в этом участвовать?

Алиса колебалась. Юноша не видел лица предательницы, однако чувствовал повисшее напряжение, ощущал борьбу в рыжей головушке между желанием соврать или приукрасить, и сказать, как есть. Оба варианта могли спугнуть его, что она прекрасно понимала.

- Я… Я не могу предложить многое. Разве что лишь жизнь со мной под защитой. Тебя никто не тронет. Думаю, нескольких близких тебе магов вполне реально оставить в живых и отпустить, - Чудовище приблизилось, тепло её рук обожгло ледяные ладони Гарольда. – Только ты, я, да беззаботная жизнь. Разве это так плохо? То, что ты маг – пустяки. Это потребует немало усилий, но мы сможем сделать из тебя одного из нас. Разве мы не заслужили такую жизнь?

Юноша чувствовал, как сильно забилось сердце, вновь наполняя тело желанием жить. Заслужил ли он такую жизнь? Нет, навряд ли. Впрочем, если месть свершится, то какая разница, что будет после?

- Мы убийцы и предатели, Чудовище. Такие заслуживают только позорную смерть и забвенье, - ладошки до боли сжали пальцы, но Гарольд знал, что Лиса злится от стыда. – Но я согласен. Веди к своему главному. Будем вершить историю.

***

Среди разноцветных крон деревьев клубился густой туман. Серый и неприветливый в едва проснувшемся солнце, он нагонял жути, ведь впереди, за высоченными кованными воротами их поджидало нечто. Юноша вдохнул холодный утренний воздух и подумал, что несколько часов пугливой дрёмы совсем не придали ему сил, скорее вытянули остатки. Но жаловаться он не собирался, ведь, так или иначе, скоро всё решится.

- Боишься?

Чудовище в очередной раз попыталось завязать диалог. Увы, Вард больше не мог флиртовать так же беззаботно, как раньше.

- Проголодался. Долго они там будут сиськи мять?

Наконец-то послышался короткий сигнал и створки начали отворяться вовнутрь. Тут же показались типичнейшие «люди в чёрном».

- Прошу за мной, вас ожидают.

Один охранник показывал путь, а второй пристроился сзади. Юноша на конвой не обращал внимание, выхватывая очертания ухоженного сада и немаленького особняка. Много стёкол и отделка под дерево намекали на новизну строения. Не таким он себе представлял «логово зла», но почему бы и нет?

Стоило ступить на паркет, как они свернули в одну из открытых дверей, круглой лестницей спускаясь под землю. После почти сотни ступеней их завели в небольшую комнатушку с белыми стенами и без удобств, совершенно пустую. «Люди в чёрном» молча удалились, и начала отворяться тонкая стальная плита, должная служить потайной дверью. Наконец проснулась интуиция, предупреждая о лёгкой опасности.

Не зря, ведь внутреннюю сторону двери густо покрывали непонятные кровавые символы, а проход преграждал густой багровый туман. В нос ударил насыщенный металлический запах, отдающий едва слышным детским плачем. Сжав зубы, Гарольд шагнул вперёд, инстинктивно задержав дыхание.

- Так это и есть «тот самый»? Не впечатляет.

Просторное помещение больше всего походило на типичный бар, со всеми необходимыми атрибутами для весёлого времяпрепровождения. А вот народу оказалось всего ничего: стройная блондинка с лицом типичной стервы, грубого вида бородатый мужик, да типичный нарцисс с маской превосходства на холёной роже. Троица сидела за столиком и рубилась в карты, однако теперь их взгляды скрестились на Юноше.

- Пасть закрой. Ещё раз скажешь о нём кривое слово, и будешь требуху по всему лесу собирать.

Стерва фыркнула на реплику Лисы и небрежно бросила на стол одну из карт.

- Как страшно. Я всегда говорила, что у тебя дурной вкус.

Чудовище вмиг оказалось за спиной блондинки, которая успела только дёрнуться, перед тем как острые когти преобразившейся конечности чуть сжались на тонкой шее.

- Всё ещё не страшно, сука? Руки на стол, дёрнешься, и я наконец избавлю тебя от необходимости напрягать полторы извилины. А теперь проси прощения.

- Да пошла ты! Ты не посм-м-м!

Лезвиеобразные пальцы второй руки вонзились в низ живота, но борзая баба не заорала, как того ожидал Вард. Ситуация доставляла некий дискомфорт, и в то же время подобный акт заботы немножко согревал разбитое сердце.

- Давай, я знаю, ты сможешь ответить правильно. Даже твоя пустая голова с этим справится.

Алиса шипела от гнева, хотя Юноша не считал, что проступок стервы соразмерен с наказанием. Впрочем, не ему судить о местных нравах.

- Да иди ты со своим пид-м-м-м!

Лапа Чудовища медленно двинулась вверх, заставив кровь брызнуть на стол. Несколько капель попали на лицо нарцисса, заставив его недовольно скривиться. Бородач бросил карты на стол и пробурчал что-то себе под нос.

- А третьего шанса не дам, сука тупая.

Когти вспороли брюхо аж до рёбер, но блондинка сцепила зубы и мычала, не открывая глаз и рта, держа дрожащие от напряжения руки прижатыми к столу. Окровавленные и порубленные кишки вывалились на колени жертве, делая сцену максимально неприглядной. С некоторой грустью Гарольд отметил, что не чувствует даже отвращения, не говоря уж о сострадании.

- Если осмелишься ещё что-то такое тявкнуть или сделать, я попрошу Мастера организовать тебе достойное наказание.

Старающаяся не дать требухе упасть на пол блондинка застучала зубами, а сотрясающая тело едва заметная дрожь превратилась в крупную. Нарцисс, всё это время копающийся в кармане, достал белоснежно-белый платок, медленно стёр капельку крови со щеки, и недовольно поинтересовался.

- Обязательно устраивать такие разборки возле меня?

Алиса шлёпнула грязной рукой по столу.

- Тоже хочешь огрести?

Вкрадчивый голос и сузившиеся глазки толсто намекали на возможную участь всех несогласных. Мужик резко встал и тоже грохнул по столу.

- Хватит этого дерьма! Тебе то насрать, а мне теперь её тащить в операционную и в дерьме ковыряться! Не могла просто руки-ноги попереламывать?! Сволочи, никто мой труд не ценит…

Чудовище фыркнуло и поманило Юношу окровавленным пальчиком. Другой рукой она отняла у нарцисса платок и попыталась очистить кожу. Гарольд покачал головой и пошёл к барной стойке. Взяв себе пачку солёного арахиса и нацедив рюмку виски, он сел на высокий стул. Вард слышал от кого-то, что пить на пустой желудок – дело неблагодарное, но где-то тут его ждало существо, своим решением способное преждевременно оборвать никчёмную жизнь. Глупо торопиться на встречу со смертью.

Несколько секунд Юноша припоминал образы всех, кого похоронил в своём сердце, а потом одним махом опустошил стаканчик. Алкоголь перехватил дыхание, обжёг горло и горячей волной скатился в живот.

- Хух.

- Мне казалось, сначала нужно закончить дела, и лишь затем праздновать победу.

Лиса заскочила на соседний стул, облокотилась на стойку и с лёгкой полуулыбкой рассматривала Гарольда.

- Это не празднование, а поминки.

Юноша распечатал орешки и высыпал часть прямо в рот. Чудовище помолчало, явно подбирая верные слова, но не решилась как-либо острить.

- По кому?

Вард механически жевал, не особо разбирая вкус. Перед внутренним взором пронеслись все трагические события, начиная с детства, и Юноша не смог бы выбрать конкретного имени. В конце концов, ни один человек не может по-настоящему ощутить чужую боль.

- По моему разбитому сердцу.

Навряд ли Лиса поверила, что он сказал всю правду. Гарольд не знал, приняла ли она слова на свой счёт или предположила иную причину, однако спустя секунду Алиса прижималась к нему сзади. Юноша дёрнул щекой. Ещё пару дней назад её объятия заставляли чувствовать себя невероятно счастливым, а теперь лишь отдавались болью в груди.

- Я всё ещё твоё чудовище, это осталось неизменным.

Варду очень хотелось поверить, но он больше не знал, правду ли говорит Алиса в такие моменты, или же слишком сильные чувства мешают услышать шепот интуиции.

- Посмотрим. Веди к своему начальству.

А вот мимолётный взгляд в опущенные к полу зелёные глазки позволил заметить подлинные страдания. Возможно, не всё в их отношениях было ложью. Юноша всё же дал слабину – подставил локоть. Лиса ухватилась за него, как утопающий за последнюю надежду на спасение, и впервые искренне улыбнулась.

Открывшаяся дверь вела в середину коридора, который, скорее всего, опоясывал «бар» со всех сторон. Интерьер и планировка напоминали приличный отель, но их цель находилась прямо перед ними. Небольшие врата распахнулись, приглашая гостей войти.

- А вот и моя лучшая ученица, и её, мужчина.

Обитель главного злодея впечатляла роскошью: небольшие светильники по всему периметру создавали мягкую полутьму, подчёркивая жёлтые тона в интерьере. Мраморный пол казался начищенным до блеска, поигрывая бликами в зеркальном потолке. Слева всё пространство занимали ряды книжных полок, справа в золотых рамках красовались хаотично расставленные полотна. Но добрую четверть немаленького помещения занимала здоровенная кровать с балдахином. На ней, в окружении подушек, на боку лежал парень с оголённым торсом.

Юноша дёрнул щекой от раздражения. Хозяин комнаты принадлежал к самой ненавистной ему категории мужчин: длинные чёрные волосы свободно рассыпались вокруг, частично покрывая идеально сложенное тело, смуглая кожа без единого изъяна поблёскивала, словно натёртая маслом, а тонкие холёные пальцы небрежно перебирали страницы книги. Но больше всего Гарольда бесили такие лица, по которых человека скорее отнесёшь к восхитительной женщине, чем к противоестественной красоты мужчине.

- Приветствую, Мастер Морос.

Алиса тут же отпустила локоть и поклонилась. Что-то царапнуло разум, и Вард присмотрелся к ней. Понадобилась целая секунда, прежде чем он осознал странность: Лиса говорила подобострастно, голосом ниже обычного, словно флиртовала, а в глазах плескалось неподдельное обожание, которое видел лишь в отношении него самого. В груди шевельнулась злая ревность, но эмоции звучали слабо в усталом разуме, а вот он, на пару с интуицией твердил, что дело нечисто.

- Хм-м, Алиса, а почему ты смотришь на него так, словно втрескалась по уши?

Чудовище натянуто улыбнулось и опустило глаза в пол, точно нашкодивший ребёнок. Мофос поднял золотистого цвета очи словно подсвеченные изнутри, и слегка растянул губы.

- Какой забавный молодой человек. Обычно слабые маги в моём присутствии за пару мгновений теряют всю волю и готовы выполнить любой приказ. Не волнуйся, влияние кратковременно, так что твоя подружка спустя пару минут после ухода придёт в себя.

- Мерзкая способность.

Юноша прощупал границы дозволенного, пошёл на небольшой риск, но вызвал лишь звонкий смешок у сильнейшего попаданца.

- Ты не представляешь, насколько. Я не могу сделать её ещё слабее, а потому любые женщины или мужчины сами ползают у моих ног, готовые на всё. Это слишком, слишком скучно! Хо, я уже и не помню, когда на меня так смотрели. Вроде, лет под двести назад, когда я возглавлял атаку на вашу твердыню.

В ленивом взгляде пробудились нотки заинтересованности, Мастер даже принял сидячее положение.

- Действительно. Правда, у меня проблемы скорее противоположного характера. Мне слишком весело.

Гарольд сделал несколько шагов, скинул мантию, обувь, и залез на кровать. Мофос с улыбкой наблюдал, как Юноша выбирал позу поудобнее и набивал люльку табаком.

- Хочешь выкурить трубку мира? Я думал, этот обычай больше не пользуется популярностью.

Алиса тихо подкралась сбоку и легла, положив голову Варду на ногу. Юноша видел, что ей хотелось обернуться к начальству, чего Лиса сильно стыдилась. Он закурил, наконец ощущая, как тело наполнила лёгкость от выпитого.

- Может в другой раз, если станем друзьями.

Мастер слегка оскалился и пару раз хлопнул в ладоши, заставив Чудовище вздрогнуть.

- Великолепно! Я бы очень хотел многое с тобой обсудить, ведь мне очень сложно найти достойного собеседника. К несчастью, придётся сначала разобраться с делом. Раз ты здесь, то готов к сотрудничеству, - Вард кивнул. – Чудесно. Тогда осталось договориться об условиях и тому, что от тебя требуется сделать.

Юноша провёл рукой по рыжей шевелюре. Перед глазами пронеслись лица друзей и врагов. Сомнений не осталось.

- У меня есть одно условие, без которого продолжать не имеет смысла, - Мофос лениво махнул рукой, другой поднося свою трубку ко рту. Гарольда передёрнуло, когда язычок встретил мундштук, а тонкие губки сомкнулись. Женское лицо и мужской торс, вместе с явно эротическим подтекстом создавали слишком сильный диссонанс. – Ни один маг не должен уйти живым.