Желанная герцогиня

Глава вторая

Столица шумела, гудела, все больше людей съезжалось на ярмарку. И в этом были как свои плюсы, так и свои минусы.

Виктран находился здесь уже вехим. Он знал, что ему будет сложно, но имел несколько определенных целей. И лошади, те самые Гражские толкачи — всего лишь одна из них.

Важным же было сорвать подготовку королю Нармада к страшному ритуалу, который станет лишь первым в череде кровавых событий. И Виктран знал, как это сделать. Хватило и тех знаний до того, как он попался, а уж после того, как он целенаправленно проник во дворец и подавно.

Мужчина выяснил не только то, что нужно искать и как выглядят ритуальные артефакты, но и где их спрятал Его величество. Виктран слишком хорошо знал, что их пропажа не только нанесет ощутимую брешь в казне Нармада, но и потребует для короля пару ходов на их замену. А для Виктрана сейчас нет ничего важнее, чем выиграть как можно больше времени для своего королевства.

Пусть Виктран имел гораздо меньше возможностей, а проклятый радрак часто выбивал из него разум, заставляя раз за разом проживать все заново и восстанавливать свое сознание по крупицам, но образ родителей и невесты, грел сердце и продолжал быть тем маяком, который необходим для реабилитации своего человеческого «я».

Но благодаря радраку больше ничего не могло ему навредить. Ни одна магическая защита не стала для него препятствием, а ловушки и вовсе не реагировали на него, будто он не был ни живым, ни мертвым.

Когда Виктран обнаружил это свойство, ликовал. Пусть недолго, но ликовал, хотел ли того король Нармада или нет. А сослужил ему отличную службу.

Да, никто не мог ему помочь, даже косвенно, потому что тогда бы погиб, и Виктрану приходилось сильно стараться, чтобы его не заметили простые люди и не испытали жалости к птице, собаке, коту, в которых он превращался для проникновения во дворец или в поиске пропитания.

Но именно эффект радрака давал ему гораздо больше, чем он смел мечтать. Полная нейтрализация любого магического или физического воздействия. Конечно, помимо прочего был и существенный недостаток. Откат, который мог наступить как сразу при проникновении на запретную территорию, так и после того как Виктран выбирался в парк.

День был в самом разгаре и Виктран отдыхал.

Вчера он успел выбрать нужных лошадей, успел избрать путь, по которому он уведёт толкачей, потренировался перевоплощаться в жеребца и чуть было не попался одному из конюхов, который замешкался увидев, такого вороного красавца, явно сбежавшего из стойла.

Сегодня ночью он проникнет во дворец и украдет так необходимые королю Нармада артефакты, а затем отправится на королевскую конюшню, куда на лишь на одну ночь определяли победителей. Удивительное правило, которое сыграло на руку Виктрану.

Завтра днем должно состояться награждение заводчиков, где как многие желают, король лично осмотрит лучших, а там и заключит договор на поставку коней ко двору и в армию.

Виктран понимал и риск, и то, что все может сорваться. В одиночку повернуть подобное сложно. Без нормальной подготовки, без магической силы, которая сейчас вся направлена на сохранение его разума. Но он не отчаивался. Он молился Священной Паре, прося богов послать ему удачу и их милость. А может и требовал, потому что радрак не то наказание, которое он заслужил за страшную тайную о скорой гибели множества людей…

Был ли Виктран зол? Был. Хотел ли отомстить? Страстно.

Понимал ли что ограничен в возможностях? Ясно. И тем не менее верил, что Священная Пара не оставит его и также, как и он, не желает гибели своих детей. А значит, ночью удача непременно будет на его стороне.

Что будет после, Виктран предпочитал не думать. Он доставит коней и артефакты в свою страну. Чего бы ему это не стоило. Сделает.

Ворон, в образе которого сейчас находился Виктран раскрыл глаза и тут же закрыл их снова, вжимая голову в плечи. В парке было морозно, а еще ему мешал этот суетливый человек, который никак не желал наконец уснуть.

Наконец мужчина смог отрешиться от всех мыслей, и уйти в мир сновидений, в котором он снова и снова кружил невесту в танце, а она смеялась, доверчиво прижимаясь к нему. Красивая, юная, нежная…

Ее высочество Арандиана Айверрская, даст Священная Пара, и она не станет оплакивать его слишком долго, сможет составить кому-то пару и быть счастливой женой.

Если кто-то думает, что с наступлением ночи во дворце становится тихо, то будь он на месте Виктрана, трижды бы проклял того, кто так считает.

Виктран мысленно ругал невовремя приехавших послов из Таруса. Слуги сбивались с ног, пытаясь одновременно не потревожить покой королевской семьи, а заодно угодить важным гостям. О том, что Дамрук ждал этих послов, Виктран знал наверняка. Те должны были привести Его величеству не только благую весть, но и очередной артефакт.

Он знал, что сейчас происходит аудиенция. Поздняя, не по протоколу, но она происходит. И отчаянно жалел, что не сумел пробраться в тот зал, чтобы подслушать, о чем же доложат ему тарусы… Вместо этого, ему приходится вжиматься в статую, чтобы не быть замеченным.

Виктран думал над тем, стоит ли менять свои планы, нужно ли отложить на еще одну ночь кражу артефакторов. И пришел к мысли, что приезд послов и ему на руку.

После получения очередного важного трофея и заверений в дружбе от Тарусы, станет благодушным и по сути, сам приведет его в сокровищницу, а уж он постарается и остаться неприметным, и заполучить себе не только новый артефакт, но и все остальные. Всего лишь подождать. А это Виктран умел.

Ласка, в которую он сейчас превратился, правда, была нетерпеливой и слишком игривой. Но очень осторожной. И пока осторожность перевешивала в животном желание пошалить.

Мужчина выжидал, прислушивался к разговорам слуг, ждал момента, когда ему следует бежать с насиженного места в сторону сокровищницы, чтобы войти в свиту короля Нармада. И пусть тот не будет знать, что с ним охранные заклинания пройдет лишнее существо, но так Виктрану это и не нужно, главное, что магия посчитает его членом свиты. А значит, откат за проникновение в сокровищницу Виктран не получит.

Что немаловажно, ведь ему придется покидать помещение без Дамрука, да еще и с чужим имуществом, а значит и откат будет гораздо сильнее.

Но Виктран все продумал, и даже облюбовал место, где сумеет переждать мощь наказания радрака.

— Дайра, бегом! Их светлости идут!

— Его величество изволил лично…

Что Дамрук изволил лично, Виктран не дослушал, и так понял, что тот уже направился в сокровищницу, а потому стрелой взметнулся о статуи и ветром помчался по коридорам, ловко обходя препятствия. И успел в последний момент.

И совсем не так, как рассчитывал…

Виктран знал, ему нельзя никого касаться. Если сам прикоснётся, артефакт накажет его, если соприкосновение произойдет по вине другого — тот умрет.

А ему удалось прошмыгнуть под длинный плащ короля, который волочился по полу, и, если тот решит потянуть, морфа обнаружат.

Ни один из вариантов не подходил Виктрану. Его не должны увидеть, его не должны касаться, потому что в случае именно с королём, умрет Виктран, а не Дамрук. Потому что именно его волей активирован радрак. Иначе мужчина давно воспользовался этим обстоятельством, и очистил свой мир от этой мрази, желающей повторить «подвиги» Рохана! Кто ж знал, что у того все-таки были прямые наследники! Отлично сумевшие не только спрятаться, но и дорваться до власти, ничем себя не скомпрометировав!

Столько лет успешно водить за нос не только свою страну, но и весь мир!

Горечь бушующими волнами разливалась по телу. Никто не ничего не понял! Никто!

Ласка оскалилась, а Виктран осознал, что чуть было не ослабил контроль из-за своей злости. Вовремя успел притупить инстинкты зверька.

— Ждите здесь! — приказал охране Дамрук, оказавшись у двери в сокровищницу.

Виктран же притаился в складках, сначала решив вжаться в пол, однако, когда понял, что тяжелый ларец король желает лично занести в помещение, юркнул чуть ли не вплотную к ногам Его величества. Потому что тот для удобства обмотал металлическую ручку ларца свободным краем плаща… Обдумать этот момент мужчина не успел.

Виктран сильно рисковал. Пока его спасал окрас и привычка Дамрука всегда ходить в высоких черных сапогах. Даже если тот во дворце даже если Его Величеству нужно отправится в соседнюю комнату…

Виктран молился Священной паре, и кажется, та услышала его, потому что в момент, когда отворились двери сокровищницы, и Его величество обратился к магии, та не обнаружила его, ничего не случилось: ни магического колебания, ни звукового оповещения…

Виктран входил в сокровищницу вместе с королём, и в момент, когда они оба полностью пресекли границу, метнулся тенью за один из сундуков, понимая, что его везение не вечно.

Увы, сразу король не ушел. Наоборот, двери сокровищницы закрылись, а Дамрук остался в огромном зале. Виктран нутром чуял, что ему не понравится то, что сделает Его величество. И не ошибся…

Магия струилась по телу короля, черные всполохи исходили из его рук, и тенью ложились прямо на ларец, который от воздействия, пусть медленно, но начал разрушаться. И все бы ничего, но Дамрук установил ларец рядом с теми самыми артефактами, которые Виктран собирался выкрасть. Мужчина переживал о том, что эта новая ценность может оказаться неучтенным фактором в его плане и обладать любыми свойствами.

Виктран знал, что внутри ларца один важных артефактов, но даже не мог предположить, что контрено лежит внутри. Что там такое, раз король, во-первых, обезопасил себя магической защитой, во-вторых, разрушает оболочку, в которой находится сокровище?

— Легенда. Миф. — Самодовольно выдохнул Дамрук. — Я грезил тобой с детства и вот, ты в моих руках.

Справедливости ради, в руках у короля ничего не было. Да и Виктран сомневался, что Дамрук рискнет взять голыми ладонями огромный бриллиант примерно с два куриных яйца, переливающийся всеми цветами радуги. И пусть в сокровищнице было довольно темно, драгоценность так ярко сияла, что освещала собой другие сокровища в округе[4] трех-четырех шинов[5]…

Это позволило Виктрану рассмотреть артефакт… Рассмотреть и чуть не утратить разум. Дамрук прав. Это легенда. Миф…

— Слеза Священной Пары… Ты моя.

Ласка тихо зашипела, и будь Его величество не так занят любованием, наверняка бы услышал морфа. Виктран же постарался успокоиться. Он раз за разом напоминал себе о том, зачем он здесь и что сейчас нельзя ничем себя выдать. Он не имеет на это права. Никакого.

И пусть перед ним одна из сказок, вдруг ставшая явью, еще и попавшая в руки подонка, Виктран должен быть осторожен. По преданию, Слеза Священной Пары, это не настоящие слезы, которые слились воедино в огромный бриллиант. Свое название она получила потому, что приносила владельцу неприятности (ее всегда пытались отнять, украсть, ради нее убивали) и как итог — горькие слезы.

В драгоценности заключена огромная энергия Священной Пары, кроме того, бриллиант уникален, таких в мире больше нет. Но самое главное, это ее свойства, она всегда приумножала богатства владельца, во всяком случае, так рассказывал когда-то Тирхан, а Виктран запомнил.

К сожалению, об остальных свойствах старый учитель больше ничего не нашел. В сказках было много о величии, о горестях, которые приносила Слеза своему владельцу перед тем, как сменить хозяина, но вот чем конкретно обладал артефакт, увы, никто не знал. Как и то, чем мог обладать хозяин бриллианта до того, как с ним расстаться.

Точнее морф думал, что никто не знал, оказывается, одна живая душа не только знала, но и сумела его отыскать и завладеть им…

Интересно послы из Тарусы знали, что именно привезли Дамруку?

— Ты по праву займешь центральное место в моей короне, — тем временем сообщил Его величество, а Виктран скривился. Его и до того раздражало самолюбование короля Нармада, но тот даже наедине с собой вел себя так, словно перед ним были зрители, которые воспевали его ум, красоту и находчивость. — Весь мир будет у моих ног. Весь!

Виктран впервые испытал страх. Страх от того, что именно так и случится. Если ему не удастся помешать. Если его подчиненные все же не доберутся до королевства и не предупредят отца и короля.

Но даже если и предупредят, что сможет противопоставить армия, практически обделённая магией? Особенно если учесть, что Дамрук сумел собрать вокруг себя одаренных и в таком количестве, что ни одной стране не снилось? Как он их находил? Как убеждал служить себе?

Ласка прижала лапки к груди и, если бы Виктран позволил, давно бы юркнула за один из бархатных тюков, потому что только сейчас все ощутили влияние бриллианта, его магию. Она была чудовищна.

— Я — красавец! — громко объявил Дамрук, выпячивая свою грудь, а Виктран с ужасом понял, что бриллиант, усиливал чувства окружающих. Возводил их в абсолют. — Отец не смог! Зато смог я! Я лучше! Я достоин! Все сдохнут! Весь мир подчинится мне!

Король Нармада расхохотался, его хохот, в замкнутом помещении, буквально отлетал от стен, и возвращался с утроенной силой.

Морф все-таки не выдержал. Упустил контроль, и позволил ласке свернуться клубком, спрятавшись за тот самый тюк. Он ощущал эмоции короля как свои собственные, он вдруг начал думать в том же направлении. Что да, Дамрук красавец, что он действительно завоюет весь мир… Хуже того, Виктран вдруг начал этого желать! Потому что только он, только Дамрук этого достоин!

О! он бы служил Его величеству. Сделал бы все, чтобы тот всегда сиял в ореоле своей славы! Чтобы умывался кровью врагов и…

Радрак на шее ласки сжался с такой силой, что у Виктрана вышибло воздух из легких. И мужчина сам не знал каким чудом, ему удалось не то, что ни звука не издать, а не завыть от боли!

Однако именно радрак привел его в чувства, именно он помог ему избавится от чудовищной мощи Слезы Священной Пары, а ведь Дамрук так и не взял ее в руки! Что будет, когда тот напрямую с ней станет контактировать? Окружающие сойдут с ума от любви к Его величеству? Виктрана передернуло от мерзости, он так живо и ярко это представил, что его затошнило.

Боги! Как вы могли допустить такое? Зачем создали эту страшную драгоценность?!

— Мир падет к моим ногам! Скоро, совсем скоро! — Его величество в очередной раз выпятил грудь, поправил несуществующие пылинки на плаще, картинно вздохнул и накрыл артефакт тканью. — Рохан бы гордился своим потомком!

Только после этого король наконец покинул сокровищницу.

Виктран выжидал, его сердце билось часто-часто, лапки ласки подрагивали от пережитого ужаса и боли. Мужчина пережидал действие двух чудовищных артефактов и лихорадочно размышлял над тем, как вытащить Слезу Священной Пары из сокровищницы.

Касаться ее нельзя. Виктран не мог дать чёткого ответа почему, только интуиция буквально колоколом звенела — трогать этот артефакт нельзя ни зубами, ни лапами.

Но как-то же его держать надо? Да еще так, чтобы он не соприкасался с другими артефактами! Шкатулка Виктрану не подходила. Из того мелкого окошка, под самым потолком сокровищницы, ему попросту будет не вытащить ее. К тому же выходить нужно будет полностью со всем скарбом, если часть останется внутри, а он сам будет снаружи, запоют заклинания.

Изначально он планировал воспользоваться тканью, в которую хотел завернуть все артефакты, благо те в основном не были массивными, драгоценные камни, иногда слишком крупные для минерального кристалла.

Но и оставлять Дамруку слезу нельзя!

Ласка заметалась по сокровищнице подыскивая подходящие варианты, заметалась, запищала, завертелась, не находя ничего, что могло бы облегчить ношу ворону и при этом не дать соприкоснуться другим артефактам со Слезой.

Ткань тут пусть и была, да плотный бархат, который если обмотать в несколько слоев, получится сильно объемным.

Виктран размышлял и кажется, нашел решение. Не нравилось оно ему. Не нравилось, но выбора другого просто не было.

Стрелой пустился по сундукам, выискивая те самые артефакты, собирал в кучку, рядом со Слезой. Расстелил рядом ткань, куда осторожно и выпустил из шкатулки слезу, именно ее он и обмотал в узелок… А с остальным…

Больно выворачивало суставы, выкручивало сознание, которое все норовило ускользнуть, уступая место разуму птицы. Виктран боролся, выгибался дугой, каркал, но не сдавал позиций.

И вот вокруг сложенных кучкой артефактов ходит ворон, ходит и приценивается к блестящим, словно нагретых солнцем, камней.

Виктран начал с меньшего — ловко подцепил клювом, подкинул в воздухе и отправил в горло. Думать в этот момент не получалось. Радрак сжался на шее с такой силой. Что Виктран всерьез думал. Что умрет не от проклятого артефакта, а буквально подавится.

Обошлось.

Но каждый раз, как только в клюв птицы попадал новый драгоценный камень, радрак сжимался, скручивал внутренности, протестовал, будто ревнивец, не допуская близости с другими артефактами.

Мужчина потерял счет времени. Перед ним оставалось всего три артефакта, когда сознание человека начало проигрывать птичьему разуму. Ворону хотелось избавиться от рези в желудке, а еще улететь отсюда. И он даже взмахнул крыльями, поднялся на пару метров над полом, каркнул так звонко и громко, что если бы сокровищница не была так сильно напичкана заклинаниями, не пропускающими ни звука, стража на дверях, непременно бы его услышала.

Мужчине едва удалось взять контроль над птицей и заставить проглотить оставшиеся артефакты. Проглотить и тут же кулем упасть, хрипеть и кататься по полу от боли, которая прошила каждую клеточку тела.

Обламывать когти до крови и ждать смерти. Виктран уже не был уверен в том, что сможет отсюда выйти живым. Ни он, ни ворон. Наверное, идея была глупой. Не стоило глотать мощные артефакты. Но и другого варианта вытащить их отсюда Виктран найти не смог.

Его сознание затухало, уже не просто привыкшее к боли, а словно ставшее ее частью.

Виктран уже не мог отделить себя от нее. Есть боль, есть он — часть нее, есть мгла, которая накрывает, не давая и шанса выбраться.

«Сынок, будь острожен!»

Виктран словно наяву увидел матушку и услышал ее прощальные слова.

«Возвращайся!» — крик матери ворвался в сознание Виктрана, отбирая его у тьмы и боли, птица забилась на полу, затрепыхалась с утроенный силой и наконец, поднялась.

«Вернусь, матушка», — подумал Виктран и сделал первые шаги.

Его покачивало, ворон чуть не завалился на бок и Виктран с ужасом понял, что его крыло вывихнуто. Вывихнуто, но лететь все равно сможет.

Мужчина пусть и с трудом, но попал по узелку со Слезой, и взлетел. Увы, тут же опустился обратно. Но Виктран не сдавался. Попытка следовала за попыткой. Каждый раз все выше, все сильнее, пока наконец, ворон не достиг того самого окошка.

— Помоги Священная Пара, — мысленно попросил Виктран и клювом с узелком протиснулся за решетку. — Помоги!