Желанная герцогиня

Глава двадцать вторая

— Анастейза, милая…

— Видеть тебя не хочу. — Я все еще злилась на Тирхана, несмотря на то что с происшествия прошло больше недели.

Уж не знаю, что там гостям сказали жрецы, однако всю эту неделю я справлялась с последствиями эксперимента учителя и их не видела, мне совершенно не до общения с ними было, а тот факт, что королева и ее брат очнулись, не говорил о том, что у них имелось достаточно сил для того, чтобы свободно передвигаться по дому.

Дух, конечно, выброс погасил, ни пожара, ни еще каких-либо повреждений ни опушке, ни лесу причинено не было, однако звук взрыва слышали все! Он дошел во все деревни и переполошил крестьян.

Еще бы не переполошил!

Все дружно решили, что началась война и старосты на местах никак не могли угомонить народ. Пришлось лично в каждую деревню мотаться и успокаивать, впрочем, заодно я присмотрела слуг в дом и нашла сиделок для всех гостей, а также несколько нянек. У Дариолы дитя немногим меньше моего сына. Родрик, кажется, так она его назвала. За ним пока попеременно приглядывали то Кариша, то Лагода, то старшие девочки, рук и правда совершенно не хватало.

Зато сейчас в избытке…

Я ведь не только молодых привела, но и старших женщин, в няньки и вовсе пару пожилых, но бойких взяла. По всем трем деревням чуть ли не коршуном прошлась и выбрала самых подходящих. И времени на раздумья не дала, впрочем, отказавшихся все равно не было. Я ж всех накормлю, и одену, и денег еще дам, а там еще кое-чему и обучу. Лумы ждут своего часа, как и шерсть… По весне часть нанятых вернется к своим семьям, часть осядет в моем доме на постоянной основе. Сироты и здесь есть, и как ни крути они — лишние рты для родственников, пусть и рабочая сила. В общем, все, как и везде, хоть волшебные земли, хоть нет, а человеческие отношения штука сложная. Впрочем, уверена, что по итогу тех, кто захочет обратно в деревни вернуться окажется гораздо меньше, чем они сейчас сами думают. Обижать никого из них я не планирую, по труду и награда. А там, может к весне еще народ подтянется на мои земли? Все же маленькое у нас население… Рук везде не хватает.

— Дорогая, я был не прав. Анастейза, не будь так жестока. Смилуйся над старым дураком.

— Я и так милостива. — Хмуро отмахнулась от Тирхана. — Что бы сделал на моем месте король?

— Казнил, — обречённо выдохнул учитель и опустил седую голову.

Я кремень! Кремень, я сказала! Никакой жалости!

— Вот именно, а ты — жив, и так как у тебя появилось свободное время, пора наших ребятишек приучать к дисциплине и урокам. Расписание перед тобой. Можешь внести коррективы.

— Но я тоже хочу на ваши занятия! — Тирхан вскинул голову и упрямо сжал кулаки. — Я тоже хочу пойти на эти особенные занятия.

— Я не могу брать с собой человека, который ради чудес готов пожертвовать жизнями окружающих. И я до сих пор не вижу спокойствия в твоих глазах. Ты так и не понял, что натворил.

— Я понял все, девочка. Я все очень хорошо понял и благодарен, что хранитель Колыбели спас нас всех. Ты же знаешь, я лишь недавно…

Тирхан снова опустил голову… Я закусила губу, заставляя себя молчать и не кинуться обнимать этого старого дурака, который только вчера перестал видеть кошмары и кричать по ночам. Когда весь масштаб того, что он натворил дошел до его сознания, Тирхан перепугался не на шутку. Хуже того, когда я примчалась к лаборатории, что находилась не в самом доме, а в его пристройке, Тирхан стоял в снегу на коленях, покорно ожидая того, что его накажут по правилам двора — то есть тут же не сходя с места лишат жизни.

Даже сейчас, если закрыть глаза, то его образ, поникшего, трясущегося не от холода, а от ужаса, встает перед взором. Каким безумным был его взгляд! А первые слова…

Вдох-выдох, девочка, это в прошлом. Да, учитель болван, да нарушил негласное правило, да и я сама хороша. Надо было сразу его за уши из лаборатории вытаскивать, а не надеяться на благоразумность человека, который наконец дорвался до пробирок.

Да и кто знал, что в товарах купца окажется бочонок с аммиачной селитрой? Воистину царский подарок… Был.

— Это твое наказание, Тирхан. И оно не обсуждается. Ты здесь в роли учителя. Вот и учи детей, а мне твои услуги в моих занятиях не понадобятся.

— Стейзи, детка…

— Я все сказала. Вот расписание, которое ты можешь корректировать, после — принесешь на обсуждение. И если потребуется мы поменяем, но больше про эксперименты и чудеса я не желаю слышать.

— Стейзи! Я виноват, я…

— Даже сейчас ты готов на все лишь бы одним глазом увидеть, каким образом я стану пробуждать магию в латентных одаренных и в тех, в ком нет и крупицы дара. Я люблю тебя, Тирхан, уважаю, но если ты не осознаешь, что полагаться только на дар или помощь извне нельзя, что жажда знаний не должна стоять на первом месте, то наши отношения изменятся. Если я ценна и дорога тебе только из-за приключений и новизны в твоей жизни, то…

— Это не так!

— Вот и посмотрим, насколько это не так. А сейчас мне нужно идти к гостям. Посмотри расписание, прикинь темы уроков для каждой из групп детей. Позже обсудим.

Я первой вышла из кабинета под гробовое молчание. Была ли я жестока? Наверное. Вот только и иначе поступить я тоже не могу. Я знаю, что старого человека нельзя переделать. Он привык так жить. Он привык, что и сам без своих знаний и умений никому не нужен. Ни детям, ни жене, ни королю… Он весь сосредоточен на экспериментах и поиске новых знаний. И давно стоило его перефокусировать, может и получится.

Я протяжно выдохнула, оказавшись за дверьми кабинета. Устала. А впереди еще диалог с Дариолой и ее братом, который точно будет нелегким.

Для общения с ними я выбрала их гостиную. Они все также еще были слабы, а потому какой смысл над ними издеваться? Хотя то, что они оба волнуются я знала. И готовились к встрече со всем почтением. Но смешно, право слово, когда ты вынужден соблюдать весь этикет, при этом не имея даже собственного туалета. Швеи, конечно, начали обшивать гостей, но… Дело не особо быстрое, когда в помощниках никого нет. Сейчас веселее пойдет работа. Уже дом меняется… Все к лучшему.

— Ваша светлость! — при моем появлении рыжеволосый молодой человек вскочил с софы.

— Сидите, — приказала я, хотелось сказать мягко, но вышло властно, и мужчина не посмел ослушаться.

А красив у Дариолы брат. Пусть и немощен пока, и выглядит откровенно больным, но, когда выздоровеет… Оба они красивы, и королева Нармада и ее брат. И мы с девушкой действительно немного схожи чертами лица, фигуры чуть отличаются, у меня грудь пышнее, а волос у нее того светлого рыжего оттенка, что с моим золотым по темноте легко спутать. Вот почему тогда на дороге Авеш и Шева меня за не приняли. Глаза правда, что у нее, что у ее брата теплого орехового цвета, даже удивительно, чаще рыжеволосые зеленоглазы.

— Давайте отбросим официальное обращение. — Я присела рядом с Дариолой и погладила Родрика по макушке. Ребенок был сонным, а все равно отреагировал на мое прикосновение улыбкой. Мимолётной, но все же… — И познакомимся.

— Граф Ксандер Истрийский к вашим услугам, Ваша светлость. Мы очень благодарны вам за наше спасение и клянемся…

— О клятвах поговорим позже. — Оборвала его речь. — Я Анастейза, герцогиня Дарремская, в девичестве Моррисон. И предлагаю обращаться друг к другу по именам. Давайте хотя бы на время забудем о титулах?

Дариола едва слышно выдохнула, она начала расслабляться, хотя нет-нет, а все равно кидала на меня взгляды больной фанатички. Я прекрасно понимала, чем они вызваны. Бесили ли меня такие взгляды? Скорее воспринимались мной как неизбежное зло. Я для этой девочки действительно наместник богини…

— Я не достоин такой чести, — пылко заявил Ксандер, — вы…

— Прошу вас. Ксандер, я такой же человек, как и вы. Из плоти и крови. И пусть мой титул выше вашего, но думаю, мы смогли бы стать друзьями. Мне нужны друзья, а вам?

— Я… я с радостью принимаю вашу милость, — впервые заговорила Дариола. — И не смела мечтать о таком предложении, благодарю вас, Анастейза?

— Верно, — я улыбнулась и тронула ладонь девушки. — Родрик уснул, думаю, стоит уложить его в кроватку. Ему наши разговоры ни к чему, а голоса могут и разбудить.

Я улыбалась, глядя на ребенка, и думала об Илиасе. Подружатся ли? Все же какой-никакой, а ровесник, и по статусу ему подходит. Мне-то вообще все равно, играй мой ребенок с детьми крестьян (чему я препятствовать не стану), но по местным меркам это даже хуже, чем моветон. У будущего герцога должен быть подходящий партнер по играм.

Пока Дариола передала сына нянькам, пока вернулась, прошло минут десять. Все это время Ксандер молчал и разглядывал меня. Не открыто и дерзко. А так, аккуратно, при этом стараясь не встречаться со мной прямым взглядом, но оценивая. Не знаю, что он там думал, глядя на меня, однако мужчина становился смурнее.

— Итак, предлагаю не ходить вокруг да около. Я хочу знать, что именно с вами произошло.

Ксандер нахмурился сильнее и посмотрел на сестру. Я вздохнула. Он оберегал ее от всего, что могло причинить ей боль. Оберегал и даже спас. Но если парень сейчас заявит, что женщинам не нужно лезть в это дело, что мы не должны знать про все ужасы… Я его стукну.

— Я сильная, Ксан, ты же знаешь. И ребёнку не навредит. Поверь…

— Ребенку? — брови мужчины взметнулись к волосам. — Ты?!

— Да…

Я усмехнулась, надо же, сохранила беременность в тайне от брата. Хотя они давно уже пришли в сознание и о многом могли поговорить, да и жрецы с ними беседовали, поддерживали. Я молчала, давая возможность Ксандеру осмыслить услышанное и как-то отреагировать на то, что Дариола скрыла эту весть.

— Я рад тому, что у меня будет еще один племянник. — Улыбка на лице мужчины была широкой, искренней и радостной. Он действительно был этому рад. — Ты молодец, что скрыла это. Боюсь, если бы меня поймали, не уверен, что смог бы сохранить твою тайну…

— Ксан, я!

— Ты повзрослела, Рио. Что ж… Что именно вы хотите узнать, Анастейза?

За долю секунды выражение лица Ксана изменилось. Он больше не был расслабленным, наоборот, мужчина стал серьезным.

— Я хочу знать все, что стало известно вам о короле Нармада. Также меня интересуют ваши дальнейшие планы. Зиму вам придется переждать у меня, я не смогу отпустить Дариолу в дорогу, слишком неподходящее время, да и вам, Ксандер, стоит отдохнуть и излечиться. Но по весне, если вы захотите, то я дам вам сопровождение для того, чтобы вы отправились ко двору Амстартена.

— А если мы не захотим? — спросила девушка. — Что, если я хочу остаться с вами не только до весны?

— Рио, нельзя доставлять еще больше хлопот нашей спасительнице. Мы, к сожалению, несем угрозу тому, кто будет нам помогать. А Его величество узнав о том, кто ты и твои дети, сможет нас защитить…

— Допустим, на моих землях вы в полной безопасности. И я не завидую тому безумцу, который решит напасть на герцогство Моррисон. Но об этом позже. У вас будет вся зима для того, чтобы решить хотите ли вы уехать или остаться. Сейчас меня больше интересуют планы Нармада и его Черного Короля.

— Черного? — удивленно переспросил Ксандер.

— Цвет его магии черный. Отсюда я и дала такое прозвище.

— И не ошиблись, — мужчина сжал кулаки. — Война грядет, Анастейза и я не уверен, что кто-то сможет противостоять той силе, что уже собрал… Черный Король.

Я едва уловимо улыбнулась, есть или нет, а все равно придется, если жить хочется. А мне хочется. И желательно жить хорошо…

— У меня нет прямых доказательств, вам придётся поверить мне на слово, однако, уже долгое время Нармад окутан гнилью. Гнилью мертвых богов.

— Мертвые боги? — я впервые слышала о таком.

— Шенмали, Зурар — мертвые боги, несущие хаос и разрушение. Кода-то изгнанные Священной Парой.

Про Шенмали мне уже доводилось слышать, приспешников называют мальдой, причем неважно мужчина ли ее приспешник или женщина. Мальда — озабоченная падаль. Примерно такой смысл. Падалью тут демонов кличут… а вот про Зурара мне никто и ничего не рассказывал. Да и память Стейзи молчит. Почему? Даже вот про ребенка священной Пары известно, а про какого-то Зурара — ничего.

— Вы удивлены, понимаю. Но вам придется поверить мне на слово, доказательств я вам предоставить не смогу. Это запретные, запечатанные знания, передававшиеся в семье Дамрука…

Я не перебивала, слушала внимательно. Стоит ли говорить, что услышанное мне не понравилось? Лгала ли история, но она повторяется. Повторяется, когда победившие не вырывают до конца все корни и семена. Рано или поздно, так или иначе, корни станут крепче, а семена попадут в благодатную почву и прорастут. Вот и проросли в Дамрука…

Величия захотел. Славы Рохана…

К концу рассказа о мертвых богах, о том, что творил Дамрук, Ксандер охрип, а Дариола ушла в спальню кормить сына. Удивительно, но мои девочки не беспокоили меня, хотя Илиасу тоже было пора кушать. Вероятно, справились своими силами, прикормом в виде овощного пюре да козьим молоком.

— Старший сын Дамрука уже не жилец. Мальчику не повезло, а ведь он слишком долго держался, мог вырасти невероятным мужчиной… Там некому подарить ему милосердную смерть. — Мужчина на миг прикрыл глаза и сцепил пальцы в замок. С учетом того, какие кровавые ритуалы над ребенком проводил король, я была солидарна с мнением Ксандера. Столько лет цедить из мальчишки кровь, не давая умереть… — Дариола и ее дети нужны были в качестве замены, но не для наследования трона. Дамрук желает править вечно. И не только Нармадом, но и всем миром.

— Ритуал, который он проводил с сыном призван передавать жизненную энергию? Тем самыми увеличивая срок жизни Дамрука?

— Верно, еще омолаживая его организм. Я не знаю всех нюансов. Той информации, что я получил мне было достаточно, чтобы не копать глубже. Мне нужно было спасти сестру и племянника. Я не мог больше рисковать… Пока Дамрук был занят поиском пропавших артефактов…

— Артефактов?

Ксандер замолчал. Он словно что-то для себя решал. И чаша весов явно качнулась в мою сторону.

— Ход назад к нам прибыли послы из Амстартена. Делегацию возглавлял Его светлость, Виктран Амадео Аригальерский. Официально целью визита было торговое сотрудничество, обсуждение снижения пошлин, а также продажа кобыл породы Гражских толкачей. Конечно, кобыл никто не стал бы продавать, но дать тех же коней в аренду — для Нармада не впервой. Однако Его светлость увидел то, что не был должен. Мне жаль, никто из послов не выжил, а Его светлость хоть и выкрал важные для Дамрука артефакты, да увел за собой элитных лошадей, но ранее ему был надет радрак. Выжить невозможно. Это страшная смерть, Ваша светлость.

Я подавила в себе желание сказать, что мышка, то есть Виктран, жив, и даже относительно здоров, набирается сил… И даже акцентировать внимание на том, что меня снова по титулу величают не стала. Пусть продолжает. Как, впрочем, и на том, что кобылы тоже не сгинули, а благополучно столоваются в моих конюшнях. Позже сам их увидит.

— Я не знаю какие конкретно там были артефакты, несмотря на то что я прислуживал Дамруку, мне не доверяли и старались держать подальше. Я долго и по крупицам собирал информацию, еще дольше готовил замену и план побега… И все равно чуть не потерял родных, если бы не вы…

— Не я, благодари Священную Пару. Я лишь их инструмент. Спасибо стоит им сказать…

— И маме… — голос Дариолы раздался неожиданно.

И когда она успела вернуться в гостиную?

— Священная Колыбель, если бы я не позвала как мама учила, вы бы не смогли прийти нам на помощь. Священная Пара откликнулась на мои отчаянные мольбы и дала приют в Колыбели. А вы, Анастейза, ее Хозяйка.

— Кто?! — взгляд Ксандера был ошеломленным. — Мы в… А вы?

— Да, — я скромно улыбнулась. — Я Хозяйка Священной Колыбели.

С того дня как мы пообщались с Дариолой и Ксандером прошла неделя. Оба дали мне клятву, причем не по моей просьбе, я даже озвучить не успела, как они синхронно, будто репетировали долго и кропотливо, произнесли заветные слова, связывающие нас общей тайной.

За это время они оба окрепли, и, если честно, стали мне отличным подспорьем. Мне очень не хватало заместителей. Опять же Ксандер не идиот, человек, сведущий как в военном деле, так и в дипломатии. А еще он прекрасный рассказчик, дети к нему толпой бегали байки послушать, пока он отлеживался и из комнаты не выходил. Три вехи назад они наконец начали выходить на улицу. И Дариола с удовольствием возилась с детьми, тем самым давая Интене заняться иными делами в доме. Уж за Илиасом Рио приглядывала как за своим сыном. С легкой руки Ксандера я начла обращаться к Дариоле именно так, ее детским прозвищем. Она, в свою очередь, старалась звать меня хотя бы не по титулу, но чаще я все равно была Хозяйкой и светлостью.

Я не переживала, чувствуя в ней искренность и любовь к деткам. Ну вот такая вот она, Дариола, сотканная из тепла и нерастраченной любви, нежности и заботы. Она нуждалась не только в ответном тепле, но и в том, чтобы выплеснуть все то, что скопилось внутри нее.

А еще, я начала наблюдать за новой парочкой. Точнее как, парой в прямом смысле слова эти двое еще не были, но активно играли в гляделки, а Ксандер и вовсе становился похожим на морковку при взгляде на… Люси. И что-то мне подсказывало, что скоро у нас будет новая семья. Не дотерпят же оба!

Я усмехалась, глядя на то, как Ксандер призывает к порядку группу детей из пяти человек, которой сегодня предстоит нечто новое. А именно занятия со мной. Почему я включила Ксандера? Потому что он тоже латентный маг, которого стоит пробудить.

Ребята пока настороженно относились к нему, но вместе с тем и угрозы в нем не чувствовали. Власен, скорее соперника в нем ощущал. Чем вселил меня неимоверно.

Я выбрала для занятий только пятерых детей, тем, кому было десять или больше десяти лет. С малышами мы будем заниматься позже, с ними предстоит более кропотливая работа, да и есть сомнения относительно контроля над пока гипотетическим даром. Позже же я присоединю тех, кто изначально вообще дара не имел. Эта же группа была потенциальными, латентными магами. Их нужно было только разбудить.

— Все в сборе? — выходя на крыльцо спросила у Ксана.

— Да, Ваша светлость. Как вы и велели, мы собрали всех старших воспитанников.

Аррияш кивнул на слова мужчины.

— Что ж, пойдемте.

— Хозяйка, а учитель с нами не пойдет? Лэдора Тирхана ждать не будем?

— Не в этот раз. — Понимая, что дети к Тирхану тоже привязались, да и привыкли, что мы с ним ходим неразлучной парочкой, ответила мягко. — Все за мной!

Учителю все равно сейчас не до того, я попросила Ксана написать про мертвых богов все, что он узнал и передала эти сведения Тирхану, пусть изучает и свои выводы делает, потом поделится. А заодно попросила Ксана поговорить с учителем о послах, о том, что именно с ними происходило на землях Нармада. Те, к слову, давно пришли в сознание, но были хуже младенцев. Еще не скоро полностью восстановятся и смогут говорить. У них через раз шептать получается. Пусть отдыхают, свой долг родине они уж точно отдали. И даже сверх.

Я вела детей в сад, туда в место спячки своего духа-хранителя, а заодно в наше место перехода. Чтобы зазря не тратить больше сил. Да и не стоит при свете дня исчезать на глазах слуг и солдат.

— Встаньте все вот здесь, — когда мы добрались до конечной точки, потребовала я. — А теперь дружно делаем два шага вперед!

В момент, когда мы оказались на лесной опушке, Власен не сдержал грубого словца, вероятно слишком неожиданным и резким переход получился. За что тут же получил подзатыльник от Аррияша.

— При Хозяйке, да такими словами!

— А Хозяйка и сама может. Да еще и не такими! — вяло огрызнулся паренек. — Зачем мы тут?

— Хороший вопрос, Власен. — Я вышла вперед. — Все, кроме Аррияша, встаньте в линию передо мной. Аррияш, иди к дубу, сегодня ты только в роли наблюдателя.

Как по команде у детей с лиц пропали улыбки. Волчата мои. Несмотря на любовь ко мне все равно ершистые и настороженные.

— Вам всем хорошо известно, что я маг, активировавший свой дар. И пробудивший его в своем сыне. Его светлость Илиас уже сейчас активно им пользуется.

Такое вообще сложно скрыть, когда детвора, играющая на ковре, вдруг взлетает на воздух, плотно окутанная зелёными прочными нитями. А это сына решил в птичек поиграть своими старшими товарищами. Ох и визгу-то было. Причём визжали не те, кто в воздухе очутился. А няни, ну и Илиас, который был не рад тому, что вмешалась мама и больше не дала творить магией то, что ему вздумается. Большой же уже карапуз, семь месяцев минуло… Сидит уже хорошо, ползает активно… Шалит…

— Да, — хором ответили дети и Ксандер, чем вызвал мою улыбку.

— Сейчас вы все произнесёте слова клятвы о том, что никогда, ни при каких обстоятельствах не выдадите тайну, которую я хочу вам открыть.

Марика поежилась, Радия переглянулась с Власеном, Рудик толкнул локтем в бок Урбена, и все вдруг стали такими серьёзными, что дальше просто некуда.

Я, может, и зря перестраховываюсь, но береженого бог бережет. Лишней эта клятва не будет.

Первым дал клятву Ксан, за ним уверенно вторил Власен, последним давшим клятву, оказалась Радия. Переживала или такой малахольный характер?

— Благодарю, — я лучезарно улыбнулась и сказала то, что каждый ребенок этого мира хочет услышать. — Все вы — латентные маги. И я пробужу ваш дар.