Живые клинки

Глава 24

Из убежища выехали в боевом порядке: впереди – разведка, следом – ударный отряд, затем – медик, конюх, повар и прочие небоевые единицы. Замыкали отряд два мечника, оружейник и некромантка.

За широкими воротами базы стояло весеннее утро. Светило солнце, дул легкий приятный ветер, начало игры было слишком безмятежным, чтобы это было правдой. Вирата сидела на крупе крупного черного жеребца, украшенного командирской лентой и пыталась увидеть, что происходит впереди. Увы, широкие плечи лорда Арвэна полностью перекрывали обзор.

В который раз мысленно помянув недобрым словом свой невеликий рост, девушка решила, что будет прислушиваться. Гном гномом, но и ей бдительность не помешает. Легкий шум, сливающийся с шелестом ветра заставил ее выпрямиться и открыть глаза: сверху на отряд падало что-то полупрозрачное, бликующее на солнце. Забыв все правила Вирата крикнула, как учили в Пограничье:

– Щит! – и первая накрыла ледяным куполом себя, лорда Арвэна и присевшего на задние ноги коня.

Оказалось, что странный звук расслышал и гном, он даже успел показать знак, но часть первокурсников забыла, что он означает, а вот визг Вираты все расслышали хорошо и успели выставить кто магический щит, а кто и обычный деревянный, окованный железом. Сквозь тонкий прозрачный лед девушка отлично видела, как марево превратилось в стаю птиц с острыми хищными клювами и острыми загнутыми когтями. Падая сверху, птицы впивались даже в магические щиты и, отвратительно крича, долбили их острейшими клювами. Лед почему-то пришелся им не по вкусу. Возможно, из-за того, что они скатывались с гладкого купола и разбивались о землю, оставляя на траве лишь брызги пурпурной краски.

– Фантомы фалейров! – успокоив коня, выкрикнул лорд, – бить иглами! Эльф тотчас сменил стрелы, которыми пытался сбивать птиц, и дело пошло веселее. Дорн, поразмыслив, начал метать из-под щита шипастые звездочки. В структуру фантомов был заложен предел прочности, равный показателям реальных птиц, вот лорд Арвэн и посоветовал соратникам экономить действительно мощное оружие там, где можно обойтись меньшим.

Постепенно птиц перебили, и отряд двинулся дальше. Конюх едва ли не на ходу наложил повязки нескольким лошадям, а медичка раздала пластыри людям.

Вирату потряхивало – дорога стала неровной, и ее периодически кидало вперед, прямо на широкую спину лорда. Девушка сдерживалась, пока мужчина сам не уложил ее руки на свою талию:

– Держитесь крепче, леди Гират, – бросил он через плечо, – нам не нужны травмы.

Сама, не зная почему, девушка обиделась. Упрямо закусила губу и пообещала себе отомстить вредному лорду, как только закончится вся эта катавасия с играми. Между тем дорога пошла под уклон, и, на этот раз, предостерегающий крик нагнал сзади:

– Вода! – коротко сообщил Дорн, подхлестывая лошадь.

Лорд оглядел дорогу, ограниченную впереди высокими холмами, и скомандовал:

– Вверх! – и подавая пример, сам спрыгнул с коня, повел его в поводу, помогая взобраться на холм.

Через пару минут тонкий ручеек, сочащийся по дороге, превратился в бурную реку. Первокурсники смотрели на нее изумленными глазами, а старшие курсы снисходительно поясняли, что тут и не такое бывает:

– В королевском дворце установлена полная иллюзия полигона, – рассказывал взволнованным девушкам один из магов, – военачальники и сам король смотрят на нее и придумывают разные препятствия для нас, а королевские маги воплощают.

Вирате стало неприятно. Она ощутила себя крысой, загнанной в ведро – сколько не бегай, из медного круга не вырвешься. Тут робко подала голос медичка:

– А почему от фантомов пятна остались, словно кровь?

– Так для полноценного фантома десятого уровня нужен образец, – охотно пояснил маг, – проще всего взять каплю крови, волос или кусок кожи, а когда магоплазма рассеивается образцы высвобождаются.

Худенькая девушка поежилась и нашептала себе стаканчик с чем-то успокоительным.

Некоторое время все шли пешком, ведя коней в поводу, ожидая, когда река на месте дороги иссякнет. Поток оставался ровным, и лорд Арвэн справедливо решил, что прямая дорога для них кончилась. Он развернул карту, определяя кратчайший путь к цели, обозначил ориентиры и напомнил всем, что в случае отрыва от остального отряда у них мало шансов добраться до телепорта:

– Если все же потеряетесь, затаитесь и ждите окончания игры. Карты у вас есть, но лучше тихо сидеть в лесу, чем лежать в амбаре факультета зельеварения.

Младшекурсники поежились, старшие курсы презрительно фыркнули, но на ус намотали все. Несколько часов отряд двигался по холмам, разыскивая возможность сократить путь, но за каждым холмом открывался следующий. Объявив привал, командир велел готовить обед, а сам снова достал карту.

Вирата вынужденно держалась рядом с лордом, ведь на его коне была ее сумка, и, конечно, видела, как гневно изгибаются его брови и раздуваются ноздри. Решив не попадаться под горячую руку, девушка сбегала к общему котлу за крепким чаем и бутербродами. Когда она вернулась, Арвэн сидел на попоне и грыз травинку, задумчиво рассматривая пейзаж.

– Милорд! – окликнула его Вирата, протягивая кружку, накрытую куском еще свежего хлеба с куском окорока.

Командир как-то странно улыбнулся, взял свою порцию и начал есть, продолжая смотреть на горизонт. С бутербродом он управился в три укуса, потом медленно допил чай, сплеснув чаинки в траву и неожиданно заговорил:

– Знаешь, как в студенческие игры играет король? – Вирата отрицательно замотала головой, понимая, что лорду надо выплеснуть что-то, что нельзя рассказать остальным. – В большом зале верховный маг создает иллюзию полигона. Она подробная, и любой зритель может рассмотреть все детали, даже если ты отлучилась в кустики. Но дело даже не в этом, – заторопился с объяснением лорд, увидев, как передернуло девушку. – Вот выехали мы из убежища, и тут король или один из его «умных» советников решает, что мы недостаточно устали, для серьезного боя. И тогда верховный маг вмешивается в работу полигона через иллюзию, и перед нами вырастают холмы. Много одинаковых холмов. Мы тащим припасы, гоним коней, волнуемся, ожидая нападения, а на деле кружимся как белки в колесе на одном месте, бродя среди иллюзорных холмов! – рука лорда с силой врезалась в толстый слой дерна и отскочила, словно трава оттолкнула удар.

– И когда же Его Величество решит, что мы достаточно устали? – осторожно спросила девушка, вспоминая, как мать расспрашивала расстроенного отца, вернувшегося из патруля.

– Когда маги предложат новое чудовище, особенно зрелищную схватку или ловушку, после которой нас останется чуть больше чем пальцев на одной руке, – с горечью ответил лорд.

– Значит, стоит поберечь силы, – сделала вывод девушка, – и этой ночью можно спать.

– Думаешь? – лорд уже выговорился и снова стал холодным и язвительным.

– Нас не слышат? – уточнила Вирата оглядываясь вокруг.

– Я поставил полог, – поморщился Арвэн, – пусть думают, что у нас свидание.

Девушка посмотрела на него укоризненно:

– Милорд, Ваша мужская гордость не нуждается в пластырях, а вот моя репутация может пострадать.

– Не беспокойся, – вдруг серьезно ответил лорд, – никто не ждет от «клинка» невинности, потому что первый же реальный бой вытряхивает все из души и тела, иногда оставляя только плоть.

Разговор смутил Вирату, но тут к лорду подошли за дальнейшими указаниями, и она отошла в сторону, чтобы успокоить волнение и срочно передать информацию друзьям. Дорн узнав новости о беге по кругу медленно кивнул:

– Что-то такое я подозревал, слишком мало ориентиров.

Итла зло фыркнула и достала из кармана пилку для ногтей, что с ее стороны было знаком величайшего презрения к ситуации. Они постояли рядом еще немного, обсуждая возможные варианты действий, потом прозвучал сигнал, и Вирата вернулась к лорду Арвэну, чтобы вновь трястись на крупе, мечтая упасть в траву.

После отдыха бесконечные холмы стали казаться еще более мучительными. Когда навстречу отряду выпала группа воинов в ярких плащах с нашивками герцогства Кларидского, Вирата на миг почувствовала радость от завершения бесконечного кружения.

Воины появились неожиданно – их не увидел эльф, не услышал гном, и только маг успел предостерегающе вскинуть руку, когда из-за холма появился отряд, уже выстроенный в атакующий порядок. На кларидийцах было столько железа, ярких значков и бубенчиков, что, по-хорошему, их должны были обнаружить еще за пару миль до встречи. Раз не заметили, значит, это фантомы, сформированные магами за пару минут до появления студентов.

Лорд Арвэн поднял руку, отдавая приказы знаками, потому что расслышать в грохоте его голос было нереально. Вирата взволнованно закусила губу – она поняла не все, но тут дернулся, подавая сигнал ментальный амулет, и в голове зазвучал незнакомый четкий голос:

– Командир приказывает перестроиться в каре, в центре – лучники. Бить на поражение, не подпускать!

Девушка оглянулась и увидела менталиста замершего в классической стойке, с руками, сложенными на амулете. Выходит, этот бугай умудряется транслировать приказы на весь отряд? Силен! И осторожен, не зря его прикрывает один из мечников в тяжелой броне. Впрочем, размышлять было некогда – противники уже влетели в распахнутые крылья «каре» и теперь падали под меткими стрелами эльфа и нескольких «боевиков» с арбалетами.

У Вираты тоже был арбалет, но маленький, под ее руку и больше подходил для ближнего боя, так что девушка просто прикрывала спину командиру, спрыгнув с оружием на землю. Как выяснилось, привычки Пограничья ей пригодились – пока студенты весело крошили в капусту фантомных всадников, со спины к ним ползком приближалось какое-то страховидное существо, похожее на гигантскую многоножку.

– Командир, – Вирата грамотно отступила и тронул лорда за бедро. Он сначала посмотрел на нее удивленно-презрительно: мол, решила девочка воспользоваться моментом? Но увидев, что студентка даже не подняла на него глаза, а ее оружие направлено ему за спину обернулся. Тут же по ментальной связи разнеслась команда:

– Маги! Кругом! Морозьте! Огнем не сметь! – полетело следом, когда один из магов привычно зажег на ладонях файербол.

Вести бой на два фронта было трудно. Тварей оказалось целых пять и замерзать сразу они не хотели. Хитиновые панцири защищали их от мечей, а многочисленные лапы давали надежную опору тяжелым студенистым телам.

Магам на помощь кинулся оружейник с копьем, и после нескольких неудач они выработали совместную тактику: Дорн дразнил тварь, тыкал в глаза и чувствительные вибриссы, заставляя ее подняться выше, обнажая уязвимое брюхо. Подбежавший маг всаживал в дрожащий студень два-три «ледяных копья» и снова отбегал в сторону.

Смертельно раненные твари сворачивались и разворачивались, как гигантские личинки майских жуков, царапали ногами землю, взрывая борозды, и норовили ухватить увлеченных схваткой студентов. Когда стало ясно, что ранены все «личинки», прозвучала команда «расступись» и остатки фантомов влетели прямо под загребущие лапы тварей.

Грудь Вираты ходила ходуном, кровь бурлила, а сердце гулко стучало. Хотя во время боя она находилась рядом с командиром, ее чуть не раздавила взбесившаяся лошадь. Затем конвульсивная лапа одной из умирающих «личинок» царапнула броню, прорвав несколько слоев вощеной кожи, к счастью, не добравшись до тела. И напоследок она увидела, как Дорн угодил под «личинку», а Итла с криком пыталась отвлечь агонизирующую тварь на себя.

Фантомы, наконец, лопнули, а вот твари не спешили таять в воздухе с мелкими брызгами. Они так и остались лежать на траве.

– Они что, настоящие? – спросила девушка дрожащим голосом.

– Да, – коротко ответил лорд Арвэн, спускаясь с коня. Он неторопливо обошел всех, отдавая распоряжения. Медичка уже сноровисто смазывала раны бальзамами и накладывала повязки, конюх ловил коней, слегка помятого оружейника извлекли из-под туши, и теперь он, изысканно ругаясь на северном наречии, терпел перевязку и мрачно смотрел на кучу помятых и погнутых доспехов и мечей.

– Здесь задерживаться нельзя, – объявил командир по ментальной связи. Быстро собираемся и едем пару часов до ручья или озера, нужна вода для длинной стоянки.

Студенты признали правоту командира и поспешили в путь, вот только поиски воды затянулись. Река была, но она бурным потоком неслась по глубокому ущелью, спускаться в которое не было никакой охоты – готовая ловушка для отряда и только. Найти подходящее место для ночлега удалось уже почти в темноте. Маленький ручеек выбивался из-под мшистых валунов и стекал в ту самую реку, падая вниз крохотным водопадом.

Сначала ключ проверили маг и лекарь, и только потом всем позволили пить, поить коней и готовить ужин.

Вирата сидела у костра, глядя в огонь, и удивлялась сама себе. В родном замке ей часто случалось бывать в походах. Отец регулярно брал ее на патрулирование границы. Вместе с соседями они ежегодно устраивали осенью охоту, чтобы пополнить запасы мяса в кладовых. Огонь всегда объединял, давал чувство защищенности, позволял людям сблизиться и раскрыть свои потаенные чувства, но здесь и сейчас она чувствовала себя одинокой и испуганной. Вся ее удаль, бравада и смелость остались там, рядом с огромными тушами «личинок». Ей же хотелось не то заплакать, не то закричать.

Лорд Арвэн подошел неслышно. Сел рядом, помолчал некоторое время, потом не поворачиваясь, протянул небольшую фляжку:

– Испугалась?

Вирата сдержанно кивнула, приняла фляжку и сделала небольшой глоток крепкого ароматного напитка. Кажется, что-то похожее отец любил пить зимними вечерами.

– Это правильно. Не боятся только глупцы, – лорд сам сделала небольшой глоток. – Мы серьезно рисковали с этими тварями, обычно, от них просто убегают.

– А почему нельзя было их бить огнем? – после третьего глотка Вирате вдруг стало тепло и уютно.

– Их ткани содержат большое количество водорода, – пояснил Арвэн, – он как-то накапливается в процессе роста. Один файер и там был бы кратер размером с Академический пруд.

– Ясно, мы еще таких не проходили, – девушка деликатно зевнула, прикрываясь рукой, и лорд словно очнулся, оторвал взгляд от огня и скомандовал по ментально связи отбой, предварительно назначив караулы.

Вирата развернула свою попону, собираясь прилечь рядом с Дорном и Итлой, втроем все же теплее, а северянин вообще греет как печка. Но лорд нахмурил черные брови и велел ей ложиться рядом с его костром:

– Дорн сейчас караулит, а к полуночи его Итла меняет, коротко объяснил он свой приказ.

Вирата напряглась. Ей не хотелось «особого положения». Быть рядом с командиром ради функции, как менталист или конюх, – это одно, а быть в глазах остальных студентов любовницей лорда, даже если он не посягнет на ее честь, – унизительно! Пока все эти мысли мелькали в голове девушки, к огню вышли медичка, некромантка и еще одна мечница со старшего курса.

– Арвэн так требует, – пояснила старшекурсница, раскладывая свое одеяло, – женщины и дети в центре, чтобы легче было защищать.

Девушки легли все вместе, уложив оружие в изголовье. Более опытная студентка посоветовала им положить седла с подветренной стороны, чтобы было теплее:

– Кто дежурит, вставать будете, проверяйте, чтобы одеяла не тлели, пробормотала она засыпая.

Итла и Вирата переглянулись, кивнули друг другу и тоже уснули.