Живые клинки

Глава 39

Уснуть им не дали. Возле кровати негромко пиликнул амулет, принимая сообщение от лорда Ристара. Второй министр мягко намекал на прием у Его Величества, а также советовал поспешить с объявлением помолвки, так как Ее Величество получила уже несколько прошений поспособствовать браку баронессы.

Эти новости заставили молодых немедля спрыгнуть с кровати и заняться поисками одежды. Обрывки лент, клочья бархата, пуговицы и куски рубашки – все что удалось собрать. Стыдливо кутаясь в простыню, Вирата начала соображать, как соорудить некое подобие одежды из штор, но Арвэн стукнул себя по лбу и открыл шкаф.

За тяжелыми резными дверцами обнаружились платья, камзолы, шоссы – в общем, полноценный гардероб. Имелись даже детские и подростковые вещи. Перебрав тяжелые ткани, Арвэн выбрал себе старинный колет почти без вышивки и кружев, рубашку, брюки и даже нижнее белье, благоухающее лавандой.

Вирате пришлось сложнее, поскольку прежние леди Руэн-Гиат отличались высоким ростом, а также любовью к длинным рукавам и шлейфам. К счастью, в отделе для подростков отыскалось милое голубое блио с красным нижним платьем, желтыми юбками и серебряным поясом.

Через полчаса усилий и пыхтения Арвэн и Вирата представляли собой картинку из модного балладника: прекрасная леди и ее рыцарь. В ящиках комода нашлись ленты и гребни, так что даже волосы удалось собрать в косы.

Еще полчаса ушло на перенастройку медальона и обсуждение новостей.

– Сейчас постараемся попасть во дворец, – говорил Арвэн, манипулируя настройками, – и сразу объявим о помолвке.

Вирата закусила губу. Ей, как девушке, все же хотелось романтики. Уловив напряженность в ее молчании, Арвэн поднял голову и все понял. Осторожно отложил медальон в сторону, притянул девушку к себе, коснулся губами её губ:

– Я тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой, но, если мы отложим объявление, всякие хлыщи начнут крутиться вокруг тебя, портить мне нервы и кровь.

Вирата тяжело вздохнула: «хочу» и все – получите и распишитесь. Арвэн закатил глаза, но чинно сполз на пол, встал на одно колено и, подражая менестрелям, произнес:

– Моя бесценная леди, с тех пор, как я увидел Вас, я потерял сон и покой. Прошу, умоляю, осчастливите меня и станьте моей женой! – с этими словами лорд трепетно коснулся губами кончиков пальцев нареченной и тут же выпрямился: – Так нормально? Можем возвращаться?

Вирата скорчила гримаску, но возразить было нечего, руки попросили по всей форме. Но женская вредность границ не знает:

– Я подумаю, милорд, – жеманно протянула она, подражая одной из студенток, а потом так же резко сменила тон: – да, можем возвращаться!

Амулет сработал зеркально, так что они вышли из телепорта в той же гостиной, откуда ушли. Здесь уже убрали все следы ночных посиделок, а родители лорда Арвэна сидели в креслах за поздним завтраком в компании Дорна и Итлы. Оружейник и некромантка прекрасно выглядели в парадной академической форме, судя по всему, их бальные наряды ночь тоже не пережили.

Лорд Ристар вопросительно посмотрел на сына и хмыкнул, разглядев их старинные наряды. Арвэн немедля спрятал пунцовую Вирату за спину и, торжественно откашлявшись, произнес:

– Мама, отец, позвольте вам представить мою невесту! – тут высокий лорд ухватил мечницу за руку и поставил ее рядом, не сводя глаз. – Сегодня утром леди Вирата оказала мне честь, согласившись стать моей женой! – подтвердил он удивленным «клинкам».

Вирата незаметно ткнула жениха локтем в ребро, напоминая, что она еще вроде бы и не согласилась, но Арвэн даже не поморщился, зато поднес ее ладошку к губам и коснулся запястья чувственным долгим поцелуем.

Итла одобрительно кивнула, не отрываясь от закусок и всем своим видом показывая «а я и так знала». Дорн с трудом дождался, пока жениха и невесту поздравят родители, а потом с жаром обнял их, добавив длинное торжественное славословие на северном наречии.

Вероятно, все собравшиеся еще долго наслаждались бы уютном гостиной, вкусным завтраком и добрыми вестями, но леди Дарина внезапно вспомнила, что необходимо срочно известить о помолвке королеву:

– С этим лучше поспешить, дети, боюсь, как бы Ее Величеству не пришлось отказывать кому-то не менее влиятельному.

Арвэн вздрогнул и сжал руку Виарты, безмолвно обещая никогда не выпускать свою добычу. В ответ Вирата поднесла его ладонь к щеке и заглянула в глаза, так же безмолвно давая клятву верности.

Леди Дарина промокнула салфеткой внезапно увлажнившиеся глаза, но все же поторопила всех:

– Утренний прием через полчаса! Поторопитесь!

В итоге, завтракать пришлось быстро и еще быстрее переодеваться в парадную форму. У Арвэна во дворце, конечно, была запасная одежда, а вот у Вираты даже в Академии не нашлось бы платья подходящего для визита к Ее Величеству, поэтому самым уместным вариантом была признана форма.

Леди Дарина прикрепила к своему платью фрейлинский шифр и сопроводила молодую пару в гостиную королевы, чтобы сообщить радостную новость всем заинтересованным лицам.

Вирата страшно нервничала, шагая рядом с Арвэном под пристальными взглядами огромного количества незнакомых ей людей. Из дворца все еще не выпускали, продолжая перетряхивать слуг и магов, так что новость о свадьбе наследника рода Руэн-Гиат разнеслась мгновенно.

Какие-то пожилые леди в черных кружевных наколках вслух обсуждали девушку и ее недостатки. Женщины помоложе судили о политической выгоде такого союза, юные девушки плохо скрывали зависть, а молодые жены посматривали на Вирату снисходительно: мол, порадуйся, пока можешь.

В общем, мечница готова была бежать со всех ног, но вместо этого улыбалась, кланялась и выслушивала цветистые комплименты от мужчин, годящихся ей в дедушки.

Прием прошел относительно хорошо. Ее Величество не слишком удивилась скорости помолвки, вероятно, во дворце такое случалось нередко. Поэтому королева вручила невесте традиционный подарок: парную брошку и пожелала получить приглашение на свадьбу. Леди Дарина обещала лично привезти приглашение во дворец, и на том аудиенция была окончена.

После визита леди Дарина усадила Вирату за письменный стол – написать родителям и пригласить их в столицу на свадьбу. Арвэна увел лорд Ристар, собираясь обсудить с ним брачный контракт и будущее молодой семьи. До самого обеда свадьба казалась скучным формальным мероприятием, и Виарта искренне сожалела, что они в Арвэном не уехали в какой-нибудь скромный храм, чтобы избежать вежливой тягомотины.

Однако в обед разнеслась весть, что преступники пойманы, и дворцовые ворота, наконец-то, открыты. Толпа утомленных посетителей поспешила отправиться по домам, создав столпотворение карет и экипажей на дворцовой площади.

В гостиную, где сидели дамы, вошли мужчины и, судя по их нахмуренному виду, новости были самые печальные.

– Его Величество узнал о помолвке и попросил Вас, Вирата задержаться во дворце. Сегодня вечером вновь дается прием, на котором король планирует представить вашу команду послам сопредельных держав.

– Что это означает? – спросила Вирата, закусывая в волнении губу.

– Это значит, что покушение дело рук не наших магов, а кого-то из представителей иноземного посольств, – поморщился лорд Ристар. – В общем, Дарина, Вам нужно срочно приготовить наряды всем троим, а мы с Арвэном и Дорном навестим моего портного.

Леди Руэн-Гиат встала из-за стола и, принялась собираться к модистке. Итла и Вирата вынужденно последовали за ней.

Остаток дня прошел в срочной подгонке платьев и быстром изучении придворного этикета для малых приемов. Когда Арвэн под руку ввел девушку в сверкающий позолотой зал для посольских встреч, у Вираты уже не было сил и желания разговаривать или восхищаться. Она лишь старалась держать спину, ровно переставлять ноги и улыбаться окружающим.

Вечер мало чем отличался от предыдущего: Его Величество произнес короткую речь, принял верительные грамоты двух послов, а затем объявил помолвку «лучшей пары королевских клинков», сумевших одолеть подлинных, а не фантомных врагов в студенческих играх».

Присутствующие вяло похлопали, но пару неприятных взглядов девушка ощутила всей кожей. Арвэн, более привычный к дворцовой атмосфере, отошел принести невесте бокал вина, и к ней тут же устремились с поздравлениями. И в первых рядах, к ее удивлению, оказался знакомый Вирате оборотень.

Сверкая пронзительными голубыми глазами, смуглый мужчина в белых и золотых одеждах самого невероятного и великолепного вида подошел к ней, взял ее ладони, поцеловал кончики пальцев, а затем поднес девичьи руки к своему лбу, вызывая у окружающих сдавленный стон:

– Леди Гират, я потрясен!

– Господин Мелмат, – девушка постаралась вежливо улыбнуться.

– Как жаль, что лорд Арвэн опередил меня, ведь я уже подал прошение Его Величеству, надеясь получить Вашу руку! Но скажите мне, – голубые глаза пристально всмотрелись в более светлые: – Вы, действительно, любите его и хотите этого брака? Он не принуждал Вас составить ему партию ради рождения сильных детей?

Вирата с трудом сумела покачать покачала головой, едва сдерживая возмущение:

– Откуда такие фантазии, господин Мелмат? И почему Вы решили, что можете просить моей руки у моего короля, даже не поставив меня в известность?

Лев смутился всего на миг:

– Я не хотел разочаровывать Вас, моя прекрасная леди. Ваш король был готов дать мне согласие, потому что отныне я – наследный принц моего королевства.

Девушка припомнила историю изгнанника, и ее глаза расширились:

– Вас нужно поздравить, или посочувствовать? – уточнила она. – И как правильно теперь к Вам обращаться, Ваше Высочество?

– Зовите, как прежде, – мотнул головой мужчина, не отпуская рук Виарты, – лизоблюдов вокруг меня и так довольно. Можете мне посочувствовать, прежде, я не понимал, какая тяжелая ноша – власть. Оказывается, я всегда занимался тем, чем хотел, а теперь меня старательно загоняют в рамки.

Это девушка очень хорошо понимала. Они и сама ощущала безумное давление прямо в эту минуту. К счастью, вернулся Арвэн. Он вручил невесте бокал вина, хмуро глянул на оборотня:

– Наслышан, Ваше Высочество, поздравляю. Полагаю, Вы закончили беседу с моей невестой? Не стоит нервировать своих приближенных, я не люблю вынимать дротики из спины.

Мелмат невесело усмехнулся:

– Признаю, этот раунд за Вами, высокий лорд, но я все еще не теряю надежды. Один Ваш промах, и в моем королевстве появиться принцесса с удивительными алыми волосами.

– Боюсь, в Вашем гареме не найдется место для нашей принцессы, – мрачно проговорил Арвэн, – сколько жен Вам положено? Полдюжины? Или больше.

– Истинный мужчина может удовлетворить сотни женщин, но любит всегда только одну! – сверкнув хищной улыбкой ответил лев.

Вирате захотелось топнуть ногой или разбить хрупкий драгоценный бокал о головы мужчин. Они спорили за нее, стоя рядом и совершенно не обращая на нее внимания. Их не волновало ее мнение! Они просто делили ее, как трофей или кусок пирога!

Лицо Вираты нехорошо искривилось, а из волос полетели шпильки. Арвэн заметил это, лишь когда одна особенно вычурная деревянная палочка угодила ему в плечо. Он тут же замолчал и даже попытался отвести невесту в сторону, но Вирата шарахнулась от него, поставила вино на поднос проходящего мимо официанта и, сдерживаясь изо всех сил, стремительно направилась к выходу.

В дверях ее нагнали Итла и Дорн. Северянин привычно сгреб родственницу в охапку, сел на банкетку в углу и долго слушал, какие все мужчины рогатые непарнокопытные. Итла, убедившись, что виноваты оба, вернулась в зал и парой ядовитых словечек испортила вечер и Арвэну, и Мелмату, а заодно напомнила, что «клинок», слетевший с катушек, – штука непредсказуемая и опасная.

Масла в огонь подлила леди Дарина, отчитавшая сына до алых ушей, но хуже всех оказался лорд Ристар. Он просто указал сыну на полный зал и сказал:

– Треть мужчин в этом зале подали прошение королю или королеве, чтобы жениться на Вирате. Остальные две трети просто мечтают затащить ее в постель. Одно твое неверное движение или слово, и ты получишь опалу, одиночество и невозможность продолжить род. Все присутствующие с радостью спляшут на твоих костях. Эта девочка – твой единственный союзник, не считая нас с матерью, и, если ты потеряешь ее доверие, ты потеряешь все.

Арвэн и сам не рад был тому, что сцепился со львом в присутствии Вираты. Велеречивый оборотень сумел вытащить из глубины его сердце самый ужасный страх: потерять любимую. Потерять девушку, сумевшую зажечь в нем свет! Глубоко вздохнув, высокий лорд вышел в коридор, тускло освещенный парой магических огоньков, и отыскал в самом темном углу Дорна и Вирату. «Ножны» крепко обнимали «клинок», утешая и мерно покачивая, как мать малыша.

Пожалуй, лорд не сумел бы отыскать их во дворце, если бы не усилившаяся после боя ментальная связь их команды. Арвэн молча сел рядом и протянул Дорну руки. Северянин с сомнением заглянул в глаза Вирате, а потом бережно переложил девушку на руки лорда и ушел, плотно притворив дверь в шумный зал.

Арвэн прижал Вирату к сердцу, отыскал в растрепанных алых волосах маленькое ухо, лишенное украшений, и прошептал:

– Прости меня. Я не хотел тебя обидеть. Больше всего на свете я боюсь потерять тебя, а этот лев так смотрел…

Вирата распрямилась словно пружина:

– На тебя утром полдворца смотрело, только что слюна не капала! – возмущенно воскликнула девушка, смахивая злые слезы. – Почему же я верю тебе, смотрю в твои глаза, когда рядом крутятся юбки, а ты позволяешь себе оскорблять меня недоверием и мужской грубостью? Как можно делить меня с другим? Выяснять, кто из вас круче, если мне плевать на вашу крутизну? – Вирата раздраженно собрала волосы в пучок, отстранила руки Арвэна и встала. – Ты поторопился объявить всему свету, что ты – мой жених. Я не приняла твое предложение и теперь думаю, что не приму никогда! – развернувшись, девушка вернулась в зал, быстро нашла леди Дарину и попросила у нее разрешения и помощи с возвращением в Академию.

Мать Арвэна не стала спорить – вызвала экипаж, сама проводила девушку и сунула ей на прощание корзинку сладостей:

– Думаю, это скрасит тебе вечер, – грустно улыбнулась она и помахала рукой.