Живые клинки

Глава 44

В зале их уже ждали маги, переброска на большие расстояния требовала дополнительной настройки и подпитки порталов. Вызывали команды в алфавитном порядке, причем, главой отряда считался «клинок». Вирата со смешанным чувством смотрела на группы вооруженных людей, исчезающих в синеватой дымке. Когда настал их черед, она уже немного успокоилась и выслушала наставления мага:

– Возьмитесь за руки и сделайте два шага…

Арвэн оглядел свою команду, снял шейный платок и обвязал им лицо. Дорн снял косынку с волос, Итла с Виратой беспомощно переглянулись, но маг одобрительно хмыкнув вручил им два шелковых платка с пояснением:

– Без них быстро заболеете.

Закрыв лицо импровизированными чехлами, они дружно шагнули в портал. Еще шаг – и в лицо ударил горячий ветер. По платкам застучала смесь песка и соли, всем открытым участкам тела стало некомфортно. Между тем, прибывшие раньше уже махали руками, приглашая в тень высокого навеса. «Клинки» с радостью укрылись от палящего солнца и соленого ветра за ветхими исхлестанными кусками парусины.

В самой глубине под навесом обнаружился стол с картами, кувшин с водой и начальник местного гарнизона. Пожилой грузный мужчина оглядел новеньких, хмыкнул на невысокую Вирату и сказал:

– Ждем прибытия всех, потом изучаем обстановку, и к ночи начнете действовать.

Ждать пришлось примерно час. Всего в Соленые Пески прибыло восемь команд. Наконец, все собрались под навесом и выслушали начальника гарнизона. Оказалось, что нападающие заняли единственную крепость, поставленную казной на границе.

– Мои все с заключенными на работах были, кто в шахте, кто на засолке, – пояснял начальник, – в полдень у нас тихо, спят все, и тут поползли с южной стены твари такие, вроде жуков, и на каждом – всадник. В общем, сбежали мы, – покраснев, признался старый вояка, – они как начали тьмой плеваться, да камни прожигать… В общем, кто смог – все сбежали! Теперь работники сидят в шахтах и боятся нос высунуть, и мои молодцы с ними.

– Как же Вы доложили о нападении? – перебил начальника высокий статный мужчина с седыми висками, его король назначил командиром всей операции.

– У нас маг был, он как раз в шахте помогал опоры укреплять, вот он и отправил весточку в столицу, – пожал плечами полковник.

Королевские клинки переглянулись. Твари, засевшие в крепости, да еще горстка перепуганных солдат, понятно, что придется действовать самим, но как?

К счастью, командир был опытным и, наверняка, не раз попадал в различные передряги. Первым делом он уставился на пару младших команд:

– Быстро вспоминайте, в бестиариях Академии такие твари были?

Все коротко ответили:

– Нет!

– Значит, что-то новое придумали, – сделал вывод командир. – Будем узнавать, сколько их и где слабые места. Для начала нам понадобятся местный маг и солдаты.

Остальные «клинки» удивленно переглянулись – зачем им маг, когда они все тут, в той или иной степени, маги? И солдаты для чего? Зубами стучать от страха? Седовласый усмехнулся:

– Маг пояснит, какие тут заморочки с местной магией, а солдаты будут управлять фантомами и химерами, с помощью которых мы выясним силы тех, кто засел в крепости. Они, похоже, тоже подкрепления ждут, или им просто не велено ломать оборудование шахт.

Все задумчиво закивали, а начальник тотчас отправил своего денщика за магом. Маг явился через полчаса, тощий мальчишка, похоже, из «королевских сирот». Так называли детей из низших сословий, которые обнаруживали дар, достаточный для обучения в магической школе или даже в Академии. Их принимали на полное содержание, но с условием отработать десять лет на корону «куда пошлют».

Командир вежливо поздоровался с магом и представился:

– Лорд Саутер, с кем имею честь?

Мальчишка дернул уголками губ в кривой усмешке:

– Барис, просто Барис.

– Мы прибыли сюда, чтобы, по возможности, сдержать агрессоров, – сохраняя невозмутимое лицо ответил лорд, – что Вы можете сказать о нападающих?

И вот тут мальчишка-маг удивил. Он подробно описал тварей и всадников, отметил цвет и конфигурацию магического излучения, да еще и назвал примерное количество людей и нелюдей, засевших в крепости!

Тут к беседе пришлось присоединиться Итле, потому что она оказалась единственной некроманткой в отряде. С помощью мага тварей удалось опознать как необычных драугров, обработанных магией искажений. Послушав мага, Итла вдруг нахмурилась и уточнила:

– Так эти «жуки» еще и блестели?

– Как стекло, леди, – подтвердил Барис.

– Все плохо, – Итла задумчиво потерла лоб, – в крепости засел «зеркальщик», и пока у него есть вода и трупы, он может творить драугров в любом количестве.

Лорд Саутер нахмурился:

– Поясните, леди, кто такой «зеркальщик»?

– Очень редкий маг, он способен отражать направленную на него магию, а еще работать с остатками чужой силы, маскируя ее под работу прежнего хозяина. Единственное, что его выдает – зеркальный блеск его творений.

– Точнее, – поторопил командир, – в чем сила и слабость этого мага?

– Сила в том, что он способен отзеркалить любое заклинание, направленное на него, слабость в том, что ему нужен рядом источник сил, но в крепости есть родник…

Лорд понял и глубоко задумался. Потом подозвал начальника гарнизона и потребовал у него уточнить план крепости. Вызванные из шахты солдаты разобрали часть внешнего оборудования шахт, чтобы тут же начать строить каркасы. Некоторые рабочие под присмотром солдат отправились к домику надзирателя, срывать блестящие листы жести, которым тот покрыл крышу, надеясь, спастись от палящего зноя.

– Лорды и леди, ваша задача – изготовить из этих листов зеркала. Думайте, экспериментируйте, но поторопитесь, через час все должно быть готово. Мы должны начать, пока солнце в зените.

Вирата тихонько вздохнула. Она умела делать зеркала. В столице была почти ночь, а здесь на окраине империи только полдень. Выбрав один лист, девушка закрыла глаза, поднесла ладони к металлу, не касаясь его, и мысленно пустила волну. Металл вздрогнул, выровнялся, исчезли царапины, сколы и даже отверстия от гвоздей. Через полминуты поверхность листа нестерпимо сияла, отражая жаркое солнце и соленый песок.

– Отлично, леди!

Командир еще не знал всех по именам, так что Вирата представилась:

– Баронесса Гират.

Сил ушло много, так что девушка отошла попить воды, а когда вернулась, Арвэн с маниакальным упорством разглаживал лист своей магией, пытаясь достигнуть такого же идеального результата. Рядом трудились другие лорды и леди. Через час все куски крыши превратились в зеркала. Их разместили на сколоченных солдатами подставках и потянули по песку к захваченной крепости.

План лорда Саутера был прост: окружить зеркального мага зеркалами и под их прикрытием подобраться к крепости, а дальше… Мало кто или что может устоять перед несколькими командами «королевских клинков».

В ходе выполнения приказов, как всегда, появились изменения и неточности. Для начала стало понятно, что солдаты не смогут достаточно быстро и аккуратно передвинуть зеркала к крепости. Пришлось выпрягать лошадей, которые крутили колеса помп, качающих воду из шахт.

Кони всю свою жизнь, проведшие в шорах, не желали тащиться по жаре неизвестно куда, их пришлось вести в поводу, и солдаты представили собой отличную мишень для тренировки засевших в крепости лучников. Маг поставил на солдат щиты, но его скромных сил мага-бытовика едва хватало на то, чтобы отклонить одну стрелу. Пришлось «клинкам» предъявить себя раньше времени.

Итлу, как единственную некромантку, оставили в арьергарде, а остальные «щиты» схватили поводья коней и потянули зеркала ближе к крепости. Песок под ногами скользил и проваливался, ветер бросал в лицо целые пригоршни соли, но они шли, тянули за собой дрожащих упирающихся коней и вскоре зеркала окружили крепость.

После этого провели эксперимент: один из боевиков запустил в зубец крепости жуткую ветвистую молнию. Как и ожидалось, маг-зеркальщик отразил ее, разметав на несколько десятков молний поменьше. Разряды электричества устремились к людям и… отразились от зеркал! Еще большее количество мелких молний влетело в стены крепости, «укусив» лучников на стенах, выбив щебень из каменной кладки. Отразившись еще раз, крохотные молнии безопасно ушли в песок, заставив его зашипеть и кое-где спечься в стекло.

Лорд Саутер осмотрел результат, сдержанно улыбнулся и отдал приказ:

– Всем спрятаться за зеркалами и медленно подводить их ближе, при этом продолжайте атаковать заклинаниями, но аккуратно. Двигаемся ровно до той поры, пока в вас не смогут попасть камнем или стрелой сверху.

Бесконечное мелькание молний, запах раскаленного песка полурасплавленное стекло под ногами сильно затрудняли путь, но «королевские клинки» знали свое дело. Вскоре крепость была окружена и, видя, что обычные заклинания бессильны, маг-зеркальщик запустил своих тварей. Вот теперь настал черед Итлы.

Все это время она пряталась за спиной Дорна, экономя силы, но едва появились ожившие мертвецы, как некромантка вышла вперед, раскинув руки в стороны. Ее индивидуальная защита помогла бы ей устоять и против баллисты, но сейчас ее задача была – не закрыть своим телом соратников, а одолеть зомби.

Раскинув руки в стороны, Итла низким полушипящим голосом запела заклинание. Усилитель, поставленный клинком-менталистом разнес звук по всему полю, накрыл куполом крепость. Твари замерли, дрогнули, остановились и легли, принимая позу покорности. Девушка смахнула пот со лба и провыла еще несколько слов, пытаясь убедить зомби развернуться и наказать своего прежнего хозяина. В ответ драугры вскочили и бросились к ней. Дорн с верной секирой преградил им путь, а с зубцов и башен крепости сыпались все новые и новые зомби в странных лоскутах одежды:

– Он обращает мертвецов! – закричала зоркая Вирата.

– Клинки – к бою! – рыкнул в ответ лорд Саутер и кивнул Вирате: – ваша команда защищает ее! – ткнул пальцем в побелевшую от напряжения некромантку и помчался вперед.

Арвэн и Вирата вместе с Дорном заняли круговую оборону рядом с некроманткой. Девушка рычала заклинания, обливаясь холодным потом, бросала в сторону крепости зелья, чертила что-то на земле, щедро поливая своей кровью, а Дорн стоял за ее спиной, подпирая «лилию смерти», как скала березку, и тем давая ей новые силы.

Вирата впервые видела бой «клинков» со стороны и не могла сдержать брезгливой гримасы. Сначала команды сражались в людском облике, но, когда со стен посыпались новые драугры и возникла угроза нападения на беззащитный рабочий лагерь, командир отдал приказ и первый обернулся клинком.

Огромные разноцветные мечи зависли в воздухе вместе с щитами и ножнами. Воздух задрожал и запел от скопившихся в одном месте магических сил. Вирата мысленно прикинула, что им понадобится много воды, и пока на них никто не нападал, подозвала пару солдат, прячущихся за зеркалами:

– Воды надо! Много!

Те боязливо покосились на уничтожение нечисти и развели руками:

– Вода в крепости, леди!

– Посуду! – Вирата злилась и спешила использовать свой гнев как аккумулятор для магической энергии.

– Ведро подойдет? – робко спросил один.

– Годится! Давай! – ведро оказалось парусиновым, но плотным и просмоленным, девушка взмахнула рукой и наполнила его чистейшим льдом, предоставляя кусочкам самим таять на солнце. – Еще ведро есть?

Больше посуды не нашлось, но сообразительный конюх принес брошенный кем-то шлем. Потом кожаный мешок, все емкости Вирата наполняла льдом и поучала солдат:

– Когда все закончится, бегите, ищите наших и давайте им пить, много пить!

Между тем Итла вдруг завизжала на одной ноте и сделал руками движение, словно рвала что-то, и твари моментально свалились в неаппетитную кучку трупов, более не пытаясь уничтожить все живое. Некромантка сползла на землю, утирая льющуюся из носа кровь, Дорн начал поить ее чем-то из своей фляги, а Вирата тотчас скомандовала солдатам:

– Бегом! Искать наших и поить!

Арвэну пришлось брать на себя командование остатками гарнизона и вести солдат в опустевшую крепость на поиски мага. Внутри было страшно. Чтобы удержать периметр, «зеркальный» не только поднял трупы, но и убил почти всех, кто был с ним. Кучка испуганных «наездников» сдалась без боя, а истощенный маг, пойманный в собственную ловушку, лежал в беспамятстве, пуская слюни.

Заклинания накладывать на пленника было бесполезно, зато наручники и кандалы вполне сгодились. Пришедшая в себя Итла запустила в замо́к, соединяющий железные браслеты, паучков, заставив их заплести механизм и только после этого позволила себе уснуть на руках Дорна.