Живые клинки

Глава 25

Ночь прошла тихо. Сквозь сон девушка слышала, как к ним присоединился Дорн, заменив Итлу, потом встала старшекурсница, ее чред пришел на рассвете.

Утренняя смена не сидела у огня просто так – они накипятили воды, для утреннего чая и подогрели застывшую комками вечернюю похлебку. Вирата сначала переживала, что ее не будили на караул, но из общих разговоров поняла, что ночью дежурила только треть студентов, остальные мирно спали, похоже, их командир готовился к чему-то важному и берег людей.

Весь день ехали почти без остановок. Лошадей не гнали, но ели и пили на ходу. Система эльф-гном-маг себя оправдала. Несколько раз отряд сворачивал с пути, когда разведка докладывала, что впереди что-то потрескивает или постанывает. Один раз им пришлось пробираться через развалины старой крепости, ведя коней в поводу, тщательно выбирая куски старых плит, а земля вокруг булькала и шипела, точно болото. В другом случае маг пустил перед собой огненную волну и стало видно, что вместо дороги – иллюзия, а под ней скрываются ловчие ямы каких-то насекомых.

Когда лорд Арвэн объявил ночной привал, половина студентов просто попадала с коней от усталости. Ноги не держали, спины разламывались, и медичка, пошатываясь, ползала среди страдальцев на четвереньках, раздавая мазь от мышечных болей.

Старшекурсники, ощущая свое превосходство, разделились – часть заступила на караул, двое занялись костром и ужином, а остальные принялись обихаживать лошадей. Вот этот момент Вирата оценила сразу. В городских условиях многие привыкли пользоваться телепортами, телегами со встроенными амулетами силы, или даже заморскими коврами-самолетами, а в Пограничье лошадь была единственным способом добраться до безопасного места относительно легко и на приличной скорости.

По мере нанесения мази неприученные к долгому путешествию в седле студенты начали оживать и тоже включились в вечернюю суету. Лорд Арвэн выбрал отличное место для ночевки – с одной стороны лагерь прикрывал крутой подъем обрывистого берега, с другой – мелкая прозрачная речушка, служащая отличной защитой от нечисти. По берегам было много кустов и тростника, а на другом берегу раскинулся заливной луг, маня коней сочной травой.

Пока девушки копали ямы для костров и набирали воду, парни нарубили тростника и веток на подстилки, натаскали дров, и вскоре лагерь принял обжитой вид. Между тем, у одного из костров расположился командир с теми самыми заместителями, которых он назначил на случай собственного ранения. Они обсуждали путь, крутили карту, находили какие-то лишь им видные отметки, спорили, тыкали пальцами в зачарованный пергамент и все больше мрачнели.

Поскольку Вирату никто от костерка не гнал, она сидела тихо как мышь и, вслушиваясь в речи мужчин, понимала, что дело плохо. У студенческих игр всегда была своя структура. Ведь в каком-то смысле это было зрелище. Лорд Арвэн даже проговорился, что высокие лорды, придворные и чиновники делают ставки, например, на количество раненых в битве, или на победу сторон, в общем, развлекаются, как могут.

Поэтому первые сутки студентам не давали тяжелых соперников или сложных ловушек, потом стремились резко сократить число бойцов, или запутать и разбить отряд на несколько малых и уже потом, в зависимости от ситуации, на третий или четвертый день устраивали крупные сражения. В целом весь путь от портала до портала занимал не больше недели. Теперь же про студентов словно забыли – позволили спокойно ехать целый день, не сражаясь и не особенно утруждаясь.

Вирата хотела было возразить, но маг и мечник переглянулись, поежившись, припоминая то, что уже пережили на таких соревнованиях: ледник, смоляной ров, вдоль которого пришлось ехать двенадцать часов, отбиваясь от диких волкодлаков, пещеры, болота… По сравнению с этим, дорога через холмы казалась прогулкой.

В итоге по ментальной связи всех оповестили: набрать как можно больше дров, соблюдая технику безопасности, сохранить подстилки, нарезать запас тростника и увязать в плотные тюки. Студенты ворчали, выполняя распоряжение командира, а он, что-то прикинув, распорядился достать самый большой полог, набить его тростником и хворостом, а потом привязать к макушке стоящего неподалеку дерева. «Привязку» выполнил маг, а все остальные смотрели и потихонечку крутили пальцами у виска.

После ужина все улеглись, и на этот раз Вирату тоже назначили в караул. Ее пост был самым близким к реке, так что девушка зябла на свежем ветру и совершенно не хотела спать, может поэтому, она первая услышала странное бульканье где-то совсем рядом и бросила пучок тростника на тлеющие угли. Все было тихо, но звук повторился. Вскочив, девушка увидела воду, идущую на их лагерь:

– Водааа! – закричала она, бросая в огонь сразу весь запас топлива.

Бойцы вскочили, начали озираться в поисках противника и увидели, как сторожевой костер, ярко вспыхивая и чадя, покачивается в темной воде. Река не просто разлилась, она шла на лагерь волнами, словно кто-то в верховьях опрокидывал одну за другой гигантские бочки, полные ледяной воды. Только голос лорда Арвэна, транслируемый менталистом не дал панике охватить весь лагерь.

– Замереть! Взять оружие, доспехи и припасы. Держите лошадей! – приказы отдавались четким спокойным голосом, и постепенно студенты успокоились, начиная мыслить.

Вода смыла костры и часть вещей, но большая часть аристократов могла зажечь магические огоньки, что они и сделали. Забраться на крутой берег с лошадьми было сложно, а узкая полоска пляжа стремительно уходила под воду, тогда прозвучал другой приказ:

– Плыть, держась за гривы!

Кое-как, с криками и руганью, бойцы выбрались на высокий берег и остановились на ледяном ветру. Все промокло! Одеяла, одежда, запасы крупы и сбруя! До утра искать дрова бессмысленно, никто не может поручится, что вокруг нет ловушек или противников, что делать? До студентов дошел весь ужас их положения. Нужно дожить до утра, но как? И вот тут лорд подал знак магу. Огромный армейский полог, рассчитанный на большую двадцатиместную палатку плавно опустился вниз, демонстрируя свое содержимое: подстилка, дрова… возможность выжить!

Костер запалили немедля. Разделись до нага все, не стесняясь, и, завернувшись в полог, сели вокруг костра. Толстой грубой парусины хватило сразу на подстилку и «капюшон» для сидящих людей. Медик пустила по кругу фляжку с целебной настойкой на спирту и мазь для растирания.

Вирата жутко стеснялась и краснела, но понимала, что в мокрой одежде она как минимум подхватит тяжелую простуду. Дорн, не смущаясь, прикрыл девушек своей широкой спиной и мокрым плащом, но потом пришлось сесть в круг, стараясь сильнее свернуться, чтобы спрятаться от любопытных глаз парней. Итла, конечно, устроилась рядом с Дорном, а Вирата уже рядом с ней, надеясь, что яркая внешность некромантки будет отвлекать внимание студентов от нее.

Когда с другой стороны придвинулось горячее тело, девушка дернулась и замерла. К ее боку прижался твердая рука лорда Арвэна. Следом, кажется, устроился маг, потом медичка со своей охраной и дальше уже вразнобой, кто как успел.

Костер дымил и чадил, но все же давал немного тепла, парусина закрывала от ветра, а над чадящим пламенем коптилась пара комплектов одежды тех, кто по приказу командира утром пойдет на разведку и за дровами. Девушка вяло отметила, что выбраны были самые крупные и соответственно морозостойкие. И дров они, наверное, много смогут принести, подумала она, погружаясь в сон, после доброго глотка «отравы» из большой фляги.