Живые клинки

Глава 27

Все молча провожали взглядами уходящих и совершенно забыли о королевском льве. Зверь скрылся за тушей слона, и вскоре оттуда показался парень в просторном белейшем бурнусе и пестром платке. Лорд Арвэн вышел ему на встречу и вежливо поклонился:

– Чем обязаны Вашему появлению, досточтимый?

Парень тонко улыбнулся и слегка поклонился в ответ:

– Лорд Арвэн, я, как и Вы, – студент Академии, прибыл на учебу с опозданием и сразу получил задание ректора найти Вас и присоединиться к Вашей группе. У меня для Вас письмо.

Парень протянул командиру конверт и спокойно остался стоять, ожидая вердикта. Лорд внимательно осмотрел плотную бумагу, проверил магией личную печать ректора и только после этого взломал ее. Внутри лежал небольшой листок качественной бумаги. Арвэн прочитал письмо и дружелюбно кивнул новичку:

– Добро пожаловать в наш отряд. Господин ректор характеризует Вас с самой лучшей стороны.

– Я постараюсь оправдать Ваши ожидания, – тонко улыбнулся студент.

– Объясните для начала, почему эти оборотни послушали Вас, – ровно сказаллорд.

– Все просто, – парень вздохнул, изображая искреннюю печаль, но Вирата откуда-то знала, что это лишь привычная вежливая игра, дань традиции и только, – я, действительно, – оборотень королевского рода, но я – мелмат, поэтому и прибыл в Академию и получил право на учебу.

– Поясните, кто такой мелмат? – спокойно попросил Арвэн.

Вирата затаила дыхание, вслушиваясь в ответ льва. В Арранте не было своих кланов оборотней. Иногда они приезжали по просьбе короля, иногда бывали как туристы, изредка появлялись семьи полукровок, желающие осесть в Пограничье, но общины оборотней не было даже в столице, поэтому о них знали очень мало.

Когда-то мать объяснила ей, что настоящие оборотни слишком сильны и часто подчиняются инстинктам, поэтому они вынужденно живут там, где могут сбросить свои эмоции долгим бегом или охотой. В городах могут жить только полукровки, либо квартероны, а потом зов звериной крови заглушается настолько, что человек становится обычным, отличаясь разве что более крепким здоровьем.

– Мелмат – это странник, – ответил парень, – когда я родился, у меня уже был старший брат, наследник и гордость родителей. Чтобы избежать конфликтов и пролития братской крови, я путешествую с того дня, как сумел издать свой клич вожака.

– Понятно, спасибо за прямоту, – медленно кивнул лорд Арвэн. – Как к Вам можно обращаться?

– Зовите Мелмат, – пожал плечами парень, так все зовут, личное имя у нас используется только на церемониях.

Арвэн снова кивнул, хотя ему не слишком понравилась скрытность новичка. – У Вас есть оружие? – спросил он.

Вместо ответа лев отогнул полу бурнуса, демонстрируя кривую саблю, длинный кинжал и кнут.

– Хорошо, будете идти в арьергарде вместе с Дорном.

Оборотень и северянин синхронно кивнули. Всем было понятно, что командир не слишком доверяет новичку, поэтому и ставит его под присмотр оружейника.

Решив вопрос с новичком, лорд дал приказ выдвигаться по компасу. Отряд с легким стоном и матерком двинулся по барханам, игнорируя жаркое солнце. Все понимали, что до ночи нужно выйти из пустынной зоны, либо отыскать убежище, топливо и воду. Ночи в пустыне холодные, и как раз по ночам бессонные придворные придумывают студентам очередную каверзу.

К вечеру уставшие студенты обнаружили среди барханов башню. Обычную, круглую, с крохотными окнами, больше похожими на бойницы. Лев вызвался пойти в разведку, сменил облик и отправился к башне. Вернулся он быстро и с добрыми вестями:

– Это колодец и, кажется, внутри есть дрова.

Все радостно загудели, но лорд Арвэн не потерял головы – он отправил небольшую группу с наказом обшарить всю башню, проверить воду на яды и зелья, и только получив результаты от второй линии разведки, позволил уставшим воинам войти внутрь.

За тяжеленной деревянной дверью обнаружился круглый зал с плиточным полом. В центре комнаты была расположена винтовая лестница, которая вела вниз – к колодцу и вверх – на крышу башни. Командир тотчас отправил на крышу часового, еще двоих – за водой, а остальные занялись обустройством привала и готовкой ужина.

С припасами было откровенно плохо. Остатки крупы в кожаном мешочке подмокли и пахли плесенью, вяленое мясо из традиционных «карманов путника» и немного орехов от запасливой медички сложили в котел и полили огненным соусом из коллекции некромантки. Варево булькало и пыхтело, вызывая у всех слюноотделение, но Мелмат грустно вздыхал и, наконец, сказал:

– Надо было у того слона хоть пару ног прихватить…

Вирата поперхнулась водой, а лорд Арвэн смерил оборотня тяжелым взглядом:

– Он был Вашим соотечественником, оборотнем, неужели Вы не считаете это каннибализмом?

Мелмат пожал плечами:

– Меня учили выживать в любой ситуации, а слонятина не так уж плоха, если правильно ее приготовить.

Вирата отвернулась, борясь с тошнотой, Итла мрачно усмехнулась, Дорн нахмурился. Было известно, что в старые времена жители северных островов в лютые зимы съедали своих стариков и больных детей, но это считалось чем-то стыдным, и за одно упоминание такой «трапезы» чужак рисковал получить секирой по голове.

– У нас не принято есть наделенных разумом, – мягко ответил лорд, радуясь тому, что, туша несчастного оборотня осталась в глубине пустыни.

– У нас тоже, – вздохнул лев и положил руку на бурчащий живот.

Каша сварилась быстро, а съели ее еще быстрее. Выставив караулы, лорд Арвэн приказал всем отдыхать. Дорн, Итла и Вирата уже привычно легли рядом, но на этот раз к их компании присоединился лев. Сначала он оказывал знаки внимания Итле, но «лилия смерти» моментально указала льву дальний путь. Тогда Мелмат перебрался поближе к Вирате и был немедля отправлен прочь угрюмым лордом Арвэном.

В итоге лев устроился за спиной Дорна, Итла и Вирата постелили свои попоны рядом, а дальше лег лорд Арвэн, делая вид, что он сам по себе.

Вскоре затихли шорохи и шепотки, воины задышали глубже, и тут от колодца поднялось голубоватое свечение, окутывая башню. Арвэн успел вскочить, остальные только схватить оружие, сверкнула вспышка и… Дорн с маха хлопнулся на что-то твердое. На него свалилась Итла, потом Вирата, на девушек приземлился лорд Арвэн, жестко приложив Вирату рукоятью меча по голове.

– Что это?

– Где мы?

– Слезьте с меня!

Шум, возня, стоны и апофеоз всему – на почти поднявшегося Дорна упал Мелмат! Вирате показалось или лорд Арвэн тихо выругался себе под нос? Итла уж точно недовольно фыркнула, а Дорн набычился.

– Что это было? – озвучил всеобщее недоумение лев, возвращая себе человеческий облик.

– Ловушка разделитель, – мрачно ответил лорд Арвэн, – как я и опасался, меня попытались вывести из игры.

Все кое-как встали и огляделись. Они оказались на самом обычном лугу. После пустыни здесь было свежо и…светло!

– Уже утро? – выразила общее недоумение Вирата.

– Утро, – подтвердил Арвэн, – еще бы узнать какого дня. Ловушка была устроена с временным интервалом. Компас у меня, попробуем добраться до портала. Для начала проверим, что у нас осталось.

Все посмотрели друг на друга и схватились за головы. Ночевка в безопасной башне. Отдых перед решительной битвой. У каждого остался волшебный клинок, одежда и… все! Босиком, без еды и лекарств, зато с оружием. Правда Вирата успела схватить свой пояс с подсумками, а Итла осталась в своей мантии, напичканной секретами, но с каждым днем они все меньше напоминали организованный отряд.

– Банда разбойников, не иначе, – вздохнул лорд Арвэн, поправляя рубаху на голове.

– Жаль, здесь ограбить некого, – проворчала Вирата, – и даже купить необходимое негде.

Лорд Арвэн в ответ нахмурил брови:

– У нас нет денег…

– У меня есть, – девушка покачала поясом, зажатым в руке.

– Тогда, – лорд задумался, взглянул на компас и вынул из подсумка карту: – вообще, возможность что-нибудь купить предусмотрена правилами игр, точнее, там можно обменять трофеи, но, думаю, деньги тоже примут. Нужно добраться сюда – все столпились вокруг, рассматривая точку на карте.

– А где сейчас мы? – мелодично спросила Итла.

Лорд указал на другую точку.

– И босиком мы туда не дойдем, – сделала вывод некромантка.

– Я могу идти босиком, возразил ей Дорн.

– А я? – девушка приподняла подол мантии демонстрируя маленькие нежные ножки.

Вирата тоже скептически обозрела свои конечности.

– Ладно, – сдался Мелмат, – я дойду туда во втором облике и быстро. Девушек могу отвезти на себе.

Оружейник и лорд синхронно нахмурились. У обоих явно чесались кулаки, но другого выхода не было. Затянув ремни и сориентировавшись по солнцу, студенты двинулись в путь. Вирата и Итла восседали на белом льве, Дорн шагал рядом, лорд немного отстал, его ноги очень возражали против колючей жесткой травы и мелких камней. Пришлось остановиться, оторвать рукава у рубашки и соорудить из них некое подобие обуви.

Лев мог бежать быстрее, даже с грузом в виде двух девушек, но мужчины шли медленно, осторожно выбирая дорогу, так что до странного кукольного домика они добрались почти к вечеру. Стоило им спешиться и войти в условную калитку из тонких прутьев, как из дверей домика выскочил полный круглолицый мужичок, одетый как торговец, причем его одежду украшали знаки и символы сразу нескольких государств:

– Добро пожаловать, храбрые воины! Вы пришли продать мне свою добычу? Или желаете отметить свою победу? Заходите, заходите! У старого Аслана найдется все!

При этом торговец дружелюбно улыбался, подмигивал и всячески подпихивал студентов к домику. Дорогой лорд предупредил, что это тоже своеобразная ловушка – получить необходимое тут можно, но нельзя есть и пить, заходить в дом или долго стоять на одном месте. Даже если получится выбраться целыми, будет большая потеря времени или сил.

Растерявшиеся девушки чуть было не попались в одну из ловушек, собираясь уже войти в гостеприимный дом, но тут вперед выдвинулся лев и с восточной велеречивостью вцепился в торговца:

– Уважаемый, Ваш дом прекрасен, как утренняя роса, но мы спешим. Нам срочно нужна обувь, еда, фляги и попоны, дикий ураган застал нас в пустыне и развеял все наше богатство…

– Так вы бедные? – сразу нахмурился торгаш, – тогда выметайтесь, нечего вам тут делать!

– Ну кто Вам сказал такие глупости? – вытаращил в ответ глаза Мелмат, – у нас есть деньги! Звонкие монеты, которые удалось вырвать из рук жадных разбойников!

– Ну, энто тады другое дело, – косноязычно забормотал мужик, меняя манеру общения на сугубо деревенскую.

Но лев тоже был не лыком шит и моментально перестроился, начав так же пыкать и мыкать через слово, объясняя по десятому разу, что им нужно.

Минут сорок они препирались, прежде чем торговец вынес мешок с обувью.

– Выбирайте. Это все, что есть! – буркнул он.

– Уважаааемый, – протянул Мелмат, – а если в этом мешке полно змей? – прошу Вас, будьте добреньки, покажите нам товар сами.

Торговец скривился, но выполнил его просьбу. Вирата еле сдержала удивленный возглас, обнаружив в куче свои сапожки. Потом Итла углядела в мешке свои, да и мужчины обнаружили личную обувь, узнав пряжки и шпоры. Всем стало понятно, чем пополняется «лавка». Лев сообразил первым и начал наседать на торговца, требуя продукты и одеяла, для стимуляции деятельности подбрасывая на ладони монету и поигрывая кинжалом.

В итоге удалось вернуть почти весь походный набор, кроме седел и сбруи, но поскольку лошади остались в башне и идти предстояло пешком, это было несущественно.