Живые клинки

Глава 34

Здесь все было по-прежнему: дорого, аристократично и безмятежно. После полигона девушка смотрела на все другими глазами, ее почти передергивало от ощущения, что вот за этим диваном вполне может уместиться какая-нибудь тварь средних размеров, а мягкие кресла казались ловушками, способными задержать удар мечом. Кажется, остальные тоже чувствовали себя не слишком уютно, но лорд Арвэн решил проблему, расположившись на ковре перед камином. Услужливая горничная принесла поднос с чаем и закусками, даже взглядом, не позволив себе высказать отношение к подобной странности.

Заказ делал лорд, но выбор закусок явно учитывал вкусы его гостей: крупные креветки в соусе, мясные тефтели на шпажках, свежие фрукты, жареное молоко и крохотные корзиночки с разнообразными начинками. Кроме чая предлагалось молоко, морс, и кофе. Удобно устроившись лорд выбрал тефтельку и начал рассказывать про королевский бал и требования к нарядам:

– Раз нас пригласили на прием, мы все должны прибыть в парадной студенческой форме. Ее выдадут на складе, но вам понадобится помощь портного, чтобы подогнать по фигуре. Между приемом и балом будет около двух часов, чтобы дамы успели сменить наряды, а кавалеры отобедать. Нас на обед не приглашали, значит у нас будет время, чтобы переодеться и отдохнуть.

Девушки синхронно поморщились, но Итла первая задала вопрос:

– Разве мы успеем вернуться в Академию из дворца?

– Нет, – покачал головой лорд Арвэн, выбирая крупную креветку в лимонном соусе, – для переодевания во дворце существуют специальные покои, но нам туда нельзя.

Еда сразу стала невкусной.

– Я успел связаться с отцом по ментальной связи, он предупредил, что предоставит нам свои личные комнаты. Герцог Руэн всего лишь потерял должность, с формулировкой «за пренебрежение обязанностями». Это не окончательная опала, и у него много приспешников и должников. Желающих помочь ему удержать влияние. Так что герцог точно будет во дворце вместе с Ривеном. Думаю, вы понимаете, что провала своих планов ни герцог, ни его сын нам не простят.

Слушатели явно нахмурились, не понимая о каких планах идет речь. Арвэн выбрал корзиночку со сливочным кремом, бросил короткий взгляд на Вирату и объяснил.

– Сейчас идет расследование, но предположительно герцог желал возвышения собственного сына. Для этого нам и подкидывали живых противников. Никто не знал, что мы «клинки». По задумке организаторов этого балагана мы должны были красиво улечься на складе, а на замену прислали бы Ривена, чтобы блестяще завершить операцию и собрать все лавры. Но те, с кем герцог договаривался о порче иллюзий и проведении через портал наемников хотели чего-то другого. Сейчас тайный сыск выясняет чего именно.

Вирата задумчиво покрутила в руках бокал с морсом. Герцог уверяет, что хотел лишь возвышения сына и ничего не знал о заговоре? Ну-ну. Даже ее отец постоянно отслеживал мелкие дрязги среди стражи и личной гвардии, поясняя дочери, что мелкий пожар можно и песочком забросать, а вот большой частенько приходится тушить кровью.

– Раз мы будем в форме, значит можно взять с собой наше оружие? – задала девушка вопрос.

– К парадной форме прилагаются парадные клинки, но это скорее просто символ, – покачал головой лорд Арвэн.

– Но вероятно его величество пожелает увидеть оружие, которым мы одолели врагов, – задумчиво сказала Итла, – можно будет уложить мечи в коробку, а уж свой кинжал я точно никому не отдам! Некромантка без ритуального ножа нонсенс!

Все дружно переглянулись, признаваясь себе, что без оружия ощущают себя голыми.

– Боюсь на прием с оружием точно не пропустят, – пожал плечами лорд, а вот на бал, можно попробовать, ведь там будут и другие «королевские клинки».

– Значит берем, – прогудел Дорн, – короб я сделаю. А что там про камзол?

Некоторое время ушло на обсуждение нарядов, причем вопрос оплаты Арвэн взял на себя:

– Считайте, что это приз от моего отца, – отмахнулся лорд от недовольного гудения соратников. – Портного я уже пригласил, он придет через час, и сразу привезет образцы тканей. Нам просто некогда ходить по лавкам.

Девушки насупились, но потом переглянулись и все для себя решили. Платье платьем, но ведь еще и белье нужно, украшения для прически, перчатки, туфельки… Мужчины перехватили эти взгляды и страдальчески закатили глаза:

– Девушки!

В ответ Итла и Виарта скорчили смешные рожицы и пообещали никуда не ходить без сопровождения. Очи к потолку возвел не только Дорн.

Портной оказался шустрым старичком в огромных очках с толстыми стеклами. Он старательно обмерил всех и записал цифры в толстый потрепанный блокнот, а затем развернул бечевку, увешанную лоскутками ткани и альбом с модными фасонами, тщательно выписанными тушью по акварели. Тут девушки и пропали, перебирая ткани, прикладывая куски тесьмы, пуговицы и кружева к ярким картинкам.

Парни переглянулись, забрали у девушек ключи с бирками и отправились на склад за формой. Вернувшись через час, студенты увидели парочку страшно довольных подруг и одного слегка взмыленного портного. Старичок обрадовался оружейнику и лорду как родным, забрал форму и удалился, обещая все сделать в срок.

Поскольку день выдался выходной, Арвэн продолжил излагать правила поведения в королевском дворце, заставляя команду репетировать:

– Дорн, если к тебе вдруг подойдет несчастная заплаканная дама и будет жалобно смотреть, ожидая вопросов: «что случилось милая леди», или «где тот негодяй, который вас обидел»? Быстро отворачивайся и находи свидетелей, а лучше ходи повсюду с Итлой!

– Но почему? – удивился северянин.

– Так заманивают простаков, – серьезно пояснил высокий лорд, – потом придется либо женится, либо выплачивать виру. Схемы разные, но порой попадаются даже опытные придворные. Девушки, вам тоже советую не отходить от нас с Дорном, тут другая опасность – могут испортить репутацию и потребовать плату за молчание. Срабатывает еще чаще. Запомните, что на приеме и на балу нельзя ничего принимать в дар, нельзя пользоваться чужой помадой, пить из бокала, который принес вам кто-то незнакомый или примерять чужие украшения.

Вирата поежилась:

– Что-то мне уже не хочется во дворец, кажется у нас в Пограничье безопаснее.

– В Пограничье если что просто убьют, а здесь испортят репутацию и честь рода, – серьезно сказал Арвэн. – Учтите, что я для придворных сплетников просто красная тряпка для быка, так что нам припишут все мыслимые пороки. Не поддавайтесь на провокации. Вежливо улыбайтесь и делайте вид, что не понимаете, о чем речь.

Они просидели в покоях лорда до глубокой ночи, так что Арвэну пришлось идти провожать гостей. Дорн и Итла свернули к общежитию факультета некромантии, а лорд довел Вирату до крыльца и уточнил:

– Ты не гуляешь с собакой?

– Я оставила ее на факультете и решила пока не забирать. Будет лучше, если Ривен не сможет сделать мне гадость через пса.

– Согласен, это разумно, – одобрил Арвэн.

– Доброй ночи.

Они расстались и Вирата торопливо поднялась на чердак. Огромное пространство казалось ей странно пустым. Есть не хотелось, да и вообще перенасыщенный событиями день вызывал единственное желание – принять душ и упасть лицом в свежие простыни. Сон подступил удивительно быстро, но вместо монстров или разрываемых на куски наемников девушке снился теплый шепот, успокаивающе ласкающий слух. Он кружил и утешал, а тело наливалось странной тяжестью и хотелось выбраться из этого сна, или зарыться в него поглубже.

Проснулась Вирата разбитая и усталая, словно не спала, а всю ночь зубрила трехэтажные формулы расчета подкопов и редутов. Вяло умывшись она натянула рубашку, брюки, жилет и теплый плащ, собираясь дойти до столовой, поесть горячего, а затем уже отыскать Итлу для прогулки по лавкам.

Странные сны все еще окутывали ее голову туманом непонятной истомы, поэтому она бежала к столовой, почти не глядя по сторонам. Но рефлексы Пограничья уходят с трудом. Короткий блеск стали слева она заметила и тотчас развернулась в ту сторону, одним движением накидывая на руку полу плаща вместо щита. В правой руке сам собою очутился длинный кинжал и только потом девушка разглядела, что передней стоят уже знакомые маги.

Парни были мрачны и сосредоточены, а Ривен и вовсе почернел лицом, но хуже всего было то, что они шли со стрельбища и у каждого в руках был арбалет. Луки магам не полагались, чтобы не ранить пальцы, необходимые для выплетания сложных заклинаний, а вот стрельба из арбалетов входила в программу подготовки.

К счастью для Вираты убивать на месте ее не собирались. Ривена растащило поговорить. Оценив обстановку, студентка хотела отступить к ближайшей стене, чтобы прикрыть спину, но в ужасе поняла, что сработанная команда магов просто заключила ее и себя в пузырь из щитов, и теперь ей некуда было бежать – за плечами круглилась упругая невидимая пленка.

Девушка с трудом сдержала приступ паники. Кинжалом от арбалета не отбиться, а ее щиты против полудюжины опытных боевых магов просто пшик. Вот если бы удалось докричаться до Итлы, тогда был бы шанс, некромантка довольно сильная магичка, да и шум поднять смогла бы…

– Что детка, испугалась? – на лицо Ривена было страшно смотреть, так его перекосило от ненависти, – не бойся, мы лишь немного поиграем, передадим привет…

Вирата неожиданно поняла, что задумал маг – «королевский клинок» магическое произведение. Его можно испортить. Она вцепилась в пояс с кармашками, проклиная себя за торопливость – есть хотелось так сильно, что выскочила из комнаты без привычного набора амулетов. И все же собрав силы она попыталась поставить щит, и одновременно послать ментальный сигнал Итле. Маги заржали как кони, разглядывая ее попытки.

– Размажем? – гадко улыбаясь спросил своих подельников Ривен и первый запустил в тонкий ледяной щит какой-то хитро закрученный огненный вихрь.

Щит Вираты лопнул с тихим звоном, она зажмурилась, готовясь терпеть боль, ведь взлом ментала и личной защиты – это больно! Но вместо гадкого смеха вдруг раздались вопли ужаса. Девушка робко приоткрыла глаза. Между ней и магами стоял …Выр! Как пес пробрался под купол? Вирата до сих пор ощущала твердую упругость стенки за спиной? Пес рос на глазах, от его серо-стальной шкуры сыпались искры, и самоуверенные маги еще минуту назад помышлявшие «размазать» боевичку теперь отступали перед вершковыми зубами, забыв про оружие.

Однако через минуту вспомнили:

– Стреляйте! – закричал Ривеэн, пытаясь спрятаться за одного из магов.

Он неудачно дернул друга за мантию, и стрела улетела вверх, ударилась о купол и щепками посыпалась вниз. Осколки падали на серую искристую шерсть собаки, коротко вспыхивали и летели на землю пеплом. Маги задрожали сильнее и один из них сумел-таки направить стрелу точно, вот только железный наконечник учебной стрелы отскочил от косматой шерсти, а пес зарычал и шагнул вперед.

В Выра полетели файерболы, отражаясь обратно в ошалевших магов, потом молнии, кинжалы, плащи… Почему-то купол не лопался под напором студентов, а пес все рос и рос, позволяя Вирате прятаться за его спиной.

Спас магов магистр с кафедры дрессировки и выездки. Он выбежал из здания, потеряв подопечного и увидел всю картину: купол, магов, пса и прижатую к стене купола Вирату. Несколько пассов и купол звонко щелкнув лопнул. Оглушенная девушка свалилась на землю, и пес тотчас бросился к ней – вылизывать и проверять цела ли она.

Маги попытались тихонечко сбежать, но магистр остановил их преподавательским запретом, и вызвал Академическую полицию. Оказывается, здесь была и такая, для решения сугубо внутренних проблем. Всех студентов арестовали по заявлению магистра:

– Это пес леди Вираты, он проходил дрессировку у меня лично. Рок-були чуют, когда их истинным хозяевам грозит смертельная опасность. Пес переместился сам, значит на леди напали. Я готов подтвердить показания под присмотром ментального мага.

Ривена и его прихлебателей увели, а Вирата немного придя в себя медленно встала, разглядывая свое новое сокровище:

– Магистр, а он обратно? – недоговорила девушка.

– Увы, леди, студенты неосмотрительно выложили при нападении все резервы, а рок-буль в боевой ипостаси поглощает магию, и применяет ее для защиты хозяина. Иногда отражает удары, как зеркало, но чаще просто вытягивает энергию.

– А есть он будет теперь?

– Только чуть больше обычного, – отмахнулся магистр помогает Вирате встать, – советую вам пока не расставаться со своим питомцем, боюсь после победы на играх у вас появится много недоброжелателей.

Баронесса оценила размеры пса – теперь он мог спокойно положить массивную голову ей на макушку и признала правоту преподавателя:

– Так и сделаю, магистр, благодарю за помощь и совет.

– Обращайтесь леди, работать с таким удивительным экземпляром настоящее удовольствие!

Они раскланялись и Вирата медленно придерживая гудящую голову направилась в столовую. Выр шел рядом, разгоняя любопытных и случайных прохожих одним видом.

Итла сидела в столовой вместе с Дорном. Оба хмурые и недовольные. Увидев потрепанную Вирату и кардинально изменившегося Выра оба ожили и забросали подругу вопросами. Девушка коротко рассказала о нападении.

– С псом тебе повезло просто невероятно, – Итла зябко поежилась, пряча холодные ладони в широкие рукава мантии, – с полудюжиной магов и я бы не справилась, да еще арбалеты…

– Хорошо бы тебе собачку на королевский прием взять, – серьезно сказал Дорн вручая Выру здоровенный мосол со своей тарелки.

– Боюсь не пропустят… сказала Вирата и сообразила, маги будут с фамилиарами!

– Я свою красотку беру, – улыбнулась Итла поглаживая крысу, сидящую на плече.

– Тогда и я беру, – девушка нехорошо прищурилась.

Вот не было у нее ощущения, что завтра они идут на праздник. Скорее на военную операцию по выживанию в новых условиях.