Живые клинки

Глава 29

Утром мужчины встали первыми: подкинули дров, нагребли снега в котелок для отвара и позвали девушек. Вирата, немного смущаясь, выбралась из ночевки и замерла от восторга и ужаса: мир вокруг был белым! Тяжелый мокрый снег покрывал землю на ладонь. Крыша их домика, ветки деревьев, далекая линия горизонта – все искрилось и сияло белизной под ярким утренним солнцем.

И вся эта снежная красота начинала потихоньку таять. Вирата сглотнула – ледяная вода и тяжелая глинистая грязь под ногами, жаркое солнце над головой, а потом холодная ночь…

Судя по лицам остальных, они тоже оценили перспективы. Впрочем, лорд не дал им впасть в уныние – быстро сунул всем в руки по кружке с горячим чаем, щедро приправленным медом и развернул карту:

– До портала еще день пути по хорошей дороге. Снег задержит нас еще на сутки, если не больше. Неизвестно, на сколько групп разбили наш отряд, и с чем пришлось столкнуться остальным. Так или иначе, полагаю Его Величество не пропустит финальную битву. Мы должны успеть к ней, иначе… – голос лорда упал.

Всем стало ясно, что в случае проигрыша их не оставят в Академии, да что там, возможно, и в живых не оставят, зачем Его Величеству бракованные «клинки»?

Когда чай был выпит, Дорн молча связал пучок сосновых ветвей, накинул на них попону, усадил Итлу, привязал своеобразную волокушу к ремню и точно лось двинулся к горизонту. Вирата собиралась идти сама, но Мелмат, подрыкивая на низких нотах, предложил себя в качестве ездового льва:

– Командир у нас не такой уж здоровяк, а ты легкая, увезу.

Девушка растеряно посмотрела на лорда, но тот сделал вид, что пакует остатки припасов в тугие свертки из одеял. Вирате стало обидно и она согласилась. Правда, шаг льва мало напоминал движения лошади, но все же это было лучше, чем мочить ноги в ледяной вязкой каше из снега и глины. Лорд Арвэн с непроницаемым лицом шел рядом, постоянно подправляя направление движения по компасу.

Часа через два они увидели впереди что-то непонятное и решили остановится, отправив оборотня на разведку. Мелмат вернулся быстро и новости его были радостными: впереди была небольшая часть их отряда. Без лошадей, зато с медиком. Вот только они успели столкнуться с зомби, а некроманта у них не было.

– Часть раненых исчезли, вероятно, переместились к лекарям, а трое лежат и, кажется, уже бредят.

– Поспешим! – коротко бросил Арвэн и прибавил шаг, а Итла немедля полезла в свой кошель с зельями.

Идти пришлось минут двадцать, обходя стремительно расплывающиеся лужи. Студенты устроились грамотно – на небольшой возвышенности. Такую ночевку, как отряд «клинков», они делать не умели, но поступили проще – выкопали ямы, размели костры и спали на теплых кострищах.

Увидев лорда Арвэна, медичка просияла и бросилась к нему с докладом. Лорд благосклонно выслушал ее, а Итла уже обнюхивала раны и материлась весьма затейливо и жестко. Вирата пошла с ней и осторожно поинтересовалась – в чем причина такой экспрессии?

– Зомби были не фантомными, – дернула головой некромантка, – яд серьезный, а зелья мало.

– Можно сварить новое? – поинтересовалась девушка, разглядывая вздувиеся посиневшие царапины.

– Такое нет, а другое не подойдет, могу только оттянуть заражение.

– Давай попробуем оттянуть. У меня есть универсальное противоядие, и думаю, у лекарки тоже что-нибудь в закромах завалялось.

В итоге, три девушки устроили консилиум и, намешав зелья, напоили раненых, намазали раны, и даже повесили на парней амулеты.

– Должно помочь, – вздохнула Итла, выпрямляясь.

Дорн тотчас очутился рядом, протягивая любимой чашку горячего супа. Вирата с завистью смотрела на эту заботу. Ей тоже хотелось широких рук на плечах и ласковых вопросов про самочувствие. Впрочем, к этим приятностям обычно прилагалась необходимость вести хозяйство, рожать детей и терпеть капризы родственников возлюбленного.

Передернув плечами, баронесса отошла в сторону, присела на свернутую попону и задумалась. Чашка супа появилась перед ней словно из воздуха. Удивленно подняв глаза, Вирата увидела оборотня:

– Уже обед прекрасная леди, Вам нужно подкрепить силы.

Если бы такое предложение поступило где-нибудь в кафе на набережной или хотя бы в столовой Академии, девушка, скорее всего, вежливо отказалась бы. Принц оборотней был, на ее вкус, очень уж велеречивым и настойчивым, но в походе еда – это жизнь, а значит, и привередничать не стоило. Благодарно кивнув, Вирата взяла суп и принялась мелкими глотками отпивать через край, стараясь согреться. Похоже, она долго просидела, нахохлившись, в стороне от лагеря.

Перекусив, двинулись к порталу. Раненых несли на самодельных носилках, лорд Арвэн шагал впереди, уверенно держа тонкую жердь и подбадривая остальных носильщиков. То ли благодаря его уверенному виду, то ли снадобьям, замешанным тремя девушками, но раненые вскоре почувствовали себя лучше, так что смогли идти сами, хотя и без груза.

К закату дорога подсохла, шагать стало гораздо легче, и студенты уже начали предвкушать привал. Вирата весь день честно шла пешком и теперь ей казалось, что если она остановится, то просто упадет лицом в серую пыль и уснет от усталости. Лев крутился рядом, предлагал подвезти и подшучивал над ее гордостью. В какой-то момент Вирата едва не позволила уговорить себя опереться на его руку… Но внимательный взгляд темных глаз вновь подстегнул ее, заставляя упрямо переставлять ноги.

– Впереди возвышенность, с которой открывается хороший вид на портал, – объявил лорд Арвэн, когда вокруг сгустились прозрачные летние сумерки, – доберемся до точки, осмотрим местность и будем отдыхать, – пообещал он, перекидывая скатку с одного плеча на другое.

До возвышенности они добрели и замерли: вокруг портала горели костры. Много костров. Было похоже, что долину заняла небольшая армия.

– Сколько, сколько человек греются у одного костра, – срывающимся голосом спросила Вирата.

– От четырех до восьми, – глухо ответил лорд Арвэн.

Девушка и все стоящие вокруг студенты начали шепотом пересчитывать огоньки затухающими голосами. Много. Их было очень много. Больше сотни костров. Маленькая армия ждала утра, чтобы сойтись в последней битве за портал.

– Ложимся спать, – скомандовал Арвэн, – огня не разводить, все у кого есть ментальные амулеты, пытаемся выйти на связь с остальными членами отряда.

Спорить никто не стал. Молча выбрали место, молча застелили попонами и улеглись как можно плотнее, накрываясь плащами. Пока медичка раздавала галеты и горсточки изюма, к лорду черной тенью скользнула Итла:

– Командир!

– Да, леди?

– Это живые люди, – негромко сказала некромантка, – я чувствую в них биение жизни, настоящей жизни.

– Я понял, – лорд сжал руку на оголовье меча, – значит, завтра у нас будет шанс доказать, что мы умеем достойно умирать.

– Да, милорд, – «лилия смерти» потупилась и скользнула в сторону.

Дорн приготовил для себя и своей возлюбленной отдельное ложе, заботясь о редких минутах уединения необходимых двоим.

К лорду подошел оборотень, потянул носом воздух и тоже высказал сомнения:

– Слишком воняют, это не фантомы.

– Я знаю, – Арвэн был лаконичен и строг.

– Что ж, это будет неплохая охота, – усмехнулся лев.

Последней подошла Вирата. Просто постояла рядом, глядя на огоньки костров, потом молча ушла, ни сказав ни слова. О чем было говорить? «Королевские клинки» примут на себя первый удар, пойдут впереди остатков отряда, прорубая дорогу к порталу. Вряд ли кто-то из них выживет, но это будет славная битва!

Весь пафос испортила заплакавшая медичка. Ее охранник неожиданно вышел вперед, поклонился лорду и попросил:

– Милорд, как командир Вы имеете право заключать браки?

– Да, – Арвэн отлично знал военное право и помнил, что такой пункт существовал в уставе.

– Я прошу Вас соединить узами брака меня и леди Сарину, – продолжил студент.

Лорд только кивнул. Он понимал, что это решение, скорее всего, импульсивно и вызвано страхом за будущее, но также понимал, почему выбрал этого парня в охрану для лекарки: силен, не глуп из обедневшей дворянской семьи, а значит, будет стараться не посрамить родовую честь. Сарина же была талантливым лекарем, но, увы, происхождение имела самое скромное.

За считанные минуты на траве расстелили попону, на которую встали жених и невеста. Лорд вынул из подсумка кусок пергамента и при свете крохотного магического огонька, спрятанного полами плаща, заполнил свидетельство о браке. Затем предложил всем встать и произнес короткую речь:

– Вы даете клятвы любви и верности в тяжелое для вас время, так пусть этот брак сделает вашу ношу легче, сердца крепче, а разум чище. Соедините руки!

Жених и невеста повернулись лицом друг к другу, взялись за руки и поклялись беречь и защищать друг друга, хранить верность и радоваться каждому новому дню с любимым человеком. Командир обвязал их запястья кусками собственного кушака и, улыбаясь, благословил. Легчайшие искры магии впитались в волосы жениха и невесты, подтверждая свершение церемонии. Потом были подписи, печать и поцелуй. А затем все легли спать, отгородив новобрачных самым большим плащом.

Конечно, ни медичка, ни ее супруг не помышляли осуществить супружество, скрываясь от соседей всего лишь за слоем ткани, но теперь они могли смело лежать в объятиях друг друга, слушая стук сердец и тихонько нашептывать признания и слова любви.

Вирате тоже не спалось. Она понимала, что завтра именно их команда пойдет впереди, и ей хотелось успеть сказать хоть несколько слов маме, отцу, братьям и сестрам. А вдруг ее не убьют, но страшно покалечат? И отвезут в родной замок куском бесполезного мяса? А вдруг… Тяжелая рука прижала ее к жесткому телу:

– Спи! Все глупости вспомнишь в Академии, – прозвучал знакомый холодный голос, и Вирата, подчиняясь ему, уснула.