Живые клинки

Глава 37

Издалека уже доносилась музыка. К центральному крыльцу подъезжали кареты, в огромном приемном зале толпились гости, сновали лакеи и камеристки, мажордом басом выкликал имена входящих в бальный зал.

Арвэн подождал, пока представят колоритную четверку лордов с длинными косами разных цветов. Вирата даже залюбовалась ими: белый, черный, рыжий и золотистый блондин. Все в строгих серых камзолах, расшитых черным жемчугом и бриллиантами. Судя по тому, как они держались, мужчины были отличными бойцами и отчаянными забияками.

«Клинки» вошли в зал следом и, стараясь держаться группой, спустились по широким ступеням к гостям. Зал был очень необычным. Традиционно для балов отводили самое светлое и просторное помещение, здесь же стены были убраны пестрой тканью с узором из бурых листьев и ярких изумрудных птиц. Комната не была сплошным ровным залом, похожим на плац, а скорее напоминала собранные в полукольцо ротонды, следующие одна за другой, что придавало светскому мероприятию вид дружеской вечеринки.

Меж стройных колон дефилировали нарядно одетые люди, собирались в группы, разговаривали, кое-кто уже сидел за карточным столом, кто-то пробовал напитки и закуски с широких подносов. Музыка была лишь фоном, танцы еще не начинали, все ждали выхода Его Величества и позволения начать веселье.

Вирата смотрела вокруг во все глаза. В ее родном замке, конечно, устраивались многолюдные сборища по случаю рождений, свадеб и похорон, но там все гости были давно знакомыми соседями, а здесь ей с трудом удавалось сдержаться, чтобы не рассматривать в упор очередную необычную компанию. Вот, например, четыре милые старушки: седые, полноватые, играют в карты, перебрасываясь ехидными замечаниями об окружающих. Но у каждой широкий боевой браслет на левой руке, а у самой грузной и неторопливой – деревянный гребень в волосах, прикрытых мантильей. Или вот эта странная группа: трое мужчин жесткой внешности и нежная блондинка в изумрудном платье с кружевной шемизеткой. А вот седой старик в окружении таких же немолодых дам…

Через некоторое время Вирата сообразила, что в зале собрались исключительно «королевские клинки» и действующие, и ушедшие на покой. Прикинув количество групп и возраст «клинков», девушка поежилась: они были самыми молодыми, а еще только у нее и Арвэна не было брачных колец.

С другой стороны, если на балу будут только «клинки», к ней точно никто не пристанет. Тут загремели литавры, и мажордом объявил торжественный выход королевской четы. А следом за королем и королевой явилось огромное количество придворных самого разного возраста: пажи, офицеры, фрейлины и матроны.

Тотчас открылись двери в смежные залы, музыка заиграла громче, Их Величества открыли бал танцем, и с этой минуты началось настоящее веселье. Вирате пришлось изо всех сил цепляться за Арвэна, чтобы ее не унесло вихрем юбок, желающих танцевать. К счастью, высокий лорд чувствовал себя на балу как рыба в воде и быстро отыскал тихий уголок у подносов с напитками.

Тут их и поймали второй министр с супругой. Вирата с интересом смотрела на отца лорда Арвэна, вспоминая свое короткое видение. Лорд Ристар заметил ее взгляд, склонил голову на бок, точь-в-точь орел! И спросил:

– Вы меня где-то видели, юная леди?

– Да, милорд, – спокойно подтвердила девушка: – в книге высоких родов.

Высокая женщина, стоящая рядом с министром тихонько, рассмеялась, лорд Ристар пошевелил бровями, давая понять, что не поверил и негромко заговорил с сыном о королевском подарке.

– Королевское пожелание равно приказу, Арвэн, советую тебе не затягивать с выбором, – посоветовал отец.

– Я подумаю, – нервно двинул плечом лорд.

– Сегодня здесь собрались все «клинки», не занятые на службе, – мелодично сказала леди Дарина – присмотрись, выбор есть.

Арвэн только поклонился, показывая, что услышал мать. На самом деле, его взгляд не задержался ни на одной красавице, хотя выбор действительно был. Блондинки, брюнетки, крепко сложенные валькирии и мягкие женственные девушки из семей «королевских клинков», но все они не задевали его чувств. С тем же успехом по залу могли фланировать дельфины.

Единственная, к кому возвращался его взор, невысокая девушка с алыми, как кровь, волосами совершенно не интересовалась высоким лордом. Она с живым любопытством осматривала зал, слушала музыку, улыбалась незнакомым людям и даже его отцу. А ведь он стоял рядом! Арвэн начал потихоньку закипать, но тут ситуацию разрядила леди Дарина. Едва заиграли новый танец, она толкнула сына в бок:

– Пригласи свою девушку на танец, сын! Обидно смотреть, как такая красавица прячется в углу, только потому, что ты жуткий ревнивец.

Арвэн с трудом проглотил резкость, готовую уже слететь с его языка, молча поклонился и протянул Вирате руку. Девушка закусила губу, видимо, тоже сдерживая резкие слова, но все же положила свою маленькую ладонь на его руку и проследовала за ним в центр зала.

Второй министр вместе с женой некоторое время смотрел за началом танца, а потом увлек супругу в круг и негромко спросил:

– Думаешь, поможет?

– Я знаю нашего сына, – вздохнула леди, нежно улыбаясь мужу, – если его не подтолкнуть, внуков мы не дождемся, а девочка та самая, я уверена!

Лорд Ристар мрачно кивнул и закружил свою половинку так, что остальные пары расступились, любуясь. Мало кто знал, что леди Дарина имела небольшие способности провидицы, правда, ее видения обычно касались лишь семьи и ближнего круга, но ведь так удобно знать, кто станет членом твоей семьи в ближайшем будущем. Или не станет? Надо мальчику немножко помочь, – решила леди, замечая краем глаза, как Арвэн с деланной небрежностью ведет Вирату к центру зала, отгоняя по дороге всех щеголей, желающих свести с ней знакомство.

Танец Вирате понравился. Она кружилась в руках Арвэна и думала, почему ей так хочется увидеть его макушку? Точнее, почему ей кажется, что она ее уже видела, и ей очень понравилось это зрелище? Жаль, что у них приличная разница в росте и ей приходится задирать голову, чтобы взглянуть в лицо своего визави… От мыслей ее отвлекла огромная хрустальная люстра, неожиданно пришедшая в движение. Она успела только вскрикнуть и тут же очутилась у стены, под прикрытием парочки колон.

Огромное бронзовое колесо, украшенное тысячей хрустальных подвесок, с противным треском вывернулось из потолка и звонко расплескалось по мраморному полу. Осколки брызнули в стороны, как вода, металлические части гулко раскатились по залу, музыка оборвалась короткими хрипами гобоев.

Через минуту поднялся шум – кричали и плакали дамы, возмущенно ругались мужчины, сбрасывая избыток адреналина. Агенты тайной службы уже стояли в дверях, никого не выпуская. Самым удивительным было, пожалуй, то, что никто не пострадал. «Щиты» моментально прикрыли свои команды, мужья – жен, кавалеры – партнерш по танцу, и даже Его Величество успел накрыть королеву тяжелой бархатной мантией, уберегая от осколков.

Судя по тому, что люстра рухнула на танцующих, покушение было совершено на кого-то из гостей, и все недоуменно крутили головами, пытаясь вычислить потенциальную жертву. Между тем, Ее Величество, как радушная хозяйка, предложила всем пока освежиться прохладительными напитками и пирожными в соседнем зале. Гости, продолжая гудеть, потянулись прочь, а вокруг люстры уже начали кружить маги.

Вирата шла, чувствуя, как дергается глаз: если бы лорд потратил хоть секунду на выяснение ситуации, они остались бы под пудами бронзы и хрусталя истекать кровью. Арвэн крепко держал ее под руку и неторопливо выводил из зала, успевая коситься на магов.

– Ничего они там не найдут, – негромко сказала возникшая рядом Итла.

Некромантка также плавно вышагивала под руку с Дорном, умудряясь что-то магичить под прикрытием рукавов.

– Почему? – небрежно поинтересовался лорд, взглядом выискивая в толпе родителей.

– Потому что там все маги стихийники, а на люстре след мертвого глаза, – спокойно заявила Итла, – я не зря лучшая на курсе, я чужие заклинания вижу, как отпечатки пальцев на зеркале.

– Так, минуту! – высокий лорд вдруг остановился и как-то по-особому свистнул.

Рядом тотчас возник неприметный мужчина в сером камзоле:

– Что-то срочное, милорд? – вежливо осведомился он.

– Эта леди утверждает, что Вашей команде магов не хватает некроманта, – спокойно сказал Арвэн.

– И травника, – буркнула Вирата, – виноградные лозы…

В общем, через пять минут студенты сидели в отдельной комнате под присмотром невзрачного человека, пили морс, ели пирожные и волновались.

Их услышали. В зал вызвали и некроманта, и травника, и оба нашли улики – один следы заклинаний «мертвый глаз» и «гнилая кость», а второй – виноградные лозы, оплетающие бронзу. Все вместе указывала на тщательно спланированное и подготовленное покушение. Судя по рисунку заклинаний, некромантские заговоры должны были определить жертву и подточить бронзу, а травы укрепили люстру до нужного момента. Судя по всему, готовилась ловушка давно, но на кого?

Ответ нашелся в самой люстре. Благодаря быстрым действиям, заклинание не успело догрызть вещицу, на родство с которой срабатывал «мертвый глаз». Покушались на второго министра, в люстре притаилась его перчатка с вышитым гербом.

Арвэн задохнулся и совершенно закаменел лицом, когда им сообщили, на кого была расставлена ловушка. Вирата осторожно сжала его плечо, утешая. В ответ лорд мотнул головой, отвергая помощь, но прижал ее кисть сильнее и накрыл маленькую ладонь своей рукой, якобы помогая встать из глубокого кресла.

Уже на выходе из отдельных покоев студенты столкнулись с высоким мужчиной в мундире королевского чиновника. Вздрогнули все. Мужчина иронично поклонился:

– Ба, кого я вижу, леди Вирата! А я объехал половину Пограничья, подозревая Вашу матушку в сокрытии информации о Вас. Лорд Арвэн, мое почтение! О, леди Итла, я вижу, Вы уже нашли себе спутника жизни, очень жаль, очень. Ведь наши встречи были поистине незабываемыми!

От намеков и дурных воспоминаний всем стало нехорошо, но разрешил ситуацию Дорн, которого чиновник, очевидно, считал туповатым и неинтересным, и потому оставил напоследок. Северянин же просто сжал горло садиста огромной рукой, заглянул тому в глаза и медленно произнес:

– Если я сожму пальцы покрепче, мне ничего не будет. Мы – команда. Молодая, сильная, нужная Его Величеству. Таких, как мы, – мало. А вот таких, как вы, – сколько угодно.

Стальные пальцы оружейника медленно сжались, заставив чиновника посинеть и судорожно вцепиться в его руки. Итла осторожно положила ладонь на плечо супруга:

– Оставь его, нам он уже не причинит вреда.

Дорн нехотя разжал пальцы и напомнил посеревшему с выпученными глазами садисту:

– Увижу тебя возле моей жены – убью!

Потом отряхнул руки, презрительно глядя на хватающего воздух мужчину, и, предложив Итле руку, увел молодую женщину подальше от ночного кошмара ее юности.

«Лилию смерти» трясло еще некоторое время, да и Вирата так вцепилась в рукав Арвэна, что под ее пальцами затрещала плотная ткань камзола.

Бал был скомкан. Гостей из дворца не отпустили под предлогом продолжения веселья на следующее утро, так что студенты вернулись в покои второго министра, заказали вино и закуски и продолжили снятие стресса в дружеской компании.

Лорд Ристар и леди Дарина заглянули в гостиную, когда Арвэн разливал по второму кубку, предупредили, что удаляются в спальню, и пожелали хорошего вечера.

– Что вы пьете? – полюбопытствовала леди Дарина, заглянув в кувшин с вином: – боги, Арвэн, разве можно пить такую кислятину! Вы же завтра глаза не продерете. Нет уж, – леди решительно подошла к резному шкафчику и достала оттуда пару бутылок: – держите! Приятного вечера!

Родители Арвэна ушли, студенты сразу откупорили щедрый дар. По гостиной тотчас поплыл удивительный малиновый аромат.

– Вот это да! – выдохнул северянин, – словно у нас на острове летним вечером!

– Мммм, – Итла с любопытством сунула нос в свой кубок, – какая тонкая смесь ингредиентов!

Вирата просто сделала глоток, радуясь тягучей сладости, растекшейся на языке. Арвэн сделал скупой глоток, потом еще один, вино, несмотря на сладость, оказалось достаточно крепким, и он решил, что подарок матери отлично подойдет для тихого вечера в компании друзей, ведь он утешает душу.

Им принесли ужин. Морепродукты на изысканных блюдах, переложенных льдом, икра и острое пахучее мясо, приготовленное по рецептам восточных соседей. Удивительные нарезки из овощей и фруктов, мороженое, сладкий крем с орехами и ягодами.

Устроившись на ковре перед камином, «клинки» закатили настоящий пир, отбросив условности: ели руками, запивали все деликатесы вином и много смеялись, сбрасывая стресс.

Через комнату от пирушки лорд Ристар прислушался к звонкому девичьему смеху и укоризненно посмотрел на жену:

– И что ты им добавила в вино?

– Абсолютно ничего! – лукаво заявила леди Дарина, проводя расческой по роскошным светлым волосам.

– А если подумать? – лорд прекрасно знал, что его жена желает сыну побыстрее найти свою половинку, и не мучиться ежегодно страшными ранами на руках.

– Я просто отдала им две бутылки «Шато-Амур», – призналась герцогиня, – мне нравится эта девочка, а наш сын, похоже, собрался оставаться вечным холостяком.

Второй министр только головой покачал, восхищаясь женским коварством. «Шато-Амур» было удивительно вкусным вином, которое производили в небольшой долине всего триста-четыреста бутылок в год. Даже королевский двор получал лишь дюжину бутылок этого удивительного напитка. Дело было в том, что в долине жили люди, поклоняющиеся богине любви, и благодаря их постоянному служению, вино приобретало особенные свойства: оно раскрывало истинные чувства людей.

Иногда его покупали влюбленные, имеющие сомнения в своей любви, иногда враги, желающие прояснить отношения между собою. В любом случае, даже пара глотков снимала все запреты, и речь дегустатора лилась рекой. Но две бутылки!

– Дорогая, кажется, завтра утром в гостиную придется идти Вам, – понимающе произнес второй министр.

– Не страшно, – отмахнулась леди Дарина, стягивая плотный шелковый пеньюар и оставаясь в одной тонкой полупрозрачной сорочке, – я оставила бутылочку и для нас…