Живые клинки

Глава 45

Всю ночь возле крепости горел погребальный костер. Заключенные не пожалели сил, таская из крепости вонючие тела. Итла сыпнула в костер какие-то травки, плеснула зелья и сказала, что гореть будет, пока останется хоть малейшая надежда поднять эти трупы. На нее покосились с уважением, но угля подкинули, не скупясь.

Все «королевские клинки» были живы, но всем требовалось время на восстановление сил. Начальник гарнизона, вернувшись в родные пенаты тотчас выделил бойцам лучшие покои и приставил старых опытных солдат, готовых повозиться с лордами и леди как с малышами. Арвэн, принял командование, пока лорд Саутер приходил в себя и вяло диктовал меры предупреждения следующих нападений.

Но едва командиру стало лучше, как он собрал бойцов в большом зале и принялся подробно разбирать бой. Итла получила нагоняй за попытку перехватить контроль над зомби:

– Это бой, а не полигон, леди! Ваша задача – быстро остановить противника, а не играть в игры с его создателем!

Некромантка покраснела и спряталась за Дорна. Следом получила нагоняй еще одна леди, слишком увлеченно врезавшаяся в толпу драугров:

– Вам, леди, стоит помнить, что отрываться от арьергарда неразумно! Один удар в спину, и Вы – труп, а заодно, конец пришел бы и Вашей команде! Королевские клинки – это королевские кулаки! Мы работаем только в группе и отрываться от соратников – безумие!

Отругав еще парочку невнимательных и медлительных, лорд перешел к похвалам. Отдельной благодарности удостоилась Вирата, сообразившая, что всем понадобится вода, и сумевшая организовать ее доставку:

– Я, конечно, навсегда запомню вкус дегтя, – пошутил командир, – которым были сдобрены живительные глотки, но именно Ваше старание помогло всем нам выжить, леди! Благодарность получил и Арвэн за аккуратное отношение к своим командирским обязанностям:

– Вы сохранили силы и возможности, но это не затмило Вашу голову, лорд Арвэн, полагаю, со временем из Вас вырастет отличный командующий. Я верю в это.

Все зааплодировали и поздравили молодого лорда с успехом.

В следующие дни южане еще не раз пытались прорваться в крепость, но убедившись, что «королевские клинки» значительно превосходят их силами, угомонились. Впрочем, ни лорд Саутер, ни начальник гарнизона не расслаблялись. Первый ждал подкрепления, чтобы вернуться в столицу, второй, чтобы организовать нормальную охрану шахт. Заключенные боялись и отказывались работать.

Весточку о победе менталист отправил, как только смог работать с тонкими планами. В ответ им пришел приказ ждать подкрепление и дополнительный паек в виде десяти фур продовольствия, формы и фуража.

Месяц в пустыне прошел скучно. Песок, соль, стычка с южанами, песок, соль… Быстро восстановившись, «клинки» перезнакомились, осмотрели убогое строение, заскучали и принялись улучшать жизнь гарнизона, да и заключенных заодно. Среди команд нашлись и лекарь, и плетельщик снов, и опытный дрессировщик, и даже повар!

Дорн проводил время в местной кузнице, правя оружие и изводя кучу негодного железа на полезные в хозяйстве вещи. Итла собирала редкие пустынные ингредиенты. Арвэн обнаружил гнездо пустынного сокола и приручал птенцов. Вирата, побродив по крепости, неожиданно для себя увлеклась готовкой и теперь баловала соратников изысканными десертами из местных колючек.

Вечерами все собирались в большом зале казармы, рукодельничали и слушали сказки плетельщицы снов. Девушки нашили свежих рубах солдатам и рабочим, мужчины наточали ремней, ножен, сбруи, в общем, каждый уголок крепости был изучен и подготовлен к прибытию большого числа солдат.

В день, когда обещанные королем полки все появились на горизонте, снова случилась стычка с южанами. Эти дети гюрзы и скорпиона умудрились проделать подкоп в песке, хотя это считалось невозможным, и напустили на крепость сотни тысяч насекомых!

Саранча, привлеченная раскинутой приманкой, налетела огромной стаей, заслоняя небо. Женщины с визгом кинулись в помещения, а мужчинам пришлось вооружаться полотенцами, чтобы пробить себе дорогу к воротам и убедиться, что пришло пополнение, а не враги.

В тот же час менталист получил приказ: всем «королевским клинкам» отправляться в столицу. С довольным гулом мужчины и женщины двинулись к телепорту, и через час уже все были в приемном зале короля. Исцарапанные, просоленные, присыпанные жесткими крыльями, но все с оружием и в строю.

Король не просто ждал свои «клинки», оказывается, за месяц безделья лорд Саутер успел отправить доклад, подробно описав действия каждого участника битвы с драуграми. Торжественность церемонии не испортило даже облачко саранчи, ворвавшееся во дворец следом за воинами.

Им дали время переодеться в форму, а потом вызвали в тронный зал, где торжественно, при большом стечении народа вручили награды. Вирата удивленно крутила головой, пока не разобралась, что их отряд сумел предотвратить полномасштабную войну, где неприятности на студенческих играх и «зеркальный маг» были лишь маленькими кусочками мозаики.

– Наши «клинки» сумели так впечатлить врага, что план кампании был пересмотрен, – вещал король, – а затем, в игру вступили регулярные войска и политические силы. На сегодня война с союзом трех королевств прекращена. Мы получаем компенсацию за нападение и анноксируем у Лиандии четыре приграничных города!

Все бурно зааплодировали, раздались восторженные восклицания, а Вирата саркастически улыбнулась. В Пограничье существовал такой термин – «подарочный» город. Большие старинные крепости, щерящие в пространство полуразрушенные зубцы башен. Они числились «городами», потому что возле них проводились ярмарки и, кроме того, там традиционно находилась ратуша с замотанным градоправителем, гербом и флагом. Городки эти были прибежищем различных беглецов и изгнанников, жили практически натуральным хозяйством и контрабандой, потому как в случае неудачной попытки нападения переходили «в дар» другой стороне. Вот такие «подарочные» города и получил король в качестве отступного.

Но дальше Его Величество решил развить успех. Тут же было объявлено, что новые города будут восстанавливаться на средства, выделенные принцем оборотней, что даст возможность проживать в городах членам его клана. Вот это было уже серьезно. Привлечение средств из нового источника, и оборотни – все, как один, – сильные бойцы! А когда король перечислил новых градоправителей, сомнения у всех отпали. Королевский совет планирует отобрать у соседей еще один кусок территории. Все «новички» были полукровками оборотней и аристократических человеческих родов.

От размышлений о политике Вирату отвлек принц-лев. Он неслышно подошел, обдавая жаром звериного дыхания – то ли балансировал на грани трансформации, то ли совсем недавно вернулся в человеческий облик:

– Леди Вирата, Вы сегодня очаровательны! Поздравляю Вас с новой наградой! – улыбаясь, вычурно по-восточному раскланялся мужчина.

Девушка легко улыбнулась старому знакомому и поблагодарила его за комплименты легим наклоном головы:

– Благодарю Вас, Ваше Высочество, мне приятно, что Вы не забыли наше мимолетное знакомство.

– Я получил приглашение на Вашу свадьбу с лордом Арвэном, – продолжал оборотень, – Вы уверены в своем выборе?

– Ваше Высочество, – укоризненно сказал девушка, отступая на полшага, – мне кажется, невежливо задавать такие вопросы взволнованной невесте.

Лев покаянно склонил голову и тут же подмигнул голубым глазом:

– Если передумаете, я всегда к Вашим услугам.

Вирата только рассмеялась в ответ, а через секунду рядом вырос Арвэн и весьма сдержано напомнил, что после королевского приема их ждут дома на последнюю примерку.