Гости горы Кошмара. Том 2

Глава 18

Днём Игорь и Дэсса пошли обратно в город, но в дороге их нагнал Макс и сообщил неприятную новость: оказывается, пантера Герда не смогла найти рыжую девочку Дали и, обследовав джунгли, пришла к выводу, что её похитили трое мужчин и дюжина девушек. Игорь не совсем понял, как она это определила, но Макс объяснил, что на месте похищения пантера обнаружила запах пятнадцати человек. К тому же периодически появлялся аромат четвёртого самца, но он почему-то быстро исчезал. Следы вели на равнину, но в небольшой деревушке полностью пропали, и поэтому белая хищница не стала преследовать добычу, а вернулась к дочерям Лотоса – Мани и Бали.

– Это меняет дело, – мрачно произнёс Игорь. – Идти за мифическими близнецами совсем не хотелось, но Дали наша знакомая, так что придётся напрячься.

– А вот мне интересно, что эта хулиганка делала вдали от сестёр? – проворчала Дэсса.

– Как обычно искала приключения на пятую точку. И судя по всему нашла! – ответил Игорь. – Давай быстренько сбегаем и надерём задницу этим уродам и вернёмся домой.

Однако «быстренько» не получилось, потому что официальный тракт проходил по нескольким ущельям и вёл окружными путями. Если напрямик всего сорок километров, то по дороге им предстояло пройти раза в два больше. Игорь не понял, как получилось, что похитители отягощённые дюжиной пленниц всего за день смогли спуститься с гор и вышли на равнину. Вероятнее всего, они передвигались по знакомым тропам и ущельям. Так или иначе, но Игорь и Дэсса не успели перехватить первого старейшину и, утомившись всю ночь бежать, на рассвете присели отдохнуть.

Царевна, облачённая в мужские штаны и рубаху, выглядела юным учеником боевых искусств, а образ будущего воителя завершал шип из адамантия заплетённый в длинную косу. Сам Игорь выглядел грозным чужестранцем, отправившимся в путешествие по странам запада. Из информации, предоставленной Максом, он знал, что только в городе Ю-Хау часто встречаются жители с северного побережья, а в глубинке они редкость.

Охотник так же рассказал о географии региона. Оказывается, крупных городов всего шесть: Ю-Хау, Чу-Ян, Сеал, Шан-Шен, Уч-Хой и Сяо-Кун, расположенный на дальнем полуострове. Кроме них существовало множество поселений и деревень в долинах, где правили местные кланы. Каждый глава считался полновластным господином и мог вершить суд на своё усмотрение. Вот и получалось, что правитель города Ю-Хау не мог вмешиваться в дела соседей.

Территория горного края имела две обширные равнины, одна Чу-Янская, другая Сеалская. Их разделял очередной горный хребет. В каждой из них проживали представители различных национальностей. Это для Игоря все метисы на одно лицо, а в действительности они имели иной диалект и отличались внешним видом. Янцы – пониже, сеальцы – выше и стройнее, шаншенцы – более коренастые, а сяокунцы самые крепкие и жестокие, потому что за любой кривой взгляд могли отрубить человеку голову. Как потом выяснилось, Ту-Ши, с которым Игорь провёл поединок на мечах, пришёл из города Сяо-Кун и считался самураем без господина.

Так же охотник поделился информацией о психологии местных аборигенов – тут всё держалось на культе личной силы и служения клану либо господину. Чем круче у тебя «крыша», тем больше шансов выжить. Тот, кто стоял на ступень выше мог побить или убить низшего за непочтительное отношение. Обычным воином может стать мужчина первого ранга боевых единоборств. Тот, кому удалось достичь второго ранга и освоить доспех духа, считался полноценным мастером. Учитывая отсутствие стабильного магического фона, ученикам приходилось принимать специальные травы, чтобы укреплять иммунную систему и улучшить ток энергии. Часто применялась акупунктура-иглоукалывание, но знающих лекарей мало, и они служили кланам. Естественным путём довольно сложно развиться до третьего ранга и на это уходили годы тренировок. Именно поэтому градоправителя удивляло наличие сотен мастеров в клане Свирепых ветров.

На равнине все земли делились между кланами-феодалами, которыми руководили главы третьего и значительно реже четвёртого ранга. У них в подчинении насчитывалось человек пять-десять обладателей второго, а остальные простые воины первого ранга. Поединки явление частое, но только между равными бойцами. Кланы облагали налогами крестьян, прикреплённых к земле, и собирали пошлины на дороге с путников и купцов.

Торговцами и ремесленниками становились люди, идущие по пути развития, но не достигшие высот. Довольно сложно встретить лавочника поднявшегося выше ученика. Их профессию не жаловали и частенько грабили. Однако свободный мастер не станет нападать на владельца лавки, если тот служит или платит дань клану – чревато последствиями, но всё равно может наказать, если ему покажется, что его оскорбили.

А крестьяне здесь вообще бесправные – мало того, что весь день пашут на жаре, так ко всему прочему их никто не уважает и воины считают нужным указывать, что делать. А если человек просто посмотрел в глаза, его били за дерзость, а иногда убивали. Именно поэтому в деревнях и на улицах небольших равнинных городков можно встретить сгорбленных людей – привычка гнуть спину перед тем, кто выше тебя по рангу наложила отпечаток на сознание и внешний вид окружающих.

Особой статьёй проходили женщины – они существа низшие и ни за что, кроме ведения хозяйства, деторождения или доставления удовольствия не отвечали. Отец может продать дочь в уплату долга или в качестве подношения землевладельцу. Муж мог одолжить жену другу или господину. Только со временем после появления потомства жёны находили слабости мужей и периодически капали им на мозги. Если девушка рождалась одарённой и красивой, но родители не смогли обеспечить её приданым и выгодно выдать замуж, то молодую невесту отдавали в школу блудниц. Там их обучали правильно ублажать господина и продавали в кланы в качестве наложниц. Женщина без сопровождения на улице являлась большой редкостью и если она попалась в лапы какого-нибудь несознательного элемента, то подчинялась и выполняла все требования более высшего. Это потом мужчины будут выяснять отношения кто из них круче, а пока безропотное выполнение всех требований, во избежание проявления непочтения. В обществе не существовало такого понятия как изнасилование – девушка по определению низшая, а значит ни о каком сопротивлении речь не шла. Именно поэтому в городах распространены бордели, где содержали как обычных крестьянок, так и разорившихся аристократок изгнанных из кланов.

Так или иначе, но в таком обществе нужно быть очень сильным иначе сожрут.

С наступлением утра на поля начали выходить крестьяне и собирать урожай. Они срезали серпами спелые колосья, но Игорь не считал себя агрономом, поэтому понятия не имел, что это за злаковая культура. Работают люди и ладно, а ему нужно восполнить потраченную на бег энергию и решить, в каком направлении двигаться дальше. Обдумывая сложившееся положение и намечая пути поиска, Игорь перестал обращать внимание на окружающую действительность. Дэссе надоело глядеть на медитирующего наставника. Она подошла к худенькому пареньку и начала задавать вопросы.

От мыслей Игоря отвлёк чей-то громкий возглас. Он посмотрел в сторону крикуна и опешил от того, что увидел: миниатюрная Дэсса выкрутила руку крупному метису, а у его ног лежал кнут. Она что-то говорила, но из-за воплей мужчины Игорь ничего не услышал. Поднявшись на ноги, землянин дошёл до развлекающейся царевны. Вскоре он выяснил, что Дэсса общалась с крестьянином, но пришёл представитель местного клана. Нахал приказал ему работать, а самой царевне заплатить пошлину за проход по земле клана. Если у неё нет денег, она обязана признать себя должником и начать отрабатывать в поле.

Сам юный крестьянин, из-за которого разгорелся конфликт, трясся от ужаса. У него на глазах рушились все стереотипы – субтильный человек повергает противника крупной комплекции. Однако увидев высокого чужестранца с мечом, местный труженик осознал, что всё в пределах нормы, ведь «бой» проходил между учеником воина и представителем клана.

Игорь взглянул на крупного нахала и уточнил, знает ли он о трёх мастерах и пленницах. Дэсса ответила, что здесь такие люди не проходили, потому что подробно расспросила крестьянина. Сам поверженный представитель клана начал угрожать всеми карами за причинённый урон и требовал идти на суд главы. Игоря слегка удивил тон наглого субъекта, так как его поведение не соответствовало тому описанию, что давал Макс. Этот человек не лебезил перед более сильным чужаком, а наоборот храбрился и считал, что имеет право приказывать. Озадачившись столь странной ситуацией, он решил проверить, намеренно ли охотник ввёл его в заблуждение или это какая-то аномалия. К величайшему сожалению он не умел, как дракон заглядывать в глаза и считывать воспоминания, поэтому взяв мужчину за ворот кимано, тряхнул, как следует, и потащил по дороге в сторону деревни. Крупный мужчина попытался сопротивляться, но получив подзатыльник, моментально присмирел. Он бросал злобные взгляды на чужака и, казалось, верил, что вскоре будет отмщён за все неудобства, которые ему причинили пришельцы с гор.

На развилке представитель клана указал направление в сторону обширного поместья, огороженного высоким каменным забором. Сразу за воротами в центре двора располагалась площадка, где по врытым столбам отрабатывали удары десять мускулистых парней первого ранга. Чуть в стороне виднелся декоративный пруд с аккуратным мостиком. Он вёл к просторному двухэтажному дому с китайской крышей. На веранде стояли два воина с мечами и следили за тренировками. Судя по ауре, они не поднялись выше двадцатой ступени, но с ехидцей комментировали действия молодого поколения. Увидев чужака с представителем клана, один вошёл внутрь дома и позвал главу.

Вскоре на пороге появились два человека: одному лет сорок по земным меркам, а другой выглядел постарше. Игорь снова применил истинное зрение и понял что перед ним мастера единоборств двадцать пятой и тридцатой ступени, то есть оба третьего ранга. Он подумал, что если начнётся бой, он перебьёт их без особого усилия, но не будет ли эта победа выглядеть избиением младенцев? Игорь и на земле не обижал слабых, а здесь разрыв между ним и обычными людьми стал колоссальным, ведь одним ударом он мог убить почти любого не подготовленного человека. Однако ему не дали время на обдумывание ситуации, потому что наглец сразу завопил, что его оскорбил чужак, которого требуется наказать.

Глава клана выслушал обвинение и поинтересовался, что произошло. Потерпевший описал ситуацию в своеобразном ключе и получалось, что Дэсса приставала к крестьянину, отвлекая того от работы, а когда надсмотрщик сделал замечание, напала на него и сломала руку. А потом пришёл чужак и избил несчастного представителя клана.

Игорь чуть не рассмеялся, так как видел, что на спине труженика виднелся рубец от удара кнутом. Он хотел посмотреть, что скажет местный «царёк» и только после принимать решение как действовать дальше.

А глава клана не стал долго размышлять и приказал молодым бойцам первого ранга показать, чему они научились. Те взяли длинные бамбуковые шесты и обступили Игоря и Дэссу. Она посмотрела на наставника и попросила разрешить ей размяться. После утвердительного кивка, царевна сорвалась в ускорение и менее чем за минуту всех раскидала. С веранды спустился обладатель двадцать пятой ступени и активировав доспех духа, шагнул к девушке. Дэсса махнула косой, и шип из адамантия моментально снял защиту с противника. Тогда она просто шагнула и основанием ладони стукнула его под ухо. Мужчина подлетел вверх и лишившись сознания, упал в пруд. Она вошла в воду и вытащила его на берег, чтобы тот не захлебнулся.

Два воина с мечами хотели броситься в атаку, но глава клана их придержал и спросил:

– Почему ты заботишься о поверженном противнике?

Дэсса удивлённо подняла брови вверх и ответила:

– Если бы мой наставник И-Гор хотел вашей смерти, он бы сам вас убил, а так мы всего лишь обменивались опытом с мастером.

– Ты думаешь, у какого-то чужестранца хватит сил одолеть всех воинов клана?

Игорь выпустил ауру на две третьих и поднимающиеся на ноги бойцы первого ранга снова попадали на землю. Он шагнул к веранде и зажёг на ладони огненную сферу.

– Хочешь проверить?

Глава клана почтительно поклонился и лебезящим тоном начал извиняться. Он умолял простить их за непочтение и хотел узнать, чем может загладить вину. Игорь поинтересовался по поводу трёх мастеров и дюжины пленниц, и глава ответил, что не знает, о ком идёт речь. Однако в содержательной беседе стало понятно, что из гор ведут много дорог и тропинок. Одна из них находится значительно южнее и проходит по землям соседнего клана. Глава обещал подарить двух лошадей, но Игорь заплатил за четвероногий транспорт. Получив направление, путники галопом помчались на юг.

Почти до самого вечера они скакали по дорогам между полями. Иногда им попадались представители местного клана, но увидев подорожную, подаренную главой, воины теряли интерес, предполагая, что чужестранцы оплатили проезд. Стоило въехать на территорию соседей, как история с требованием пошлины повторилась. Игорь снова выпустил ауру и попросил его не беспокоить. Теоретически он мог заплатить всего пару серебряных монет цань, но его раздражали манеры местных вымогателей, считающих, что им всё позволено. Ощутив на себе волну исходящей силы, стражники моментально вжимали головы в плечи и желали чужестранцу счастливого пути и долгих лет жизни. Разумеется, никто из них не видел пленниц, так как Игорь и Дэсса только приближались к тому месту, откуда, по прогнозам спустились искомые люди.

А потом они доехали до деревни, где хоронили сразу нескольких человек. Игорь поинтересовался, что произошло, и ощутил агрессию и ненависть в направленных на него взглядах. Какой-то представительный седоватый мужчина вышел вперёд и потребовал убираться и не мешать придаваться скорби. Пришлось снова выпускать ауру. После демонстрации силы и добрых намерений, путникам, наконец, удалось напасть на след похитителей. Оказывается, Ту-Ли с приятелями атаковал поместье местного главы клана, и отобрал лошадей и большую повозку, куда погрузил пленниц. При этом агрессоры не стеснялись применять чары-техники, убивая не только воинов, но и обычных слуг.

– Мой наставник И-Гор обязательно найдёт и накажет негодяев! – заявила Дэсса.

– Что один чужестранец сможет сделать четырём мастерам стихии ветра? – с горечью воскликнул староста деревни. – Мой сын служил в поместье и перед смертью рассказал, что они смеялись над беспомощностью главы клана. А четвёртый на крыльях летал над двором и раздавал указания, а когда видел бегущего человека, махал рукой и рассекал его пополам.

– Значит Ту-Ли забрал артефакт полёта себе, – сделал вывод Игорь. – Вполне обоснованно, он же первый старейшина.

– Но вот зачем они убивали людей? Стоило им расширить ауру и люди сами бы отдали что попросят. Какая необходимость лить кровь? – удивлялась Дэсса.

– Догоним, спросим. За всё спросим! – мрачно изрёк Игорь. Он и сам не ангел, но никогда не бил в спину безоружных беглецов и убивал только тех, кто на него нападал.

Они покинули деревню и поехали по дороге до ближайшего перекрёстка. Там всадники увидели несколько пятен крови и, задав вопрос представителям местного клана, выяснили, что вчера утром здесь проехала повозка с пленницами. Определив направление, Игорь и Дэсса пришпорили коней, чтобы как-то компенсировать суточное опоздание.

С наступлением ночи, Игорь предложил сделать привал, но царевна хотела гнаться дальше. Однако уставшие кони начали спотыкаться, поэтому им пришлось остановиться. Разведя костёр, Игорь вскипятил в котелке воду и сделал отвар из ягод. Дэсса лежала на спине и смотрела на звёзды. Неожиданно она указала куда-то на небо и воскликнула:

– Вижу две ауры, напоминающие человеческие. Они пролетели над дорогой и умчались куда-то в сторону равнины. Староста говорил об одном крылатом мастере. Кто второй?

– Не знаю, но точно не дракон. Давай спать, завтра продолжим погоню.

Если бы Игорь знал, что кроме него в поиске пленниц участвуют другие земляне, он бы, наверное, обрадовался неожиданной встрече, а так, всего лишь повернулся на бок и уснул сном младенца. И ему почему-то приснился Павел, который впервые на памяти Игоря, матерился как сапожник.