Гости горы Кошмара. Том 3

Глава 13

Сергей, сидя верхом на норовистом жеребце, взирал на стройные ряды легионеров. Он понимал, что нужно толкнуть пламенную речь, которую готовил для этого случая, но почему-то слова застревали в глотке.

За спиной ехал Гер, облачённый в парадные доспехи, выполненные из чёрной бронзы. Малыш лично подгонял пластины под размер — главного кузнеца долины где-то носило, и кроме сына великана никто не умел работать с металлом. Помимо древнего героя свиту царя из города Лотрой составляли девять воинов, ранее охранявшие Арфу. Они не имели настолько объёмной мускулатуры, но в тренировочных поединках на мечах без усилий побеждали и Сергея и Гера. Будущий полководец-завоеватель не переживал по этому поводу, но мускулистый бугай постоянно ворчал, мол, как так? он, великий герой древности проигрывает каким-то безымянным болванчикам. Пришлось рассказать сказку, что в личную гвардию дракона набирают не абы кого, а «полубогов» из другого мира. Осознав, что рядом с ним плечом к плечу стоят такие же собратья «герои», Гер перестал переживать и сосредоточился на охране подопечного.

На данном этапе в роли оберегаемого лица выступил Тиран — сын Сергея и Тисы. Впрочем, официально он считался ребёнком Фессалии, но многие знали правду. Настойчивому подростку, которому исполнилось шесть с половиной, то есть по земному летоисчислению тринадцать лет, постоянно хотелось совершать подвиги. Он вечно лез во все щели и рвался на войну, дабы не посрамить имени отца и добиться ратной славы. Гер рассказывал о героических деяниях древности, тем самым увеличивая желание парнишки стать взрослым и идти в бой наравне с легионерами. За наглость и упрямство его называли Таранчик и частенько давали по шее, но он не оставлял надежд сбежать из дома вместе с армией вторжения и отличиться на поле брани.

В тот день он сидел на мерине и с восторгом поглядывал на воинов легиона. Осознав, что пауза затянулась, Таранчик встал ногами на седло и крикнул:

— Соратники! Все изнуряющие тренировки остались позади! Впереди нас ждут славные битвы и богатые трофеи! Давайте покажем врагам, чему мы научились. Помните, с нами боги и мы победим! Эгей!

— Эгей! — слаженно ответили легионеры.

Гер похлопал парня по плечу, а Сергей опешил от наглости наследника. Дождавшись, когда воины утихомирятся, он тоже произнёс торжественную речь, но впечатление смазалось выступлением Таранчика, поэтому фразы звучали невнятно.

— Серг-эй, дам совет, учись риторике, — с усмешкой сказал Гер. — Я никогда не рвался в полководцы, ибо не оратор и не умею вдохновлять толпу.

— Я полночи писал текст, а пока морально готовился, Тиран меня опередил, — буркнул Сергей.

Гер снова усмехнулся и пояснил:

— Долго думал, вот Таранчик и взял слово. А поехали в Арефины. Там волей-неволей придётся выступать на трибуне, чтобы демократы согласились поддержать поход.

— Зачем они нам? В Арефинах нет нормальных воинов, а всякий сброд мне не нужен.

— Царь Серг-эй, ты просто не понимаешь, что напутствие перед битвой вдохновляет воинов на подвиги. Они рвутся в бой, чтобы покрыть себя неувядающей славой. А Арефины можно использовать как тренировочную площадку. Ты попрактикуешься и в следующий раз Таранчик не станет вмешиваться из-за того что пауза затянулась.

— Но скоро придут корабли и переправят нас на южное побережье, — возразил Сергей.

— Мы успеем съездить в Арефины и… — Гер улыбнулся и спросил: — Как насчёт пари?

— Ты о чём, — насторожился Сергей.

— Если сумеешь убедить жителей полиса примкнуть к легиону, получишь десять талантов серебра, а коль они не вдохновятся, возьмёшь в поход Таранчика, уж он точно не станет стесняться и мямлить.

— Чёй-то вдруг? Я не мямлил, — насупился Сергей.

— Ты просто проглатывал окончания, — пояснил Тиран. — Папа, говорить нужно кратко и по существу! Рассказать о трудностях, которые остались в прошлом. Похвалить за усердие. А в финале пообещать много благ. Главное, не употреблять длинные фразы. Чем проще, тем лучше. Ничего сложного. Ты сможешь.

— Я умею говорить на публику, — буркнул Сергей.

— Когда ты волнуешься, произносишь слова слишком быстро. Не бойся, тебя никто не прервёт, — учил Тиран. — Степенная речь показывает уверенную в себе личность!

— Слышь, уверенная личность, давно по шее не получал? — возмутился Сергей.

— А угрозами ничего не добьёшься! Вежливость и настойчивость, вот залог успеха!

Легионеры получили команду и, выстроившись в походную колонну, выдвинулись по дороге. Сейчас армия вторжения насчитывала три полных легиона по пять тысяч пехотинцев и по пятьсот всадников, то есть как у римлян. Разумеется, Сергей внёс кое-какие изменения, и сохранил численность центурий по шестьдесят четыре человека, а так же ввёл понятие синтагмы, состоящей из шестнадцати рядов по шестнадцать гоплитов с пиками-сариссами. Но в целом иерархия сохранилась и теперь это не толпа вооружённых людей, а полноценное воинское подразделение, чётко выполняющее команды полководца.

От Лотроя до Кирифа около ста километров, то есть по местным меркам пятьсот пятьдесят стадий. Если в день проходить по тридцать километров, путь затянется на трое суток, а значит, есть время смотаться в Арефины. Но это на крыльях всего полтора часа лёту, а верхом или на корабле он не успеет вернуться за неделю. Поделившись сомнениями с Гером, Сергей наблюдал за тем, как мускулистый бугай достаёт амулет связи и общается с Афралоном. Буквально через пару минут на пригорке появился высокий белокурый красавец и, открыв пространственный переход, передал Геру письмо и сказал:

«В доме Фемистона есть большое зеркало. Забери и доставь в храм Арефины!»

Сергей дал команду двоим гвардейцам следовать за ним, а остальные телохранители сопроводили упирающегося наследника во дворец, где и остались, охраняя покой жены, любовниц и детей царя.

Четверо путников, облачённых в доспехи из чёрной бронзы, очутились на невысоком пригорке, откуда виднелись стены полиса Арефины. Город строился по типовому плану, то есть имелся порт, соединённый с верхним городом километровой дорогой в обрамлении стен. Там имелось две гавани, для торговых и для военных кораблей Расстояние между городом и портом заселили с западной стороны — в квартале жили богатые землевладельцы. А с восточной части города росла оливковая роща, которая не имела фортификационных сооружений. На холме вместо дворца правителя стоял храм, посвящённый богине Арефине, а чуть ниже располагался амфитеатр для проведения публичных заявлений местных ораторов-политиков. Гости вошли в ворота и двигались по базарной площади, где видели множество красиво одетых горожан. Впрочем, рабов с ошейниками в набедренных повязках тоже хватало. Гер с гордостью рассказывал историю города и заявлял, что это самое лучшее место для жизни простого обывателя. Он с восторгом описывал политическое устройство демократического строя и свято верил в идеалы местного общества.

— Мне нравится, что здесь можно сказать всё что думаешь и когда тебя попытаются побить, дать в морду наглецу и заявить, что ты ратуешь за справедливость. Фемистон изначально считался неуверенным нытиком, но однажды помолившись Афралону, получил от него волшебное зеркало. Оно помогло развить талант красноречия, и теперь он самый известный оратор Арефин.

— И как же какое-то зеркало сделало из него болтуна? — поинтересовался Сергей.

— Не знаю, я не вдавался в детали. Знаю только, что он хочет вернуть его обратно.

— И поэтому ты уговорил меня идти в Арефины?

— Нет, это по ходу дела. Тебе действительно нужно научиться красиво говорить, а забрать зеркало я мог в любой момент, — ответил Гер.

— Семь лет назад этот мерзавец подпоил меня и хотел продать царю Альвисту.

— Он не догадывается о том, что ты знаешь о предательстве, — усмехнулся Гер. — Вы тогда здорово нашумели, и народ хотел идти мстить за нанесённое оскорбление. Как же, как же, кто-то убил человека, которому арефиняне гарантировали безопасность.

— А что им мешает попытаться захватить меня? — полюбопытствовал Сергей.

— В Арефинах живут трусливые людишки. Стоит им рассказать о легионах, как они жидко обделаются и подарят тебе голову Фемистона на блюде, лишь бы ты не изменил планов и не заглянул к ним на огонёк. Вот тебе и власть народа! — хмыкнул Гер.

— Может, стоит?

— Серг-эй арефинский! — с пафосом произнёс мускулистый бугай. — Звучит. Пока богиня Арефина живёт в горе Кошмара, ты сможешь захватить её вотчину, но вот надолго ли удержишь? Как сказал Афралон, у сестры растут близнецы, те ещё непоседы. Сынок относительно нормальный, хотя в бою с ним лучше не сталкиваться. А дочка натуральная истеричка. Злобная, агрессивная и мстительная. Если ей что-нибудь втемяшится в голову, скоро начнётся стихийное бедствие. Он понаблюдал за её тренировками и решил не подходить к деткам дракона, уж больно они смертоносные.

— Понятно, значит, захватывать Арефины не будем, — сообщил Сергей.

Пока они общались, Гер вёл спутников по улице богатого квартала. Стражники поглядывали на высоких мускулистых мужчин, облачённых в чёрные доспехи, и предпочли не связываться с такими странными персонажами. Мало ли что, вдруг убьют? Дойдя до двухэтажного особняка с ухоженным садом, Гер постучал в ворота и прокричал, что прибыл гонец из храма Афралона. Гостей запустили во двор, и навстречу вышел Фемистон. Престарелый ловелас продолжал оставаться стройным и подтянутым, но голова полностью поседела, и теперь он выглядел как импозантный мужчина в возрасте.

Гер сообщил, что пришёл за зеркалом и передал свиток с письмом. Тот прочитал и начал лепетать, мол, оно дорого как память, но мускулистый бугай, как бы невзначай показал громадный бицепс и напомнил, что бог Афралон не любит шутить и если понадобится, Гер вынесет изделие лично. Но будет гораздо проще, если оратор пришлёт чужую собственность в храм богини Арефины.

Фемистон так и не понял, что один из гостей в закрытом шлеме это спутник Тисы, которого когда-то давно он принимал на светском рауте и, подпоив сонным зельем, пытался продать врагу. Тогда Сергей пообещал вернуться и оторвать голову лживому болтуну, но Тиса напомнила, что у них пропала Фессалия и женщину надо найти, так что на месть нет времени. Но сейчас Сергею захотелось победить оратора на трибуне, чтобы доказать самому себе что он не мямля и сможет воодушевить легион.

После того, как хозяин особняка приказал загрузить серебряное зеркало два на три метра в повозку и отвезти куда скажут, Гер милостиво кивнул и сопроводил собственность бога Афралона до храма Арефины. Жрица округлила глаза от удивления, но прочитав письмо, разрешила приставить позолоченную раму в отдельном помещении.

А потом произошло странное событие — в полированной поверхности отразился Афралон и, подозвав Сергея, вынудил снять шлем и начался урок риторики. Два дня экс-землянин учился контролировать мышцы лица и повторял за наставником заученную речь. В зеркале он видел все недостатки мимики и осознал в чём причина неудач — оказывается, Сергей выглядит испуганным зайчиком, поэтому начинает тараторить, чтобы поскорее донести до собеседника информацию и сместить фокус внимания на кого-нибудь другого.

За столь короткий срок невозможно научиться ораторскому искусству, но к вечеру третьего дня он перестал бояться направленных на него глаз и вместе с Гером и двумя телохранителями отправился в амфитеатр, где проходили собрания горожан.

Когда они пришли, Сергей осмотрелся и подумал, что это место напоминает одну из частей обычного стадиона с каменными скамейками. На них восседали знатные жители города и взирали на открытую площадку-поле, где выступал оратор. Он утверждал, что боги благоволят участникам похода на юг. Так же он напомнил, что почти все города выслали воинов, дабы поучаствовать в великом мероприятии и лишь Арефины остались стоять особняком, как бы дистанцируясь от союзников.

Затем слово взял Фемистон и напомнил, что в прошлый раз горожане потеряли всех сынов и мужей, отправившихся в поход с завоевателем Фессиром. Так же добавил, что сейчас в царстве Асир правит соратник завоевателя — полководец Мероб, а полисом Алерия управляет Потол. Остался далёкий Хатор, но чтобы туда добраться, нужно победить армии закалённых в бою ветеранов. То есть новые захватчики будут лить родственную кровь сынов народа Аров.

Сергей послушал пламенную речь и признал, что престарелый ловелас умеет заводить толпу, взывая к тем чувствам, которые выгодны в данный момент. Затем снял шлем и вышел на трибуну. Фемистон нахмурился, силясь вспомнить, где видел русоволосого атлета, а потом неожиданно вскрикнул и, указывая пальцем на мужчину в чёрных доспехах, заявил:

— Это он! Схватите его!

— Схватить? — удивился Сергей. — За что?

— Ты убийца! Семь лет назад в порту ты обезглавил гостя города царя Альвиста!

— Это когда ты пригласил в особняк и опоил меня сонным зельем, чтобы продать врагу?

— Где доказательства?

— Сложно притащить на суд мёртвого Альвиста, — усмехнулся Сергей. — Поэтому тебя ни в чём не обвиняют. А что до обезглавленного царя, так он сам виноват! Напал на мою невесту, хотел захватить мой корабль. Нужно уметь рассчитывать силы. Бесполезно лезть с кривой палкой на строй копейщиков. Я прибыл сюда по иному делу. Хочу решить, нужен ли мне порт полиса Арефины в качестве плацдарма или хватит города Кириф? Боги благоволят участникам похода. Афралон позволил использовать волшебное зеркало, чтобы научиться говорить так же красноречиво, как Фемистон. Жаль, я привык добиваться целей мечом, поэтому мне сложно бороться с болтуном на его поле. Но всё равно попробую.

Далее Сергей произнёс заготовленную речь и многие жители города аплодировали стоя, но аристократы не разделяли восторга толпы, прекрасно понимая, что если легионы заглянут в гости, от богатств останутся одни воспоминания.

Во время выступления очередного противника похода, ему на голову упал птичий помёт и, судя по размеру отходов жизнедеятельности, над амфитеатром летал как минимум бегемот. Сергей взглянул в небеса, но никого не заметил. Так же он обратил внимание на то, что рядом с Гером стоит только один гвардеец, а другой отсутствует. Вскоре он появился, а его рукав замазан чем-то липким и вонючим.

Мнение народа разделилось: одни утверждали, что это знак божественного расположения к человеку, выступающему против похода, но оппоненты возражали, доводя до сведения, что болтуна заткнули птичьим дер…мом. Пока они спорили, солнце село за горизонт и наступила тьма, разгоняемая светом факелов. Разумеется, решили перенести собрание на утро, надеясь управиться с голосованием за пару часов. Вот вроде бы наступила весна и теоретически до жарких деньков пока далеко, но всё равно в полдень заметно припекало, поэтому горожане встречались либо ближе к закату, либо с утра пораньше. Видимо сложилась древняя традиция, от которой сложно избавиться.

А ночью нагрелся амулет и дракон посоветовал сходить в особняк Фемистона, чтобы с этим болтуном ничего не случилось. Сергей удивился подобной просьбе и напомнил, что престарелый ловелас хотел заработать на продаже русоволосого атлета.

«Зубастый, ты чем слушаешь? Если со старым козлом что-нибудь произойдёт, тебя обвинят в его убийстве и весь город назовёт врагом номер один. Хочешь захватить Арефины? Дерзай, но моя жена не одобрит агрессии. Она же сторонницы демократии, а значит, будет проедать мне плешь, чтобы я наказал нахального двоечника. В общем, топай и спаси задницу убогого уродца!»