Грани

Глава 10. Новый дом

Глава X. Новый дом

Новый дом. Харальд

К вечеру мы перевалили последнюю цепь холмов, которые постоянно повышались, и выехали на высокий берег. На той стороне пятидесятиметровой речки начинались пологие предгорья, протянувшиеся километров на двадцать, а потом они резко вздымались и превращались в настоящие горы, на три четверти заросшие лесами. Выше был снег. Несколько нешироких долин прорезали хребет, разделяя его на пять или шесть отрезков - столько было видно нам. Сам массив был нешироким, и на дальнем конце долины, хорошо различимом в прохладном чистом воздухе, проглядывал выход на открытое место.

- Мы уже рядом. Поехали. Вон мель, с разгону перескочим.

Танк, выплеснув в стороны фонтаны воды и мелких камней, одним махом перескочил речку. Нас встряхнуло. За мной перебрались остальные, и мы углубились в долину. Здесь, в тени, росло мало деревьев, зато склоны были покрыты густым ковром ярко-зелёных растений с белыми мелкими цветочками. По сторонам возвышались склоны с языками осыпей, воздух, текущий в открытый люк, приятно холодил. Долину мы прошли за час, как раз к началу сумерек. За горами был совсем другой пейзаж.

Травянистые откосы гор обрывались короткими робкими язычками. Они цеплялись за каменные завалы, редко-редко прорываясь небольшими купками зелени. Стоящие в нескольких километрах один от другого, в этой прерии возвышались каменные плоские останцы. По правую руку вид был поживее - там в эту засушливую степь вдавались отроги плоскогорья, кое-где на них виднелась зелень.

- Тэээккс... - я остановил танк и вылез на башню. Народ вопросительно смотрел.

Лейла и Олег высунулись из своих машин.

- Куда дальше едем?

- В обход этой стенки, километров тридцать. Короче, объезжаем этот угол и мы на месте.

- Понятно.

По дороге смотреть было решительно не на что. Слева прерия, справа обрывистый склон. Редкая подвявшая зелень, какие-то мелкие зверьки, разбегающиеся от рёва двигателей. Наконец столовая гора закончилась и резко завернула в сторону.

- Направо давайте, - сказал я в рацию. Через десять минут мы выехали в широченную, пологую долину со следами ручейков на дне. Впереди и немного выше по течению у самого склона, в несколько ярусов, стояли светло-серые строения. Каждое одновременно напоминало германский форт в Нормандии, осетинские башни и архитектуру Татуина из "Звёздных войн". Эти домики были соединены один с другим или собственными боками, или удобными галерейными переходами, в нескольких местах виднелись аппарели для техники. На самой верхотуре, у края плоскогорья, куда вела местами открытая ступенчатая галерея, стояла круглая башенка с площадкой и каким-то торчком на вершине. В ширину весь этот комплекс занимал не менее трёхсот пятидесяти метров, а по высоте кое-где верхушки зданий немного не доходили до края плато. Я насчитал шесть или семь уровней.

- Нифига себе поместье… - протянул Олег, остановивший свой танк рядом. - Это что, всё теперь наше?

- Наше. Возни нам подкинули - выше крыши. Если оно на консервации, то мы света белого месяц не увидим.

- Эт точно. Смотри, вон там и там ещё какие-то хаты стоят.

Я поднял бинокль. По сторонам от поместья, и немного ближе к нам, как форпосты, стояли небольшие группки зданий, похожих на...

- Посты дальнего обнаружения, - со смешком хрюкнул Олег.

- А зря смеёшься, - вылез на пыльную землю Михалыч. - Всё правильно сделано. На краю нагорья наблюдательная башня, там вон вроде как доты первого рубежа. Хорошо выстроено, с умом и размахом. Почти линия Маннергейма. Смотри, Валера - отсюда до самых первых домов перепад высоты плюс шестьдесят метров, если не больше. Значит, что вся долина оказывается под огнём, в пределах дальности, конечно. И вбок тоже. Ещё посмотреть надо, что там наверху есть.

- Всё осмотрим, Михалыч. Найдётся где полазить, куда пальцем потыкать. В первую очередь разыщем системы жизнеобеспечения, если они есть. А то дров тут днём с огнём не сыщешь. Трогаемся, ночь на носу.

Скоро мы стояли у кованых ажурных ворот в сплошной стене высотой метра два с половиной. Ворота были приоткрыты, вдоль стены тянулись почти зачахшие кустики неизвестных вьющихся растений. Я заглянул внутрь. Обширный двор, от стены до домов метров сорок. Во дворе тоже видны облетевшие деревья. Как они не засохли здесь… К низкому каменному крыльцу вела засыпанная толчёным кирпичом дорожка. Тёмная дверь.

- Ну что, идём посмотрим, - я выдохнул, снял с шеи ключ.

Оставив технику за воротами, мы все подошли к крыльцу.

- Давайте-ка немного в стороны. И держите дверь на прицеле.

Я встал сбоку. Ключ тяжёлый, со сложной, трёхсторонней лопастной бородкой. Он вошёл в скважину легко. Я ощутил сопротивление механизма, слегка придавил дверь. Щёлкнуло раз, второй, третий. Дверь ослабла. Потянув створку, я отошёл.

Сначала ничего не произошло. Потом в глубине дома что-то зашуршало, и в синие прозрачные сумерки вылетел объёмистый клуб плотного чёрного дымка. Он вытянулся в колбасу, потом принял форму немного растянутой груши. "Голова" подвигалась в стороны, повернулась ко мне и как будто обнюхала. Послышался тонкий, на грани слуха, радостный писк, и сгусток размашистыми зигзагами умчался, растаяв в предночном небе.

- Что это было?

Все пожали плечами, одна Несса стояла ни жива ни мертва, силясь что-то выговорить. Наконец, справившись с собой, она сказала:

- Это "Чёрный ветер". Самый страшный и беспощадный страж из всех, кого только выдумали разумные существа. Я представляю, что было с теми, кто пытался, например, в окно влезть...

- А чего там представлять, - Фрези с фонариком ходила вдоль стены дома. - Полюбуйтесь.

Мы подошли к месту, где она стояла. Широкое окно было высажено, осталась одна рама с угловатыми кусками толстого стекла. На дереве, на стекле и на низком подоконнике застыла старыми пятнами кровь и какие-то сухие волокна, подозрительно похожие на мышечную ткань.

- Весело, ничего не скажешь. Олег, Лейла, Михалыч, загоняйте машины, я, Фрези, Несса и вы - я кивнул Поповым - пойдём внутрь на разведку. Остальные занимаются устройством лагеря.

Прихожая встретила нас запахами давно покинутого жилья. Старая домовая пыль, поднятая шагами, клубилась в лучах фонарей.

- Здесь хорошо, - сказала Марина. - Приятное место. Тёплое.

- Ну ещё бы, - Фрези положила ладонь на нештукатуренную стенку. - Вроде бетон, а не холодит совсем.

- Это тоже, но я о другом. Нам... рады, что ли, - повела наша дриада плечиками. - Как будто мы вернулись в дом, где очень давно не были.

Я подошёл к стене, приблизил фонарь к слегка шершавой поверхности.

- Это не бетон. Это каменное литьё.

- Что это?

- Основа не цемент. Иначе это называют геополимером. Делается из мелко перетёртого камня с разными добавками. Прочнее, теплее, здоровее и вообще лучше.

Никакой мебели здесь не имелось. В толстых стенах просторной прихожей было несколько неглубоких ниш. Сюда поместилась бы сложенная одежда или обувь, но надо сделать по-нашенски. Дальше вёл проход без двери. Темень непроглядная. Свет фонарей упёрся в стену. Направо и налево - коридоры, немного в стороне от середины лестница наверх.

- Однако, бункер, - сказал Славик. - Свет нужен.

- А в чём дело? - Фрези хмыкнула, немного подумала и, хлопнув ладонями, громко сказала:

- Свет!

Нас обволокло мягкое молочное сияние, в коридоре не было ни единого плафона, казалось, светится сам воздух или стены. Мы ошеломлённо обернулись на Фрези. Она сама стояла с открытым ртом и наполовину сведёнными руками.

- Ты как догадалась, подруга? - я подошёл и помахал пальцами у неё перед глазами.

- А? Да это... Я подумала, что должна быть какая-то система управления. В таком здании потребуются десятки километров кабеля. Нерационально для прошлых хозяев. Даже у нас теперь предпочли бы поставить беспроводные сенсоры.

- Верно. А свет откуда?

- It's magic, - развел руками Славик. Мы засмеялись. Действительно, пока лучшего объяснения не было. С улицы послышались ахи, вбежал Михалыч.

- Что, уже генератор запустили?

- Бери выше. У нас Фрези теперь инженер-энергетик. Без руля и без ветрил, эээ… короче, сам посмотри.

Михалыч повёл взглядом.

- Чудеса… - протянул он. - Но вы снаружи посмотрите, как это выглядит. Фантастика просто.

Мы вышли во двор. В тёмно-синих сумерках светились десятки окон. Весь склон сиял, как новогодняя ёлка на главной площади.

- Ничего себе. Это за сколько нас видно в ту сторону? Влево мешают горы, а прямо и направо… - Олег выглядел озадаченно.

Я прикинул, посчитав самые верхние уровни за триста метров да те шестьдесят, про которые сказал Михалыч.

- В ясную ночь за сто с лишком километров увидишь зарево, если все гореть будет, особенно на верхних этажах. Скорее всего, по команде можно гасить и включать везде отдельно. Ладно, продолжим осмотр. Пока надо отыскать воду, если она сюда подведена. С въездом торопиться не будем, сегодня во дворе переночуем, а на свежую голову будем вселяться. Устраивайтесь как обычно, а мы пойдём дальше.

Мы были примерно в середине второго уровня, недалеко от входа, когда я ощутил тепло и слабую вибрацию перстня. Значит, где-то рядом четвёртая пирамида.

- Стойте, - я поводил рукой. - Туда, - я показал вдоль восточной части коридора.

- Что там? У тебя компас на пальце, что ли? - Марина посмотрела на перстень.

- Нет. Там то, на что это колечко реагирует, как на приводной маяк. Предмет для исполнения желаний.

- Это как?

- Увидите.

Следуя этому пеленгатору, мы прошли метров пятьдесят, и палец резко дёрнулся вправо. Рядом был проход в большую комнату с четырьмя окнами. Посередине прямо на полу стояла полуметровая пирамидка. Она переливалась радужными волнами по всем граням.

Марина и Славик переглянулись.

- Это и есть твой... исполнитель желаний?

- Да. Я должен кое-что объяснить вам, чего вы не знаете.

г. Степногорск. Резиденция Элен Уордер.

Я не видела солнце уже две недели. Небо над городом было затянуто клубящимися серыми облаками. Они изредка прорывались то мелким холодным дождём, то мокрым, быстро тающим снегом. В доме было тепло, но пусто. Я заметила, что это одиночество давит на меня, чего раньше никогда не было. Два этажа, десяток комнат вместе с обширной кухней, и одна я среди всего этого хозяйства. Укутавшись в плед, я сидела в кресле, забравшись в него с ногами, и дремала. За окнами быстро темнело, серый сумрак настойчиво и бесшумно царапался в стёкла.

...Лёгкий ветерок несёт запах моря, а поблизости шелестит листва леса. На плечах - прохлада невесомой ткани. Заходящее солнце отсвечивает в серебристых нитях светло-голубого платья, играет на друзах горного хрусталя, проглядывающих на сколах каменных выступов в склоне холма. Высокая трава на мгновения темнеет, как будто покрываясь рябью, наклоняясь волнами под ветром, и снова светлеет...

Яркие образы неизвестной жизни посещали меня всё чаще. Я не знала, чья это жизнь. Руки женщины, которые я видела как будто своими глазами, не были моими. Ухоженные пальцы с длинными жемчужными ногтями, небольшие, но очень красивые кольца из светлого льдистого металла… Мои просто светло-розовые и сами пальцы другие, тоньше. Но окружение, природа - где и когда я всё это видела? Почему я не помню этого?

На траву и на искристые отблески кристаллов упала ползучая тень…

Что-то вырвало меня из приятного состояния полудрёмы. Я резко огляделась - было такое чувство, что кто-то на меня смотрит сзади, смотрит пристально и требовательно. Но за спинкой кресла, кроме обстановки комнаты, не было ничего и никого. Вслух я сказала сама себе:

- Ну дожилась, подруга...

И тотчас же тяжёлая боль свернула меня как улитку в раковине. Вокруг всё погасло, а когда сквозь вязкую тьму я увидела что-то слабо светящееся, то на одних инстинктах попыталась дотянуться. Вместо того, чтобы приблизиться, светлое пятно распахнулось панорамой тёмного пространства с танцующими тёмно-фиолетовыми сполохами. Они перетекали один в другой, как тонкие быстрые облака. Заполняя пространство, из бесконечности в бесконечность, поблёскивая, уходили мириады золотистых нитей. Они с неуловимой глазу быстротой сплетались узелками, разъединялись, свивались и расходились, раз за разом меняя невероятно красивый узор. Я заметила, как по нескольким нитям скользят крохотные алые огоньки. То разбегаясь по разным скоплениям нитей и узелков, то сближаясь, они слетелись в одной точке и вспыхнули так ярко, что я зажмурила глаза от брызнувшего во все стороны света. Я знала - откуда? - что должна видеть, что произойдёт. Приоткрыв между пальцами щёлку и сдерживая слёзы, я посмотрела туда.

Столкновение этих ярких огоньков вызвало путаницу и хаос в тысячах ближайших нитей и их скоплениях, а какое-то количество, нельзя было сосчитать, сколько, разорвались и медленно раскидываясь в стороны, подобно лепесткам невиданного нитевидного цветка опадали плавными бессильными дугами. Наверное, более пяти сотен золотистых волокон потускнели и медленно растаяли в своём полёте в бездну. Я едва дышала - каждая исчезающая нить отдавалась во мне острым, рвущим нервы уколом.

Я проснулась в полной темноте. Состояние было ужасное, я едва сообразила, как зажечь свет и доплелась до ванны. Разделась, скомкав промокший от липкой испарины халат. Изумрудный мраморный велюр влажной кучкой полетел на пол. Как хорошо, что у меня всегда есть горячая вода… Из зеркала смотрела на меня молодая, очень красивая, но нечеловечески уставшая женщина.

Я дёрнула заколку, русые волосы рассыпались по плечам и спине. Пряди укрыли грудь, нахально щекотнув тёмные соски. Горсть хвойного экстракта - под струю. Вода шумела, наполняя большую изогнутую ванну, я собралась уже ступить одной ногой, как вновь ощутила, что не одна. Чувство было таким настойчивым, что, набравшись смелости, я выглянула в комнату и прислушалась. Нет, дом надёжно меня охраняет. Тогда кто это и где?

Развернувшись к ванне, я вздрогнула и вскинула руки, пытаясь прикрыться. Задёргалась. Зеркало, покрывшееся тонким слоем влаги, отразило размытый силуэт высокого черноволосого мужчины. Кажется, он был в пятнистой военной форме, на плече с кажущейся небрежностью он держал автомат. За его спиной всё мутно-белое. Естественно, что напротив зеркала ничего, кроме стены и подставки со стиральной машинкой, не было…

Новый дом. День первый. Фрези.

Вчера Харальд нашёл свою четвёртую пирамиду. Состоялся непростой разговор с Поповыми. Узнать, что в появлении Зоны есть вина и человека, с которым они пошли, было не очень-то приятно. Марина, слушая Харальда, менялась лицом. Она хоть и была девушкой стойкой, но вываленный на неё ворох неожиданностей был слишком тяжёлым. Конечно, в этом была неправота Валеры, наверное, нужно было сказать всем сразу, что произошло. Он держался хорошо, рассказывая о встречах с Элен вместе с Блэком, о том, как Элен провалялась у нас несколько дней. Славик стоял, сложив руки и молча слушал. Когда Харальд сказал: "Вот, собственно, и всё", он хмыкнул, подвигал губами и ответил:

- Ну... Малоприятные известия, но деваться некуда. Ты не мог знать, что нас накроет дождиком и ещё многое тоже не мог знать. Ты сориентировался в новой обстановке и до сих пор всегда вытаскивал нас. Так что я с тобой.

Марина промолчала. Она во всех решения поддерживала своего друга.

- Спасибо, - сказал Харальд. - Я, конечно, должен был некоторые вещи с самого начала раскрыть, но... Ладно. Сейчас посмотрим, что здесь за сюрприз подложили...

- А что ты загадаешь? - спросила Марина.

- Это личное. Не скажу.

Он подошёл, приложил перстень к плавно играющей цветами пирамиде. Оторвавшись от пола, она поднялась на уровень пояса и раскрылась, как лепестки диковинного угловатого цветка. На грани, которая была донцем, лежало небольшое колечко из серебристого металла. Точно не мужской размер.

Раскрытая пирамида медленно вращалась, ожидая его решения. Мы стояли, замерев, едва дыша. Харальд протянул руку и через несколько секунд взял кольцо. Выплеснув цветистые сполохи, радужные крылья исчезли без единого звука.

- Всё. Ну, дамы, кому колечко? - выдохнул он, разворачиваясь.

Мы переглянулись. Наверное, теперь...

- Мне отдашь? - шагнула вперёд Несса.

- Забирай, - он вложил в её узкую ладонь блеснувшее мелкими деталями резной отделки кольцо. Эльфийка осторожно взяла его двумя пальцами.

- Такое тяжёлое... Будь что будет, - и надела его на правую руку, на безымянный. - Как будто ничего... Даже странно... - шептала Несса, разглядывая обновку и так и эдак.

- Поглазели и хватит, - нахмурился Харальд. - Ночь на дворе, остальное завтра осмотрим.

И только в нашей комнате, когда мы уже укладывались, он сказал мне, что за желание "было" в четвёртой пирамиде - везение. Так же, как и с прежней, он выбрал это расплывчатое определение, но был прав. Чтобы наклонить ситуацию в свою сторону, часто требуется как раз немного этой абстракции...

Никто из тех, кто был с нами вечером, не сказал остальным, что случилось в комнате на втором этаже. С самого утра мы занимались обследованием поместья, только менялись двое дозорных. Огромное количество жилых и хозяйственных комнат, складов, весь подвал заполнен агрегатами непривычного вида. Везде - пыль и следы состава, похожего на консервационную смазку. Единственное, что работало сразу, это освещение и вода. В задних, самых ближних к скальной стене, комнатах первого этажа нашлись выходы водяных скважин. Харальд долго хмыкал и урчал, изучая трубы из некрашеного светлого металла. Никакой ржавчины. Они с Олегом и Андреем вывозились в пыли и паутине как заправские сантехники, но часам к трём дня выяснили, что куда ведёт.

Оказалось, что по настоящему жилыми можно было называть часть помещений в середине всего поместья, на каждом этаже таких нашлось по восемь-десять. В них были душевые и прочие удобства. Все комнаты большие, по пятьдесят-шестьдесят метров. В некоторых даже камины имелись, только чем их топить? С обстановкой в них всё было в порядке, мебель укутана плотной тканью, потемневшей от времени и пыли. Окна с рамами из какого-то непонятного материала, похожего на дерево и на пластик одновременно, стёкла толстые, упругие. Я выбрала для нас комнату по самой середине, на третьем уровне.

А ещё мы обнаружили, что к поместью заведён природный газ. В тех же задворках, где нашли водяные выходы, отыскалась уходящая вверх и вниз труба. Прикинув, куда она может идти, Харальд поднялся на самую верхотуру, к башенке на краю плоскогорья. И точно, там был газовый факел. Зачем так сделали, а не как-то по другому, я сначала не поняла, а когда осмотрелась с башенки, догадалась, что его можно использовать как маяк. Ночью развевающееся пламя будет очень далеко видно.

Новый дом. День второй. Гости. Харальд.

Никогда не думал, что новоселье может так выматывать. Утром Фрези меня еле растолкала. После ледяного душа я пришёл в себя. Вовремя, потому что у входа послышались лёгкие шаги. Вошла Эвис и сказала, что к нам приехали какие-то люди, ждут, пока им разрешат заехать во двор. Я подошёл к окну. За воротами стояли два потрёпанных армейских УАЗика, возле них стояли семеро и ещё двое ковырялись под капотом ближней машины.

- Наш вчерашний салют заметили... - Фрези встала рядом.

- Похоже на то. Ничего, нам пополнение не помешает. Места тут хватит. Пойдём?

Почти все наши были заняты. Нессе понравились апартаменты на втором этаже, там стены были светло-кремовыми, Сандра выбрала соседнюю с Олегом комнату, в общем, каждый селился там где понравилось. Всё равно все рядом, спуститься или подняться. Во дворе Лейла и Михалыч возились под транспортёром.

Фрези повела ладонью, ворота открылись внутрь. Я посмотрел на неё, подруга ответила:

- Ну я попробовала, так же как вчера со светом. А оно и получилось.

На приезжих это, впрочем, впечатления не произвело. Мало ли какая тут система управления стоит?

- Здравствуйте, - нейтральным голосом сказал я. - Кто будете?

Обтирая руки от масла, один из возившихся в двигателе повернулся к нам. Это был загорелый, белобрысый парень лет тридцати. Выцветшее полевое армейское хэбэ, облезшие капитанские звёздочки на погонах. На поясе кобура с ПМом и штык-нож.

- Здравствуйте. Мы из пехоты. Была колонна, с большой земли, шли на базу "Ондатра". Мы в охранении на БМП. В сорок третьем секторе столкнулись с... Не знаю, как это называется. Как будто роботы, только там люди управляли. Они нас разделали под орех, оружие - похоже на электрические разрядники, очень мощные. Мы трёх или чётырёх завалили, но грузовики они пожгли почти все и из наших много положили, кто на броне был. Мы кое-как отползли на своей бэхе к речке, прикинулись, значит, что всё. Ну, машина дымила. Мы её носом в воду сунули и притихли. Час просидели, потом вышли посмотреть. Колонна догорает, только за поворотом вот эти два козлика стояли, в хвосте, не успели их зацепить. Мы посливали горючку из того, что осталось, хорошо, не все были дизельные, и дёрнули оттуда куда глаза глядят. Повезло, что сказать. Вчера вечером увидели свет в этой стороне, ну и напрямик через прерии поехали, ночью. А тут вон оно как... - капитан повёл взглядом. - Целая хоромина. И место дельное. Я Сергей, он, - капитан показал под капот, где не обращая ни на кого внимания, пыхтел упитанный товарищ, - Коля. Водителем был у меня на бэхе.

Я рассматривал остальных и слушал Сергея, запоминая имена и лица. Молодой, стриженый под Розенбаума старшина с усиками шнурком - Алексей, отзывается на прозвище Эл; хмурый полуседой дядька, выпрыгнувший из вспыхнувшего "Урала", гражданский водила, вольнонаёмный, Владимир Андреевич, или дядя Вова. Ладная черноволосая девица, в недавних предках которой явно были татары или башкиры, в хорошо подогнанной форме без погон, везла в форт целый грузовик новых радиостанций. Зовут Катя. На вид ничего, немного подкормить и погонять в полевых условия - самое то получится. Радистка Кэт, ёлки. Рядом с ней матёрая тётка, крепкая, среднего роста, стриженая. Лет тридцати пяти-тридцати семи. Лейтенант. Отвечала в колонне за разведку. Елена Петровна, можно по прозвищу - Яска. И просто солдат Вася, тощий, но глаза уверенные. Правда, держится за автомат как будто его хотят отобрать. Вот и познакомились. Я представил подругу, назвался сам.

- Значит, здесь так. Я старший. Она второй после меня человек, принимающий решения. Всё это - наше новоселье. Загоняйте машины, техникой у нас заведуют вон те двое, которые из-под "Ханомага" торчат. Лейла и Павел Михайлович. Потом найдёте Олега, худощавый такой, небритый. Он покажет где выбрать жильё. Здесь места много, селитесь. Как у вас с харчами?

- Есть немного, - замялся капитан.

- Так я и поверил. Как определитесь с комнатами, спуститесь на первый этаж, там будут Сандра и Света. Накормят. И ещё вопрос - эльфов видели?

- Ни разу. - широко раскрыл глаза Сергей. - А что, они есть на самом деле?

- Ты первый раз в Зоне?

- Ну да. Как часть на периметр подогнали, так сразу нас сюда, с колонной.

- Их с нами девятеро. Девчонки просто загляденье, но таращиться не советую. Их старшая в лоб даст и не почешется. Да и сами они люди как люди, только ушки торчат.

Катя хихикнула.

- Ну всё, давайте располагайтесь. Сергей, после обеда зайди ко мне. Расскажешь новости, я тебе обрисую что здесь к чему.

Едва они закатили машины во двор, как Фрези чувствительно ткнула меня в бок:

- Что это значит "девчонки просто загляденье", а?

- То и значит, - я обвил её за талию и прижал к себе. - Чтобы не заглядывались.

- Смотри мне. - Фрези подмигнула, - Пойдём, я хотела глянуть кладовые на четвёртом ярусе. Там много всего, надо хотя бы примерно разобраться.

Сергей задумчиво смотрел на карту. Он не верил, что такое вообще возможно - карта Зоны. Ему перед выездом рассказали всяких былей и небылиц. Оказалось, что снаружи мало кто знает, что вообще происходит здесь. Только слухи и обрывки рассказов полушёпотом. Ну а вовне периметра, в обычной жизни, творилось чёрт знает что. Зона накрыла полностью три области и частично - семь прилегающих, создав хаос почти в центре страны. В Степногорске Сергей не был, его колонна шла с западной стороны, примерно от Самары. Второй проход, контролируемый войсками, был у южной границы Башкирии, там располагался наиболее сильный кордон.

По словам капитана, Зона почти не пульсировала и не подминала под себя окрестные земли, она, как он сказал, переваривала уже проглоченное. Власти после Нового Года - оказывается, там он уже наступил - сумели более-менее навести порядок вокруг Зоны, прижать бандитов и пользовавшихся бардаком наркодилеров. Угрохав огромные средства, создали несколько эшелонов оцепления. Естественно, примазались разные международные организации, как НАТО и "Врачи без границ", которых знающие люди называли "ЦРУ без границ", и прочие зелёные. Несколько раз выхватив по-взрослому, американцы официальным порядком перестали соваться в зону, но иногда всё же забрасывали разведгруппы и лёгкие отряды, как тот, который мы разбили около речки. Группа Сергея была самостоятельной боевой единицей, поэтому мы сообща решили, что пусть они здесь обвыкнутся, поездят вместе с нами какое-то время, а потом сами определятся, что будут делать.

Новый дом. День пятый. Нежданный визит. Харальд.

Понятно, что забот хватало. Появление новичков добавило рабочих рук, но и трудностей тоже, особенно с выполнением разных распоряжений. Больше всех невольным саботажем занимались радистка Кэт и Эл. Это их капитан понимал, что порядок и относительная безопасность для всех может быть только при единоначалии… Но к концу недели всё почти устаканилось, все устроились, подобрав себе комнаты по вкусу, хватило мест для техники. Мы точно носу наружу не казали, выясняя устройство поместья и изучая оборудование. Дом-крепость был самодостаточен. Вода, газ, свет, необходимые человеку удобства, а остальное сами сделаем. Мы наконец зацепились за землю, у нас появилась собственная база, в конце концов, место, куда можно вернуться из долгого похода. Монолитные стены, господствующая высота, всё видно вокруг. На складах, которые были здесь устроены на четвёртом этаже, добра было чуть ли не столько же, как в форте. Одежда на все времена года, полезные в хозяйстве мелочи, несколько комнат, набитых холодным оружием всех видов, от кинжалов до арбалетов. Огнестрельного не было, зато нашлось немало загадочных штучек, которые принято называть артефактами. Несса и Фрези два дня изучали их, я только дивился, видя, как мешаются на листах описи бегучие завитки и буквы двух языков. В свою очередь, я с Михалычем, Олегом и дядей Вовой, за которым везде таскался солдатик Вася, не выползали из цокольного уровня, где находились разнообразные механизмы и устройства, которые должны обеспечивать огромный комплекс теплом и светом.

По сравнению с привычными конструкциями эти генераторы были просто совершенством. Агрегат размером с двухсотлитровую бочку, к нему подведены газовая и водяная труба, из него ничего лишнего не торчит, даже выхлопа, и на выходе к трубе прикоснуться нельзя. Десять таких установок обслуживали каждая свой сектор поместья. И ещё пятнадцать, к которым также был подключен газ, а из них выходили толстые чёрные жгуты прямо в стены, давали свет. Управлялось всё это или голосом, как сделала Фрези, или с небольших пультов, расставленных по разным концам дома. Наконец, когда мы более-менее разобрались и даже отдохнули, хотя всякой новообретённой текучки было достаточно, я собрался подняться кружной дорогой на плоскогорье и посмотреть, что там есть.

На улице с позавчера похолодало. Кое-где на земле искрилась изморозь. Лейла, вычистившая свой "Ханомаг" будто парадный выезд, стала готовиться к прогулке, как с дозорной башни по радио доложил Андрей, что приближаются пятеро псоглавцев верхом на своих крысищах с бивнями. Я накинул тёплый бушлат и пошёл к выходу, по дороге позвав Марину. Заодно пригласил Сергея, чтобы он посмотрел, кто кроме нас живёт в Зоне и некоторых связанных с ней местах.

Пока мы шли к воротам, псоглавцы уже подъехали. Я с удивлением узнал седого Барахая, важно восседавшего на матёрой буке с окованными бивнями. Он слез, фыркнул, выдохнув целое облако пара, подошёл и протянул лохматую пятерню. Проурчал приветствие и посмотрел на замершего Сергея. Он не знал, стоять или уматывать, пока не поздно. Вождь псоглавцев почтительно поклонился Марине.

- Не боись. Свои, - успокоил я Сергея. - Давайте, заходите, - я махнул рукой во двор. - Вовремя ты, Барахай, явился.

Псоглавцы, естественно, не могли приехать с пустыми руками. Они приволокли литров семьдесят кумыса и лепёшки. Барахай задумчиво разглядывал махину поместья.

- Откуда у тебя это всё?

- Не поверишь. Помнишь, ты мне рассказывал про женщину, которая участвовала в вашей войне? Мы нашли её дочь. Это подарок, за помощь. Это то самое поместье.

Лохматый вождь протяжно засопел, это выражало у них удивлённый и восхищённый присвист. Потянул крысу за поводья, сказал своим, чтобы располагались. Потом отозвал меня и Марину в сторону.

- Мы можем провести совместную разведку, Харальд? Я имею подозрения, что будет большая драка. Я хочу или убедиться в этом, или развеять свои сомнения. Если у тебя есть рисунок земель, я мог бы показать, что меня беспокоит больше всего.

- Разумеется. Есть у нас хорошая карта. Конечно, каменные стены не шатёр, но я приглашаю вас к нам.

Барахай пожал могучими плечами:

- Я сочту за честь войти в дом наследницы той, кто так помогла нам. И теперь это твой дом.

Его воины завели крыс во двор, те невозмутимо изучили его, шокировав новичков своей наглостью. Для них здесь везде были знакомые запахи - нас и нашей техники, а значит, здесь можно было чувствовать себя как дома. Барахай шагнул в дверь, немного пригнув голову, принюхался. Даже я составлял многие впечатления по запахам, ну а он и подавно.

- Здесь хорошо, - помотал он головой. - Очень хорошо.

И дальше молчал всё дорогу до наших апартаментов. Следом топал один из воинов, он нёс здоровенные бурдюки с кумысом, а лепёшки тащил сам вождь. Фрези, увидевшая гостей из окна, уже успела сбегать на кухню и принести свежего жареного мяса с зеленью. Барахай с порога расшаркался с моей подругой, едва не въехав головой в притолоку, когда распрямлялся. Я придвинул второй стол и расстелил на нём карту. Марина, схватившая горячий ломтик говядины, взахлёб перевела:

- Хорошая карта. Сам делал?

- Нет. Друг отдал. Он уходил и отдал.

Вождь понимающе кивнул, хотя я намеренно не стал делать никаких уточнений. Он, не откладывая дело в долгий ящик, посмотрел на угощение, вздохнул и отодвинул блюдо.

- Это подождёт. Извини, Фрези.

Барахай несколько минут внимательно рассматривал карту, сориентировался, потом ещё столько же водил по ней тёмным, тускло блестящим когтём. Сам отыскал наш новый дом и то место, где на территории Зоны был проход на земли псоглавцев. И почти сразу уверенно ткнул в сорок девятый и пятьдесят первый сектора, западнее нас километрах в ста тридцати - ста пятидесяти.

- В этих местах, как говорят мои разведчики, появилась опасная новая сила. Я знаю, что она не новая, это они таких ни разу не видели. Люди в железных ходулях с молниями.

Я кивнул.

- Знаю. Мы их называем железноголовыми. Уже пришлось столкнуться с ними. И что они там, собирают силы или что?

- Хочу это выяснить. Они никогда не ходили большими стаями, а сейчас видели несколько почти в сто голов, может даже больше. И не только они на своих ходулях, есть устройства, похожие на ваши, некоторые больше и длиннее.

Я задумался. Похоже, баланс сил меняется. Или же кто-то хочет изменить его в свою пользу. У реки поведение железноголовых показалось мне каким-то неправильным. Я не профессиональный военный, но некое чувство подсказывало мне, что тот бой был... ну просто неправильным, несмотря даже на откровенную глупость американцев, это отдельный разговор. И вообще, такие силы, скапливающиеся под боком, не могут не беспокоить. Как мало у нас людей... Любая серьёзная осада, и нам капут. Мало техники и тяжёлого оружия. Нет авиации для серьёзной разведки. У нас вообще, кроме нас самих и кучки самоходного железа, почти ничего нет!

C урчанием вздохнув, я сказал:

- Да. Если для тебя два дня ничего не решат, то послезавтра отправимся.

- Мы подождём.

Сорок девятый сектор. Разведка. Харальд.

На широкой мягкой спине буки сидеть оказалось очень удобно. Я решил, что ради двоих, меня и Олега, гонять технику не стоит. Да и громко. Пройдя сто двадцать километров за полтора дня, мы остановились у отмеченной на карте тонким чётким пунктиром границе сектора. Пейзаж осенний, тёмные деревья и вялая серая трава, стылая вода в речке, огибающей холмы, у подножия которых мы устроились на ночёвку. Скоро снег ляжет, от силы через две недели. Зима и так на удивление задержалась.

Крысы улеглись кружком, от них, как от небольших печек, тянуло живым теплом. Псоглавцы запалили небольшой костерок, для ужина, а мы с Олегом, вымотавшиеся с непривычки, завернулись в толстые одеяла и устроились возле мерно колышущегося дыханием бока. Под тихий разговор наших лохматых друзей я незаметно заснул.

Второй сон по Вархаммеру.

Перед моими глазами медленно вращалась объёмная карта сектора. Волк Логан, виртуозно работая в воздухе пальцами, вывернул пространство в мою сторону. Для контрастности в рабочем поле проектора висела тёмная дымка...

...Гримнар за время, что мы не виделись, дослужился до легион-генерала и после дарованного Императором освобождения забрал меня вместе с чаптером к себе. Я помнил аудиенцию так, словно она была вчера. Я был приглашён именным вызовом, чего удостаивались очень немногие.

Императора я видел впервые. Его вестовой открыл дверь в личные рабочие покои и исчез, оставив меня наедине с высоким седым человеком, одетым в алое, золотое и белое. Цвета империи человечества. Плечи и рукава кафтана украшало скромное золотое шитьё. Волосы удерживал кожаный обруч с бляшками из светлого металла. Император возвышался за небольшим круглым столом с какими-то документами, его правая рука покоилась на пожелтевшем эльдарском черепе, лежащем на столе.

- Приветствую тебя, чаптер-лидер Гравер Вольсунг, - по этикету он обратился ко мне первым.

- Приветствую тебя, мой Император.

Я сдержанно поклонился. Голос хозяина покоев был негромким, но мощным и исполненным внутренней силы.

- Логан передал тебе слова из моего приказа Бельхорну, - он не спрашивал, он знал. - Следовательно, ты знаешь, почему ты здесь.

- Знаю, мой Император.

- Твоя кровь неподвластна влиянию Хаоса... как и моя. Возможно, ты действительно мой сын, ведь я в разы старше тебя, и побывал во множестве миров. Через многие поколения чистая кровь могла пробудиться в тебе. И потому я возлагаю на тебя миссию, которую взялся бы выполнить сам, не будь я Императором.

На его лепном лице мелькнула тень улыбки.

- Ты остаёшься в составе легиона "Валгалла" под командованием Волка. Для всех ты выполняешь мою волю опосредованно, как любой другой легионер Империи. Когда ты вернёшься к своим людям, у Логана уже будет индивидуальное задание для тебя и твоего чаптера. Подробности он расскажет тебе сам. А сейчас, если ты не против, расскажи мне о своей сестре Илайе. Когда вы с ней виделись?

- Последний раз я её видел перед нападением эльдаров на нашу планету. После того её следы затерялись. Я служил в Десанте. Провёл десять лет в гостях у Инквизиции. По правде говоря, я не очень стремился её отыскать, а сейчас не уверен, что это вообще возможно.

Император медленно кивнул.

- Понимаю.

Просто так он бы не спрашивал. Но поскольку пояснений не было, я закончил начавшуюся было паузу вопросом:

- Могу я идти, мой Император?

- Иди, Грав. На словах передай Гримнару: двадцать шесть, одиннадцать, девять.

Раз на словах, значит вникать в это мне не следует. Логан знает Императора чёртову прорву лет, и у них могут быть совершенно личные дела...

...Карта сектора открыла мне глубину шестого рукава какой-то безымянной номерной туманности, на его окраине наш носитель висел целую неделю, выпуская и принимая зонды.

- Видишь эту звезду, Грав? - Логан ткнул пальцем, желтоватая искорка послушно приблизилась. Стали видны планеты, числом одиннадцать. - С четвёртой по седьмую система обитаема. Но наша задача не в этом... Смотри.

Под движениями его руки шестая планета выросла, вся в завитках облаков и бирюзово-голубых пятнах. Суши мало. От силы четверть поверхности.

- Остров, девятый в этом архипелаге, на самом экваторе, - Логан глянул на меня. - Теперь понял?

- Да. Это то, что Император не доверил ни одному каналу связи. Без любого из нас троих эта последовательность бессмысленна. Значит, сейчас должно быть что-то двадцать шестое.

Кивнув, Логан подтянул к нам центральную часть острова. В джунглях виднелись развалины городов и отдельных построек. Моё внимание привлекла цепочка шестигранных контуров, она тянулась с юго-запада на северо-восток, наискось через весь остров.

- Зонды докладывают, что разумной жизни здесь нет. Но что нас ждёт внизу, под этими руинами... В подземелья их сенсоры не смогли проникнуть.

- Чьё это всё?

- Ты удивишься. Отсюда пошла цивилизация Эльдаров. Мы здесь чтобы отыскать дьявольски древний артефакт, о котором они сами забыли, надеюсь.

- Ради этого Император распорядился послать сюда целый легион с полным оснащением?..

- Понимаю твое удивление. Легион - прикрытие. У этого артефакта необычная стража. Ты когда-нибудь слышал, чтобы Эльдары сотрудничали с Хаосом? Я тоже нет. Так вот охраняют нашу цель слуги Хаоса... против которых способны устоять немногие. Поэтому Император доверил задание тебе и твоему чаптеру. В течение семидесяти лет здесь висели наши зонды-невидимки. За это время ни один корабль Эльдаров не появился в поле их зрения. Зато псайкеры из лейбштандарта Императора уловили эманации Хаоса, истекающие от этого места. Они отравляют пространство всей системы. Жизнь на соседних планетах, и тем более на этой, так и не вышла из состояния пещер и каменных топоров, хотя здешним обитателям почти столько же лет, сколько человечеству. Но мы победили Хаос в себе и побеждаем его во вселенной.

Логан потёр мощный подбородок.

- Ты пойдёшь туда только со своими людьми. Вы тренированы и лучше всех других способны противостоять Хаосу, особенно ты. Десантный корабль уже под погрузкой. Мы приблизимся к окраине системы через восемь часов. Сообщи своим.

Очнувшись от того, что меня трясут за плечо, я с трудом разлепил глаза. Олег заслонял собой холодное осеннее солнце.

- Подъём. Барахай что-то бормочет с озабоченным видом, я нифига не понимаю.

Я фыркнул, встал, пошёл к речке и сунул голову в воду. Полегчало. Такой бред снился! Лохматый вождь что-то обсуждал со своими, а увидев меня, показал в сторону северо-запада.

- Там. Железноголовые.

- Ну поехали, посмотрим.

Километрах в четырёх начинался перелесок. Забравшись в него, мы оставили крыс и пошли к просветам среди почти облетевших деревьев. За серой и скучной опушкой в пологой обширной котловине, кое-где поросшей кустиками и корявыми деревцами, был полевой лагерь с укреплениями, ангарами и казармами. Примерно гектаров шестьдесят. Несколько дозорных вышек ближе к краю котловины. Народу мало, скорее всего из-за того, что утро. Утоптанный плац. Ага, вот и первый...

Барахай недовольно заурчал, увидев железноголового. Массивная металлическая фигура со слабым гудением сервоприводов вышла из ближайшего ангара, подвигала суставчатыми лапами и резво потопала на плац, где минут десять бегала и по-всякому изгибалась. Ну, бегать – это сильно сказано, железноголовый просто быстро шагал, топая и лязгая. Потом вернулся в ангар. Наверное, это он испытывал свой бронекостюм после ремонта. Около девяти над лагерем переливчато загудел сигнал. Подъём, значит. Через четверть часа плац уже был заполнен людьми. Я рассматривал их, пытаясь найти хоть какие-то отличия, но так и не нашёл. Люди как люди. Хорошо организованы и вооружены.

На виду было примерно семь сотен человек. Пусть часть из них не строевая, даже если пополам, триста таких монстров могут натворить дел. Нам одним с ними никак не справится, нужно где-то искать людей. Построение быстро закончилось, около ста солдат направилось в ангар, откуда скоро стали выходить и строиться уже в броне. Колонна в три ряда, мерно шагая, двинулась к воротам.

Достав карту, я попросил Барахая показать, где и сколько его разведчики встречали таких вояк. В этом секторе и в соседнем с ним пятьдесят первом в нескольких местах, почти по столько же, какой отряд сейчас вышел на марш. Значит, не менее тысячи. Такой толпой они многим дадут прикурить. Чёрт, как не вовремя всё это. Нужно возвращаться и как-то собирать армию. С разведкой напряжёнка, если только Барахай согласится на оперативную работу. Тогда можно будет попартизанить. Хоть и зима, но нас не догонят.

Новый дом. День десятый. Авантюры. Харальд.

После долгого совещания в кругу всего отряда и вместе с псоглавцами было задумано - лохматые приводят ещё десятка два своих и занимаются разведкой. Мы по горячим следам, с поправкой на небольшую скорость движения железноголовых на пересечёнке, наскоками атакуем и быстро сваливаем. Уже когда все разошлись, и остались только Барахай и его приближённый, вроде адъютанта, я спросил у вождя, видел ли он в своих вылазках оставленные склады или заброшенные военные базы людей, наподобие форта Солнечный, и без следов грабежа. Он, собиравшийся уже вставать из-за стола, сел и задумался, потом попросил карту и уверенно указал в сорок третий сектор. Рядом, через один. Если не считать того, что тот, через который лежит дорога, помечен аккуратно вырисованным черепком и почти весь – белое пятно, за исключением двадцати-тридцати километров вдоль границ. В обход вчетверо дольше по времени, из-за гористого рельефа в сорок пятом и тридцать девятом. Значит, можно рискнуть прорваться по краешку. Пойти малым составом, чтобы в случае чего не ослабить отряд. И тоже вопрос с кем?

Спустившись в общий зал, который устроили в правом крыле первого этаже, я рассказал о замысле. Ответом мне были настороженные и неодобрительные взгляды и озадаченное хмыканье.

- Ну а что вы хотите, - безо всякого нажима сказал я. - У нас не бесконечные патроны, оружие изнашивается, а если нам повезёт и мы сумеем привлечь к себе людей, так его просто не хватит. Здесь полно всяких сабель, шашек и мечей, но с ними не пойдёшь на железноголовых. Так что, - я развёл руками. - Если есть иные предложения, давайте.

- Да какие тут предложения... - протянул Олег. - Хочешь не хочешь, а ехать надо, если воевать собрались. Такими силами как у нас, от серьёзной осады не отобьёшься. С кем пойдёшь?

- Ты и я, на танках, со мной Гелахир, Фрези и Эвис, с тобой - сам смотри.

- Тогда... - он обернулся. - Лейла и... Андрей со Светой.

- Нормально. Значит, завтра двигаем.

Я вздохнул. Первая серьёзная вылазка в разведку территории. Если что найдём полезное, загрузимся под завязку и проложим маршрут, а потом наведаемся для вывоза.

С приходом холодного серого утра на землю лёг снег, а потом - густой, молочно-белый туман. Солнце, только показавшееся из-за горизонта, полого просвечивало эту пелену. Земля была схвачена заморозком. Олег вывел танки из бокса, устроенного прежними владельцами в цокольном этаже. Кажется, тот, кто строил этот дом-крепость, предусмотрел почти все ситуации. Вот только летающего ничего здесь не было... Хоть мотодельтаплан строй.

Проверив последний раз всё снаряжение, я сказал в дужку рации:

- Поехали.

Раздвигая туман, наши танки выдвинулись со двора. Началось опасное путешествие - мы направлялись в неисследованный сектор. Контрольным сроком я назначил две недели. Если за это время мы не вернёмся, то оставшимся придётся только прорываться наружу кратчайшей дорогой, на запад, в ту сторону, где в нормальном мире находится кусочек Башкирии и Самара.