Грани

Глава 11. Авантюры

Глава XI. Авантюры

День десятый. Авантюры. Харальд

К обеду чистое холодное небо затянулось тучами. Потеплело, но задул занудный сырой ветер. Гелахир вёл танк, а я, укутавшись в бушлат, вместе с Эвис ехал на башне. Она нахохлилась внутри тёплой одежды, как воробей, но по сторонам смотрела. Она же и заметила первой отдалённое движение. Попросила бинокль - даже для неё было слишком далеко, чтобы определить, что там.

- Несколько десятков железноголовых и восемь машин на колёсах, большие машины. По три колеса с каждого бока. Наверху у них что-то есть, какие-то полосатые штуки. На них продолговатое что-то.

- Это ракетные направляющие. С них слетают очень неприятные штуковины. Нам они не очень опасны, но без защиты всё разносят в пыль.

- Они нас, кажется, заметили.

- Они нас не догонят. По крайней мере, эти в своей броне точно нет. А машины могут попробовать. Фрези, посмотри, какое расстояние? Я по этой белизне не могу сориентироваться.

- Семь триста шестьдесят. С рельефом километров девять с половиной будет, десять.

- Понял. Стоп моторы.

Танк дёрнулся, я схватился за рукоятку, приваренную к башне, Эвис припечатало ко мне.

- Блин, кто так газ бросает. Учил-учил... - буркнул я и полез на место стрелка. - Эвис, давай вниз, а то оглохнешь.

Развернув башню, я назначил в ствол осколочно-фугасный снаряд и навёл прицел на ползущие по обращённому к нам склону далёкого холма машины. Баллистический вычислитель мигнул, принимая данные от дальномера, зажужжал привод, поднимая ствол орудия. Казённик поехал к полику.

Бабах! Всхлипнула продувка ствола, затвор отпал, принимая следующий снаряд. Я не отрывался от мягкой обивки прицела. Чёрно-алый цветок вспыхнул метрах в десяти правее ближайшей машины и опал. Ничего, при таком калибре осколки изрешетят легкобронированную цель навылет. Ну верно, колёсная самоходка как-то неестественно перекосилась и завернула в сторону. Остальные четыре прибавили ход и скрылись в лощине, двинув в нашу сторону. Я навёл прицел чуть пониже гребня и едва машины появились на нём, уложил снаряд в намеченную точку. Пока он летел, одно колёсное чудовище как раз подъехало и получило прямое попадание.

Кажется, инстинкта самосохранения у железноголовых не было совсем. Эвис сказала, что колонна ходячих броненосцев свернула вслед за машинами.

- Олег, как появятся, накрывай осколочными. Возвышение тебе вычислитель даст по дальномеру.

- Уже разобрался.

Через две минуты убийственно точного огня среди холмов вряд ли остался кто-то живой. Мы тронулись дальше. Фрези сидела молча, поглядывая на меня как-то отрешённо. Ну да, конечно, они первыми на нас не нападали. Да и не догнали бы. Мы просто расстреляли их как на учениях. Если так посмотреть. А если учесть, что эти железноголовые скапливают силы для удара всем кулаком? И в кого они шарахнут? Ну-ка прикинем. Крайты не в счёт. Это хоть и коллективные, но всё-таки животные. Псоглавцы пока далеко, но то пока. Серебристые - этим всё пофигу, погрузилисьи улетели куда им надо. Остаются люди и им подобные. Железноголовые тоже люди, биологически. Но на их стороне организованность и какое-то внешнее управление, это точно. Появляются они в Зоне и давай устраиваться. Как по заранее согласованному плану. По заранее согласованному?.. Тоже вариант. Глядишь, получится дать по зубам и их начальству.

Последующие четыре дня прошли для меня сплошной чередой событий. Едва мы вторглись, по другому и не скажешь, в сорок третий сектор, как началась беспросветная мясорубка. На шестом или седьмом километре от границы, на пустоши, поросшей редкими плотными подушками чёрного шиповника и багульника, на нас навалились странные двуногие создания, отдалённо похожие на людей. Только росту в них было под два с половиной метра. В руках - здоровенные дрыны, заточенные на концах, и булыжники. Ничего они нам сделать не могли, но с тупым упорством были готовы хоть лечь под гусеницы, только бы не пустить дальше. Я попытался было выглянуть наружу и хоть как-то договориться, но после первого же пятикилограммового на вид каменюки, пролетевшего в аккурат над головой, это желание пропало. Сцепив зубы, я приказал двигаться. Гелахир оторопело смотрел в свой перископ и не шевелился. Даже выстрел почти под ноги себе, из опущенного до предела орудия, не напугал этих страшилищ, одетых в шкуры и кожу. Собственная кровь их мало волновала.

Фрези замедленно повернулась ко мне:

- Ты что,.. поедешь прямо по ним?

- А ты что предлагаешь? - тихо спросил я. - Мы ведь развернуться не сможем назад, чтобы не раздавить хотя бы двух. Значит, даже наше возвращение или попытка пройти в другом месте будет тем же самым, чего ты так боишься.

Подруга молчала. Я всегда ценил и уважал её ум и нравственные установки, но сейчас они заводили её в тупик.

- Молчишь… - я вздохнул и выпроводил Гелахира на своё место.

- Олег. Вперёд, - глухо выговорил я и нажал на газ. Внутри не было слышно ни хруста, ни сдавленных звуков раздираемой гусеницами плоти, но они ощущались вовсе не слухом. Фрези побледнела и сидела ни жива ни мертва. Эвис пыталась ей что-то говорить, но по лицу было видно, что она её не то что не слушает - не слышит. Только через полкилометра вокруг исчезло это давящее чувство бессмысленной чужой смерти. Я прибавил газу, чтобы поскорее окунуть танк в речку, которая значилась на карте совсем рядом, и сказал о том же Олегу, но вместо водяного потока нам с холма открылась изуродованная селем долина, на дне которой жалко струился ручеёк в пару метров шириной.

От танков исходил устойчивый тяжёлый запах крови. Фрези не выдержала и отбежала в сторону, к кустам. Олег, в этот момент бывший на башне, крикнул что-то. Я выскочил и едва успел догнать автоматной очередью гибкую тварь размером с гепарда. Пятнистая кошка подлетела над серой травой и ещё немного подёргалась, а со всех сторон к нам мчались на коротких быстрых ножках небольшие собакообразные хищники. Наверняка их привлёк запах. Фрези замешкалась; оттолкнув меня, эльфка вьюном метнулась к ней и почти как кутёнка втащила на танк, пока я отстреливался от этих гиен. Эвис бесцеремонно запихала Фрези внутрь. Скосив обнаглевшую хищницу, которая почти заскочила к нам, я нырнул вниз и захлопнул крышку.

- Вот твари... Ну всё, други мои, прогулки закончились. Фрези, я тебе отдельно говорю, - стараясь не повышать голос, сказал я. - Вокруг нас враждебная среда. Если рядом красоты и кустики, это ещё не значит, что туда нужно ломиться без оглядки. Идём вперёд ещё три часа, потом быстрая разведка и ночёвка. Наружу ночью носа не суём. Олег, слышал?

- Слышал... - отозвался он в наушниках.

За эти три часа мы еле-еле прошли сорок километров. Нападение пяти железноголовых здорово задержало нас всего через час, потом вокруг неестественно потемнело и без того низкое небо затянулось густыми клубящимися тучами, в которых проскакивали мрачные фиолетовые молнии. Видимость упала метров до двадцати, и даже тепловизор пасовал уже на ста метрах. Мы вели танки со скоростью быстрого шага. Радар показывал всё, что угодно, кроме обстановки вокруг. Среди пляшущих помех вроде бы мелькнуло что-то осмысленное, похожее на летающий вагон серебристых или большой вертолёт, но он прошёл на пределе досягаемости приборов. Местность менялась на глазах, целые холмы смывались потоками, и несколько раз нам на последних метрах удавалось проскочить промоины. К исходу часа так же внезапно тучи унеслись, оставив холодную промозглую равнину, залитую озерцами и лужами слабо парящей воды. Зато и танки были вычищены как новенькие. Не останавливаясь, мы прибавили ходу, чтобы к вечеру достичь темнеющего на горизонте леса, покрывающего предгорья хребта на северо-западе. Когда-то это были окрестности Магнитогорска. Город исчез, целиком поглощённый Зоной, больше никто никого оттуда не видел. На месте города, заводов и рудников легла обычная всхолмлённая земля, какой она была до прихода человека.

Ночь прошла относительно спокойно. Оставленные в дежурном режиме приборы слежения несколько раз что-то засекали, но потом сами же давали отбой. Утром обнаружилось, что вокруг нас образовалось болотце, в котором танки увязли по середину борта, и пришлось от ближайшей опушки таскать деревца, чтобы гусеницам было на что опереться. В конце концов, перемазавшись в холодной грязной воде по уши, мы выкарабкались на берег. Раскрыв бронированные створки двигателей, обсушили промокшую одежду, благо сменить её было на что, и после сумрачного завтрака двинулись дальше. Я и Фрези держались уже только на одном кофе, которого на предыдущей стоянке в термосы было налито литров восемь. В конце концов я понял, что дальше не смогу вести тяжёлую машину, и поменялся с Гелахиром. Олегу помогал Андрей, за три года в Зоне он научился водить всё что движется, и немного - всё что не движется. Но через пару часов и они чуть ли не вместе сказали, что руки отваливаются.

Мы осмотрелись. Остановка в чистом поле, слева в паре километров леса, нам вдоль них надо было ещё шестьдесят километров пройти, чтобы добраться до границы сорок третьего сектора. Эти шестьдесят километров мы с трудом преодолели за двое суток. Сначала совершенно безумная схватка с крайтами, которые взялись невесть откуда. Казалось, мы навсегда провоняем кислым запахом кордита и жареной крабятины - столько клешненогих, разорванных в клочья и обгоревших, валялось вокруг. Фрези смотрела на красновато-бурое поле, почти сплошь укрытое кусками панцирей, обугленных внутренностей и совсем непонятно чего. Эвис, которая в Зоне была побольше нашего, воспринимала всё как должное. А Лейла так вообще этих ракообразных навидалась по самое некуда.

Потом был марш-бросок от каких-то летательных аппаратов, похожих на бесхвостые германские "Готы", они ловко уворачивались от пулемётных очередей, зато осколочные снаряды, поставленные на дистанционную трубку, ссадили две машины на раз. Остальные пятеро отвязались от такой кусачей добычи и отвалили куда-то на восток. Мы поковырялись в обломках самолётов - они не загорелись от осколков и удара о землю, просто развалились на куски конструкции и обшивки, хотя вокруг расплескалось немало горючего. Двухместные продольные кабины, несложные приборы. Пилоты были одеты в тёмно-серые комбинезоны и зеленоватые металлические шлемы. Чего-то, похожего на радиостанции, я так и не нашёл. Или связи у них не было, или они общались как-то по другому. На вид люди, разве что чуть более тонкокостные и небольшие. Как если бы Олег был размером с Марину Попову. А может, спецом в лётчики таких набирают. Движки от удара вылезли из кожухов и развалились на запчасти, но то что они реактивные, можно было понять. Оружие - четыре пушки калибром 37 миллиметров, ещё я нашёл направляющие для ракет, но похоже, что они их где-то раньше выпустили.

Я попросил Фрези нарисовать самолёт, как он выглядел в целом виде, потом составил описание конструкции. На всякий случай, вдруг потом пригодится. В защите танков я насчитал тридцать две дырки, но наполнитель не среагировал на них, он был рассчитан на тяжёлые болванки и кумулятивные снаряды. Странно, что эти летуны так упорно на нас кидались, не могли же они не видеть, что их хлопушки вредят меньше, чем слону дробинка. Может, с кем-то спутали? После трёхчасового привала мы прошли спокойно километров десять и возле основательно раскопанной горы - не та ли самая Магнитная? - напоролись на отряд таких же сталкеров, как и мы сами. Четыре БМП, ПТ-76, два джипа, кажется, "Лексусы" со срезанными крышами, и "Хаммер" с закрашенными американскими звездами на дверках. Они стояли лагерем, но переговоры не получились. Или они сочли нас за армейцев, или просто перепсиховали, я не стал разбираться. Первый выстрел всё равно был не наш. Кто-то засадил из здоровенного гранатомёта, снаружи звонко хлопнула кассета "Шторы", окутывая сектор поражения непроницаемым для головки наведения облаком аэрозоляи поражающих элементов, я дёрнул танк вбок, одновременно отдав команду стрелять. В казённике сидел осколочный, он взорвался между плавающим танком и "Лексусом", разворотив их оба. Вспыхнуло пламя, накрывая полотном горящего бензина ближайшую палатку.

- Отставить огонь! - крикнул я, газуя. Как бы там ни было, а свои, не какие-нибудь железноголовые. Т-95, взревев двигателем, выметнулся на поляну, подпрыгнув, тяжело просел, я чуть не въехал лбом в обрез люка.

То, что я проорал, потом никто не решился даже повторить. Таких загибов я и сам не помнил. Покрыв по всякому всех родственников и самого гранатомётчика, я выскользнул наружу и закатился под танк.

Кто-то всё же не потерял соображения и уже бегал с огнетушителем, кто-то спешно забрасывал бензиновый огонь землёй. А один, прикрывая глаза ладонью, пытался рассмотреть меня. На него развернулись два орудия, пара пулемётов и три АК.

- Стой где стоишь! Бл.., никакой дисциплины, разъе..аи! Стой я сказал! Я сам подойду.

Человек среднего роста, в поношенной форме, остановился, отвёл руку с автоматом в сторону.

- Всё, стою.

Я встал, приблизился. Так. Похож на бывшего не то прапорщика, не то лейтенанта. Лет тридцати с небольшим.

- Какого хрена? Кто стрелял? Или непонятно, что вас из танков за пять километров можно прямой наводкой расстрелять?

- Кто стрелял, того уже нет. Накрыло возле "Лексуса".

- Кроме него?

- Пронесло. Сгорела палатка, где никого не было. Вещей немного потеряли и вот... две машины.

- Кто такие, откуда, давно в зоне?

Прапор набычился:

- А ты кто такой, чтобы спрашивать?

- Слушай, дорогой, - я понизил голос. - Это твой раздолбай выстрелил, а не я. Танку пофигу, он и не такое выдержит, но мне неприятно. Что встретился с баранами. Короче, пожар потушен, урон невелик, так что мы квиты.

- Какие квиты, то что, охренел, сопляк?

Я был раза в полтора больше его и наверное он понял, что ляпнул что-то не то, увидев моё меняющееся лицо. Фрези говорила, что я иногда быстро зверею видом, но сам-то себя не вижу в такие моменты.

Прапор поднял ладони.

- Всё, проехали. Беру свои слова назад. Мы здесь с середины лета. После того, как колонну разгромили, прибился к одним. Мыльница, кстати, ихняя была, как и джип. Я на вон той бэхе присоединился. Зовут Костей.

Я протянул руку.

- Валера. Тоже новенькие, но повезло. И друг здесь мой давно обретается. Блэком кличут.

Прапор аж перекосился, как от лимона.

- Встречались, - нехотя протянул он. - Ну и друзья у тебя... головорезы.

Я развёл руками.

- Уж какие есть. Ира! - позвал я. Она знала, что когда я называю её по паспортному имени, обстановка вокруг пока что недружественная, даже если явной угрозы уже нет. - Рисунок самолёта принеси, пожалуйста.

- С такими встречались?

Костя сказал:

- Подожди, - и пошёл к лагерю, где заканчивали наводить порядок. Вернулся с миловидной стройной барышней лет двадцати двух, южанкой. Молодая кубанская казачка.

- Знакомься. Наш спец по гостям. Тамара. В Зоне два года, жила в Магнитогорске, родом из Краснодара.

- Я Валера, это моя жена Ирина. Вот, посмотри, - я протянул ей рисунок. - Что можешь сказать?

- Я таких видела в восемнадцатом секторе, на северо-востоке, и в двадцать пятом, на северо-западе. Так далеко они ещё не залетали. Я слышала, что их встречали ещё в нескольких секторах на самом юге, но сама там не была. Появляются они чаще всего в восемнадцатом. Такие же люди как и мы, просто откуда-то с сопредельной территории. Самолёты на уровне начала пятидесятых, но против незащищённых целей очень опасны. Поговорить с ними никому ещё не удавалось.

День четырнадцатый. Авантюры. Продолжение. Харальд.

Мы рассказали Косте про поместье и предложили присоединиться. Заодно обрисовали обстановку с железноголовыми. Тамара при их упоминании подскочила:

- Они точно что-то готовят. Мы несколько раз видели, как их небольшие отряды обследуют какую-то территорию, а потом там появляется их лагерь. Людей здесь не так уж и много, а военные почти всегда по норам сидят. Тормозить их некому.

- Ну вот мы этим и займёмся. Вы в сорок третьем бывали?

- Проскоком, не до изучений было. А что?

- Есть информация, что там имеется склад или заброшенная военная база.

Костя хмыкнул.

- Ну да, мы пару раз натыкались на такие. Но они уже были или разграблены, или их никто не смог вскрыть.

- Не смог вскрыть? Это как?

- Ну были следы, отметины на воротах складов, а то и вообще на воротах периметра. Мы такие видели, что чисто крепость. Наши так не строят. И вообще, - Костя понизил голос. - пару раз у меня было такое ощущение, что их так намеренно кто-то поставил.

- У меня тоже… Ну, что, пойдёте к нам?

- А народ какой у тебя, все такие оторванные как ты? - осведомился он.

- Нет, - я улыбнулся. - Есть и более оторванные, кое-кто вообще с самого начала Зоны. А так все нормальные. Есть эльфы. В союзниках у нас псоглавцы. Так что не пугайтесь.

Костя ушёл к своим. Всего у него было или осталось после разных передряг человек пятнадцать. Через несколько минут он вернулся.

- Мы согласны. Вместе оно легче будет. Где ваша база?

Я показал на карте.

- Выходите из этого сектора в соседний, вот сюда. А то тут дорога какую врагу не пожелаешь, с вашей техникой бесполезняк полный.

На том мы и распрощались. Позже, когда мы вернулись, измотанные и уставшие, привезя с собой сколько можно было запихать в танки оружия и боеприпасов, то узнали, что из всего Костиного отряда до нас добрались только трое. Два угрюмых брата-близнеца, сержанты из разбитой когда-то колонны, и Тамара. Остальные сгинули где-то в соседнем сорок пятом секторе.

К концу четвёртого дня пути мы выбрались к границе сорок третьего сектора, по пути ещё раз ввязавшись в бой и едва не провалившись в какое-то болото. Стычка с железноголовыми была короткой и бешеной, мы почти выскочили лоб в лоб. Одного Олег просто подмял под себя, перемолов тушей танка, второго я вдребезги разнёс выстрелом с пятидесяти метров. Остальные очухались и принялись поливать нас из своих электрозажигалок. Я потерял одну инфракрасную фару и что-то из мелких деталей обвески, потом кто-то засадил так, что взорвался защитный контейнер. Уложив в упор такого меткого, я газанул и, зажав правую гусеницу, боком свалил ещё одного. Олег разнёс пятого и последнего, а потом как из ниоткуда свалились восемь летунов. Точь-в-точь таких, как недавно сбитые. Они, ловко пройдя в вираже, чтобы уменьшить видимые поверхности, зарулили сбоку. Первые четыре выпустили по две ракеты.

- Олег, газу!!! - и сам вдавил педаль в пол. Где-то сзади слева тяжко грохнуло, Фрези и Эвис вскрикнули от испуга. Олег матюгнулся, сказал, что ему пришлось прямиком над головой.

- Всё в порядке, - доложил Гелахир, загудел привод башни. Выстрел. Разрыв снаряда ссадил сразу два самолёта и повредил третий. Он, планируя и неустойчиво дёргаясь, полого пропахал плоским брюхом каменистый холм и замер. Наверное, увидев, что попадание ракет не повредило танки, летуны стали отходить в сторону, сторожко кружась. Вслед ним Олег послал ещё один выстрел да так угадал, что два самолёта вспыхнули яркими клубящимися пузырями, а ещё два задымили и ушли за горизонт. Оставшийся в одиночестве сообразил, что ловить здесь нечего и свалил. Через час мы въехали в один из самых спокойных, по словам Блэка, секторов. Остановились. Откинув люк, я вдыхал свежий холодный воздух, расстегнув воротник. Помотал головой, отгоняя ощущение нереальности. Прорвались. Я фыркнул, вылез на броню и пошёл к корме. Нда... Ракета, попавшая в задний свес башни, была кумулятивной. Взрыв сразу двух контейнеров здорово ослабил удар, и струя раскалённого металла прошла вскользь. Конечно, многослойную броню она бы и так не прожгла, да ещё толстый подбой изнутри задержит окалину, но всё равно...

Фрези и эльфиня выбрались наружу, тоже посмотрели, куда нас так прихорошили. Экипаж Олега возился в двигательном отсеке, сам он, сумрачно матерясь, осматривал наружные приборы и то что от них осталось. Ему прилетели две ракеты, одна в двигатель, вторая в передний скос башни. Что-то повредилось в проводке, а подрыв блоков защиты на башне оторвал оба инфрапрожектора, левый излучатель оптического блока "Шторы" и покорёжил радар. Теперь танк Олега почти оглох и ослеп, вдобавок потеряв возможность ставить подавление по левому борту. Рядом был лес, после ремонта на живую нитку загнали машины туда. На улице спать было холодно, снова пришлось расположиться под бронёй. Я слышал, как у задней ниши шепчутся устроившиеся там Фрези и Эвис, и под их убаюкивающие голоски заснул.

Визит к Гансу Кубышке. Харальд.

Среди множества полезностей, доставшихся нам в наследство, совсем не было огнестрельного оружия. Рыскать по Зоне в поисках складов и военных баз - непозволительная роскошь, и так уже счёт на недели идёт, если не на дни. Значит надо наведаться к знаменитому на всю округу Гансу Кубышке. Этот барыга в обмен на артефакты способен достать что угодно. А нам угодно много чего. С помощью Лейлы мы отобрали две коробки всяких диковин малопонятного назначения. Она их сортировала подобно опытной кладовщице, которая безо всяких описей знает, что и где у неё находится, хотя на складском уровне поместья была второй раз.

Вышли ввосьмером на четырёх машинах и добрались до места без затруднений. Сопка Ганса Кубышки действительно оказалась сопкой. Средней высоты округлая горка, присыпанная ранним снежком. На самой верхотуре мерно размахивала антеннами военная РЛС, вокруг подножия был периметр. Возле облетевшей рощицы молодых липок стояло несколько аккуратных домиков, сборные склады из гофрированного металла, другие постройки. Образцово-показательный немецкий хутор, на котором твёрдой рукой ведёт хозяйство гроссбауэр Ганс. И вглубь не поленился зарыться - вон устье тоннеля, бетонированная дорожка... С размахом, однако.

- Поехали. Нас уже издалека засекли, наверняка ждут.

Танк рыкнул, следом поползли три "Ханомага". Нас и вправду ждали. Возле широкого проезда, забранного воротами из труб и колючки, стояли два небольших редута из бетонных блоков. У одного, слегка прищурившись и сложив руки над объёмистым животиком, смотрел на нас лысоватый крепыш лет пятидесяти, с ровно подстриженными пшеничными усами. Этакий бочонок из морёного дуба, Борман на пенсии. Рядом с ним возвышался двухметровый амбал с безмятежным серо-голубым взором и огромным пулемётом через плечо.

- Гутен таг, герр Харальд, - кивнул толстяк.

Не будем удивляться, откуда он знает... Было бы странно, не следи он за всем происходящим в округе.

- И тебе поздорову, Ганс. Дело есть. И разговор тоже есть.

- Так и хорошо. Заезжайте, машины вон туда можно поставить. Юрген, проводи гостей.

Верзила радушно улыбнулся и широко махнул свободной рукой, отпихивая створку ворот. Потом он по очереди помог устроить танк и транспортёры на выложенной плитами площадке, где были расчерчены места для стоянки, и проводил нас в гостевой дом. Олег и Лейла прихватили картонные коробки с поштучно упакованными и сведёнными в список предметами для торговли, Инвё с Поповыми и Михалычем осталась возле машин.

Внутри царил всё тот же образцовый порядок. Скромная мебель, на просторной кухне неброская бытовая техника, редкие пылинки ходят строем. Юрген, убедившись, что своё задание выполнил, выглянул в крытый коридор, соединяющий постройки, крикнул что-то и ещё раз улыбнувшись, ушёл. Вместо него через пару минут появился Ганс собственной персоной и две девицы. Шустро собрав на стол, они упорхнули. Кубышка уселся напротив нас и, разведя пухлыми ладошками, сказал:

- Приступим.

Но первым делом он нацедил в рюмку шнапса из литровой бутылки и сноровисто отправил себе в глотку. Мы переглянулись. Фрези извлекла из ближней коробки список и протянула его Гансу. Рука немца застыла с бутылкой на полпути к рюмке. Потом сосуд медленно вернулся на стол. Он взял лист двумя руками и ещё раз внимательно его перечитал.

- Ну, знаете ли... - пробормотал он. - Так, "Бешеная слизь", восемь ампул... "Мазь Морганы", одиннадцать единиц... Вы где всё это нарыли? Ваши федералы и не за такое целые отряды в расход пускали. Клипсоиды, тридцать штук. Последний раз мне их Блэк приносил, а его давненько уже не было.

Он пробежал список до конца, по дороге дважды икнул и трижды выпил, и в итоге развёл рукам.

- Знаете что... Я веду дела честно, потому до сих пор жив. Ваше добро стоит столько, что весь мой хутор со мной вместе можно в заклад отдавать. У меня просто нет столько товара. Предлагаю заказать что вам нужно, и за неделю я это привезу.

- Идёт. Вот перечень нашего заказа. - я передал Гансу второй листок.

- Хм... - протянул он. - Серьёзно. И ещё от себя я добавлю кой-чего, по своему разумению, чтобы должным не остаться. Через неделю можете приезжать за оружием. Одно дело вроде сделали, так?

Я кивнул:

- Так. И ещё разговор есть. Насчёт Блэка. Что он делал, куда пошёл и так далее.

Ганс пожал плечами.

- По-моему, он ушёл от отряда. Наверное, не сошлись во мнениях. Его ко мне из болота выволокли, тут неподалёку топи есть. Шёл, значит, Быстрыми Тропами, раз там оказался. Барахло кое-какое сдал, купил машину, оружие, патронов и сдёрнул. Сказал что хочет к Закрытому Городу попасть. Вот вроде и всё.

- А в каком состоянии он был?

- В каком - в каком... Пропадает Блэк. Сомнений у него много стало, а в Зоне сомневаться нельзя, пропадёшь. Закружит тебя и погубит.

Ганс вздохнул и ещё раз налил себе.

- Ладно. Через неделю приезжайте, всё будет готово.

- Хорошо. А про Закрытый Город ты можешь рассказать что-нибудь?

- Это уже третий вопрос, - хитро подмигнул Ганс. - Ну разумеется могу, хотя в общем-то ничего сверхъестественного в этом городе нет. Но для вас имеется эксклюзив. Это я рассказывал только Блэку. Закрытый Город был организован одним поляком, Йозефом Марецким. Вы его не знаете, он был одним из первых иностранных сталкеров в Зоне. Это он мне сообщил о ней. Некоторое время назад Йозеф вышел на контакт с другими, скажем так, людьми, точно не знаю кто они, и при их поддержке занялся строительством. Его эмиссары стали раскатывать по Зоне и искать тех, кто в своём обществе был чем-то недоволен. Вот из них и состоит население Закрытого Города. Он оснащён отличными защитными системами, связью, насколько она вообще возможна в Зоне. Думаю, прямой штурм не имеет смысла, даже превосходящими силами. И знаете... я не понимаю, в чём там дело. Это меня настораживает. Я отправлял туда двух разведчиков, классных ребят, оба унтеры из бундесвера. Они не вернулись. То ли их перехватили, то ли как-то промыли мозги...

Ганс пожал плечами, на его лице было недоуменное выражение.

- Странные там у них дела творятся. Всё рука тянется за упокой тех двух выпить, но сердцем чую что живы. Всё вроде порешали? Гостевые комнаты готовы.

На тускло белеющей стене мерно тикали ходики с двумя большими шишками на цепях. Здоровые такие часы из тёмно-вишнёвого дерева, живое воплощение немецкой любви к порядку и размеренности. "Война войной, а обед по расписанию", мелькнула подходящая мысль. Не спалось, но на хуторе Ганса Кубышки ощущалось спокойствие и надёжность. Вот уже человек на своём месте, всем нужен. А запахнет жареным - аэродром рядом, самолёты в капонирах. Надо же, даже сейчас всякая деловая муть лезет в голову, когда на плече тихонько сопит любимая женщина.

Фрези открыла глаза и поудобнее устроилась на моём плече. Почувствовала настроение.

- О чём думаешь? - спросила она, видя, что я смотрю куда-то в одну точку.

- Не думаю... Я просчитываю этот Закрытый Город и не получается у меня никак его просчитать. Ну не укладывается он ни во что. Непонятен - подозрителен - потенциально опасен. Или ты не согласна?

- Согласна. Вот чего, а беспочвенной мнительности за тобой не замечала.

Я усмехнулся.

- То-то и оно. Я сейчас как Ганс, чую что там нечисто что-то, а сделать оргвыводы не могу.

- Так может не будешь пока брать в голову?

Пожав плечами, я коснулся волос Фрези. Даже в полумраке они отливали золотистой лисьей рыжиной - в комнату попадал свет фонаря, стоящего на углу периметра. Во дворе неторопливо вышагивали охранники, играя на ходу с собаками - было слышно довольное урчание двух огромных чёрно-палевых псов.

- Я стараюсь... Много думать вредно - не останется времени на действия.

- Хм... И ты никогда не задумывался, например, над тем, за каким чёртом мы вообще ввязались в то расследование?

- Неа. Ни разу. Уж скучнее нам от этого точно не стало.

- Ничего себе! - Фрези вскинулась, села на кровати, поджав ноги. - Тебе скучно что ли было?

- Нет конечно. Человек стремится к максимуму ощущений, и мы с тобой не исключение. Ну вот сидела бы ты сейчас, картины писала... а вместо этого у нас столько всего... - я повертел в воздухе пальцами. - Даже и сказать как, не знаю.

- Ладно, не напрягайся. - Фрези улыбнулась. - Я и так всё прекрасно понимаю.

- Вот и отлично. А с Закрытым Городом придётся как-то связаться. Утром узнаю у Ганса где он точно находится, и определимся когда съездим туда.

- Дался тебе этот Закрытый Город... - Фрези пожала плечами, по светлой коже скользнул блик света. - Что в нём такого?

- Да не знаю я. Странное образование. Неправильное. Коммуна какая-то химерическая. Как бы он нам ещё не аукнулся в будущем...

- Выбрось из головы. Тебе заняться больше нечем?

Я потянул её за руку.

- Как это нечем?

Фрези хихикнула и склонилась надо мной. Тёмная медь волос закрыла слабый свет, струящийся в окно.

- А между прочим, скоро Новый Год. - шепнула она на ухо. - Хочу подарок.

- Будет тебе подарок. Хочешь ожерелье из алого жемчуга?

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер.

На удивление долгая осень закончилась две недели назад, и город окутался пушистым снежным покровом. Снег облепил ветви деревьев, кусты, дома... Снег шёл каждое утро, и люди и машины тоже были одинаково белые. Здесь, на окраине города чистить дороги никому не приходило в голову, и только хозяева своих домов разгребали тропинки во дворах и возле ворот. Военной технике, которая часто ходила по улице, было всё равно, и к двадцатым числам декабря улица превратилась в длинную канавистую протоку между домами.

Каждый из этих снежных дней, как только светало, делала себе огромную чашку кофе с молоком и имбирём и забиралась на широкий подоконник. Это был своего рода приятный ритуал безмолвного общения с утренним городом. Я сидела, завернувшись в тёплое домашнее платье, медленно пила кофе и смотрела на людей, на дома, на тёмную извилистую полосу речки в конце района - лёд на ней ещё не вставал - и чувствовала себя прекрасно. Я чувствовала, что у Харальда всё в порядке, и недавнее кошмарное видение постепенно отступало. Большое зеркало в ванной тоже больше не пугало меня странными силуэтами, подозрительно похожими на... я оборвала мысль, не давая ей развиться.

Непонятно почему здесь отмечали Новый Год едва ли не в середине зимы, хотя логичнее было бы отмечать его в переход на первый весенний день. Я особо не рвалась узнавать, почему так сложилось, но среди документов, которые я ежедневно изучала с помощью ноутбука и мировой информационной сети, попалась статья-обращение в адрес властей, с призывом вернуть исконно русский порядок. Всё стало понятно, но мой интерес был другого рода. Я заметила, что с приходом Граней и Зоны как их проявления из небытия архивов и хранилищ вышло множество ранее засекреченных документов. Все они так или иначе подтверждали правильность моего изначального выбора страны и людей. Конечно, в каких-нибудь монастырских хрониках XVIII века, запрещённых официальной церковью за вольномыслие, не могли конкретно упоминаться ни Харальд, ни Чернов, ни люди их круга, но само направление мысли впечатляло. Пусть таких было немного, но они были. Ко времени моего появления такие люди остались только здесь, в стране под названием Россия. Она без особого труда переваривала все "прогрессивные" течения и оставалась сама собой.

Чашка показала светло-синее донце. Я слезла с подоконника умиротворённая и довольная жизнью. А потому не сразу обратила внимание на подкатившую дурноту. Когда до меня дошло, что происходит, было поздно. Выложенный мягкой виниловой плиткой пол кухни стремительно рванулся навстречу, тяжёлая фаянсовая чашка вылетела из руки, ударилась, подпрыгнула почти на метр и разлетелась на крупные осколки, подобно гранате. Темнота поглотила остатки сознания...

...Внизу стелилась заснеженная равнина с редкими едва накатанными колеями. Наверное они остались здесь ещё от прошлой жизни. По одной такой спаренной полоске шли два бронетранспортёра с крытыми брезентом десантными отсеками. Зима на дворе, и в стальной коробке вряд ли будет тепло, но по крайней мере от ветра такой навес укроет. Рывок, я как будто попала внутрь ведущей машины. Над головой трепыхался открытый клапан возле пулемёта, в вырезе по плечи стоял Харальд.

- Хорошо идём, до темноты доберёмся, - сказал он, сверившись с картой.

Куда они едут? Мне было страшно осознать, что на сотню километров вокруг безлюдное пространство. Машины нырнули в пологую речную долину, проехали вдоль заледеневшей реки и в каком-то месте перебрались на другой берег. Как ориентируется здесь сидящая за рулём девушка в меховом бушлате, было непредставимо.

Я оглянулась по сторонам. Рядом с водительницей сидела Фрези. Она изменилась за эти полгода, что прошли со времени нашей неожиданной встречи. Уютная домохозяйка превратилась в подтянутую волчицу, если только бывают волчицы такой масти. Пронзительность её взгляда почти не уступала Харальду.

- Лейла, давай три вправо, - сунулся в кабину Харальд. Бронетранспортёр немного довернул, оказывается, в кабине кроме основных приборов была небольшая электронная панель с курсографом и ещё какими-то индикаторами.

- Есть три вправо... норма?

- Да, так держи.

Потом на какие-то мгновения всё смазалось, дёрнулось, и я поняла, что прошло некоторое время. За бортом смеркалось, и вскоре вдали показалась ровная линия ярких огней, они перемежались красивыми вертикальными цепочками. Пару дней назад, вечером, я была на центральной площади города, там уже собрали высоченную ёлку, она точно так же сверкала огнями.

- А вот и их знаменитые охранные башни... - буркнул Харальд. Наверху кабины что-то залязгало, защёлкало, потом один из огоньков замерцал в странном рваном ритме. Наверное, это был какой-то обмен кодами, потому что сразу после этого появились два ряда огней, загорающихся и гаснущих линией.

Машины почти вплотную подъехали к высокой стене, наверное, метров восьми. Через равные промежутки на ней стояли непонятные кольчатые конструкции, они и были украшены лампами, как ёлка. Раздвинулись массивные ворота, за ними начинался узкий проход, ограниченные такими же стенами, и только метров через двадцать мы оказались на небольшой площади. Снова сработала "перемотка", как будто неведомо каким образом мне показывали уже произошедшие события. Теперь действие переместилось в просторный кабинет, обставленный простой мебелью, с широкими окнами. На столе выстроился рядок телефонных аппаратов, там же был небольшой узел связи с россыпью кнопок и не известных мне приборов. Возле стола, сложив руки спереди, стоял лысоватый человек среднего роста, средних лет... в общем, всё в нём было средним и невзрачным, и он наперёд стал мне противен.

- Рад видеть вас, Валерий. - приторным чиновничьим голосом сказал он. - Я Йозеф Марецкий. Мы договаривались о встрече, и вот вы здесь. Я вас слушаю.

Харальд, Фрези и Олег уселись вдоль стола. С хозяйским видом выложив на стол папку, Харальд подтолкнул её Йозефу.

- У нас есть предложение. Оно сформулировано и расписано подробно, как план Шлиффена. Мы предлагаем военный союз. Ты, Йозеф, по нашим сведениям, первый заграничный сталкер, попавший в Зону. А значит, знаешь, какие силы тут замешаны и что тут может вызреть.

Назвавшийся Марецким взял папку, раскрыл, полистал толстенькую пачку рукописных листов, некоторые вроде бы даже внимательно прочитал.

- Толково написано, господа. Но нам нужно время на обсуждение. Я не могу единолично принять решение, хотя и Председатель.

- Сколько времени вам требуется?

- Пока не могу сказать, - развёл руками Йозеф. - Но на изучение всех обстоятельств у нас уйдёт не менее недели.

Харальд встал, кресло едва не отлетело к стене.

- Сомневаюсь, что у нас есть такой срок. У вас он тоже вряд ли есть. Вы знаете где нас найти, будем ждать гонцов.

- Не торопитесь, что вы. Не поедете же вы наночь глядя. У нас есть отличные апартаменты для гостей, а если хотите посмотреть город, то для вас открыто всё. Ну почти всё, конечно, у нас тоже есть свои секреты, я надеюсь, вы понимаете.

- Конечно понимаю, - Харальд кивнул с плохо скрываемым раздражением. - Мы останемся наночь. Может, что и посмотрим.

Снова всё вокруг в один миг перескочило на какое-то время вперёд. Теперь перед моим взглядом были чётко распланированные улицы, влажные от подтаявшего снега и ярко освещённые множеством фонарей. Я не понимала, как можно за такой короткий срок отгрохать такой город? Он же потребляет море энергии. А загадочные охранные башни просто-таки зудели от проходящего через них напряжения. Откуда всё это берётся? Не удивляюсь, что Харальд с таким подозрением относится к Йозефу...

...О моя многострадальная голова... Я открыла глаза. Почему-то всё было повёрнуто набок. А что это за крупные синие осколки рядом? Это моя чашка. Бывшая. Значит, я отдыхаю на полу кухни. Хорошо что на осколок не напоролась. Пусть мне бы это не повредило, но вытаскивать ломкие куски фаянса из щеки или шеи перед зеркалом - удовольствие ниже среднего. Вот значит каков этот Закрытый Город. Скользкий тип Председатель, выросший как гнездо поганок после дождя город неслабых размеров. Даже я понимаю, какое обеспечение требуется ему - там не менее двадцати тысяч постоянного населения. И постоянно кто-то приезжает, уезжает, идёт странное шевеление.

Кое-как поднявшись, я дошла до ванной. Н-да... какая прелесть в зеркале.

Через два месяца. Поместье. Харальд.

На обваловке дул пронзительный ледяной ветер. Он нёс мелкую, колючую крупу, которая только что не царапала лицо. Метель началась несколько минут назад. Придерживая одной рукой меховой воротник, я в "Штурман-компакт" рассматривал то, что когда-то и где-то называлось линией фронта. Здесь, в Зоне, это была размазанная линия боевого соприкосновения.

Четыре дня назад явились посыльные из Закрытого Города. Они сообщили, что Совет решил не направлять людей на помощь нам. Мало того что проволынили чёрти сколько, так ещё, дескать, наши дела - это наши, а ваши - это ваши, и они нигде не пересекаются. Похоже, то, что расстояние отсюда до города - три хороших дневных марша, их не волновало. И что мы в случае массированной атаки железноголовых продержимся от силы сутки, их тоже никак не колыхнуло.

- Они надеются на свои системы заграждений... - уловив мои размышления, сказал подошедший Олег. - Да только не помогут им они, если большой толпой попрут. И у нас вся надежда только на Барахая с его головорезами.

- Угу... - буркнул я, спускаясь в траншею. Олег покачал головой. В другой обстановке то, что мы с помощью псоглавцев устроили на склонах предгорий, можно было бы назвать неплохими полевыми укреплениями. Пожалуй, во времена Великой Отечественной на таком рубеже остались бы чадить сотня-полторы "Тигров" и прочих зверей Вермахта, но против железноголовых с их количеством... Если б они, к нашему несчастью, обладали стратегическим мышлением, то совсем худо пришлось бы. Но железноголовые всегда пёрли в лоб, даже не предполагая возможности обходного манёвра. Это лишний раз наталкивало на подозрительные мысли. Например, что они сами являются чьим-то инструментом для достижения некоей цели, полностью подчинённой расой. Среди убитых в прошлых мелких стычках мы с удивлением обнаруживали и женщин, а значит, весь народ или племя или кто там они есть, участвуют в этой бойне.

До каких-то пор нас спасала огневая мощь тяжёлых танков и их непробиваемая броня, но что толку от танка с сухими баками? После четвёртой вылазки против мобильных отрядов железноголовых у нас почти не осталось снарядов, а лафа с неисчерпаемыми боеукладками уже закончилась. Слив в канистры остатки топлива и собрав боекомплект к пулемётам, мы всей толпой перебрались на "Ханомаги". Перед этим я и Олег заложили в двигательные отсеки танков и около приборов последние снаряды, соединив их с радиодетонаторами. У меня не хватило сил взорвать их сразу, только когда Т-95 были не видны за безлистыми деревьями и пригорками, я нажал кнопку. Вслед донёсся рокочущий вздох взрывов, больше я не оборачивался. Сколько раз они принимали удары снарядов, ракет и электрических разрядов, сколько раз выносили с самого края гибели - и вот мы вынуждены бросить их. Бросить, изувечив двигатели и электронику, чтобы никому не достались...

Может, кто-то когда-то и подберёт, восстановит, но это уже будет без нас. К поместью мы тогда дотянули на последних каплях, пройдя почти двести пятьдесят километров по заснеженным степям. По дороге несколько раз попадались в других местах почти не встречающиеся крайты, их отстреливали на мясо все кому не лень, так что впору было записывать как исчезающий вид.

Пройдя, возможно что и в последний раз, по укреплениям и траншеям, мы вышли к стану псоглавцев. Здесь всегда было весело, эти степные викинги жили от и до. Завтра помрём? Ну и ладно, то ж завтра будет, а сегодня надо отрываться. Барахай, слегка подкумысившийся, радостно загарчал, увидев нас, позвал за общий стол.

- Что такие унылые? - деловым тоном спросил он, усаживаясь рядом.

- Смотри, - я достал карту, расстелил. - Вот наши укрепления. Мы их выстроили на самых опасных направлениях, зная, что железноголовые прямы как дубовый дрын и такие же тупые в манёвре. Но разведка ещё не вернулась, и мы достоверно не знаем, явятся ли они одни или с кем-то за компанию. Есть вероятность прорыва. А, чёрт, да прорыв всё равно случится, нас слишком мало! Но и они не бесконечные. Выходит, завтра будет так туго, как ещё не бывало. А выстоять надо. Ещё моралисты эти, огородники.

- Какие огородники? – не понял меня вождь псоглавцев.

- Огородившиеся. Из Закрытого Города. Они прислали гонцов и передали, что подмоги не будет от них. Мол, это не наши трудности.

Барахай зло брякнул мохнатым кулаком по столу.

- Шакалы! Мне стыдно, что среди тех, кто ушёл в этот... Город, есть и мои соплеменники. Трусы бесхвостые! Если бы я мог им сам свернуть шеи...

- Надеюсь, такая возможность у тебя ещё будет. Только для этого нам нужно будет выжить завтра. Нас всего около тысячи, считая твоих. Оружия и боеприпасов валом, но если не будет кому стрелять, то нахрена оно нужно?

- Успокойся, Харальд. Завтрашний день покажет. У меня к тебе просьба есть. Если что, доберись в Закрытый Город, в нём скажи каждому псоглавцу, что Барахаю было стыдно за них.

- Скажу, - я кивнул. - Если завтра не останусь где-нибудь на бруствере.

- А ты постарайся, - подмигнул он, пододвигая кувшин с кумысом.

К себе мы вернулись с началом сумерек. Андрей, Света, Махтан и Гелахир с Нессой ещё не пришли, они проверяли готовность к завтрашнему бою среди личного состава. Главная цитадель находилась на крутом склоне протяжённого скалистого бугра высотой метров сто тридцать, где вдоль подножия в несколько ярусов стояли постройки нашего поместья. По архитектуре эти башни и полубашни недавно прибывшим напоминали не то элеватор, не то что-то химзаводское, и между собой были соединены многочисленными лестницами, переходами и крытыми галереями. Возведённые из качественного геополимерного бетона и бутового камня, эти лабиринты были отличным последним рубежом. Последним, потому что путей отступления отсюда не было практически никаких. Только обходная дорога через плоскогорье. В некотором отдалении, у соседних холмов, тоже стояли такие же тесные группки домов, но поменьше. Между ними и на склонах, обращённых к предполью, темнели земляные насыпи и валы. Тяжёлой техники у железноголовых не было, но лёгкой, способной на большой скорости прорваться поближе - достаточно. Против таких шустряков были приготовлены спотыкачки и растяжки из тонкой прочной стальной проволоки, натянутые на высоте пояса между редкими крупными камнями. Было бы неплохо заминировать все подступы с той стороны, но тяжёлые противотанковые блины, всего около трёх сотен, мы настроили на дистанционный подрыв, на всякий случай.

В ярко освещённом зале были почти все наши, те, с которыми мы начинали. Фрези недавно обрезала волосы, получилось густое длинное каре. В нашем поместье нашлось много обновок, теперь она носила тёмно-красную безрукавную куртку с запáхом и широким поясом, и кожаные коричневые брюки с декоративной шнуровкой на боках. А на улицу накидывала плащ с меховым подбоем. Сандра стала этакой милитаристкой, не вылазила из камуфляжа, который обклеила разными шевронами, подобрав их в основном по страшности. Свою пепельно-платиновую гриву она собирала в тугой узел на затылке, нося в основном чёрный берет с синим кантом. Парочка гусь да гагарочка, сиречь Владислав и Марина, оделись в джинсу, даже эльфье общество сменило свои лесные одежды кто на армейский камуфляж, кто на удобную в походах кожу и джинсы. Гелахир где-то нашёл светлый комбез из странного материала, к которому почти не приставала грязь.

Мы с Олегом прошли к камину неуловимо азиатских форм, сняли куртки, покрытые наледью от бешено летевшей снежной крупы. В воздухе запахло влажностью и холодом. Ещё вокруг витало ощущение обречённости и неизвестности. Пробьётся ли вертолёт в такую погоду домой - неизвестно. Без сведений разведки завтра мы будем видеть не дальше собственного носа.

Сандра принесла горячий чайник, подогретые хлебцы, которыми нас снабжали псоглавцы. У неё с Олегом установились почти что родственные отношения, как со старшим братом. Обоих это, похоже, устраивало – взаимное внимание и никаких особых обязанностей.

- Как там? - спросила Фрези, отходя от оружейной стойки, где проверяла автоматы.

- Метёт. К утру занесёт поле. Были известия от Эвис и Ахмеда?

- Нет. По времени у них осталось полчаса. Нужно зажечь газовый факел на башне.

Я упёрся кулаком в стену.

- Через полчаса стемнеет. А маяк зажигать всё равно что сказать на всю округу - вот мы, здесь, приходите.

- Ты же знаешь, что наш вертолёт не может летать в темноте, - в упор посмотрела на меня Фрези.

- Будем вызывать по радио.

- Не тянет радио. Сплошь помехи. - сказал Славик. - Кажется, искусственные.

- Что?

- Искусственные, говорю, помехи. Послушай.

Я сел к радиостанции. В наушниках ритмично пульсировала широкая волна "белого шума", настолько мощная, что засвербило в ушах. На всех доступных частотах стояли помехи.

- Твою мать... - я скинул гарнитуру с головы. - Идём к факелу, Фрези. Будем ждать ещё десять минут, если не услышим, зажжём. Славик, всё-таки слушай эфир. Вызывай, дёргай несущую на максимальной мощности. Если словят, за приводной сигнал сработает.

По внутренней лестнице мы поднялись на четвёртый уровень, он был немного ниже кромки горы. Здесь в световые проёмы задували порывы ветра, снаружи тёмно-синими сгустками блуждал поздний вечер. Рядом, на верхушке башни, находился выход оголовка газовой скважины и металлическая розетка факела. Кто, когда и зачем так сделал - разве сейчас узнаешь? К розетке вела лесенка, чтобы можно было положить запальник.

Фрези вздрагивала от холода, она пошла, не одев плащ. Я обнял подругу, встал к стене, где меньше всего дуло. Мы стояли молча, давно понимая друг друга без слов. Окружающих всегда удивляло, что мы можем за день не перекинуться и десятком фраз. Достав зажигалку, я полез наверх, приготовив тряпку, смоченную в керосине.

Над устьем торчал крюк. Повесив тряпку, я нажал на клавишу зажигалки, синий тугой язычок коснулся ткани. Фрези немного отвернула задвижку. Отстранившись от розетки, я услышал шипение. Газ загорелся с тихим хлопком, пошёл быстрее. Через несколько минут, когда мы вывернули штурвал целиком, над башней с гулким рычанием горел длинный, метров в двадцать пять, сполох. Огонь завивался дымными косицами, снег таял, не долетая. С воздуха такое трудно не заметить. Да и с земли вспыхнувшее среди снежных потоков жёлто-алое пятно увидят все.

- Теперь мимо нас никто не пройдёт.

- Я готова к этому, - Фрези прижалась ко мне, всё ещё вздрагивая. - Хотя прекрасно понимаю, что это может значить.

Я коснулся ладонью её волос, втянул их запах. Фрези подняла глаза.

- Что бы ни случилось завтра... Я тебя люблю.

- Знаю. Я тоже.

Мы стояли на верхней площадке башни под пылающим факелом и целовались, как дорвавшиеся до вольной жизни старшеклассники, пока в воздухе не завибрировал свистящий звук вертолётных винтов.

Ахмед прибился к нам недавно, где-то с месяц назад, когда мы в одном из рейдов наткнулись на оставленную военную базу. Привязать её к какому-то определённому времени и государству не получалось - на стеллажах складов могли соседствовать ящики с германскими винтовками К.98 и запаянные в полиэтилен "Мухи", а в кузовке "Хаммера" легко мог обнаружится мешок бутылочных гранат времён 1917 года. На этой базе кто-то с кем-то что-то не поделил, мы явились часа через четыре после того, как всё стихло. Среди догорающей лёгкой техники и тел нашёлся один живой человек, молодой дагестанец Ахмед Аслаханов. Худощавый джигит с длинными смоляными волосами за несколько дней, проведённых в поместье, оклемался, благо серьёзных ранений не получил. При этом Эвис, помогавшая Нессе, влюбилась в него по уши. Скорее всего, это было взаимно, потому что вскоре представить их порознь было так же трудно, как и Марину без Славиком.

На той же базе мы отыскали вертолёт. Вернее, это был не совсем вертолёт, хотя и летал на двух несущих роторах, подобно камовским машинам. Как работал его двигатель и на чём - вот что загадка. Ни заливных горловин, ни моторных кожухов, ни выхлопных патрубков не было видно. Аккуратный, зализанный корпус, удобное и понятное управление, восемь мест, считая два пилотских. Приборы были подписаны латиницей, в основном на английском, но некоторые слова оставались непонятными, словно из какого-то диалекта. Кое-как я довёл его до поместья, а у Ахмеда оказался талант пилота. Вот так они и летали с тех пор - эльфка Эвис и кавказский горец Ахмед. Я как-то заикнулся о том, что однажды горючее или что там внутри, закончится, тогда он поднял вертолёт, набрал скорость и, отключив двигатель, посадил машину на авторотации почти так же гладко, как на тяге.

Сегодня они вернулись измотанные и мокрые. Каким бы совершенным ни был вертолёт, вести его в такой ветер да к тому же в сумерках, очень тяжело. Ахмед прямо у площадки снял шлем и сунул косматую голову в снег. Потом, размазывая по лицу тающие снежинки, сказал:

- Тридцать километров на юг, командир. Во, здесь, - он ткнул в карту. - Большой полевой лагерь. Видели много железноголовых и техники. Более двадцати тяжёлых ходунов. Точно не сосчитать, много замаскированных машин. Есть другие машины, не как обычно у них. Скорее всего, кто-то с ними ещё будет. Всего, думаю, около десяти тысяч человек при ста пятидесяти единицах техники, да. В моторизованной броне более пяти тысяч.

Эвис кивнула, достала планшет и протянула мне.

- Посмотри. Такие машины у них видели мы.

Лёгкими движениями карандаша были нарисованы три ранее незнакомых гусеничных и один колёсный аппарат. Первые походили на армейские тягачи, которые таскали тяжёлые орудия или вытягивали подбитые машины, а колёсное чудовище о четырёх мостах больше всего напоминало мобильную ракетную установку.

- Эв, вот у этого сверху было что-нибудь?

- Н-нет, по-моему, - озадаченно сказала эльфиня. - Сверху точно ничего не было.

- Слушайте, а как вы их с боков рассмотрели, а? - прищурился я. - А ну колитесь, оба.

Они переглянулись. Ну, блин, заговорщики... Потупив глаза, Ахмед признался:

- Мы сели в сторонке после первого пролёта над лагерем. Ну, вроде как пролетели дальше и без интереса. Километрах в полутора сели в лесу, там она поляну высмотрела почти без снега. А как смеркаться стало, подобрались ближе. Там, представляешь, никакого охранения не было.

- Ясно всё с вами, - я ухмыльнулся. - Влепить бы вам по строгачу, да некогда. Марш отдыхать, и чтобы до утра вас видно не было. С подвесками мы сами разберёмся.

- Ест, камандыр! - осклабился Ахмед, хотя по-русски говорил совершенно чисто.

- Всё, кто ничем не занят, идите спать. Олег, останься. Проверим, что там в мастерской сделали для вертолёта.

Из мастерских, они были на первом уровне, я вернулся уже за полночь, уставший как ездовая собака. Даже душ не смог полностью освободить меня от утомления, накапливавшегося все эти дни. Фрези не спала - она сидела у окна в кресле, не зажигая свет, и смотрела в вертящуюся снежными трассерами ночь.

Я с порога почувствовал, что она не в духе и определённо настроена на какой-то серьёзный разговор. Когда-то давно мы условились - между нами не должно быть никаких недомолвок. Это всегда помогало нам находить решения в спорных случаях. Сейчас, похоже, как раз такой.

Фрези встала, посмотрела на меня. Тусклый свет, проникавший из вентиляционного отверстия в стене, отразился в её глазах. Тоска и безысходность. Подруга взяла со столика возле кровати чашку, подкинула её в воздух, подставила раскрытую ладонь. Чашка осталась висеть как приклеенная.

- Видишь?

- Вижу. Что случилось-то?

- Вот это и случилось. Давай присядем, Валера. Я хочу поговорить с тобой о нас. Что дальше будет, если мы завтра останемся живы? Я меняюсь, и мне это не по нраву. Ты сам только что видел. Ещё месяц назад я была обычной женщиной.

- Ты никогда не было обычной.

Она слабо улыбнулась.

- Я знаю. Я о другом сейчас. Вот, полюбуйся.

Фрези повела ладонью, сжала пальцы, потом протянула мне маленький, тускло светящийся голубоватый шарик. Он с тихим шипением схлопнулся, когда я коснулся его пальцем.

- Холодная плазма. Я только сегодня обнаружила это у себя - способность управлять материей. Сегодня чашка и игрушечный фаерболл, а что завтра? Если я завтра смогу свернуть в такой шарик силу крылатой ракеты? Я не понимаю откуда это. Я боюсь этой силы. И не только это.

Я был в некотором, но искреннем недоумении.

- А что ещё?

Фрези вздохнула:

- Всё-таки ты непробиваемый... Ты вообще не понимаешь, о чём я?

- Конечно нет.

- Молодые эльфки слушают меня порой чаще, чем Нессу. Не просто слушают, когда я говорю что-то как твой зам по тылу, а вообще. По имени меня называют почти только те, кто с нами с самого начала, а новенькие вместо "Фрези" обращаются ко мне "госпожа". Понимаешь?

Я помотал головой:

- Ну мало ли? Всё же ты в авторитете.

- Значит, не понимаешь. Ладно, попробую объяснить доступными тебе словами. Твои слова среди нас и среди всех, кто к нам присоединился, решающие. Тебя слушают люди и не-люди. Завтра ты будешь среди них, в бою, и они выполнят всё что ты прикажешь и сверх того. Они закроют тебя от выстрела, от смерти, ты их лидер. Давно ты смотрел на себя в зеркало?

- Утром.

Всегда спокойная Фрези взвилась.

- Ну и что ты там видел?! Ты видишь себя? А я вижу Жукова с картины Васильева, где он в шинели стоит, только что с бородкой и без орденов. Бесстрастно ухмыляющийся бог войны, Тор с пулемётом. Мне страшно, ты это осознаёшь или нет?! - Фрези ударила меня обоими руками в грудь и прижалась.

- Мне страшно. Я понимаю - те капли чёрного дождя постепенно изменяли меня всё это время, но я не хочу быть такой. Ведь это власть, - понизила голос подруга. - Это маленькое начало огромной власти. И я её не желаю.

- Мы меняемся, хотим мы того или нет. Однажды может случиться так, что ты или используешь свою силу, или умрёшь. Я знаю, какой выбор сделаю. А знаешь ли ты?

Глаза Фрези намокли.

- Нет. Я не знаю.