Грани

Глава 9. Наследство

Глава IX. Наследство

г. Степногорск, январь. Резиденция Элен Уордер

По стеклу стекали, извиваясь, струйки воды. Я стояла у холодного окна. Город с приходом Граней быстро изменился. На улицах военной техники было больше, чем гражданских машин. Патрули ходили везде, с двадцати ноль-ноль комендантский час. Люди двигались как в прифронтовом городе под угрозой бомбардировки, перебежками. А ещё эта вялая, почти бесснежная зима…

На днях неподалёку от дома остановилась дорогой с виду чёрный автомобиль. В марках я не разбиралась. Человек в длинном кожаном плаще, сидевший за рулём, вышел и долго смотрел в мою сторону, сидя на крыле. Он курил в кулак и смотрел. Простояв так почти полчаса, он уехал. Потом появилась военная машина, поперёк себя шире, двое солдат подошли к дому почти на десять шагов и положили на бетонный блок, оставшийся от какого-то недостроя, свёрток. Они сразу уехали, не оставив даже наблюдателей в пределах видимости.

Я вышла чтобы забрать пакет. На улице было мерзко, моросил мелкий нудный дождь. Сырость пропитывала всё вокруг, на стенах домов неподалёку темнели влажные потёки и пятна. Обычный чёрный кулёк из любого ларька. Внутри был бумажный свёрток, твёрдый. Вернувшись, я стала разворачивать его ещё на лестнице. Раздёргав скотч, я достала толстый конверт.

На кухне требовательно засвистел чайник. Вытряхнув на стол содержимое, я пошла за чайником, сделала кофе с лимоном. Несколько листов бумаги. Так, что нам пишут особисты?

Уважаемая мисс Уордер!

Мы, являясь государственной структурой, имеем достаточно полное представление о Вашей деятельности. Предлагаем Вам сотрудничество с целью устранения сложившейся ситуации...

Я скомкала письмо, не дочитав. И так понятно, что вербуют. Ничего нового. Время шло, Харальд пока не объявлялся, то есть я не чувствовала откат. Кофе более-менее привёл мозги в порядок. Я стала чувствовать не только приятный вкус, но и действие кофеина, странно. Значит ли это, что я становлюсь человеком, теряя свою сущность? Или наоборот, всё больше входя в неё, настоящую?

...Ветер несёт слабый запах моря. Виден край леса, прямо перед взором склон холма, покрытый густой тёмно-зелёной травой. В воздухе пряно смешан аромат трав и дыхания солёной воды, на плечах - прохлада тонкой ткани...

Вздрогнув, я вновь увидела перед собой серую пелену за окнами. Кофе стыл на столике. Я взяла чашку ладонями. Отчего-то знобило, хотя в доме было заведомо тепло. Мне уже и не верилось, что совсем недавно я ехала в этот город с поистине вселенскими планами. С уходом Блэка и Харальда изменилось всё. Я поняла, что нисколько не влияю на обстановку, я лишь запустила некий грандиозный механизм, стронувший основы мироздания. Выдержат ли они то, что свалилось на их плечи, когда поймут, с чем им придётся иметь дело? За какие-то месяцы всё изменилось. Сначала люди были в оторопи. Сообщения новостных каналов воспринимались как трансляции фантастических пьес, но мир притих. Глобально притих. На Ближнем Востоке за считанные часы прекратилась стрельба, в Израиле палестинцы и евреи вдруг резко заключили перемирие на неопределённый срок. Вернулись на аэродромы дежурные бомбардировщики, даже извечные невидимки, подводные ядерные крейсера, поднялись из океанов. Я видела съёмку с вертолёта; как в полумиле одна от другой на пологих волнах покачивались русская и американская субмарины размером со стадион - люди стояли на чёрной броне и слушали новости через громкую связь...

Зона, возникшая на территории трёх сопредельных областей, была взята в оцепление. Многослойные кордоны частей МВД, собственно военные, техника всех видов и размеров, авиация. Припёрлись международные, читай, американские войска, пришлось допустить, но получив внутри по зубам несколько раз, они официально убрались восвояси. Официально, потому что временами пролетали грузовые самолёты, отвечающие на запросы ПВО американским или германским кодом. По молчаливому договору никто никому не препятствовал проникать в Зону, всё равно оттуда выходили единицы. Считанные единицы на полумёртвых машинах. Показывали, как однажды утром два ковыляющих вертолёта ВВС США, потерявших всю свою грозную осанку, с трудом приземлились в нескольких километрах от границы Зоны, прямо на территорию полевого лагеря. Лётчиков увезли, а к исходу дня вертолёты просто расселись грудами металла и пластика.

Государство сразу заняло позицию невмешательства по отношению к тому, что, по скудным сведениям, происходило внутри кордонов, ибо возникновение Зоны всколыхнуло общество, как всегда, выдав наверх грязную пену. На дорогах вблизи периметра шла самая настоящая война. Бандиты в спецназовской броне верхом на БТРах, ОМОН верхом на танках, просто лихой люд - все сцепились в грызне. Сплошь и рядом транспорт, благополучный приход которого был особенно важен, прикрывали тяжёлые ударные вертолёты, и почти всегда они садились с пустыми подвесками. В городах, относившихся к областям, чьи земли откусила Зона, было введено военное положение. Через Степногорск и его окрестности традиционно из Азии протаскивали наркотики, и в новой обстановке зверели все. На границе с Казахстаном почти каждый день вспыхивали перестрелки. Доходило до ранее невероятного. Российские бандиты рядом с ОМОНом дрались с людьми азиатских наркодилеров, полиция сдавала бандитам сведения о возможных поставках.

Ну а что творилось в Зоне, я узнавала своими методами. Известия оттуда приходили разные, но все пугающие. Многогранная земля Зоны стала смешением миров и полем битвы рас. Блэк опередил Харальда на две пирамиды, и почему, мне это было неясно. Я предполагала, что и время там будет отличаться от внешнего, причём по неизвестным законам. Но такого просто не ожидала. Одна-единственная новость меня одновременно и обрадовала и испугала. В Зоне образовался некий Закрытый Город. Как говорится, по имеющимся разведданным, его основали представители нескольких народов, сиречь рас, чтобы доказать возможность мирного сосуществования. Я с трудом представляла такое, тем более что сосуществовать мирно можно, а вот жить вместе постоянно - занятие тяжкое и маловероятное. Сам факт появления такого города мог стать детонатором, слишком многие им заинтересуются…

Кофе остыл окончательно. Я стояла у окна, смотрела в мрачную пелену, укрывшую сторожкий город. Отсюда до Зоны всего тридцать километров на северо-запад. Приграничный город. Тянущее чувство, давно не приходившее ко мне, снова зародилось где-то внутри. Я добралась до дивана раньше, чем острый, колючий взрыв погасил сознание…

Зона. Двести километров на северо-запад от сопки Ганса Кубышки. Блэк

Кошка-мошка... Какая мне разница? На фиг она сдалась со своими идиотами. Я впервые видел настолько тупых сталкеров и сильно сожалел, что не перестрелял их ещё на хуторе. Немец был, конечно, против, а я не мог его оскорблять. Мой путь шел в самую глубь Зоны. "Хонда" мягко молола колесами мелкую щебёнку, а я думал о том, что бензина мне все равно не хватит, придется потом переть пешком. Я поймал себя на мысли, что абсолютно не знаю куда направляюсь. Ни плана, ни цели, просто желание уехать в самую глубь и там погибнуть. Ну вот и цель появилась - умереть с боем. Хотя было чувство, что мои умения не позволят нарваться на смертельные опасности. Стрелка на спидометре нервно дергалась, приближаясь к отметке в сто километров. Очень неплохо для япошки. Недаром эту машину называют "Феррари для секретарш". "Хонда Цивик" способна творить чудеса - на них я и рассчитывал.

Пейзаж, окружавший меня, абсолютно не радовал. Степь и свалки. Куски арматурин, глыбы бетона, кто-то выбросил детскую коляску. Повсюду стёкла. Скукота вообще. Раньше я бывал в этом месте и доезжал только до последней заправки. Она продолжала работать, здесь жили люди. У них можно было выменять за разные ништяки бензин, хотя никто не знал, как они сами его получают. Дорога сменилась на асфальт и я сразу подбавил газку. В автомагнитоле играла какая-то немецкая музыка - однозначно, альтернатива. Немцы вообще в последнее время только и известны своей непонятной музыкой. Время? Три с половиной года прошло, кто знает, что там сейчас играют арийцы в своей бюргерландии. На горизонте появился дымок. Это и есть заправка. Они там вечно что-то жгут. Приближаясь, я заметил перевернутый грузовик, вроде бы старый ЗиЛ. Пришлось остановиться и исследовать. В итоге разжился парой вёдер бензина и прикольной авторучкой с девкой, которая одевается и раздевается в зависимости от положения ручки. Её можно выменять у тупых псоглавцев на что-нибудь серьёзное. Топливо сразу залил в бак и поехал дальше.

Бензоколонка была по моему совету обнесена грузовиками. КамАЗы и МАЗы стояли друг к дружке вплотную, а щели между ними забиты всяким мусором. Это не раз спасало жителям жизни. Я подъехал к воротам в виде большого автобуса "МАН", побибикал для приличия и вышел из машины, чтобы меня рассмотрели. Реакция была мгновенной. Эти бензиновые люди старались выжить как крысы и реагировали моментально. Хочешь жить - не зевай. Это ещё я им в головы вдалбливал.

На крыше автобуса появился чумазый карапуз. Он внимательно осмотрел меня и признав за своего, пронзительно закричал:

- Дядя Блэк вернулся!

Автобус откатился в сторону. Я снова сел в машину и загнал её во двор. Меня окружили местные жители, все как один радостные.

- Привет всем, - сказал я с улыбкой. - А где Максимка?

Максим - местный главарь, вождь племени и все такое. Он был хозяином колонки до граней и оставался им до сих пор.

Толпа, а их было человек двадцать, смолкла. Я побагровел, чувствуя, что произошло что-то плохое. Не помню, как схватил одного их этих бензинщиков и придавил его к капоту "Хонды", орал и матерился. Мне ничего не надо было говорить, ответ и так известен. Максим, человек железной выдержки, мой хороший приятель, стал жертвой Зоны.

- Кто это сделал? - спросил я и сел на землю, опершись спиной о борт автомобиля.

- Никто, Блэк, - сказал Владимир, его брат. - Он попал в магнитную сыпь и погиб.

- И ты мне это так спокойно говоришь? – я горько усмехнулся. - Когда это случилось?

- Год назад. Уже нет места слезам, сам понимаешь.

Я понимал. Я очень хорошо понимал всё произошедшее. Зона забрала у меня ещё одного товарища, и я ничего не мог поделать.

- Хоронить было нечего? - спросил я, заранее зная ответ.

- Нет, нечего. Но он оставил письмо, которое хотел передать тебе за неделю до гибели, - Владимир побежал к своему дому.

Я встал и осмотрел всех собравшихся. Шестеро мужчин среднего возраста, десять женщин и пятеро детей. Все в грязном тряпье и вооружены чёрти чем. У кого "Маузер", у кого обрез "Колчака". Посмешище, одним словом. Да они всегда такими и были. Их спасает только то, что они живут глубоко в Зоне, и никто не может к ним пробраться, не зная дороги.

- Может, меня покормят? - ласково спросил я. - Вон в багажнике консервы припрятаны и водка есть.

Если бы кто-нибудь кроме меня видел их радость, он бы не поверил. Они прыгали и смеялись, тянули ко мне руки. Этот день стал для них праздником. Вернулся Владимир. Он протянул мне письмо в засаленном самодельном конверте и сразу же принялся распределять припасы. Занялись этим почему-то мужики и дети, а женщины куда-то убежали. Я развернул пожелтевшую бумагу и попытался разобрать почерк.

Максим чуял скорую смерть и составил завещание. В нем он говорил о том, что остается моим другом и после смерти и очень просит присмотреть за его людьми. Он также сообщил, что нашёл заброшенные склады где-то на севере, но там опасно и он не сунулся туда в одиночку. Я знал, о каком месте речь. Его нашёл мой отряд, когда мы проходили мимо два года назад. Продовольственные ангары, забитые едой по самое не балуйся. Тогда мы взяли лишь малую часть, а остальное перепрятали понадежнее. Осталось лишь взять грузовик побольше и сгонять. Такой транспорт нашёлся - мощный "Урал" с прицепом. Я не стал с собой брать людей, даже в роли грузчиков. Спокойно добрался до места и сам закидал всё что нужно. Оружие, боеприпасы, провизия. Полный набор. Пришлось побегать, таская ящики, но, как ни странно, я не чувствовал усталости.

Лишь когда грузовик и прицеп были полны, я отправился обратно. По пути меня никто не встретил. Ни псоглавцы, ни железноголовые, вообще никого не было. Снова заурчал автобус, открывая дорогу в заброшенный поселок. Я приказал людям разгружать груз и снова убедился в том, что женщины не принимают участия. Их вообще не было видно. Я не стал интересоваться по этому поводу и пошёл к брату Максима. Он был в доме и чистил свой автомат.

- Я привез оружие, жратву, ну ты тут дальше сам распоряжайся.

Тот молча кивнул головой.

- Что случилось, чёрт побери? - спросил я и стукнул по столу. Тот скрипнул и развалился. Непонятные бумаги посыпались на пол.

- Блэк, - обратился ко мне Владимир. - Ты для нас как отец-наставник. Ты показал нам все ловушки Зоны, рассказал то, о чем мы даже не догадывались. Ты святой дух этого поселения. Ты чуть ли не бог.

- Брось молоть чепуху, я просто помогаю вам и всё.

- Сегодня будет праздник в твою честь, и ты выберешь себе жену.

- Что? - я застыл как каменный гость.

- Это решили сами женщины, поэтому мы уже не в силах что-либо противопоставить. Побежали прихорашиваться, чтобы выглядеть лучше при выборе невесты.

Дорога к поместью. Адамки. Харальд.

Городок с еврейско-польским названием Адамки состоял из пятнадцати улиц, из которых одна была главной, и площади. Всё на виду, распланировано и чисто. Как будто въезжаешь на "Ханомаге" в какой-нибудь западноукраинский городок на Уманщине, а река за дальним концом - Южный Буг. И рельеф очень похожий, и зелень такая же - вязы, дубки, осины, берёзы, дикие и окультуренные абрикосы, шелковицы...

- Не хватает девок в расшитых платьях и каравая на рушнике, - вслух подумал я, разглядывая приближающийся посёлок. Ну не тянут эти Адамки даже на городок.

Гелахир вопросительно посмотрел на меня.

- Это обычай такой?

- Да… Встречали уже так одних в похожем месте. Может и к лучшему, что не встречают так нас.

Возле околицы мы остановились. Михалыч, Олег и их экипажи отвели машины на ближайший пологий склон метрах в трёхстах. Поездкой на железной колеснице ходоки не были ни напуганы, ни сильно удивлены. Помогая сестре спуститься, Кафар сказал:

- Хорошее устройство. Я издали такие видел. Только шумит и пахнет.

- Зато не пинать пыль весь день, - ответила Лейла.

Дальше пошли пешком. До площади было меньше километра. Дома попадались и одно, и двухэтажные, одинаковых не было, все разрисованные. Много зелени, заборчики низкие, свинья с разбегу перескочит.

- Ну точно на Западенщину попали, - с улыбкой сказала Фрези, сама родом с Украины. Несса и Гелахир смотрели по сторонам заинтересованно, разглядывали золотистые яблоки и мохнатые шарики айвы. На другой стороне круглой площади в окружении здоровенных вязов и молодых берёзок стоял двухэтажный дом. Скромная отделка, пологое деревянное крыльцо с галереей. Сельсовет да и только. Радзина и Серчик о чём-то негромкого перемолвились с Кафаром и ушли.

В прихожей был запах обычного присутственного места. По плотно сбитой деревянной лестнице, даже не скрипнувшей, мы поднялись на второй этаж. Непонятные украшения на стенах, узоры… Здесь было четыре двери, Кафар без стука открыл ту, за которой в окне мы увидели площадь.

Немолодой человек, седой, густоволосый, приподнялся с кресла за столом. Он удивлёно посмотрел на племянника, потом на нас. С сильным акцентом, который я не определил, сказал:

- Не ожидал так рано.

Опираясь на резную трость, староста вышел из-за стола. Он заметно хромал.

- Приветствую, - коротким ястребиным кивком поздоровался он. - Меня зовут Михай. Я отправлял Кафара в надежде, что он вернётся живым, а он не только вернулся, но и привёл людей. Мне знакома ваша одежда и оружие, мы уже встречались с вашими земляками.

Он чем-то напоминал Суворова в отставке. Невысокий, живой, подтянутый и ехидно-весёлый.

- Кафар, распорядись там, – сказал он нашему провожатому. Племянник удалился, а голова одёрнул свою шерстяную безрукавку и продолжил.

- Я человек не суеверный, но когда случилось разделение, то подумал, а не конец ли это? За неделю тогда перевидал разных тварей больше, чем за всё жизнь, вот клешненогому на память нога осталась, - Михай взглядом указал на самодельный протез. - Ну ничего, мы выжили и даже несколько новых домов вывели, леса вокруг хорошие. Года два ничего особенного не происходило, случались по мелочи неприятности, конечно… Людей разных видели и нелюдей, всякое было.

Я открыл было рот, но Несса, стоявшая рядом, дёрнула меня за рукав.

И долго он будет по древу растекаться?

Мой безмолвный вопрос остался без ответа. Дедок, в такт словам двигая тростью, наговорил ещё много всякого и только минут через десять, когда в коридоре и на лестнице затопали, сказал:

- Сейчас пообедаем, тогда и к делу можно.

Вошли четверо - Кафар и три помощника. Они занесли сборный стол и две скамьи. Без слов удалились, тут же вошла невероятна тощая девица с огромным подносом, выставила на скоблёные доски нехитрое сельское угощение. Большой кусок варёной говядины на блюде, сыр, лук, охапка зелени, ломти хлеба и плетёная корзинка с яблоками. Фрези и Несса, как сговорившись, схватили по одному и вышли в коридор.

Со слов Гелахира я знал, что он предпочитает конину, но привередничать он не стал. За обедом градоначальник наконец рассказал нам, что заставило его отправить Кафара на поиски помощи.

Месяц и две недели назад кто-то из жителей не досчитался коровы. Корову все знали, как говорится, в лицо, красть тут отродясь не крали, короче, животина с чёрной тушкой и белой в пятнышко головой пропала бесследно. Не нашли ни рожек, ни ножек. Затем исчезли две молочные козы и свинья. И понеслось. Все пропажи происходили глубокой ночью, дозоры ничего не замечали и не слышали. В двух дальних сёлах подобного не случалось. Потом кто-то, как водится, случайно вспомнил, что за несколько дней до первой пропажи слышал обвал на скалистом склоне у реки, и вроде бы видел пещерку, открывшуюся после этого. Через пару дней туда отправились двое парней посмелее, с факелами, верёвками и топорами, но тоже сгинули. Горожане знали, что кроме них, тут ещё достаточно много народу, и староста отправил своего племянника за подмогой. Сестра и будущий зять увязались за ним самовольно.

Мы порасспрашивали Михая об округе, о людях и животных, ничего особо нового или неожиданного не узнали. Похоже, за время существования Зоны её внутренние сектора устоялись и более не деформировались. Об этом говорил и Блэк. В основном все пакости творились на периферии, в местах расширения Зоны, и в центральных секторах. День, собственно, только начался, и мы, решив не откладывать дело в долгий ящик, попросили проводника.

- А как с оплатой? - спросил Михай.

В дверном проёме появилась Фрези. Она отвечала за тыл, то есть была моим замом по хозчасти.

- У вас яблоки чем меряют?

- Корзинами… Корзины вот такие, - староста изобразил руками ведро объёмом около пятнадцати литров.

- Значит, десять корзин яблок, пять айвы, два бочонка говяжьей солонины из вырезки и мешок зелени.

Несса знала какие-то заговоры, помогающие сохранить еду в свежести, и за это я не беспокоился. Михай понимающе кивнул, хотя при упоминании бочонков мяса едва не скривился.

Пацанёнок лет двенадцати, преисполненный собственной важности от того, что ему доверили проводить взрослых к пещере, показал на тёмный провал на несложном скалистом склоне. Косые пласты гранита здесь были разрезаны водой, внизу шумел километровый порожистый брод.

Мы подогнали транспортёр на самый верх холма. Автономных раций с гарнитурой у нас было три на всех, одна осталась Лейле, одну взял я и одну отдал Олегу, на всякий случай. Пошли впятером. Из эльфов выразил желание лезть под землю только один Нидэль, из молодых. Склад форта мы перед уходом обнесли обстоятельно, и хотя перед выездом я половину награбленного добра выкинул, для нескольких аккумуляторных фонарей место нашлось.

За входом в пещеру было прохладно и сухо, сквозняком не тянуло. Я выпросил у Михая толстую свечку, и теперь она ехала, подмигивая огоньком из продырявленной консервной банки на нижнем конце небольшого шеста. Простая, но проверенная предосторожность. Наладив связь с Лейлой, мы включили фонари и пошли по пологому, почти ровному спуску, отмечая угольной палочкой дорогу.

Фрези, шедшая рядом, шаге на сороковом остановилась. Шёпотом спросила:

- Вы что-нибудь слышите? - и прислонилась к стене. Только Нидэль, задумчиво постояв не шевелясь, сказал:

- Что-то есть. Похоже на далёкий водяной поток. Отдаётся, еле слышно.

Ход не ветвился ещё сотню шагов, а потом раздвоился. Нидэль, присвечивая фонарём, опустился на корточки и чуть ли не обнюхал оба прохода. На мой взгляд, разница между ними была только в том, что один правый, а другой левый. Но наш следопыт уверенно сказал, показывая налево:

- Сюда. Здесь протащили животное.

- Лейла, мы у развилки. Сто пятьдесят шагов от входа. Идём в левый проход.

- Приняла.

На шестидесятом шаге среди несимпатичных и тёмных сталактитов показалась выровненная площадка. Дальше ход сужался и терялся в завалах. А с площадки в стену вела надёжная дверь. Мощные, потемневшие от времени доски и кованые железные скрепы, покрытые патиной. Ни ручки, ни засова, ни вьюшки.

- Приехали. Здесь дверь, - сообщил я наверх.

- Что делать бу...

Дверь открылась внутрь, и облокотившаяся на неё Фрези еле отскочила в сторону, чтобы не упасть. Её прыжку могла бы позавидовать даже эльфка.

В открытую дверь уставились пять автоматов и лук, с которым Нидэль, кажется, не расставался никогда. На пороге, обмерев с перепугу и побледнев, стоял невысокий бес. Желтоватокожий имп с жидкой бородёнкой, похожий на китайского пенсионера. Заикаясь и шлёпая тонкими губами, он выдавил:

- Ва... ва-ва... вы кто?

- А ты кого ожидал здесь увидеть? - озадачила его Фрези, схватив за шкирку и вытаскивая к нам. Бес с тонким взвизгом попытался уцепиться за дверь, но у самого косяка он её отпустил. Пальцы дороже. Дверь заперлась, что-то в стене лязгнуло.

Бес побледнел ещё больше. Запах металла и смерти ему был наверняка знаком.

- Имя, фамилия, должность, номер части... тьфу ты, - Олег приподнял подбородок беса стволом. Заикаясь и идя цветными пятнами, пленник поднял лапки.

- Это ты коров крадёшь? - таким же вкрадчивым голосом спросил Олег.

- Я... я... я... не я, я так, на посылках. Таскают другие, большие и тупые. А я глаза отвожу и прикрываю отход.

С перепугу диверсант раскололся до пупа. Что-то у них не сработало, и на возню у двери пошёл посмотреть он, а не парочка громил. Да хоть бы и громил, в таком коридорчике из пяти стволов бегемота в фарш измолотишь.

- А для чего ты коров таскаешь? Из кишлака двоих зачем убили? - я встряхнул мелкого беса.

- Не убивали мы никого. Тут сидят, под замком. Чтобы скрытность соблюсти.

- Ну у тебя теперь выбор. Или ты нас миром проводишь к своему начальству, или мы сверху как засадим, да как расковыряем ваше гнёздышко…

- К какому начальству? - бес захлопал глазками.

- К самому главному, - сказал Олег. - К которому ты коров таскаешь. И пока будешь бегать, дверь пусть открытой держат. А мы её под прицелом держать будем.

Бес обречённо кивнул, понимая, что оказался между двух огней. Постучал. Послышались неспешные шаги, дверь открылась. Слегка пригнув голову в двухметровой высоты коридоре, проход перегораживал массивный дядька в кожаных штанах и холстяной рубахе. Тоже из этой породы. Бес вывалил на него поток распоряжений и умчался. Верзила посмотрел на нас, поводил взглядом. Что-то недовольно пробурчал и уселся, вытянув ноги поперёк дороги.

Топоток мелкого беса мы услышали совсем скоро. Он выглядел удивлённым и даже растерянным. Похоже, получил необычные указания.

- Заходите. Я проведу.

Верзила убрался широкими шагами, мелкий бес, горестно вздыхая, повёл нас внутрь. Лейла слышала все разговоры, я ощущал в наушнике её дыхание.

За коридором был вырубленный в породе зал размером с дачный участок. Его освещали яркие, почти не коптящие факелы. Здесь чувствовалось движение воздуха, к нему слабыми волнами примешивался запах, похожий на тленный и в то же время несло азотом.

- Как с мясокомбината дует, - сказала Света.

- Точно.

Бес нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Здесь сновали его сородичи, многие с кирками или молоточками, похожими на геологические. Из зала выходило шесть коридоров. Бес двинулся к самому широкому. Оттуда и сквозило. В конце концов он вывел нас к большой вырубке, потолок виднелся метрах в пяти, а дна и вовсе было не разглядеть - впереди дорожка обрывалась, а в темноте смутно угадывалось какое-то движение. Со дна вырубки тянуло тем самым запахом лежалого мяса.

- Вот. Привёл, - с трепетом доложил темноте бес и посчитал за лучшее свалить.

- Интересно, к кому это он нас привёл... - Фрези попробовала посветить вниз, но луч фонаря вяз в плотной колышущейся тьме, больше похожей на туман.

Оттуда глухо прозвучал бестелесный, бесполый голос:

- Ко мне.

Я ощутил шевеление на затылке, Фрези подалась назад.

- А ты кто? Хоть покажись, - сказал Олег.

Темнота пошла волнами и немного отступила, открыв обзору дно большой выемки метров на пять от края. Из тумана выпросталось слабо светящееся щупальце толщиной с меня, потом второе… Итого на видимом месте шевелилось восемь мощных хваталок с присосками.

- Это ты или только... руки? - как можно спокойнее спросил я.

В ответ мы услышали то, что можно было бы назвать сдержанным смехом.

- Считайте что руки. Мой слуга сказал, что вы пришли из-за скота, который они приносят мне. Мне необходима пища, ничего не поделаешь. Некоторое время назад пришёл срок пробудиться и принять настоящую форму. Считайте, что это куколка.

Нифига себе куколка…

Я посмотрел на своих. Не перепугались, держатся.

- А что, кроме как таскать коров из ближайшего села, ничего не придумалось?

Смешок.

- Я не людоед, а эта форма требует живой плоти. От питания напрямую зависит рост. Приходится ограничивать себя, чтобы не объесть людей.

Мы переглянулись. Олег поскрёб за ухом и спросил:

- А может, если это... подкормить... Вырастешь быстрее?

- Ну, точно. Твой рост, рост этой куколки, зависит от времени или от количества еды?

- От еды. Я смогу перейти в свою форму через три дня, если мяса будет вволю.

- Какая твоя следующая форма? Такая же впечатляющая и грандиозная?

- Неожиданная, так будет правильнее.

Я повернулся.

- А что если устроить ему усиленное питание?

- Где ты столько коров возьмёшь? - усомнился Андрей

- Обязательно коров, что ли... Вокруг много лесов. Пусть горожане устроят загонную охоту. Мы поможем. Лосей навалим, кабанов, и пусть трескает.

- Ты уверен, что эта туша не превратится во что-нибудь этакое? - Фрези пошевелила в воздухе пальцами, изобразив какую-то крокозябру.

- Куколка страшная, но из них вылетают бабочки.

- Представляю, какого размера эта бабочка.

- Вовсе необязательно, - пожал плечами Олег, - Идея хорошая. Я за.

Я кивнул. Обратился к темени, из которой выглядывали задумчиво пошевеливающиеся щупальца.

- Мы тебе мясо - ты быстро трансформируешься и ищешь себе другое логово. Идёт?

- Идёт, - бесцветно ответили темнота. - И даже более. Я вам дам уже не нужные мне, но полезные для вас вещи.

Я внутренне усмехнулся. Пока всё развивалось по законам жанра. Вчера я рассказал Фрези по пирамиду, неожиданно появившуюся в доме Петровича. Она повертела в пальцах патрон, хмыкнула:

- Интересный подарочек. Не то намёк на последний патрон для себя, не то как в том фильме. Помнишь "Золотую пулю"?

- Пуля для президента?

- Я имею в виду, что это тебе для какой-то определённой цели. Именной выстрел.

Я пожал плечами. Может быть и так.

Дорога к поместью. Адамки. Харальд.

Михай, выслушав наше предложение, вздохнул. Шла уборка последних делянок, и отрывать полторы сотни здоровых мужиков было не к месту. Мы не стали в подробностях раскрывать, что там было внизу, объяснили, что нужна большая куча мяса.

- Ну ладно. Завтра утром начнём. Возить есть чем. К вашим железным повозкам можно будет возы прицепить?

- И не один.

Михай походил по кабинету, постукал своей тростью по ноге.

- Хорошо. Кафар, на завтра сообщи тем, кого сочтёшь нужным, что им нужно будет делать. Пусть подготовятся. И… сколько людей поместится в вашу повозку?

- Если потесниться, то десятка полтора влезет.

- Всё. Договорились. Завтра с утра.

Вернувшись в лагерь, мы рассказали об увиденном в пещере. Нидэль расписывал сородичам в таких красках, что больше подошло бы для героической поэмы. В конце концов Инвё что-то сказала, все засмеялись, один он сконфузился и смущённо замолк. Харальд что-то выискивал на карте, делал пометки в книжечке, потом подошёл к общему шатру, тенту, натянутому между танками.

- Альварку утреннюю помните? Я примерно просчитал, где её могли отправить в плавание. Это километрах в трёх, вон там, за холмами. Если была стрельба, в селе её не могли не слышать. Ночью, да вдоль русла далеко слышно. Сейчас те, кто вниз ходил, оставайтесь здесь, и дежурные, а я и остальные сгоняем в село и потом туда. Поедем с Михалычем. Славик, Марина, Несса и Гелахир - с нами.

Староста ничего вразумительного нам не сказал. Да, что-то где-то шумело в той стороне, может, камни откололись, может ещё что. Несса спросила, видел ли он таких, как она, только с тёмной кожей. Видел, давно и издалека, почти сразу после попадания сюда.

Через полчаса мы, объехав береговые сопки, пробрались по лощине почти до самой воды. Здесь река давала излучину километра в два и потом впадала в ту, на которой сидел дед Петрович. Берег был пологий, с редкими рощицами желтеющих диких абрикосов и непроходимыми зарослями боярышника в мой рост высотой.

- Неплохое место для засады, - Михалыч обвёл взглядом излучину. - Вон там перекат, почти посуху перейти можно, и всё как на ладони.

- Точно. Выходишь на бережок, а тебя уже ждут. Давай от самого устья начнём. И до пещеры. Сделаем так. Ты езжай наверх, на всякий случай, оттуда виднее. Если что, подскажешь нам или предупредишь.

Михалыч согласно хмыкнул и пошёл к своему "Ханомагу", а мы направились вдоль холмов, закрывавших правый берег, вниз по течению. Здесь почти не задувал ветер, и солнце пригревало. Но в тени деревьев явственно стояла прохлада. Я на ходу смотрел по сторонам, чтобы не пропустить что-нибудь важное, но куда человеку до глазастых эльфов. Гелахир и Несса одновременно замерли на месте и показали в сторону реки. С запозданием всего секунд в пять в ухе появился голос Михалыча:

- Слева тридцать метров, у воды, за кустами. Вижу четыре "двухсотых", возможно пять. Движения никакого.

- Принял, сейчас проверим.

Продравшись сквозь плотные заросли "вонючки американской", как у нас в детстве называли эти деревья с густым подростом, мы оказались на узком песчаном пляжике, начинавшемся сразу за нижним краем переката. Немного правее нас всё было истоптано и изрыто, на наскоро накиданным из песка бруствером и поваленным деревцем в песок уткнулся головой светловолосый человек в ношеном полевом х/б, чуть дальше что-то кожано-металлическое и ещё два тела. Отсюда были видны только подошвы.

Убитый ударом ножа в шею, не выпустив из рук СВТ с оптикой, он лежал за своим ненадёжным укрытием. Рядом кое-какие вещи, выпавшие из вспоротого ранца, несколько стреляных гильз от винтовки.

Дальше песок раскидан, здесь намертво сцепились в объятиях ещё один человек и альварка. Это её плечо выглядывало, обтянутое синевато-чёрной кожей с заклёпками. Старый кинжал, номерной эсэсовский клинок, прошёл насквозь тонкое тело беловолосой воительницы. У самых кустов вытянулись навзничь двое одинаково одетых в чёрную кожу людей. Или не людей? Гелахир подошёл, пальцами приподнял веко одному. Застывшая радужка была серой с красноватым оттенком. Потом он раздвинул тонкие губы, показал на выделяющиеся верхние клыки.

- Это джайры, - Несса с несвойственной ей откровенностью чувств пнула сапог клыкастого.

- У вас так называют вампиров?

- Не знаю, кто такие вампиры. Но джайры мне известны. Они могут питаются кровью альваров и людей, хотя и редкие гости среди наших народов. Но и как мы, тоже рожают детей.

- На солнышке лежит и ничего. Значит точно не наши, - заключил Славик. Марина, отойдя в сторону, стояла, прижавшись к дереву.

Я взял ближайшего джайра за широкий лацкан куртки и перевернул. Н-да... Со спины он выглядел как викинг после "кровавого орла". Осмотревшись, я увидел вдавленный в песок меч средней длины.

- Устроили тут... - ни к кому не обращаясь, сказал Славик. - Я винтовку и патроны возьму?

- Бери, хороший ствол карман не тянет, – я позвал Михалыча:

- Ты когда-нибудь вампиров видел?

- Ни разу, - честно признался ветеран.

- Тут их сразу два лежит. Похоже по обстановке, что они были заодно с людьми, против тёмных.

Марина, пошатнувшись, с помощью Славика отошла от дерева.

- Так и было. В засаде у переката сидели два человека, и вот эти. Они тылы прикрывали. Посмотри, здесь где-то должен быть пистолет, из которого застрелили вторую альварку, пока джайр висел у неё на шее.

- Вот, значит, как... Ну и бабы... - я пожал плечами и стал искать пистолет.

- Они хорошие воины, это верно, - сказала Несса, обхлопывая карманы джайров. - Странно. Обычно у них с собой есть всякая, как вы говорите, химия... С нею они намного сильнее в бою.

Я вытащил из-под смятого куста облепленный песком ТТ.

- Ага.

В обойме не хватало шести зарядов.

- Засада, значит, была. Кого ждали, узнала?

- Нет. На них напали сзади, в сумерках. Снайпер успел несколько раз выстрелить куда-то в сторону того берега, засёк кого-то. Скорее всего, небольшой отряд готовился перейти сюда и выслал дозор.

- Понятно. Тогда надо и тот берег проверить. Михалыч?

-А?

- На той стороне что-нить видно?

- Да. Кусты, камни и много абрикосов. Больше отсюда ничего не разглядеть. Берег вроде твёрдый.

- Съехать сюда сможешь, чтобы мы ноги не мочили?

- Сейчас.

Михалыч, ломая БТРом растительность, появился минут через десять. За это время мы собрали оружие, патроны, разняли человека и альварку. В две лопаты, как только подъехал Михалыч, сделали братскую могилу. Закончив, погрузились. Несса встала за кабиной и смотрела на перекат, подсказывая, где лучше проехать. Переваливаясь на камнях, транспортёр пересёк реку. Далеко ехать не пришлось, не впустую стрелял белобрысый. В зарослях обнаружились две альварки, у одной тяжёлая винтовочная пуля прошла прямо через сердце, другая лежала на подушке из надёрганной травы, с простреленной ногой. Мякоть бедра пробита навылет. Она была ещё жива.

- Несса, как у них с обычаями? Раненых оставляют, добивают или забирают с собой?

- Не знаю. Первый раз вижу раненую тёмную.

Михалыч согласился с ней.

Альварка, наверное, сама себе перевязала ногу, отползла от берега и устроила себе подстилку. Она захрипела, открыла глаза, что-то сказала.

- Воды просит, - удивлённо перевела Несса.

- А ты ждала, что она попросит добить? - Марина отцепила от пояса фляжку и протянула её тёмной. Альварка если что и задумывала, не могла не видеть направленных на неё автоматов. Взяла, едва не уронив, фляжку, приподнялась и села, кривясь от боли в ноге. Вода потекла по гладкой шее, по тиснёной коже куртки. Я поймал себя на том, что засмотрелся. Какая бы там она ни была тёмная, а с фигурой у них всё в порядке.

Вернув флягу Марине, тёмная с заметным облегчением в голосе заговорила с Нессой. Эльфка сначала отделывалась общими односложными словами, потом улыбнулась, показала на меня.

- Что? - не понял я.

- Она сама всё и рассказала. Их было шестеро, ушла одна, получается. Направлялись куда, я не поняла, это, кажется. далеко и я не знаю такого места. Она принадлежит к клану Сестёр Ночи. Я слышала о них. Это один из старейших кланов среди тех, кто служит Тёмной Луне. Заданием была разведка по дороге и доставка неких внутриклановых, ээ…

- Документов?

- Да. Она несла пакет, и после перестрелки отдала его ушедшей. Так она говорит.

- Спроси, будут ли её искать и в каком направлении они шли.

- Если задание выполнено, то достаточно одного вернувшегося или дошедшего. Так у них заведено. Шли они на крайний юго-восток Зоны.

Туда, где на карте Блэка белое пятно. Почти восьмая часть зоны по площади.

- Ещё спроси, кто такие железячники и участвовали ли воины её клана в нападении на форт людей.

Вопрос Нессы, кажется, задел тёмную. Она невольно дёрнулась и едва не крикнула в ответ, но напряжение и кровопотеря ослабили её и она обмякла, опустилась на локоть, говоря тихим, но твёрдым голосом.

- У них недавно произошёл раскол. Несколько молодых кланов после прихода Граней решили попробовать свои силы самостоятельно, подвернулись неожиданные союзники. Я так поняла, - сделала Несса оговорку. - На форт напали эти самые железячники и часть воинов клана Сумеречных Кошек. Как она слышала, почте все они там и остались, потому что сзади неожиданно ударили несколько неуязвимых машин, которые быстро раскатали отряд. Я ухмыльнулся.

- А чем занимался её клан в это время?

Несса спросила.

- Я не совсем поняла... Что-то межкланово-общественное... У меня нет подходящих слов.

- У нас это называется "политика". Когда главы кланов обговаривают разные дела, заключают и расторгают договоры и занимаются прочим непотребством.

Старшая эльфка понимающе покачала головой, задумчиво подёргала серёжку в левом ухе.

- Ну значит, этим они и занимались.

- И что нам теперь с ней делать?

- Можно я у неё сама спрошу?

- Да пожалуйста.

Несса и спросила.

Альварка дёрнулась, зло плюнула в Нессу, но промахнулась, что-то прошипела.

- Всё ясно. Если хочешь, чтобы у нас был лучший разведчик, какого только можно пожелать...

- Нет, Несса. Мы оставим её в селе. Дадим немного лекарств.

Эльфка попробовала возразить, но я с нажимом сказал:

- Нет. И так, блин, бабский батальон. Хватит. Сейчас погрузим её и отвезём. Перевяжи её по-человечески, - я махнул рукой. - Короче, сделай что следует и уезжаем. Мы пока этих упрячем.

Несса вздохнула, одним слитным движением запрыгнула в "Ханомаг", чтобы взять свою врачебную сумочку.

Дорога к поместью. Адамки. Фрези.

Наши вернулись к закату. Пока они ездили туда-обратно, я всё время провела в обществе эльфиек-ровесниц. Эвис, Инвё, Гилраэнь и Кедвин рассказывали мне свои девичьи байки, очень похожие на наши, людские, и мы вместе хохотали.

Михалыч подкатил прямо к нам. Я чихнула и встала с травянистого склона, оправляя куртку. Харальд выскочил из кузова, придерживая автомат, принял выдвинувшиеся ручки. Так, опять кого-то подобрали...

- Кто на этот раз? - спросила я, подходя.

- Тёмная. С дыркой в ноге. Сдадим её Михаю, глядишь, в хозяйстве пригодится.

- Да ладно, - с театральным взмахом ладонью изогнулась я, толкая его бёдрами.

- Серьёзно. Хорошо, Несса девчонок на коротком поводке держит. Хоть бы повоевать с кем-нибудь...

Харальд помог Гелахиру поставить носилки на землю. Тёмная со свежей повязкой на правой ноге села, посмотрела на меня, что-то сказала.

Несса прошептала мне на ухо, что значат её слова и тихонько засмеялась. Я сначала чуть не фыркнула, но потом тоже хихикнула в ответ. В самом деле, не расценивать же замечание альварки насчёт гарема всерьёз?

Харальд обхватил меня, дыхание замерло. От его объятий становится жарко в груди и внизу живота, сердце начинает биться прерывисто. Я смотрела в его глаза. Какие там шуточки, от такого взгляда… Я оборвала собственную шальную мысль, коснулась пальцами его небритой щеки.

- У тебя ещё много дел, уверена.

Он заурчал, оскалился, взял меня легонько за волосы на затылке. Я зажмурилась как кошка.

- Ты совершенно права, - елейным голосом сказал он. Вот зараза… Я остро прищурилась, дёрнула его за ремень портупеи:

- Ну я тебе сегодня устрою… - и мягко, но настойчиво отстранила его от себя. Он всё правильно понял и пошёл в свою "штабную" палатку-навес, под которым на раскладном столике лежала карта и маршрутные заметки. Он продолжил книжечку Блэка, не стал делать свою.

Подошла Сандра, на ходу кутаясь в вязаный свитер.

- Как тебе не холодно. Я чуть не окоченела, хоть и солнце.

Ну что я ей могла ответить, чтобы не задеть? Из наших свободен был один Олег, но он на Сандру даже и не смотрел. Махтан в счёт не идёт, он от итальянки в обалдении и потому сама Сандра на него не смотрит, ей такие не нужны. Хорошо что осень, а не весна, не то тут такие подковёрные интриги кипели бы…

- Я же из России. Что у вас холод, у нас обычная хорошая погода. Привыкнешь.

- Знобит что-то.

- Не ходи так много. Пойдём, сядешь, я тебе чай горячий сделаю. Ты бы слушалась Нессу.

- Что вы все из меня неженку делаете... - Сандра попыталась высвободить руку, я почувствовала, что она вот-вот поплывёт и вовремя подхватила. Андрей, кстати оказавшийся рядом, помог довести её к навесу и уложить на одеяло. Я уже догадывалась, что с ней. Харальд, увидев это, свистнул в два пальца. Несса, что-то выискивающая в поздних травах на склоне вместе с племянницами, всё бросила и побежала к нам. Не успела она взяться за свитер Сандры, как над нами возник Харальд и рявкнул:

- Лейла, заводи! В БТР её, живо, - и схватил за край одеяла. Несса отскочила, но в её глазах я прочла, что Харальд всё делает правильно.

- Фрези, ты в лагере главная. Я сейчас вернусь, - сказал он, не глядя протягивая руку Нессе, "Ханомаг" уже трогался.

Эвис осторожно тронула меня за руку.

- Фрези?

- Да?

- С ней всё в порядке будет?

- Конечно. Я тебе рассказывала, что у человеческих женщин такое случается. Сандра ещё слабая, вот и не выдержала.

Эльфка кивнула и отошла. Я сама не до конца верила в собственные слова, как раз потому, что тоже женщина. И Харальд достаточно образован и много повидал, поэтому чуть не отшвырнул Нессу, чтобы скорее отправить итальянку.

- Точно, бабский батальон. Одни хлопоты, - сама себе сказала я и пошла к костру, где возились Андрей и Света. Скоро ужин. А я ведь ещё и зам по тылу, нужно всё проверить...

Дорога к поместью. Адамки. Харальд.

Михая мы застали в его резиденции. Он, похоже, и живёт тут, без отрыва от работы. Подняли двух тёток, которые в Адамках занимались по женской части. Они приняли на своё попечение и Сандру, и назвавшуюся Селией альварку. Поохали тётки, конечно, при виде темнокожей красотки с платиновой гривой невероятной густоты, в которой переливались исчерна-фиолетовые пряди, но слово старосты было непререкаемым.

Я договорился с Михаем, что если мы до холодов не отыщем крышу над головой, то перезимуем в селе. Несколько домов на южной окраине пустовали после того, как их жители перебрались на отдалённый хутор, снявшись всем родом. По описанию это был двадцать шестой сектор, там среди сплошных лесов, протянувшихся через половину зоны, был узкий горный хребет, удобный для жилья подальше от всех. Через минут двадцать к нам вышла Несса.

- С ней всё в порядке, женщины определили, что так и должно быть, раз она меня не слушала. Селии ногу облепили примочками и заделали в какие-то мокрые прутья. Я эту породу знаю, через десять дней бегать будет. Я попросила присмотреть за Сандрой и не давать ей много ходить. Ну, они лучше меня в этом разбираются.

- Михай, тёмную, которою мы привезли, как очухается и если захочет уйти, не держи. Дай ей что попросит, всё равно много не унесёт. Мы самое большее через пять дней уедем, если всё будет в порядке.

Городской голова кивнул, сослался на позднее время и бодро заковылял домой. Мы пошли к транспортёру. Лейла дремала в кузове, кабина сзади открытая, удобно лазить туда-сюда. Она услышала, как я забрался на её место.

- Лежи. Нужно и мне этим крокодилом поуправлять. Завтра большая охота будет.

Что-то скреблось сквозь сон. Я открыл глаза. На смутном фоне ткани кто-то маячил и осторожно шуршал коготками. Аккуратно вывернувшись из-под руки Фрези, я высунулся в задергушку клапана.

Это была Эвис.

- Село уже почти собралось.

- Сейчас идём.

Для охоты собралось человек двести. Михай выдели десять телег из своего "резерва". Лошади у них не водились, вместо них в упряжке ходили поджарые рогатые твари на тонких мускулистых ногах, чем-то похожие на коров зебу. Скорости от них было не добиться, но тянули как трактор.

Охотников староста разделил на четыре группы, по количеству больших лесных островов поблизости. Лейла с Андреем, Светой и Махтаном поехали с первой, я с Фрези, Олегом и Славиком на БТРе Михалыча со второй. Остальные пошли загоном. Вся ушастая часть отряда осталась в лагере, я отсоветовал им присутствовать на такой охоте. Несса всё поняла и сказала, что найдёт чем занять девчонок и своего приятеля. Матриархат у них махровый, однако... Марина тоже осталась с ними.

Солнце отошло от горизонта на ладонь, когда наши охотники разделились на загонщиков и ловцов. Зона Зоной, но в лесах водилось много зверья. Здешняя часть зоны легла на восточные склоны Уральского хребта. Какие-то перетасовки, бывшие внутри периметра в первый год, как записано в книжечке Блэка, изменили ландшафт, теперь в Зоне и новые реки, и гор и лесов побольше. Так что в результате охоты я не сомневался.

Всего через час из глубины утреннего леса послышался треск и крики, линия стрелков подровнялась и приготовила арбалеты. Мы стояли в двухстах метрах от леса, на подстраховке. Если будут подранки, то наше дело их добить.

Зверья с ночных лёжек подняли немало. Стрелку времени на пару выстрелов, больше не сделаешь, когда на тебя несётся взбесившийся лось или кабан. Почти половина подбитых рогатых-копытных пронеслась сквозь строй с торчащими хвостами оперения и заметалась на открытом месте. Быстро завалили подранков. На подтянувшиеся возы и БТР закинул шестьдесят восемь тушек. Их отвезли в холмы и вывалили рядом с пещерой, в овражек. К полудню всё было закончено, сельчане вернулись к своим уборочным делам, а мы поехали отмывать транспортёры. Потом Фрези и я поднялись к пещере. У дверей нас встретил мелкий бес. Он удивился нашему появлению, а когда узнал, что мы привезли целую гору мяса для его хозяина, помчался вперёд собственных ног докладывать.

Мы пошли вслед за ним к залу с логовом. Навстречу промчалась целая стая бесов - наверное, таскать туши. В яме, как всегда, тяжело колыхался густой туман.

- Здравствуй. Может, скажешь, как к тебе обращаться?

Ответ пришёл не сразу.

- Не стоит сейчас именовать то, что не имеет даже пола. Вы выполнили свою часть договора, я выполню свою. Через три дня приходите, вечером. Могу я пожелать видеть того, кого назову?

- Конечно.

- Молодая женщина, которой вчера стало плохо. У неё красивые светлые волосы.

Я открыл рот.

- Если она будет в состоянии...

- Будет к тому времени.

- Ещё кто-то?

- Да. Тоже женщина, не вашего рода, но она идёт вместе с вами. Её слушаются все её соплеменники.

- Хорошая осведомлённость. Это не может не настораживать, - сказала Фрези.- Это, как говорят люди, моя работа - сведения и знания. Теперь, если вас не затруднит, оставьте мои владения до условленного срока.

- Очень вежливый монстр, - заметила Фрези, когда мы выбрались на поверхность. Бесы утаскивали последние тушки лосей, оленей и кабанов. - Не пожалеем, что подкормили его?

- Не пожалеем. Кажется, я кое-что разгадал в происходящем.

- Что же?

Я рассказал ей о том, что пришло мне в голову вечером у переправы. Подруга посмотрела на меня как-то странно, потом потрогала лоб.

- Ты не перегрелся? Вроде прохладно на улице...

- Я серьёзно. Просто размах другой. И ставки. Думаю, так будет, пока мы не изменим положение настолько, что обратно его уже не перегнёшь.

- Хочешь добиться этого с помощью пирамид?

- И с ними тоже. Фрези, всё это какой-то глобальный замысел. Элен говорила тебе об этом.

- Ну не знаю… Я как-то не восприняла это.

- Мы ещё точно не знаем, что творится снаружи, в нашей мерности. Может там война, или ещё что-то, ну или просто капитальный бардак. У государства вряд ли будут силы остановить всех, кто в этой мути захочет наловить рыбку. От нас зависит, кто победит, от нас и от таких как мы. Называй как угодно, хоть сталкерами. Зона это поле боя, как ни крути. Если то, что я предположил, верно, то мы скоро получим хорошо обустроенную базу, и у нас будет время чтобы до настоящих холодов обустроить её под себя. Заодно и проверим правильность моих выводов.

- Стратег... - усмехнулась Фрези.

Дорога к поместью. Адамки. Через три дня. Фрези

Тётки сначала не хотели отпускать Сандру, но итальянка обложила их по-своему, собралась и сбежала. На обратной дороге мы прихватили Нессу и впятером поехали к хозяйству осьминога-переростка. В самой пещере пару раз попадались мелкие бесы, они были чрезвычайно заняты и мимо нас промчались, почти не обратив внимания.

В самой вырубке с ямой тоже было пусто. Тёмный туман не колыхался, застыл матовой, будто бархатной поверхностью.

- А что это? - спросила Сандра.

- Сейчас посмотрим…

Бархат пошёл волнами, покрылся неровной рябью и заклубился. Оттуда сказало:

- Справа от вас есть ступеньки. Спускайтесь.

Харальд посмотрел на меня.

А голосок-то изменился. Женские модуляции слышала?

Слышала.

Бесы рубили эти ступеньки в спешке. Спустившись по неровным каменюкам, мы увидели, как плотный тёмный туман отступает и скукоживается. Никаких щупалец, никаких останков животных или людей. Гранитный пол со следами инструментов.

- Стойте. Пока дальше не идите, - донеслось из сгустившегося туманного кокона, сжавшегося до неровного купола метров пяти в диаметре. Теперь голос точно был женским, но каким-то неустановившимся.

- Теперь вперёд. Только не сильно удивляйтесь.

С каждым шагом полусфера таяла, и внутри неё сначала угадывались, а потом всё явственнее проступал женский силуэт.

За десять шагов ставшая кисеёй пелена растаяла совсем. Мы замерли. Ахнула, не сдержавшись, Несса. Она увидела обладательницу более совершенной фигуры, чем у неё.

На нас, слегка улыбаясь одними уголками нечеловечески точных, резных губ, смотрела высокая черноволосая женщина. Обнажённая. Да ей любая одежда только всё испортит. От её розовато-жемчужной кожи исходило слабое сияние, как от опалов на цепочках моей и Эвис. Сандра таращилась во все глаза, а мы едва слышным шёпотом обсуждали подробности. Несса стояла едва ли не с обиженным видом.

- Ну что, так и будем молчать? - с ехидцей в голосе спросила красавица.

Харальд, постарался сказать как можно невозмутимее:

- Вот кого не ожидали увидеть...

- Согласна. Я должна многое объяснить, а потом отдам вам то, что обещала, и отправлюсь домой. Подождите...

Она коротко двинула руками, я почувствовала какое-то движение сзади. Обернулась и увидела длинный мягкий тканевый диван.

- Присаживайтесь. Я предпочту ходить - нужно освоиться, хотя это мой настоящий облик.

Ещё одно помавание ладонями, и незнакомка окуталась чем-то, похожим на сари из полупрозрачного голубоватого шёлка в несколько слоёв.

- Думаю, так вам будет удобнее. Я нездешняя. Мой родной мир находится очень далеко, он был одним из первых, в который пришла беда, где-то называемая Расколом, где-то Смещением, где-то, как у вас, Гранями. В нём это отразилось страшной катастрофой. К сожалению, у нас не нашлось никого, кто смог бы остановить её. Но часть из нас обладала достаточными знаниями, чтобы жить и в тех условиях. Это можно назвать высшей магией, хотя это просто умение управлять материей, живой и неживой. Нас осталось немного, и с теми знаниями мы смогли не только выжить, но и самостоятельно перемещаться между мирами. Та форма, в которой вы меня застали, это действительно куколка, способ выживания в неблагоприятных условиях многих мест, где остались следы Граней. Мои родители владели большим поместьем. Когда-то я переместилась сюда, чтобы довести процесс превращения до конца. Но сейчас условия изменились. Пропал отец, давно погибла моя мать, об этом у здешних псоглавцев сложены легенды...

- Так это была она? - спросил Харальд, вскинувшись.

- Да, это была он, - вздохнула женщина. - Это было давно. Она умела гораздо больше. Я должна вступить в свои права дома, и всё, что принадлежит мне здесь, больше не понадобится. Когда слуга прибежал и сказал, что люди обнаружили мою лёжку, я сначала испугалась, должна признаться. Но потом решила, что ничего не произойдёт страшного от такой встречи. Я в вас не ошиблась. Что же... Вы - она показала на меня и Харальда - это вам. Подойдите, - сказала она, раскрывая протянутую ладонь.

На ладони лежал витиеватый ключ из жёлтого металла, длиной сантиметров пятнадцать. Из ушка свисала мелкозвенчатая крученая цепочка.

- Это ключ от поместья. Оно недалеко.

- Мы знаем. Друг оставил мне карту, на которой оно отмечено. Мы туда и едем, - пожал плечами Харальд.

Женщина фыркнула.

- Попробовали бы вы попасть туда без ключа. Сами увидите, что случается с непрошеными гостями. Теперь ты, - она посмотрела на Сандру. Итальянка подошла.

- Вот. Возьми.

Ей достался крупный алый камень, размером с пятирублёвую монетку, тоже подвешенный на цепочке.

- Что это? - выдохнула ошалевшая Сандра.

- Это камень желания. Однажды ты захочешь, чтобы всё было по-другому. Или захочешь сама стать другой. Выскажи желание, или подумай, и разбей его.

Итальянка осторожно взяла с ладони незнакомки подвеску и надела.

- И ты, высокородная, подойди. Для тебя у меня тоже есть кое-что.

Несса встала, настороженно приблизилась.

- Почему ты так меня назвала?

- Потому что я знаю. Это для тебя.

Она протянула ей что-то небольшое, резное, отливающее металлическим блеском. Штучка была похожа на застывшую звёздочку с небольшими лучами. Несса охнула.

- Да, да… Это именно то. Бери.

- Благодарю тебя, – Несса плавно поклонилась незнакомке. - Ты действительно знаешь.

- А сейчас вам пора уходить. Я отправлюсь к себе, здесь всё обрушится.

- Эти… существа, твои слуги. Кто они? - спросил Харальд.

- С ними ничего не случится. Они уже отправлены туда, откуда я их вызывала. Мы давно используем их помощь. Всё, уходите быстрее. Сверху с сухим треском упал кусочек камня.

- Валим, - коротко скомандовал мой. - Спасибо тебе, - он сжал ключ в кулаке. - Ты хоть назовись.

- Право же, не стоит. Мы больше никогда не увидимся.

Он хмыкнул и махнул рукой в сторону выхода. Мы побежали, сзади уже ощутимо трещало. Но времени хватило чтобы выбраться и добежать до вершины холма, за которым стоял наш лагерь. Только тогда позади тяжко грохнуло, земля вздрогнула и раздался треск рушащегося свода. На том месте, где в глубине была пещера, всё осело, взлетели столбы пыли и мелких камешков.

- Вот и всё… - сказала Несса.

- Что всё? Что это за звёздочка, которую она тебе отдала?

- Привет с родины, - грустно улыбнулась эльфийка.