Грани

Глава 13. Чудовища знакомые и незнакомые

Глава XIII. Чудовища знакомые и незнакомые

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер. Харальд

Я стоял перед парадным входом, уже невидимый для других. Дверь не изменилась, такая же представительная, как и в мой последний визит сюда. Ручка из тёмного металла плавно подалась и дверь открылась, пустив меня в полумрак прихожей. Войдя, я понял, что Элен, похоже, ничего с тех пор здесь не переделывала. А ещё - что никогда не смогу надавить на неё, как это с лёгкостью сделал бы Блэк.

Поднявшись по лестнице, я оказался на галерее. Нет, таки есть перестройка. Изнутри дом стал похож на образцовое британский особняк, где прямо из прихожей наверх ведёт широкая лестница с галереей наверху. А вот где сама хозяйка?

- Элен, ты дома?

Никто не отозвался.

- Элен!

Где-то послышались лёгкие шаги, из боковой двери на галерею вышла молодая, очень красивая женщина в платье начала прошлого века - длинный тёмный низ с высокой талией, белая строгая блуза почти под горло, облегающий жакет со скромной отделкой. Чёрный галстучек-лента, неброская брошь на жакете слева.

- Здравствуйте... - озадаченно сказал я, сдержанно и коротко наклонив голову.

Особа, в чьём статусе не уверен.

Она стояла и смотрела на меня расширившимися глазами. Лицо несколько строгое, классическое, скульптурное, тщательно уложенные назад волосы цвета тёмной бронзы с чёрной лентой, на вид лет двадцать пять.

Рядом с ней я смотрелся страшненько. В поношенной полевой форме, да ещё в своих полукустарных доспехах. На ремне два ножа, один на голенище, автомат на плече и "Стечкин" сбоку. И густая бармалейская бородка. У меня щетина росла на восточный манер, а с бритьём в походных условиях туговато.

- Позовите, пожалуйста, мисс Уордер.

- Это я. А вы, простите... - она замерла в недоумении. - Харальд, это ты?

- Элен? - в свою очередь вопросительно покосился я. - Не узнать.

- Я сама себя уже не узнаю. Проходи, будь как дома.

- ...но не забывай, что в гостях, - съехидничал я. Элен укоризненно вздохнула и провела меня в большую светлую комнату на втором этаже. Обстановка здесь была необычной. Среди стеклометаллической техно-мебели с аппаратурой нашлось место для большого кожаного дивана с парой кресел и письменного стола в староанглийском стиле.

- Есть будешь? - как-то очень по-домашнему спросила она и прошелестела юбкой куда-то за невысокую перегородку. - Не откажусь. Но тогда уж и с собой заверни. У меня отделение вон стоит... - я кивнул на окна.

- Видела. Пригласил бы. Есть где всех усадить.

- А как они сюда войдут-то?

- Войдут. Давай, зови. Можешь прямо из окна.

Уже не удивляясь, я раскрыл широкую створку.

- Давайте все сюда! Кормёжка!

Элен за моей спиной хихикнула. Я представляю, как они посмотрели на возникший из ниоткуда особняк. Но тёртый Зоной народ так просто не напугаешь, и через пять минут по лестнице поднимался целый отряд во главе с Сандрой. Элен с интересом смотрела на них из-за плеча.

- Ну и головорезы... Особенно тот, худой.

- Это Олег. Он с самого начала всей этой катавасии с нами. И еще, не поверишь, кого мы встретили, их сейчас двое.

- Кого?

Едва все зашли в зал, как Эвис и Инвё, рассмотрев Элен, разом вышли вперёд и по-рыцарски встали перед ней, на правое колено, что-то медленно заговорили по-своему. На точёном лице Элен отразились все чувства, какие я только знал. Она кинулась к ним, пытаясь поднять и обнять обеих сразу, в конце концов ей это удалось. Стоя тесно, рядом, они все смотрели друг на друга с нескрываемым восхищением и радостью, как бывает после очень долгой разлуки. Но Элен что-то сказала им, всё на том же церемониальном наречии, так мной и не выученном, и эльфини сразу погрустнели. Вскинув голову, Эвис простой речью выдала:

- Ты всё равно будешь для нас той, кто ты есть, госпожа. Сейчас же, если позволишь, мы вернёмся к нашим друзьям и спутникам.

Элен рассеянно кивнула и жестом пригласила нас в сторону перегородки, скрывавшей камбуз - по-другому я бы это и не назвал. Ну, или как говорят дизайнеры жилья, это была обеденная зона, совмещённая с кухней. Осталось неизвестным, как она успела накрыть такую поляну, но мы, давно не евшие в нормальной домашней, семейной обстановке, не стали ломать головы в догадках.

Через полтора часа неторопливого, вдумчивого обеда мы разделились. Лейла, Олег и Сандра вернулись к машинам, чтобы привести их в порядок после долгого перехода, Славик и Марина где-то уединились с молчаливого согласия хозяйки дома, и в гостиной остались четверо. Я, Элен и сёстры.

Элен достала из холодильника тёмную бутылку без этикетки, поставила на стол четыре высоких бокала.

- Я хранила это как раз для такого случая, Харальд. Должна признаться, с какого-то времени я потеряла связь с тобой и уже не надеялась, что ты появишься здесь. Пока вас не было, в городе многое изменилось.

Она выдернула вычурную пробку, в бокалы полилась густая тёмно-синяя жидкость.

- Такого ты точно никогда не пробовал. Эта настойка сделана по рецепту моей родины.

Эвис и Инвё вопросительно посмотрели на Элен, но она промолчала.

Я взял бокал, вдохнул колыхнувшийся воздух. Какие-то травы, пряности, алкоголь тоже присутствует. Но букет... Ни одно из известных мне виноградных вин так не пахло. Это было что-то похожее на солоноватый морской ветер, пролетевший десятки километров над прогретыми солнцем горными лугами. Попробовав, я ощутил на языке лёгкое покалывание, хотя игристым напиток точно не был. Элен весело смотрела за моей реакцией. Вкус я затруднялся определить, в нём имелось что-то от выдержанного муската и что-то от мёда, с примесью терпкого оттенка айвы.

- Занятно... Действительно, такого я ещё не пробовал. Как называется?

- Если можно, я не стану отвечать. Это очень личное.

- Как пожелаешь.

Сёстры, попробовав и допив содержимое тонких хрустальных бокалов, переглянулись и хихикнули. Они что-то знали, но вытянуть из эльфа то, что он сам не хочет рассказывать, не смогли бы даже сотрудники гестапо.

- Элен, что здесь творилось, пока нас не было?

- Многое. И хорошее, и плохое. Поздней осенью здесь прошла неизвестная мне аномалия, выглядела она как волна плотного тёмного воздуха. Двигалась со стороны Зоны и прошла через весь город. Силовики как раз перед этим стянули сюда войска и оцепили всю округу. Собственно, никаких особых изменений не произошло, просто у некоторых людей стали проявляться ранее латентные способности. В основном те, которые принято называть магическими. Это было бы интересно, если бы не было так опасно. В итоге особисты нагнали сюда спецов по этим вопросам, и сейчас в городе почти все люди, которые что-то умеют, сидят как мыши под веником. Ещё была пара случаев чёрного дождя, после этого исчез пригород с северо-западной стороны и несколько домов в районе Хлебного Тракта. А всё прочее было сделано самими людьми, кем по умыслу, кем по незнанию или неосторожности. Рядовые глупости начинающих, независимо от профессии.

- А Блэк не появлялся?

- Пока нет. Его я тоже теперь не могу отслеживать. Более того, - Элен тяжело вздохнула, - более того, с некоторых пор исполнение желаний от меня не зависит. К сожалению.

- Не понял... – протянул я. - Так ты же всё это начинала.

- Начинала я, всё верно. А после твоего третьего желания я получила такой откат и болевой шок, что выветрились все мои ложные воспоминания. И я наконец вспомнила, кто я на самом деле. К счастью, это не повлияло на большинство моих способностей. Зато я провалялась в постели почти неделю, разбитая на кусочки. Что ж ты за загадыватель такой, Харальд... - задумчиво сказала Элен, устроив голову на сцепленные пальцы и глядя на меня.

- Вроде ничего особенного. Эвис была свидетелем второго исполнения, да ещё и подарок получила.

- Я знаю. Но от этого не легче. Хотя четвёртое и пятое как-то прошли почти без осложнений. Ну а ты как?

- Глобально или вообще?

- Харальд, ну не надо, пожалуйста... - с укоризной и каким-то неясным мне оттенком чувств сказала Элен. Сёстры снова переглянулись, на этот раз серьёзно.

- Мы там основательно укрепились. Трудно было как раз первую зиму пережить. Хорошо, что мы нашли один гостеприимный дом, вместивший всю нашу ораву, нас почти двадцать человек было, причём половина - вот такие ушастые личности. И ещё потом к нам народу стянулось много. И повоевать успели по взрослому не раз. Дом, это скорее поместье, находится так, что сравнительно недалеко от него есть стабильные участки перехода, и мы устроили там Генштаб и ставку одновременно. За неделю до того, как мы выехали сюда, там такое творилось...

Я вздохнул, потёр пальцами глаза. Перед внутренним взглядом снова вставала огненная волна.

- Фрези ушла. А перед этим... Девочки, лучше вы расскажите. Не могу. - выдохнул я, с трудом сдерживая тоску, перемешанную пополам с яростью.

г. Степногорск. Резиденция Элен Уордер.

Сёстры ушли. Я освободила свою с трудом сдерживаемую усталость и села в глубокое мягкое кресло. Харальд смотрел на меня невидящими глазами, я могла только догадываться, какие чувства бушуют под маской ледяного бесстрастия.

Я долго пыталась найти слова, чтобы начать разговор. Все они оказывались пустыми и фальшивыми, едва я мысленно выстраивала их во фразы. Наверное, я сейчас могла только восхищаться волей Харальда. Он сам сказал то, что сейчас требовалось.

- Давай рассказывай, что хотела. Наверняка ты как раз для этого отослала их, - он мотнул головой в сторону выхода на галерею.

Я вздохнула. Всё равно начинать было тяжело.

- И давай, Элен, без этих жалостливых вздохов. Я, честно говоря, ехал сюда с намерением пристрелить тебя после вдумчивого расспроса. Но Несса отговорила. А вообще-то такое желание есть не только у меня.

- Что же... - я наконец расцепила туго сплетённые пальцы. - Ты прав и не прав одновременно, - я сделала голос как можно мягче. - Я никогда... Никогда не теряла близкого человека. Хотя бы потому, что не было у меня близких.

Закончила я на жёсткой ноте:

- Очень давно не было.

- А как же Англия, наследное поместье и так далее? Что, хочешь сказать, у тебя нет родового замка, ни небольшой личной армии?

- Есть, куда бы они делись, - я поводила пальцами по подлокотнику. - Дело в том, Харальд... что Элен Уордер человек от начала до конца вымышленный. Есть и поместье, и куча денег в банках, и всё прочее. Включая такую точную легенду, что ни одна разведка мира не подкопается. Единственный ложный компонент в ней - я сама.

С лица Харальда медленно сползла та самая застывшая маска. Он подобрался. И похоже, только желание дослушать меня остановило его от броска. Я на мгновение представила, что было бы с моей шеей и непроизвольно дёрнулась.

Глаза Харальда вспыхнули жутковатым тёмным огнём. Но он только фыркнул, хотя понял, что я уже не так неуязвима.

- Продолжай. И постарайся без высоких стилей.

- Прошу, будь потерпеливей. Многое о себе самой я узнала, вспомнила совсем недавно. И мне тоже непривычно и... страшно.

- Тоже... - с невероятным презрением протянул Харальд. - А... - он махнул пальцами.

- Гелахир рассказывал тебе историю своего народа. Но ни он, ни большинство его сородичей... Куда там большинство, считанные единицы знали, что у женщины таинственного происхождения, почитаемой ими как королева, была дочь. Сейчас единственным, кто знает об этом, осталась только Несса, леди Фэливрин.

Веки Харальда, полуопущенные, вскинулись и спрятались под надбровными дугами.

- Да, это я. Знаю, звучит невероятно.

- У Нессы есть при себе миниатюра. Я видел её. Вы похожи. Даже очень.

- Мне было двенадцать лет, когда меня отправили на воспитание. Моей наставницей была мать Нессы. Отдалённый, уютный мир из множества соединённых Звёздной Дорогой. Скорее всего, я не стала бы наследницей, там были совсем другие обычаи. Но это неважно. Когда началась Война, мне только-только исполнилось восемнадцать. Что происходило тогда, Гелахир тебе рассказывал, не стану повторяться. Король пропал без вести, мать погибла. А я перед Нессой в таком долгу, что и не знаю, как его отдать.

- Вот как... - задумчиво протянул Харальд.

- Представь себе! - я нервно дёрнулась. - Мать Нессы сама отдала себя в жертву, чтобы спасти восемнадцатилетнюю соплюшку. У расы Древней Крови нет дара смерти, но взамен было дано право последнего желания. Лиеннара использовала его сознательно и в полном отчёте, что делает. Она создала для меня, как сказали бы здесь, кокон вне времени и пространства.

- Стазисное поле, короче.

- Пусть так. Хотя время и течёт внутри него, но очень медленно. За тысячелетия по вашему счёту прошло всего лишь пять лет с небольшим.

Харальд воспринимал всё без каких-либо удивлений и жестов недоверия.

- А некоторое время назад меня, можно сказать, нашли. Вложили ложную память, создали все условия для внедрения...

- Кто? - коротко и хлёстко спросил Харальд.

Я покачала головой.

- Если бы я знала. Ни лиц, ни голосов, только смутные образы, какие-то бестелесные фразы. Но то, что вся эта круговерть с Зоной задумана давно и тщательно - я тебе отвечаю. Я просто послужила проводником. Даже желание Блэка, оно всего лишь пустило замкнуло эту цепь. Ты должен понимать...

Харальд замедленно кивнул, встал, подошёл к окну, заговорил из-за спинки кресла.

- В любой конструкции есть узел, на который сходятся все напряжения и нагрузки. Как замковый камень в арке. Стоит его выбить и всё разрушится. Желание Блэка вышибло некий подобный элемент.

- Ты прав.

Повинуясь какому-то внутреннему движению, я выбралась из кресла, подошла к Харальду. Зажмурила глаза от собственной наглости, пристроилась подбородком ему на левое плечо. Он не отошёл, вообще не пошевелился.

- Значит, мы теперь в одной упряжке, так? - тихо спросил он.

- Похоже что так. Твоё последнее желание почти не дало отката, а Блэка я давно не чувствую. Как он?

- Мы расстались в самом начале осени. С тех пор я о нём ничего не слышал, даже от человека, который знает о нём не меньше чем я. Есть в Зоне один барыга, немец Ганс Кубышка. Заезжали мы к нему пару раз… он всё сокрушался, что Блэк куда-то пропал... Кстати, вон тот кадр за окном слишком осмысленно смотрит в нашу сторону.

- Этот… он из очень особого отдела. Можно назвать его штатным магом при ФСБ. Самоучка, но с талантом. Мы с ним как-то общались, он, как бы это сказать, нейтрален. Похоже, что на самом деле он работает куда-то напрямую и выше, а ФСБ время от времени только подкармливает какой-то информацией.

- Элен, - Харальд резко развернулся. Я потёрла щёку, по которой грубо проехал твёрдый наплечник. - В Зоне есть один странный товарищ, паромщик. Он сказал, что вся эта история с пирамидами дело не новое. Даже очень не новое.

- Возможно. Я ведь представления не имею, что происходило после. Вся моя память остановилась на моменте, когда Лиеннара упала на алтарь Селены. Сейчас перед тобой в облике ровесницы девчонка восемнадцати лет, разве что много повидавшая. Ты всегда был человеком, а я... я только сейчас поняла, что это. Возьми нож!

- Что? - непонимающе сдвинул брови Харальд.

Я выдернула его боевой нож и вложила ему в ладонь.

- Тогда ты не смог меня застрелить. Сейчас ты можешь убить меня простым куском стали.

Он оторопело смотрел, как я расстёгиваю высокий воротник, открывая грудь.

- Я... я не прошу убивать меня. Достаточно одного движения, чтобы ты всё понял.

Харальд догадался. Без колебаний провёл лезвием по моей коже. Как больно. Он осторожно развернул нож, чтобы на нём осталась кровь. Ноздри вздрогнули.

- Настоящая. Трудно ошибиться, - криво усмехнулся он.

Я взяла салфетку, вытерла порез. Заживить его дело минутное, и этим его тоже не удивишь.

- Настоящая. Я стала человеком.

г. Степногорск. Резиденция Элен Уордер. Нежданные новости. Харальд

Признание Элен меня выбило из колеи, оттеснив даже тупую боль, угнездившуюся где-то под сердцем. Я и по тому, как она встретила меня, начал смутно догадываться о каких-то изменениях, но чтобы вот так...

Эльфини сразу признали Элен, наверное, память крови. Знать её лично они, понятное дело, не могли. Вернёмся, поговорю с Нессой. Она-то должна что-то знать?

А маг-особист всё так же стоял, нахохлившись в своём гестаповском плаще. Выйти, что ли, потолковать с ним?

Элен молча сидела в кресле, подобрав ноги и укутавшись пледом. Коротко взглянула на меня.

- Схожу узнаю, чего ему надо, - я кивнул за окно.

Ничего не сказав, Элен снова углубилась в себя. Ещё бы, вдруг осознать, что ты больше не вершительница судеб, а так, инструмент, неожиданно переставший исполнять своё предназначение. И остаться после всего этого с целым ворохом проблем. Ну и что с того, что умеешь немного больше, чем остальные?

Я покачал головой. Вышел на галерею. Внизу, в обширном холле, Олег, Михалыч и Сандра с Лейлой играли в "кинга". Эльфинь нигде не было видно.

- Я на улицу. Сидите пока здесь. Стрелять будут - выбегайте.

Ответом мне были сосредоточенные кивки.

Наверное, особист привык к пространственным причудам вокруг дома Элен. Вот он только посмотрел в другую сторону, как я появился в доселе пустом переулке.

Отреагировал он вполне адекватно. Не стал хвататься за оружие или рацию, просто развернулся фронтом. Я остановился на расстоянии шага и вытянутой руки, чтобы не вторгаться резко в его личное пространство. Длинный чёрный кожаный плащ классического покроя, полуофициальный-полувоенный костюм, галстук молочного цвета. Спокойные синие глаза на правильном лице, ухоженные русые волосы. Видок хоть на журнальный разворот.

- Ты только что из Зоны? - первым заговорил он, доставая пачку сигарет. Будешь? Нет? Ну а я закурю. Так как там?

Я тянул с ответом с минуту, а потом пожал плечами:

- Не так плохо, как могло бы быть. Война везде война. Независимо от того кто у тебя в прицеле - двуногое прямоходящее или хреновина с клешнями и щупальцами.

- "И пахнет укропом". Я там не бывал, к сожалению. Но сведения, которые оттуда привозят, подтверждают твою правоту. А уважаемая хозяйка этого особняка поделилась своими соображениями?

- Какими?

- Что я в ФСБ только формально.

- Штатный маг, как она сказала только что.

Особист хохотнул.

- Она за определениями в карман не лезет. Ну и пусть так. Но у меня несколько другие задачи и в действительности ответ я держу только перед Президентом.

- А мне-то что с того? - я прищурился. Пусть поймёт, что я за идею не работаю для таких как он.

- Хорошо, когда ясно, как дальше вести разговор. Мы, мой отдел, с той или иной точностью отслеживали перемещения и действия нескольких групп. После стычки группы Чернова с военным отрядом мы потеряли его след. Ну и ещё вели шесть отрядов, включая ваш. Да... - он прервался. - О деле... Я здесь битую неделю отираюсь, всё ждал, что кто-то должен оттуда явиться. Была определённая вероятность, что Чернов, но...

- Но приехали мы. Что дальше?

- Дальше официальное признание, звание, зачисление. Статус... ну, прямо говоря, статус спецкоманды. Жёстко, но точно. С полномочиями и технической поддержкой, в пределах возможного.

Я сплюнул.

- Офицерским патентом купить хочешь? А взамен что?

Особист извлёк из-под плаща толстый пакет.

- На словах долго пересказывать. Здесь, в случае согласия, некоторые рекомендации по деятельности в Зоне. И коротенький список предметов, которые мы хотели бы получить для изучения. Так называемые артефакты. Сверх того здесь свежая топосъёмка доступных участков Зоны, документы о полной легализации вместе со всеми людьми твоего отряда. Тебе, кстати, официально расщедрились на майорское звание, считай, признали своим. Ну и прочие подробности, всё внутри.

- А в случае несогласия?

Он пожал плечами.

- Дело житейское. Сейчас мы не в том положении, чтобы настаивать. У государства хватает забот, только-только дорожных бандитов перестреляли. Постепенно локализовали Зону, для этого... - он помотал головой. - Извини, это сведения не для всех.

- Так уже и локализовали?

- Представь себе. У нас теперь есть чем нейтрализовывать её пульсации и расширение. Благодаря находкам из неё же.

- Каковы внешние границы Зоны сейчас?

- Не скажу точно. Внутри есть карта. Но примерно...

Он отломал ветку с ближайшего дерева, принялся чертить на влажном песке амёбу.

- Это хребет. Вот мы. По данным на позавчера Зона занимает территорию где-то вот такой формы. Крайние точки - бывший Магнитогорск, Степной, Спасский, Нижняя Колышма, Екатеринбург, здесь и здесь - вершины 960 и 1119.

- С размахом, хотя изнутри она намного больше. За счёт смежных пространств.

- Я знаю. Мы многое просчитали в смысле физики всех этих взаимопроникновений. Вобщем-то всё укладывается в квантовую схему строения времени-пространства. Как если бы было много двойников Земли, разделенных единичным квантом времени, и поэтому мирно сосуществующих в одной области пространства, не пересекаясь. А Зона это такая вот червоточина, или пролом сразу в сотнях стен, и теперь из одной квартиры в другую можно пролезть, а не обходить через два подъезда и три двора. Единственное, чего никто пока не взялся предположить, что произойдёт при исчезновении Зоны.

- Исчезнет - узнаете, - буркнул я.

Вольным стрелком. конечно, хорошо быть. Но свернув шею Зоне, придётся думать, как жить дальше. И кто знает... А так всё какое-никакое прикрытие.

- Давай-ка поподробнее. Про официальный статус. Гарантии мне и моим людям? И не только людям, в случае чего?

- Полные. Мы вынуждены пойти на это. У регулярных частей нет ни опыта, ни того патологического везения, которое сопровождает сталкеров. Поэтому было решено выдать, как ты сказал, офицерский патент одному или нескольким командирам групп, действующих в Зоне. И опять же это невероятное везение - первым на эту сторону вышел ты. До нас сведения всё равно доходят. Уверен, в твоих действиях мало что изменится, но сам понимаешь, теперь у тебя и твоих бойцов будет... можешь назвать это каперским флагом. И ты как выдвиженец.

- Техника, снабжение?

- Если соглашаешься, всё что в наличии по твоему выбору, включая новейшие разработки. В том числе и на основе уже известных диковинок Зоны.

- Заманчиво. А что в наличии-то?

- Транспорт, оружие, средства личной защиты, получше, между прочим, твоих доспехов. И так далее.

- А пощупать?

- Здесь допуск, - особист постучал пальцем по пакету. - Без него я не смогу показать тебе добрую треть.

Я ещё раз взвесил все "за" и "против".

- Скажи, ты заранее знал, что я соглашусь? Ты же маг.

- Да какой я маг. Человек с расширенными способностями, полковник, начальник небольшого собственного отдела. Но был серьёзный перевес в сторону "да", нежели "нет".

- Давай сюда пакет. В дом, извини, не приглашаю, хозяйке ты не приглянулся.

- Я знаю, - простодушно хмыкнул особист. - Женская душа потёмки. Между прочим, меня Василием зовут. А ты Валерий.

- Я знаю, - улыбнулся в ответ я и протянул руку. - Значит так... Через неделю сможешь организовать мне пополнение? Штук десять новых самоходок, при народе и большом боекомплекте, ну и батальон-другой личного состава. Чтоб уже пороху понюхавшие были.

- Сделаю. Удачи.

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер. Харальд

- Это получается, мы теперь вроде каперов? - озадачился исторически подкованный Олег.

- Он так и сказал. Хотя скорее спецкоманда. Но самое главное, что эти документы нас легализуют. Значит, нам не придётся искать потом пятый угол. Ещё этот товарищ, Василием его зовут, сказал, что организует техническую помощь. Завтра поедем на "Кречет" посмотреть, что там у них в заначке.

- Не кинут нас? - Лейла запустила в игру червовую восьмёрку. Олег скинул и Михалыч с недовольным урчанием отгрёб "домашнего" короля.

- Не кинут, - сказал он. - Им деваться некуда. Вот и пришлось пойти на такой… нетрадиционный шаг.

- Ладно. На сегодня задачи ясны. Отдыхать и всё такое. Элен приготовила комнаты, две на первом этаже и три на втором. В каждое всё что нужно есть. Я ушёл.

Дом Элен оказался не просто большим. Он был обширным. Ни в один из прежних визитов я не видел его целиком, не до того было. Я постоянно ловил себя на том, что действительно отвык от настоящей домашней обстановки.

В выбранной мною комнате на втором этаже не было ничего лишнего. Никакого намёка на поздневикторианский стиль, в котором выдержан особняк. Наше с Фрези логово было обустроено точно так же - поменьше мебели, побольше деталей.

Сначала я привёл в порядок снаряжение, вычистил броню и перебрал оружие. Без двенадцатикилограммовых объятий титана и кевлара я ощущал себя странно. Вроде легче, и в то же время чего-то не хватает. Разъятые на части доспехи лежали у входа, под вешалкой. Занятная смесь хайтека и вековых рецептов - камуфлированный кевлар, хитрый титановый сплав... и толстый нижний слой из вощёной кожи.

После неторопливого кайфа под горячим душем я переоделся и полез в небольшой холодильник. Пшеничное пиво в банках, мелкая разнообразная закуска. Уверен, что Олег с Михалычем сейчас не торопясь и со вкусом накачиваются чистейшей водкой, а Сандра учит Лейлу и эльфинь каким-нибудь европейским коктейлям. Каждому своё. Я натаскал на сервировочный столик кальмаров, орешки и прочее полагающееся по такому случаю, пошёл за банками.

Дверь, бесшумно открывшись, впустила Элен.

Умеет она наряжаться... - заметалась во внезапно опустевших мозгах одинокая мысль.

Она сменила свой строгий дневной наряд на нечто не то древнеегипетское, не то кельтское. Иссиня-чёрная накидка, обшитая тонкой серебристой каймой, белое платье с пояском. Мелкие искорки на вшитых в застёжки платья камнях.

Я нашёл в себе силы пихнуть локтём дверку холодильника.

- Элен… Ты что?

Чувствуя себя донельзя отупевшим от такого зрелища, я всё же сложил два и два. Пока я соображал, она одним движением освободилась от накидки. Уперев в лоб ледяную банку, я частично пришёл в себя. Металл выпал из руки. Я поднял накидку, завернул в неё Элен и крепко взял за плечи.

- Ты что?

Она смотрела на меня влажными дрожащими глазами. Я всё прекрасно понимал, но... Дело было не только в ушедшей Фрези и тех чувствах, что ещё во мне остались, Элен не привлекла бы только генетического импотента.

- Элен, не торопи события. Это свяжет нас. Понимаешь?

Кивнув, она попыталась скрыть слёзы.

- Я... Глупо, конечно, звучит... я решила, что тебе тяжело, что тебе нужно какое-то утешение. Я и так...

- Элен, сказать, что ты мне не нравишься - солгать. Знаешь, не так важно даже, почему ты пришла, но сейчас рано. Пойми, принцесса, рано...

Я отпустил её руки. Элен подняла глаза. Она долго-долго, пристально смотрела на меня, я взгляда не отводил. Вдруг она обхватила меня за шею, коротко и остро впилась в губы и убежала.

Чувствовал я себя полным идиотом. Но какими-то остатками разума понимал - по-другому не следовало поступать. Привязать к себе ещё одну женщину я не мог. Фрези не вернётся, и мы сами разорвали то, что нас соединяло. Но сейчас я должен быть один. Без сердечных привязанностей, без эмоций. Открывшийся в Зоне нюх на опасность настойчиво напоминал о себе.

Нигде и никогда. Снежный песок. Фрези.

От воды дул сырой пронзительный ветер. Он срывал с камней мелкие колючие снежинки, бросая их в меня. Завернувшись в плащ, я сидела между скал, в узкой расщелине, но порывы ветра каким-то образом находили меня.

Из моего ненадёжного укрытия был виден кусочек этого заброшенного, заметённого снежным песком погоста. Прошло чувство лёгкого безумия и растерянности. Я проверила, что у меня есть. Полплитки тёмного шоколада, два крупных мандарина, литровая фляжка с разбавленным вином. Два ножа, скорострельный "Спектр" и три рожка к нему. Вот и всё. Это Харальд с его верблюжьей привычкой наедаться про запас стрескал бы всё и пошёл куда глаза глядят... а мне придётся хоть как-то растягивать.

Хотя куда идти-то? Может, это мёртвый, пустой мир из множества тех, про которые в вечерних девичьих беседах рассказывали мне эльфини. Или до жилья здесь три сотни километров по горам, и я рухну от усталости и голода на полпути. Но лучше уж так, в действии, чем тупо сидеть и ждать неизвестно чего.

Я встала. Харальд хорошо придумал с этими застёжками для плаща возле пояса и бёдер, чтобы он не трепыхался при ходьбе и не цеплялся за что ни попадя. Харальд, Харальд... Но я не могла остаться. Сражаясь с чудовищами, нужно следить, чтобы самому не стать чудовищем. Я надеялась, что он удержится на этой грани, проходящей внутри каждого из нас. Я вызвала к действию свои новые силы, чтобы спасти его и остальных, но остаться рядом с ним значило бы для меня невозможное, самой стать сокрушающей машиной, шагающей по трупам и крови. И я ушла той дорогой, которую открыло мне пока ещё человеческое сердце.

Половинка мандарина, две дольки горького, концентрированного шоколада. Несколько глотков из фляжки. Этого должно хватить на два-три часа. Неизвестно, где здесь какие стороны света. Самого-то света почти не было, вместо него под плотными тучами стояло какое-то колышущееся свечение, будто близкое море испускало это полуживое тусклое сияние. В клубящихся, постоянно толкущихся низких облаках фиолетово-коричневого оттенка не было ни единой прорехи, но даже далёкие, изломанные вершины у самого горизонта я видела отчётливо.

Я решила, что лучше всего будет пойти вдоль берега. Может, мне повезёт, и я найду людей. Или какое-то укрытие. Или хоть что-то, способное помочь мне здесь. Снежный песок взвихрялся от шагов и быстро оседал. То ли мне показалось, то ли по берегу моря и вправду шла тропа. Я не поленилась вернуться и обследовать склон, по которому поднималась от моря. Там не было ничего.

Кто знает, как идёт время здесь, но по моим часам прошло час сорок, когда я, придерживаясь тропинки, вышла к устью небольшой речки, метров пять-шесть в ширину. Здесь было намного меньше снежного песка, он прилетал редкими морозными крупицами и тускло белел на склонах оставшегося позади мыса. И по прежнему ни деревца, ни травинки, только обкатанная морем тёмная галька на берегу и щебёнка подальше. Булыжники, скалы, целые хребты такого же безжизненного камня. Я склонилась над речкой. Быстрое течение цепляло мелкие камешки и песчинки, перекатывало их. Ни водяного мха, ни водоросляной ниточки. Мёртвый ручей.

Я перешла его метрах в ста от берега, у самого истока. Вода била прямо из-под скалы. Ещё через час поняла, что пора бы отдохнуть. Сев на подходящий плоский обломок, я достала мандарин и заметила на поверхности моря что-то движущееся. Быстро проглотив сочные дольки, я полезла вверх по скальным уступам. Раз видно с самого берега, значит рядом.

Слаженно перебирая вёслами, сюда шла небольшая ладья. Мачта, парус убран. Меня и так должны были заметить, но я сняла плащ и замахала им, крича.

Не знаю, увидели или услышали, но судёнышко немного изменило курс и теперь шло прямо ко мне. На носу, возле вытянутой фигуры, кто-то стоял. Я из книг помнила, что вроде бы место это позволялось занимать очень немногим... но мало как здесь? На всякий случай я приготовила автомат, укрыв его под плащом. Ладья приближалась. Уже можно было рассмотреть резную фигуру на штевне - сокол с расправленными крыльями. На носовой палубе стоял человек в сером или тёмно-зелёном плаще с капюшоном. В таком свете разобрать трудновато.

Сухо проскрежетала галька под килем. Фигура в плаще мягко спрыгнула на берег, едва дракар его коснулся. Под плотной тканью слева скрывался меч. Высокие сапоги с меховой отделкой, кожаные штаны, длинная приталенная куртка. Вроде бы она правильно называется "камзол".

Между нами было около шести метров. Лёгкое движение, не несущее никакой угрозы, капюшон упал назад.

Вот это да! Женщина. Во многом похожая на меня. Молодая, высокая, подтянутая, явно не тонкая модельная тростиночка. Но я - степная украинка, а эта, хотя и темноволосая, у нас выглядела бы вологжанкой или карелкой. Она смотрела на меня изучающее почти полминуты. Наконец что-то сказала на плавном, певучем языке. Послышались знакомые нотки из наречия эльфиек и я рискнула ответить на нём, благо изучила его достаточно хорошо.

Мне показалось, что даже гребцы повыглядывали из-за бортов. Женщина с почтением и достоинством отступила на полшага в коротком поклоне, как равной, открытым жестом показала на ладью:

- Прошу, госпожа.

- Меня зовут Фрези.

Едва я сказала эти слова, как ощутила, что имя, данное мне родителями, будто бы окончательно затёрлось. Нет больше Ирины Лаховой-Водопьяновой, есть только Фрези Грант.

- Как скажешь, госпожа. Поторопись, мы не можем здесь долго стоять.

Я повесила "Спектр" на пояс. От судовладелицы это движение не укрылось, как и выскользнувшие на запястье часы, когда я забиралась на борт.

Гребцы упёрлись в дно вёслами. Дракар сполз в воду и, развернувшись, пошёл вдоль берега к устью речушки. Черноволосая стояла совсем рядом. Чистая, ухоженная кожа, длинный ресницы, чёткая линия губ. Она и сама не из простых, точно. Но заговорить первой она не решалась.

- Не стесняйся. Я вижу, у тебя много вопросов.

Она задумчиво кивнула, слегка закусила уголок губ.

- Вопросов много. Позволь, я завершу то, для чего мы сюда прибыли... А потом, если получится, поговорим.

Здесь долетавшие порывы ветра вновь бросались снежным песком.

г. Степногорск. Военная база "Кречет". Харальд

Особист ждал нас на КПП базы, обосновавшейся на месте бывшего аэродрома. Он сел к нам в "Ханомаг" и показал на второй справа арочный ангар в ряду почти трёх десятков таких же, возведённых прямо на бетоне взлётной полосы. Внутренности огромного арочника были на три четверти заставлены самой разной техникой, на оставшемся месте плотными штабелями лежали ящики военно-полевого цвета.

Василий провёл нас в самый конец, где между разномастных машины стояли три ховера, вездехода на воздушной подушке.

- Вот. Новенькие. Ходят на спиртовых элементах, двигатели электрические. Ведро этанола на триста километров. Полурубка и борта бронированы, два слоя стали с прокладкой из кевлара. Выдержит крупнокалиберную пулю. Увезёт шесть человек и тонну груза, скорость около восьмидесяти по суше, шестьдесят по воде. Нравится?

Мы закивали. Девятиметровый катер-вездеход смотрелся не просто функционально - он был красив.

- И ещё. Сзади... - псайкер нажал что-то, склонившись в полурубку к щитку. Между двигателями поднялась ручная турель с незнакомого вида пулемётом или скорострельной пушкой небольшого калибра. Толстенький ствол длиной метр с чем-то, в кожухе, короткая ствольная коробка, рукоятка, приклад. И блестящий свежей металлизированной изоляцией кабель.

- Тоже на основе некоторых вытащенных из Зоны артефактов. Электроразгонная пушка. Восемь миллиметров, стальные снаряды с урановой иглой внутри, масса тридцать два грамма. Четыреста выстрелов в минуту. Пробовали сделать быстрее, но ствол тогда изнашивается на глазах. Упаковки вон в тех ящиках, шестой ряд, третья стопка. Ну и что присмотрите ещё. А я пошёл. Удачи.

За два часа мы навыбирали себе и оружия, и боеприпасов, и снаряжения. Загрузили транспортёры и свободное место в одном ховере, два других взгромоздили талями сверху на "Ханомаги", и вернулись к дому Элен.

Инвё и Эвис, остававшиеся здесь, встретили меня странными взглядами. Обе как-то молча и почтительно отошли с крыльца, хотя места пройти там хватило бы двум таким как я. Собираться нам было раз два и обчёлся, вещей у каждого ровно столько, что на себе унести. Михалыч, освоившись с лёгким управлением ховера, как ребёнок гонял на нём по короткой улице взад-вперёд, пугая рёвом винтов жителей окраины.

Я выходил из дома последним. Послышался быстрый топоток - Элен сбегала по лестнице. Остановившись в двух шагах от меня, она опустила взгляд.

- Нет твоей вины ни в чём случившемся. Тогда ты просто послужила проводником чьей-то воли... найти бы его и шею свернуть.

Последние слова я почти прорычал. Элен, избегая касаться меня, приблизилась. Я чувствовал на щеке её дыхание.

- Береги себя, - прошептала она и ушла, закрыв лицо руками.

Сев за штурвал второго ховера, я обернулся. У широкого крыльца, вновь невидимая для других, стояла Элен. Она кусала губы и, совершенно ясно, с трудом сдерживала слёзы. Ну и дела…

Отведя глаза, я пробормотал в гарнитуру:

- Поехали.

По словам особиста, за это время удалось обнаружить и взять под контроль ещё два устойчивых места, где были входы в Зону. Почти под контроль, как само собой разумеющееся, уточнил Василий. Он отметил на карте оба прохода. Поинтересовался, откуда у нас такая хорошая карта Зоны.

- От Чернова, говоришь… Загадочный тип. Последний раз его видели на разгроме колонны вот здесь, - Василий отметил точку карандашом. - Потом вроде бы он засветился у Ганса Барыги, но это не подтверждено. И той самой поры о нём ни слуху ни духу. Но примерно неделю назад одна наша разведгруппа запеленговала странные сигналы из логического центра Зоны, из этих вот секторов. Сигналы модулированные, но до сих пор к ним не подобран ключ. В общем, будет возможность, займись.

Я понимающе кивнул и мы расстались. Ясное дело, что Блэк попытался докричаться хоть до кого-то, но ни одна из официальных сил не пошлёт отряд прямиком в котёл девяностых секторов, где сходятся все аномалии и вся чертовщина Зоны. Да никто туда не полез бы по своей воле. Кроме Блэка, которому и так уже, похоже, жизнь не в радость... и меня. Мне нужно расковырять всё это сплетение мутных интриг, чтобы понять, кто отнял у меня Фрези, кто натравил на всех нас эту грёбаную Зону. А потом найти и отвинтить голову, или что там вместо головы будет...

Мы отмахали по асфальту в сторону посёлка Полевой километров тридцать. Возле Полевого был развёрнут большой лагерь. В сторону расходилась грамотная трёхрядная запретка. Здесь явно не зелёные срочники стоят.

На КПП хмурый от недосыпа капитан принял документы. В них мне были сразу навешены майорские звёзды, по факту командования двумя сотнями личного состава и наличия укреплённой базы. Капитан просмотрел сопроводительный лист, подписанный начальником "Кречета" генерал-лейтенантом Цвирко.

- Порядок. Езжайте. Значит, за посёлком вёрст на пятьдесят порядок, по потом по сторонам смотрите. Там леса есть, мало ли какая хрень могла завестись.

- Спасибо. Учтём.

В Зоне головой всегда вертеть надо, если хочешь её подольше на плечах проносить.

Начало мая. Зона. Поместье. Харальд.

Если не считать пары мелких стычек с железноголовыми, до поместья мы добрались без приключений. Под твёрдой рукой Сергея Второго, Яски и Нессы здесь навели такой порядок, что хоть картину пиши. Я втянулся обратно в этот ритм - работа, управление, походы, какие-то каждодневные дела, но иногда в сердце отдавались неясные уколы, а однажды под вечер, ровно на закате, его как будто сжала ледяная рука. Я едва не свалился от боли и помутнения в глазах, но удержался.

На исходе второй недели, обойдя поместье, я убедился, что оставляли мы его в надёжных руках. И ещё пришло сорок два человека, почти все из отдалённых анклавов, бывших среднеуральских городков. Вечером я собрал всех наших, чтобы рассказать новости снаружи и узнать что происходит здесь. Долго ли коротко, но часа через три я сложил в голове новую обстановку. Рад я ей не был.

Разведывательные отряды псоглавцев у границы семьдесят шестого сектора налетели на ранее там отсутствовавшее укрепление железноголовых. Отмечая на карте привязки к сведениям, которые Нессе передавали лохматые молодцы Барахая, я увидел, что железноголовые аккуратно берут в охват те сектора Зоны, что у нас считаются центральными. В северо-восточной части стали чаще появляться летуны, и мы по прежнему не нашли ни одной их наземной базы. На крайтов уже стали охотиться как на деликатес, повыбив их почти начисто. Где-то в лесистых секторах, между тридцать первым и сороковым, пропали две колонны военных исследователей, не иначе на хищные заросли нарвались. У Ганса были гости, но кто, так и не выяснили - ночью подъехал бронетранспортёр неизвестной модели, вплотную к крыльцу, через час так же уехал. На территорию разведчики сунуться не решились - огромные овчарки мигом почуяли бы их.

Уже затемно, когда мы наконец рассказали друг другу все новости, я разогнал народ, попросив остаться Нессу. И задал прямой вопрос:

- Ты хорошо помнишь мать?

Она пожала плечами.

- Не очень. Мы долго не жили вместе. Мне было около двадцати шести, когда мы последний раз виделись. После этого ещё три или четыре раза встречались... мельком, как вы говорите. Это было перед самой войной.

- У неё была воспитанница. Ты знаешь об этом?

- Конечно. Она всегда появлялась в обществе симпатичной молодой девушки, только последний раз без неё была.

- А девушку ты помнишь?

- Не совсем, но помню. А что?

Я встал, порылся в шкафчике, где мы с Фрези раньше хранили разные общие мелкие вещи. Миниатюру она тоже оставила здесь. Я вздохнул, достал свёрточек.

- Посмотри внимательно. На неё она похожа?

- На королеву?!

Я кивнул.

- Лиеннара говорила, ей дали на воспитание эту девочку... кто-то из приближённых к престолу. Похожа, да но как-то... Что?!

Она поднесла миниатюру к светильнику.

- Что там?

- Я раньше никогда не обращала на это внимания. У девочки, возле локтя, вот здесь, было небольшое пятнышко, родинка, светлая, но заметить можно. В виде бабочки. Смотри, вот.

Я прищурился, плавно поворачивая миниатюру.

- Наверное, у нас разное зрение. Кажется, что-то видел.

- Харальд, почему ты стал расспрашивать меня об этом? Моя мать Лиеннара погибла в той войне и никто не сложил для неё костра.

- Она не просто погибла, - я подошёл к Нессе ближе. - Она спасла дочь короля. Правом и ценой крови.

Несса отшатнулась, лодочкой вскинув ладони к лицу, ахнула с незнакомой интонацией:

- Я этого не знаю, откуда знаешь ты?

- Женщина, известная мне как Элен Уордер, и есть та воспитанница. Вокруг неё заварилось такое... Что я и не представляю как распутать. Давай-ка присядем и я тебе расскажу что к чему.

Несса замедленно вернулась к столу. Я достал из стенной ниши за занавеской бутылку фанагорийского "Алиготе", показал ей. Эльфиня всё так же задумчиво кивнула.

И я рассказал ей всё, как сам влип в историю с пирамидами и Зоной, без пробелов. Несса к концу моего повествования сидела, глядя мимо, в одну точку, но вовсе не из-за вина. Она напряжённо пыталась ухватить за хвост какую-то ускользающую идею.

Сдавшись, она опустила голову, осторожно поднесла пальцы к вискам и глухо сказала:

- Прости, но я ни-че-го не могу сейчас придумать. Слишком много ты на меня всего вывалил. Одно скажу точно - сворачивать уже поздно. И мне, и тебе, и всем нам, кого затронули Грани. Мы не можем предсказать конца, но если мы остановимся, участь наша будет незавидна.

Я, косо усмехнувшись, кивнул:

- Это я давно знаю.

Нигде и никогда. Рождение дракона. Фрези.

Возле устья речки мы простояли совсем недолго, около семи минут. Капитанша всё время вглядывалась куда-то в темноту, скрывающую каменистые долины, что вели к горам. Скорее всего, они должны были здесь кого-то забрать.

С видимым раздражением и усталостью черноволосая развернулась и приказала отходить. Гребцы сдвинули ладью с отмели, они определённо торопились покинуть это место.

- Пойдём. Мы сможем поговорить наедине.

Она провела меня на корму, там была небольшая дверка. За ней обнаружилась крохотная каютка, даже во весь рост не распрямиться. Топчан, вернее, широкая полка всех трёх стен, небольшой столик и наглухо закреплённые квадратные сидушки. Освещал всё это маленький, но яркий и совершенно не коптящий жировичок.

- Меня зовут Асенита. Для тебя, госпожа, я просто Асет.

- Хватит величать меня. Если хочешь, называй меня так на людях, а сейчас я Фрези. Согласна?

- Согласна. Я сейчас соберу на стол, оставайся здесь.

Асет вышла. Интересное совпадение, я была знакома с чеченкой, которую звали так же. Снаружи что-то звонко загремело, как будто ударились два больших сухих бревна, громко плеснуло, потом донёсся странный шум, похожий на вздох. Дракар качнулся на крутой, быстро пробежавшей с кормы волне. Я выскочила, держа в руке автомат.

Асет, прижавшись к наружной стене надстройки, быстро шептала, прикрыв глаза, команда наворачивала вёсла. На берегу творилось что-то апокалиптическое.

Самая ближняя к воде гора расселась, по её склонам зазмеились трещины. Быстрые дымки торопливо поднимались в небо, соединяясь в подпирающий облака белёсый столб. Метрах в двухстах за кормой всё ещё расходились круги, похоже, какой-то булыжник нас чуть не накрыл. Гора снова вздрогнула и медленно стала оседать. Запоздавший из-за расстояния хруст лопающихся скал резал слух.

Хороший вулканчик, - подумала я и только тогда до меня дошло, что морю вроде бы положено при таких сотрясениях покрыться крупной зыбью, которая через тысячи миль породит цунами. Асет побледнела и, сцепив руки, определённо молилась. Гребцы, как нахлёстанные, рвали вёслами тёмную воду. Я слабо понимала в морском деле, но кажется, предел для такой ладьи на вёслах узлов восемь-девять, и то недолго.

Это был не вулкан. Гора, истекая расплавленным камнем как кровью, расползлась, явив нам совершенное в своей убийственной мощи существо. Самый настоящий дракон, крылатый ящер, воплощение стихии, которая составляет его суть - огонь. Плавно расправив крылья и став похожим на дальний бомбардировщик, ящер потоптался, оглядываясь, и взмыл в воздух.

Во мне что-то шевельнулось, отзываясь на это зрелище. Я вздрогнула, почувствовав, как внутри нарастает непонятное эйфорическое тепло.

Дракон, мощными толчками крыльев набравший высоту, развернулся и полетел прямо к нам. Жалкие четыре километра, на которые мы отдалились от берега, он покрыл за минуту. Гребцы с закрытыми от страха глазами продолжали работу. Асет замерла. Я с ужасом и недоумением поняла, что не боюсь этого ящера и мы в чём-то родня. Воду, кажется, он не любил, а на ладью сесть не мог. Развернулся, развёл крылья пошире и плавно пошёл поперёк курса. Я вскинула руки, встав повыше, на надстройку. Если я ошибаюсь - всех нас вмиг распылит в пепел.

Пальцы обволокло нежным, мягким теплом. Горячий воздух вскинул волосы, поцеловал в обе щеки сразу, как порыв летнего бриза. Дракон пронёсся совсем близко, и когда я открыла глаза, он уже удалялся, по крутой дуге набирая высоту.

Асет смотрела на меня с благоговением. Но я поняла совсем другое - что сама стала чудовищем. Раньше, чем боялась этого за Харальда. Обречённо сев на настил, я сняла автомат с предохранителя. Первый патрон мы всегда держали в стволе.