Грани

Глава 17. Поиски и находки

Глава XVII. Поиски и находки.

Середина мая. г. Степногорск, резиденция Элен Уордер.

В этот день в городе с самого утра была непонятная суета. Добралась она и до окраин. Несколько раз в час по улице в сторону выезда из города проносились массивные гусеничные машины, сотрясая воздух и землю. Мелькали легкие армейские вездеходы, в открытом оконце одного сверкнули под солнцем золотые погоны. Затевалось нечто серьёзное. Или уже шло. После полудня вроде бы всё стихло, а к вечеру завертелось с ещё большей силой. В сторону степного кордона прошла колонна огромных машин с непомерно большими орудиями сверху. Эти чудовищные хоботы покачивались в такт неровностям. Я повесила полную шумоизоляцию, но дом стоял на вполне твёрдой поверхности, так что из-за мелкой тряски время от времени я отвлекалась от работы. В стране действует чрезвычайное положение, но добыть мощную статистическую программу особого труда не составило.

Медленно ползла полоска, показывающая, что идёт обработка данных. На мгновение мне показалось, что экран потемнел, а в следующую секунду навстречу ринулась вязкая, обволакивающая тьма.

Частью сознания я понимала - сейчас мне, как обычно, явится картина чего-то важного, возможно ключевого из тех событий, что происходят в Зоне в этот момент. Тьма разверзлась в просто сумеречную темноту, сквозь редкие прорехи облаков подсвеченную молодой луной и редкими пока что звёздами. Холмистая приречная равнина с темнеющими в разных местах пятнами лесов и рощ стремительно придвинулась. В сумерках скользили три размытых неверным светом силуэта. Харальд, Инвё и... и тёмная? Невероятно. На небольшом расстоянии от реки, в глубине холмов по левому берегу, располагался укрепленный городок. В пяти сотнях шагов от него Харальд коротким жестом показал на пологую балку. Её верховье подходило почти вплотную к стенам.

Происходящее дрогнуло, размылось, как будто включилась перемотка. Так что выходит, видимое мной уже произошло? Или это причуды времени, до сих пор обычные для Зоны? Тёмная сгустком мрака в сгустившихся сумерках прильнула к стене, явно к чему-то прислушиваясь. Следом из зарослей появился Харальд, за ним Инвё. Короткий разговор шёпотом, даже не разговор, обмен взглядами.

Харальд встал на одно колено, утвердился на земле, сложил вместе ладони и упёр их в ногу. Тёмная отошла на несколько шагов, примерилась глазами к стене, находя зацепки. Короткий разбег, толчок, и она с лёгкостью и грацией пантеры, в три касания одними пальцами, взлетела на шестиметровую стену. Не прошло и минуты, как сверху упала верёвка. Харальд взобрался и вытянул эльфиню. На верхней площадке стены возле башенки лежали два стражника. Можно было даже не гадать, живы они или нет.

Изнутри городок казался побольше размерами, чем снаружи. Несколько кварталов жилых домов, часть города занята мануфактурами и каким-то хозяйственными строениями, на дальней стороне возвышается замок и нечто, что можно назвать местным храмом: четыре широкие, вместительные, соединённые боками овальные башни, из центра поднимается узкая каменная игла с площадочкой наверху. В небольших оконцах мерцает свет, а из нескольких массивных труб на крыше поднимается жирный, клубящийся дым. А вот жилые дома, наоборот, выделялись в почти спустившейся на землю ночи редкими огоньками да и то на подоконниках первых этажей. Город либо спит, либо большая часть жителей сейчас в храме. На улицах почти никого не было, кроме редких ночных караулов и припозднившихся кто домой, кто наоборот. Три тени, держась неосвещённых мест, быстро скользили в ту же сторону. Странно, чего это Харальду потребовалось выяснять особенности местной теологии и отправления культов?

Кое-где на тёмной брусчатке мостовых я замечала затёртые сотнями ног бурые пятна. Только сейчас я поняла, что за неприятная аура висит над городом. Боль, отчаяние, тупые отголоски жестоких мук. И что пугало больше всего, местные совершенно не имели отношения к этим эмоциям. Эманации принадлежали не им. Возле храма, в совсем уж тёмном закоулке, отгороженном коновязью и низким сараем, стояли несколько телег. Харальд задержался возле них, лицо отразило брезгливое и мрачное недовольство. Несколько минут все они трое совещались, а потом резко скрылись за телегами. По улице протопал караул из трёх вооружённых дубинками мужиков в одинаковых нарядах. Их, видимо, кто-то окликнул, они развернулись и побежали в сторону стены. Ну понятно, смена нашла двоих придушенных. Там сейчас какое-то время будет неразбериха.

И снова рывок, мутная пелена. Я ахнула - передо мной открылись внутренности этого, если так можно сказать, храма. Изнутри он очертаниями походил на четырёхлепестковый клевер. В центре на массивном каменном алтаре полыхал огонь, в который служки подкидывали смолистые поленья и... Меня замутило. Я с трудом удержала связывающую меня и Зону нить, не то сейчас бы беспомощно валялась на полу, приходя в себя. Вперемежку с поленьями на сожжение носили грубо разрубленные части человеческих тел, потом пронесли несколько туго связанных, но живых людей. От них и поднимался к раструбам в потолке этот плотный коптящий дым. За алтарём была выложенная камнями чёрного цвета полукруглая площадка, на которой стояли восемь жрецов в бурых балахонах и сосредоточенно, в такт, кивали головами, при этом заунывно, судя по движениям ртов, что-то пели. Моё внимание привлёк третий слева... что-то в его лице показалось мне знакомым, но лишь показалось. Я не смогла вспомнить, где видела этого человека. Может быть, видела просто очень похожего.

Откуда-то из-за выступов в стенах приволокли еле держащихся на ногах, связанных и раздетых до исподнего солдат. Срочников в Зону не отправляли, и эти пятеро выглядели замучено, но не запуганно. Двое вообще то и дело зыркали заплывшими от битья глазами на тянущих литанию жрецов. Особенно они косились на того же, кто показался знакомым и мне.

В тенях в дальней части храма мелькнули смазанные очертания. Харальд на ходу вытирал свой боевой нож об только что отрезанную где-то тряпку или кусок одежды. В полумраке, освещённом только полыхающим на алтаре жутким костром, сверкнули четыре блика. Два из них возникли ножами в спинах тех, кто держал под короткими копьями пленников, два вонзились в третьего слева жреца. Да кто же он такой? Следом упали ещё трое. И только сейчас уцелевшие заметили, что ход ритуала сорван. Но прожили всего лишь на секунду дольше. А тот, кому с спину прилетели два ножа сразу, всё ещё был в сознании и успел повернуться на бок. Инвё перерезала путы солдат, что-то им сказала. Они кивнули на слабо шевелящегося возле угасающего алтаря бритого жреца. Харальд и тёмная легко вздёрнули его на ноги, связали руки и запихали в рот кляп. Через минуту в храме было пусто, только семь нелепых коричневатых пятен скорчились возле страшного жертвенника.

Первый раз я вынырнула из транса, оставаясь вполне свежей. До этого мне приходилось по часу отлёживаться в ванне с травами, чтобы успокоить вывернутое наизнанку сознание. А сейчас только слегка туманилась голова. Над чашкой поднимался ароматный пар - чай даже не успел остыть.

Зона. Вниз по реке. Ночь откровений. Харальд.

Я сомневался, что наша надувная лодчонка, с натугой выдержавшая троих, перевезёт ещё и четвёртого. Но Василий, сука такая, оказался жилистым и не очень тяжёлым. Рива выдернула свои ножи, она ювелирно всадила их в точки, не опасные для жизни, но чрезвычайно болезненные. Бывший особист лежал и не трепыхался, только подёргивались закатившиеся глаза под полуприкрытыми веками. На правом берегу мы отправили Пашку за солдатами, а Василия поволокли в лагерь. Спутанный и до сих пор терзаемый острыми уколами боли, он вряд ли был всерьёз опасен.

Мы были немало - и весьма неприятно - удивлены таким оборотом событий. То, что особист оказался махровым "двойником", ставило под угрозу нечто большее, чем провал одной из войсковых операций в Зоне. Хорошо, что мы наткнулись на него здесь, а не после того как он успел бы натворить что-то серьёзное. И ритуал этот с кровавым всесожжением, просто так это не случается и не затевается. Срочно нужно сообщить наружу... но кому? После такого финта уже и не поймёшь, кому можно доверять. Но ответы на многие вопросы можно было получить прямо здесь. Ривана уже поглядывала на псайкера с хищным прищуром.

- Можно приводить его в чувство? - спросила она, подождав, пока от реки поднимутся пятеро солдат. Крепкие парни, у четырёх из пяти устрашающие десантные татуировки на плечах. Последний даже здесь держался несколько наособицу, он был постарше и скорее всего входил в состав научного отряда.

- Можно, - ухмыльнулся я. - Присаживайтесь, не стойте столбами. Познакомимся потом, сначала нужно из этой твари всё выжать.

Рива с нежной, многообещающей улыбочкой приблизилась к особисту и быстро пробежала точёными пальцами по нескольким точкам на шее и груди. Василий глубоко вдохнул, едва ли не захлебнувшись воздухом, открыл глаза. Пинком под колени я заставил его опуститься. Ривана встала у него за спиной.

- Ну а теперь рассказывай... сука двуличная. Всё рассказывай что знаешь, - я вышел вперёд, достал нож и принялся демонстративно подравнивать ногти. - Врать не советую, как и придумывать. Первое почую я, а на байках тебя она сама словит.

Тёмная кивнула. И для ясности момента упёрла ему в ключичную ямку свой стилет. Один толчок и он в сердце.

- Но и не дёргайся, а то умрёшь раньше времени. Или тебе вопросы задавать?

Трезвый разум псайкера не мог решить иначе как расколоться до самой задницы. Во время одного из своих походов в Зону, в конце осени позапрошлого года, он попал в плен к одним из первых союзников Закрытого города, тем самым железноголовым. Мои подозрения насчёт жёсткой кастовости их общества подтвердились, и те, кого мы положили в долине за поместьем, действительно проходили мощную психическую обработку, делавшую их легко управляемыми. Но потенциал Василия был оценён куда более достойно, и его после краткой беседы и демонстрации военной мощи отправили прямиком в Закрытый город. Там он прошёл особую подготовку и некоторое промывание мозгов, после чего был аккуратно ранен в двух местах и выброшен за сотню километров до ближайшего форта федералов. Достаточно истощённый, достаточно грязный, с начинающим гореть огнём лихорадки взором, он добрался до него, один из немногих уцелевших после разгрома колонны. Тогда железноголовые ещё кое-что значили в раскладе сил в Зоне. Наружу выехал вообще героем - ведь его возвращение подтверждало способности псайкера, в ту пору отмахать пешком сотню вёрст через не самый спокойный сектор дорогого стоило. Любителей поживиться тёплым человеческим мясом и сейчас хватает, а уж тогда...

Тогда-то его приняли под своё крыло комитетчики. Им тоже требовался свой человек среди тех, кто не только вхож, но и выхож из Зоны. Таких было не очень много, и в основном они предпочитали оставаться внутри, то есть становились сталкерами. Быстро продвинувшись в обоих иерархиях, Василий обеспечил своим хозяевам разгром нескольких крупных отрядов американцев, они тогда ещё шастали по Зоне как у себя дома. За океаном это списали на потери от живой природы. А нанимателям, сиречь Закрытому городу, его деятельность позволила успешно уводить медленно собираемые силы от ударов. Разумеется, кое-какие стычки случались. Но они были чётко дозированы, таким образом, чтобы создать впечатление неорганизованности и разрозненности потенциальных противников. И уж ни в коем случае не дать привязать всех их к Закрытому городу как к координирующему центру.

И предложение вышестоящего командования, на которое через президента давили учёные, о выдаче некоторым особо успешным сталкерским отрядам своего рода лицензии, он принял на ура. Это был реальный шанс сначала позволить им объединиться, а потом одним махом извести с помощью железноголовых и недавно вставших на их же сторону более развитых союзников. Тех самых, про которых на совещании в поместье говорил Махтан, тех самых зелёных - он с первого взгляда узнал разведчиков. Только стихия, которую выпустила на волю Фрези, не позволила сделать это. Нас крепко потрепали те частые бои и осады, но мы выжили. За тот провал никого наказывать не стали - никто ведь не мог предусмотреть такое.

Второй головной болью для Василия, уже возглавлявшего отдел оперативного планирования Закрытого города, был Блэк. Никем не управляемый, появляющийся то тут то там, ведущий собственную, идущую вразрез со всякой логикой игру, неуловимый и неуязвимый. После нескольких коротких схваток, окончившихся недопустимо большими потерями, медиум на время отодвинул эту заботу в сторону.Естественно, он не знал, чем и как мы с Блэком связаны... и так и не узнает - подумал я.

А месяца полтора назад ему выпал редкий шанс привести к Закрытому городу очередную группу сил. В тех самых секторах, где мы вознамерились отыскать джайров, личная разведка Василия ценой гибели двух групп из трёх обнаружила организованные поселения ранее неизвестной цивилизации. Природная защищённость секторов позволяла долго оставаться незамеченными. Эти люди обладали многими полезными качествами, но вот их истовая вера в некое охочее до крови божество поразила даже повидавшего многое особиста. И эта же вера запрещала им приносить жертвы из числа собственного народа, только чужаков. Это было одной из причин недоступности сведений о секторах - тех, кто уцелел в хищных лесах, после встречи с крайтами, спинохватами, парящими скатами и прочей флорой-фауной, перехватывали разъезды храмовых охотников. Василий ухватился за идею, лично явился в одно из поселений, они представляли собой укреплённые городки с небольшими посадами. Его попытались было повязать... но тут мощь псайкера в прямом смысле слова повергла всех на колени. Кое-кто и обгадился где стоял. Он не стал присваивать себе титул Посланника или там Избранного, он просто пообещал им много чужаков, которых будет легко захватить. В обмен на службу Закрытому городу. И после согласия принялся готовить поход... который закончился обещанным разгромом в холмах у Реки.

Закончив свои излияния, Василий осторожно покосился на тёмную. Она застыла как изваяние, но едва он шевельнулся, остриё стилета больно ужалило кожу. А вторая рука альварки ненавязчиво легла на кадык.

- Хорошо... Хорошо рассказал, - я вынул "Стечкин", медленно передвинул затвор, загоняя патрон в ствол.

- Я же всё!.. - встрепенулся он и скривился от боли. Рива двумя пальцами придавила ему кадык.

- Рассказал. Знаешь, если бы тупо упёрся и молчал, я бы тебя убил сразу и без церемоний.

- Я же вам всё рассказал... - он уронил голову. - И на переправе я не солгал ни словом, ты ведь знаешь это!

- Ты предал обоих хозяев. Это дерьмово, но я хотя бы понимаю, что тобой двигало. Или думаю, что понимаю, неважно. Но ты пошёл против человеческой расы. Даже Гитлер не додумался до такого.

- Громко звучит, - позволил себе съехидничать Василий. - Люди, раса...

Я пожал плечами.

- Может и громко. Зато правда. Как правда и то, что я тебе ничего не обещал за твой рассказ. Рива, отойди, ещё испачкаешься.

В ночной тишине приречного леса выстрел грохнул особенно гулко, раскатился вибрирующим эхом, вспугнув птиц и зверьё на пару сотен шагов вокруг. Неестественно медленно упало тело вскочившего особиста. Ривана с подчёркнутой брезгливостью вытерла вышитым платочком редкие брызги крови, попавшие на её идеально подогнанную по фигуре куртку. Сидевшие поодаль у костра Марта и Людвиг выглядели так, будто вообще ничего не случилось. Да и что им станется, арийским бестиям во плоти?

Я убрал пистолет в кобуру, повернулся к солдатам, вздохнул:

- Ну вот. Теперь прошу к нашему огню. Олег, Паша, выкиньте эту дрянь в овраг. Чтоб реку не пакостить. А до утра его обглодают.

Десантники, несомненно парни тёртые, таращились на меня как на привидение маршала Жукова, вздумавшего среди ночи прокатиться по Манежной на своём бронзовом скакуне. Только учёный кивнул и протянул руку:

- Говоров Михаил. Можно просто Миша, здесь как-то не до церемоний.

- Валера. Но зовут меня Харальдом.

Крепыш понимающе качнул головой. Скорее всего он в Зоне не первый раз и уже встречался со сталкерами. Очнулись и солдаты. Самого большого, сероглазого брюнета со шрамом на правой руке и татуированным тигром под парашютным куполом в обрамлении дубовых листьев, звали Денисом, стоявший рядом с ним простоватого вида парень с витой русой чёлкой назвался Костей; смугловатый, жилистый и тонкокостный солдат с татуировкой в виде лежащего волка представился как Абдулла. И четвёртый, узколицый стройный шатен с густыми бровями отрекомендовался Иваном. На его плече красовался сложный герб, в котором переплелись какие-то растительные побеги и руны, а в середине этой вязи сидел наполовину расправивший крылья дракон.

- Что произошло с колонной, нам уже известно... что было то было. Давайте к костру, поговорим. Мы тут по делу оказались, а времени мало.

Они уселись на брёвна, я представил всех наших. Проголодавшаяся десантура набросилась на нехитрый ужин, а после мы услышали их рассказ. Все они ехали верхом на замыкающем БТРе и, когда внезапно взорвалась первая мобильная лаборатория, не раздумывая ссыпались в кусты. Однако пока стало ясно что это не засада, а диверсия, уже появились таившиеся неподалёку местные любители кровавых жертв. Василий скрутил солдат своей волей, только Костя успел срезать из автомата двух местных. Оглушив, их погрузили в самую первую повозку и держали потом в подвале храма до самого вечера.

Олег, кивнув, сказал:

- У нас мест в машинах нет, и так с перегрузом идём. Здесь вполне спокойно, если вдоль самой воды вверх идти. До переправы, надеюсь, доберётесь, а там Петрович поможет.

Костя, который был сержантом и командиром отделения, посмотрел на своих, уверенно ответил:

- Четыре дня ходу... справимся.

Я отвлёкся от горячей пшенной каши с телятиной.

- Утром подъём в восемь. Много дать не можем... но ножи, зажигалку и немного жратвы выделим. И чешите так, будто ловите любимого таракана. Тогда меньше шансов самим попасть к кому-нибудь на обед.

- Да мы бывали в Зоне, - протянул Абдулла. - С железноголовыми рубились, а до того и америкосов приходилось выпроваживать... так чтобы никто не ушёл.

После хорошего ужина тянуло в сон, особенно после такого зверски тяжёлого дня. Я помотал головой, стараясь отогнать отупение.

- По сравнению с летающим скатом или круглоротом самый отмороженный ублюдок-наркоман будет детсадовцем. С этими тварями вы ещё не встречались?

Они дружно помотали головами.

- И со спинохватом не виделись? Ну его вообще мало кто видел, за то он и прозван. Мне, к счастью, не довелось, а вот Сергей такую тварь подстрелил однажды, пока она доедала кого-то другого. - я указал глазами на Сергея II.

- Угу. Было такое, - он равнодушно кивнул, перебирая на расстеленной тряпице автомат. - Хрень такая, сиганёт с дерева на загривок и перегрызает хребет. С виду на рысь похожа, только кожистая, с костяными наростами на спине. И размером побольше, раза в два.

Впечатлившиеся бойцы призадумались. Костя спросил:

- Ну а вы-то? В этот зверинец зачем-то же сунулись?

- А мы вампиров ищем, - ответила с самой очаровательной из своих улыбок Инвё. Это подействовало лучше любых подробных страшилок про здешних монстров. Больше вопросов солдаты не задавали.

Зона. Вниз по реке. Продолжение. Харальд.

В девятом часу утра мы расстались с Мишей-учёным и десантниками. Снабдили их обещанными ножами, надёжной зажигалкой и пятью упаковками пайка и вскоре погрузились на ховеры. Начиная от точки нашего отправления не было никаких карт и достоверных сведений о местности, мы двигались в неизвестность. Только примерные наброски границ секторов. Даже карта Блэка ничем не могла помочь, сюда и он не добрался.

Река плавно извивалась в пологих зелёных берегах, кое-где её ширина уже достигала километра. Временами то с той, то другой стороны показывались развалины селений, руины городов, их уже начинали осваивать деревья. По счётчику пути мы прошли уже семьдесят километров, полтора часа на крейсерском режиме. Инвё на моём ховере и Ривана на машине Олега одновременно заметили впереди, на левом изгибе плёса, небольшую пристань, лодчонки, какие-то прибрежные строения. А через несколько минут и мы рассмотрели этот вполне живой посёлок. На мостках замерли давно услышавшие нас люди.

- Не останавливаемся, - сказал я. - Вряд ли нас хорошо встретят... - оглянулся я на ховер Олега. Ривана восседала под стойкой гаусски, на виду у всех.

У некоторых в толпе были винтовки. Или самозарядки, или древние конструкции, извлечённые из дедовских и прадедовских схронов. Вспухли несколько серых облачков, долетели запоздавшие сухие раскаты, но попадания легли и не прицельно, и не кучно. Вряд ли в нас старались именно попасть, скорее дали понять, что приближаться не стоит. И пока мы не скрылись за поворотом плёса, народ не сходил с мостков.

Далеко за полдень, когда уже пора было думать о стоянке, река и окружающий ландшафт как-то неуловимо изменились. По опыту я потянулся к блокноту, чтобы в набросках отметить границу сектора. Обычно так эти переходы и выглядели, едешь, едешь, вдруг раз - и всё вокруг несколько другое. Оглядев окрестности, я зацепился взглядом за странную деталь - левый берег постоянно как будто размывался. Потерев глаза, я поднял бинокль, оптику труднее обмануть.

За спиной сыто загудел накопитель пушки, Инвё что-то говорила Сергею, указывая в сторону берега. Восьмиметровый обрыв... И не рассмотришь, что же там такое. Чувство опасности настойчиво билось в сознании. Олег грамотно повёл ховер зигзагами.

- Вон там есть ложбина, - Инвё тронула меня за плечо и протянула руку, указывая вперёд. Я кивнул. Это было или устье небольшого притока, или просто прибрежный овражек.

- Олег! Давай за мной!

Мы проскочили обрывистый берег и возле самого поворота реки скрылись в русле неширокой речки. Над водой нависали густые заросли, ветви незнакомых деревьев были плотно перевиты не то лианами, не то чрезмерно толстыми плетями плюща. Влажные берега покрывал плотный ковёр мелкой травянистой поросли, видимость была метров двадцать, не больше. В воздухе струились волны нехорошего, густого животного тепла, будто рядом основал логово какой-то изрядный монстр.

- Мерзкое место... - Инвё поёжилась. Людвиг настороженно оглядывался, держа наготове автомат.

В ухе зашевелился голос Олега:

- Не нравится мне здесь. Лучше высадиться.

Я обернулся и кивнул, показывая на подходящую прогалину на пологом сыром берегу. Мы пришвартовали машины за вогнанные колья.

- Рива, ты чувствуешь что-нибудь?

Тёмная мрачно покачала головой.

- Нет. Но... - она подняла руку, - В той стороне... Там будто пусто. Так не бывает. Значит кто-то пытается сделать вид, что его там нет.

- Может не стоит связываться? - сказал Олег.

- Стоит. Рива, Инвё, тихонько гляньте, что там как. И быстро назад, не встревайте ни во что.

Они скрылись в зарослях, не коснувшись ни единой веточки. Четверть часа напряжённого ожидания показались нам бесконечностью, больше всех нервничала Марта. Эльфини вернулись какие-то притихшие. Инвё, несмотря на весь опыт Зоны, вообще выглядела подавленной.

- Харальд... Там такое... - прошептала Ривана. Что могло так поразить тёмную, прошедшую не один десяток войн? - Лучше двигать отсюда поскорее и подальше.

- Кратко - что там?

Рива вздохнула, помотала головой.

- Жрецы той же самой веры, если это можно так назвать. Они устроили там массовое жертвоприношение и похоже, занялись вызовом чего-то или кого-то.

- Да ладно. Кого вызвать-то реально можно?

- Харальд, мне ли говорить тебе о вопросе веры?

Я задумчиво кивнул. Сознание перебирало один вариант за другим и не находило решения... Оставалось положиться на чутьё.

- Нет. Мы сейчас не можем задерживаться. Пройдём дальше по реке. У нас есть ещё часа полтора светлого времени.

Вечером, на стоянке, я остался у костра один. Уставшие от долгого гула винтов люди спали вповалку. В охранении первой стояла неугомонная Рива, её способности и выносливость, свойственные всей тёмной расе, позволяли продержаться в боевом режиме почти сутки.

Время стремительно утекало сквозь пальцы, как песок. Либо в ближайшую неделю мы отыщем джайров, либо надо возвращаться и готовиться к неизбежной войне. С многократно превосходящим противником. И тогда на нашей стороне будет только везение... если будет.

Зона. Вниз по реке. Продолжение. Гости. Харальд.

Я смотрел из-под полуприкрытых век на багровеющие под тонким волокнистым покрывалом пепла угли. Полусон, полуявь причудливо смешались в этих мерцающих отсветах. Едва слышно прошелестел подлесок на краю прибрежной поляны, где мы остановились. Рива? Но ей ещё рано меняться. Приподняв голову, я подобрался, подтянул к себе автомат. Света было мало, но на фоне тёмной массы леса появились три ещё более тёмных пятна. Ага... Вот и Ривана - матовый тусклый силуэт скользнул вдоль опушки. Неужто она их прозевала? Это кто бы смог пройти мимо тёмной, стоящей в охранении? От троицы отделился один силуэт, метнулся в сторону Ривы. Вспыхнула короткая бесшумная схватка, слышалось только яростное шипение альварки.

- Прекратили! - я вскинул автомат. Шелест металла в руках показался оглушающим, настолько обострилось восприятие. Рива отлетела в сторону, зло блестели глаза. В них читались недоумение и обида.

Тёмные очертания превратились в стройные, гибкие фигуры, одетые в почти одинаковые чёрно-серые костюмы с лохматками, явственно военного кроя. Мягкие высокие ботинки. Все трое откинули прикрывающие верхнюю часть лица капюшоны. Ого... Двое мужчин и женщина. Неуловимо похожие лица, красивые какой-то утончённо-убийственной красотой. Длинные волосы, у двоих стоявших слева чёрные, у женщины, которая продолжала держать взглядом Ривану, медного оттенка.

- Вот как, - мелодично сказала ночная гостья. - Люди и альвары вместе, причём альварка в дозоре, а человек, защищая её, не раздумывая хватает оружие. Воистину время вывернулось наизнанку. Мы пришли говорить с тобой, Харальд.

- А мы как раз искали вас, - сказал я. - Но вы-то зачем?

Отозвался тот, который стоял слева:

- Мы следим за тем, что вы называете Зоной, с самого начала. Многие годы назад среди нас образовалась организация, взявшая на себя контроль за состоянием межмирового пути, известного как "Звёздная дорога". Пока состояние Зоны не угрожало существованию этого пути, мы не вмешивались в события. Некоторое время назад была отправлена группа, которая вышла на один из перспективных тогда отрядов сталкеров. Но с их интересами пересеклись интересы других... - он покосился на Риву - ...других сил. Мы провели повторный анализ обстановки и пришли к выводу, что, во-первых, поставили не на тех, во-вторых, некоторые проявления Зоны в других местах стали опасны для самой целостности Звёздной дороги.

- Так выходит, что Зона была и раньше?

- Да. Это блуждающая пространственно-временная аномалия, которую можно в некоторой степени взять под контроль, а в редких случаях даже сознательно управлять ею. Мы не доискались, скажем так, до автора, но он несомненно есть или по крайней мере был. Первый раз мы столкнулись с Зоной около трёх с половиной тысяч лет назад по вашему счёту. И почти двести лет она вела себя как и положено аномалии - возникала то тут то там, но нигде не несла особенных проблем. Потом началась межмировая война, в результате которой без вести пропал тот, кого альвары называют королём. Её начало мы напрямую связываем с деятельностью ответственного за возникновение Зоны. У нас были некоторые подозрения... но к сожалению они не воплотились в результат. Поэтому...

Он прервался, посмотрел на рыжую. Видимо, она была у них старшей. Продолжала уже она:

- Мы заинтересованы в вас. Как и вы в нас, что очевидно. Предлагаю переговоры в удобном для вас месте и времени. Определите и то и другое сами. Свяжетесь с нами посредством этого прибора.

Она выудила из кармана плоскую коробочку размером с мыльницу.

- Сейчас мы вынуждены удалиться. Надеюсь на скорую встречу.

Все трое синхронно развернулись и мягкой упругой походкой скрылись в лесу. Рива оторопело и с раздражением смотрела им вслед.

- Меня очень давно так не надирали в рукопашной... - сказала она. - Значит они и есть те, кого мы хотели найти? Джайры?

- Они, кто же ещё. Ну и... Я даже не знаю кто. А Селина разве тебе ничего о них не говорила?

- Ну в общих чертах только, - она пожала плечами, всем видом давая понять, что эта тема ей неприятна.

- Ладно... теперь более-менее ясно, что к чему, раз они сами на нас вышли.

- Ну и натворил ты, Харальд, дел, - Ривана хмыкнула, покачала головой. - Даже того, что мне известно, хватит на пару хороших катастроф. А вы всё ещё держитесь.

Зона. Поместье. Окончательные решения. Харальд.

Вернулись мы через четыре дня, по пути заглянув к деду Петровичу. Он понимающе хмыкнул, узнав о том, что джайры отыскали нас, а не мы их. Но ничего по этому поводу не сказал, предоставив мне самому ломать голову.

Но на это, как и на отдых, времени не было. Даже Сандра, посмотрев на меня, только покачала головой. Мы снова погружались в каждодневную работу. Вечером второго дня я уселся в кресло, развёрнутое к окну, и взял в руки коробочку, что вручила мне командирша джайров. Впервые я сомневался. Даже обращаясь к Нессе с просьбой вызвать её тёмных родичей, я не колебался, хотя вполне представлял возможные последствия. Но сейчас...

Повертев коробочку в руках, я не нашёл ни одной кнопки и решил просто сжать её. Она легко подалась под ладонями, я почувствовал еле слышный писк, на грани ультразвука. Значит сработало. Будем ждать.

За спиной тихо прошелестела занавесь. Сандра, её лёгкие шаги узнать было нетрудно. Она подошла, села на подоконник. Редкий момент, когда днём она не в форме.

- Сомневаешься?

Я пожал плечами.

- Слишком многое на кону. От того, сумеем мы свернуть шею Закрытому Городу, зависит всё. Вообще всё. Договорённость с джайрами это возможность одним точечным ударом снести всю верхушку. Это очень привлекательно... и очень рискованно. Если они за что-то берутся, значит в деле есть их собственный интерес, и никак иначе.

Сандра бросила взгляд мне за спину и изменилась в лице. Я вскочил и, развернувшись, увидел недавних ночных гостей, правда, на этот раз их было двое. Тёмно-рыжая дамочка и худощавый тип, лица которого я тогда толком не рассмотрел, но узнал его по рукам, затянутым в перчатки, и определённо неуставному ножу на поясе. Нда... таланты. Пробраться в хорошо охраняемое поместье смогли бы немногие.

- Ну здравствуйте.

- Ты хотел нас видеть, Харальд, - немного наклонив голову вбок, сказал мужчина. - Я Лейн Мардер, моя спутница - Викка Фламм. Где мы можем говорить?

- Прямо здесь, - я представил Сандру и показал направо, в сторону большого стола у дальнего окна. - Не знаю, как у вас заведено, но у нас гостей принято сначала накормить, а потом разговоры разговаривать.

- Благодарю, но сейчас это можно пропустить, - с прохладцей сказала Викка. - У нас не очень много времени.

- Тогда сразу к делу, - я кивнул. - Вы сказали, что у нас есть общие интересы и общие противники.

Викка согласно качнула головой.

- Да, и больше всего нас беспокоит нарастающая сила Закрытого Города. Собственно, мы хотим предложить обмен, одна услуга за другую.

- Нетрудно догадаться, - криво усмехнулся я.

- Неужели?

Викка была похожа на многоопытную бандершу, несмотря на видимую молодость, её выдавали глаза.

- Вы не похожи на тех, кто целенаправленно устраивает массовые побоища. Это грубо и неэстетично. Значит, ваше предложение может иметь один-единственный смысл - обезглавить Закрытый Город. Войска, лишившиеся центра управления, разбить гораздо легче. А что от нас хотите в обмен на это?

Они переглянулись.

- Ничего необычного. Вы продолжаете то, чем заняты сейчас. Готовитесь к войне.

- И всё? - недоверчиво переспросила Сандра

- Это удивляет? - пожав плечами, Мардер хмыкнул. - Именно и только это. Наше дело точечный удар, ваше - оттянуть силы противника на себя.

Нутром я ощущал какую-то неправильность. Если им от нас только это и надо, то в чём был смысл нашего похода? Ну да, прижали к ногтю Василия. Но это могло произойти в любой другой момент. Джайрам же, с их талантами, не составляло труда в любой момент заявиться с этим предложением. Они вообще могли сделать всё втихую, не ставя нас в известность. Или я пытаюсь подойти с человеческой логикой к вопросу, который не имеет к ней никакого отношения?

Очевидно, я не смог скрыть своих мыслей. Викка и Лейн переглянулись.

- Мы понимаем твои сомнения. Будь мы сами людьми, терзались бы точно так. Дело здесь в том, что... - Лейн повертел затянутыми в тиснёную кожу пальцами - ...что наши обычаи требуют именно такого образа действий. Если б ты не стал нас разыскивать, мы явились бы сами, разве что несколько позже. В любом случае мы бы сообщили тебе о наших намерениях.

- Сколько у нас ещё времени? - Сандра повернулась от окна.

- Одинаково мало, - неожиданно глухо ответила, качнув головой, Викка. - Через десять - пятнадцать дней Закрытый Город наберёт достаточно сил для начала наступления сразу по трём, если не четырём направлениям. Их надо заставить начать раньше.

Лёгким взмахом ладоней она создала в воздухе перед собой полупрозрачную объёмную карту. Повинуясь движениям её пальцев, ландшафт прокручивался в нужную сторону. Ну и технологии...

- Сразу в двух местах будет попытка прорыва наружу. Не думаю, что это им удастся, без своих силовых башен вояки они против ваших никудышные. В Зоне точно будет одно массированное наступление в сторону юго-восточного прохода, и миновать вас не получится никак. Воздушных сил у них как таковых нет, а переброска войск по земле в стратегически приемлемые сроки возможна только здесь.

- А второе?

- Второе то ли будет то ли нет, - дёрнул плечами Мардер. - Полная уверенность отсутствует. Мы предполагаем два направления. Либо попытка прорыва в мерность ваших союзников, либо колонна усиления основного удара. Здесь ясности нет даже у нашей разведки.

Я пожал плечами.

- В любом случае нам нужно согласовать наши действия. Можно обезглавить Закрытый Город хоть сейчас, но правильнее всего сделать это в момент, когда его войска будут максимально растянуты.

- Совершенно верно, - Лейн кивнул. - С учётом их скорости передвижения, это будет шестой день после начала наступления. На этот же момент, если наши сведения верны, запланирована массированная воздушная атака подвижных частей. И обстрел самого города дальнобойной артиллерией.

- У вас хорошая разведка, - хмыкнул я.

- Хорошо если только у нас... - протянула Викка. - Нам пора. Все новости, которые мы узнаем, будут немедленно переданы вам. Если понадобится срочная помощь, включите передатчик и кратко сообщите, что случилось. На этом откланиваемся.

Джайры коротко кивнули и бесшумно исчезли за дверной занавесью. Сандра села рядом со мной на широкий подлокотник кресла, наклонила голову.

- И что ты думаешь обо всём об этом?

- Я уже ни о чём не думаю. Думать поздно. Это знаешь, как ехать по сыпучему песку. Потеряешь скорость, затормозишь - сразу сядешь на мосты, да так что не всяким трактором выдернуть потом получится. Так и нам нельзя терять темп. Остановимся, задумаемся, значит сгинем.

Зона. Поместье. Сандра.

Пока нас не было, пленными зелёными занимался Гелахир с помощью Пашки. Понятно, что сразу после их поимки толку от допросов было бы мало, они не знают нашего языка, мы их, а допрос жестами и рисунками это из области фантастики. Вдвоём они добились определённых успехов, научив их нескольким сотням слов, достаточных чтобы без запинки назвать имя, название и номер части, основную технику и вооружение и так далее. Их же собственный язык был сложным - слова состояли из множества слогов, звуковых полутонов или вообще были составными, как у немцев. Даже Инвё, послушав их разговор, покачала головой в растерянности, она со своим тонким слухом не могла выделить ни начала ни конца слов.

Обстоятельную беседу с зелёными Харальд назначил на поздний вечер. До этого он дня два наблюдал за их поведением, советовался о чём-то с Олегом и Нессой. Наконец, едва из окон зала совещаний ускользнул последний луч солнца, мы устроили небольшой спектакль. Зелёные в день, когда их схватили, были доставлены в поместье с завязанными глазами, содержались так, что не видели ни нашего быта, ни общественного устройства. Вдоль коридора, по которому их поведут, Дитрих расставил своих головорезов, по два у каждого поворота или входа в комнату. Конвой состоял из шести альварок - Селина, узнав о нашем замысле, расхохоталась и легко согласилась на их участие. Ровно в десять мы с Харальдом в сопровождении шести тёмных, наряженных в парадное девиц, вошли в камеру. На нас была наиболее внушающая с армейской точки зрения одежда. Тёмные сноровисто накинули трём пленникам повязки из плотной ткани, но не раньше, чем те разглядели и нас и их достаточно хорошо. В коридоре нас сопровождал внятный шелест металла - молодцы Дитриха при приближении брали автоматы "на караул", эта волна зловещего шороха предназначалась для ушей зелёных. За их спинами едва слышно шагали фурии в коже и серебре, в общем, когда мы прошли три этажа, зелёные даже с повязками выглядели весьма нервно. Я надеялась, что нам удастся вбить в их подсознание безнадёжность и бессознательный страх, это требовалось для задумки Харальда.

В зале было сумрачно, в открытые окна вливалась прохлада. Пашка, ждавший нас здесь, поджёг небольшие факелы. Стол был заранее оттащен к торцевой стене, на которую Харальд с ехидной усмешкой повесил небольшой портрет Сталина - и где только раздобыл? - в задумчивой позе с трубкой в правой руке и хищным прищуром рысьих глаз. Шорох шагов, снова шелест металла, короткие трепещущие звуки, которые возникают при резких отмашках, и вот тёмные разом сдёрнули с пленников повязки. Думаю, что такая подготовка к допросу довела бы до икоты кого угодно... и само начало выглядело не менее сурово. Харальд сидел за столом, положив руки сверху, рядом с пистолетом, я стояла за его правым плечом в заломленном чёрном берете, этакая бестия. Рива, которая вызвалась поучаствовать, смотрела на нас из-за спин зелёных вполне удивлённо, не ожидала такого представления. У входа стояли два десантника, они беззвучно, почти по-детски, хихикали.

Харальд посмотрел каждому пленнику в глаза, заметно задерживая взгляд. Потом кивнул Гелахиру:

- Начнём?

Гелахир со своими рыжеватыми волосами, собранными в толстый хвост, выглядел вообще не то анархистом, не то странствующим убийцей.

- Начнём... - сказал он, немного склонив голову и посмотрев на зелёных с интересом частнопрактикующего патологоанатома. Ближний ко мне зелёный побледнел и судорожно сглотнул. Кондиция достигнута.

Закончился допрос за полночь. Харальд задавал вопросы, Гелахир и Пашка помогали, я прилежно вела протокол, остальные участники создавали атмосферу. Спектакль удался, зрители были потрясены до глубины своих зелёных душ. Без двадцати час, как только пленников увели, я облегчённо отложила ручку и посмотрела на пятнадцать исписанных с обоих сторон листов. И это, по сути, конспект, столько они наговорили. Ещё предстоит сравнить всё с данными из других источников, внести поправки на добрый десяток факторов. Адова работа.

- Фффуух... - Харальд подошёл к окну, свесился через широкий подоконник в темноту, чтобы надышаться. - Ничего ребятки, крепкие, но мы им мозги вывихнули в нужную сторону. Будем надеяться, поможет.

- Ты уверен, что их можно отпустить?

Я встала рядом, подвинув его локоть.

- Можно. Завезём утром на вертушке подальше и пусть чешут на все тридцать два румба. Если выйдут к своим, хорошо.

- А не выйдут?

Он пожал плечами.

- Должны выйти. Послали же их чёрти за сколько в разведку... чёрти за сколько... твою мать!

Харальд вскинулся от окна.

- Едем к Селине!

Я, не расспрашивая, схватила всегда готовое к таким поворотам снаряжение. Через пять минут мы неслись на ховере в лагерь тёмных.

На наше счастье, они предпочитали отсыпаться днём, и все активные действия вести хотя бы с вечера, если не ночью. Селина встретила нас вопросительным взглядом. Я с завистью подумала, что вряд ли научусь вот так считанными движениями глаз выражать эмоции. Два-три па у неё заменяют добрый десяток слов.

- Что случилось?

- Пленные. С какой стороны они пришли, когда их перехватили?

Альварка пожала плечами, позвала дежурную. Та, выслушав приказ, кивнула и выбежала. Через несколько минут вошли две тёмные, я узнала в них тех резвых девиц, которые и поймали неудачливых лазутчиков. После короткого разговора Селина отпустила одну и сказала второй остаться.

- Она вас проведёт и покажет всё что нужно. Какие-то подозрения?

- Да. Возможно, где-то относительно близко есть хорошо укрытая разведбаза. В пределах дневного пешего перехода, полагаю. А мы уже десять дней ушами хлопаем.

Селина усмехнулась.

- Должно быть, интересное зрелище. Да, почему-то это и мне не пришло в голову... старею что ли?

Тут уже мне стало не по себе. Сколько должна прожить альварка, выглядящая от силы на тридцать пять, чтобы сказать "старею что ли?"

Она подняла глаза, подумала о чём-то, шепча и загибая пальцы.

- Будь я на их месте... давайте не торопиться. Садитесь, - кивнула она на раскладные сидушки возле походного стола. - Всё равно по темноте вам лазить смысла нет. Подумаем с толком.

Харальд достал из планшета карту-двухкилометровку, сделанную недавно армейской разведкой. Пока мы искали джайров, прибыло подкрепление от федералов - полк тяжёлой пехоты, несколько дальнобойных самоходок и два дивизиона полевой артиллерии.

- Вот мы, вот твой лагерь. В эту сторону точно никого нет, там постоянно летают союзники, сверху всё видно. Значит, где-то здесь.

- А они и пришли отсюда. Зоя, опиши что и как было.

Оставшаяся в шатре тёмная, обладательница человеческого имени, села рядом. Внимательные лиловые глаза вперились в карту.

- Мы были в дозоре здесь... - остриё карандаша в её тонких пальцах парило над плотной бумагой. - ...заметили их здесь, вели досюда и взяли вот тут.

На карту легла волосяная ниточка маршрута. Пологая дуга дальним концом указывала в теснину километрах в сорока пяти от поместья, на западе за прерией. Там скалистые останцы сливались в причудливо источенную ветрами и водой горную цепь. Спрятать можно стотысячную армию.

Я посмотрела на Харальда.

- Ты прав. Надо их выпустить. Где-то здесь, - я накрыла пальцем место севернее теснины, на самой границе прерии. - С запасом в двадцать километров. И сказать на прощание что-то вроде "Ваши вон там", показав наугад. Они будут удивлены, но скорее всего попробуют вернуться в свою нору. Возможно, это действительно замаскированная база, тогда там могут быть несколько групп. Или кто-то, дожидающийся контрольного срока.

Селина кивнула, одобрительно хмыкнув.

- Хорошо придумано. Мои девочки будут пасти их всю дорогу.

- Добро, - Харальд прихлопнул ладонью сразу несколько сотен квадратных километров земли. - Утром в девять мы вывезем их на вертушке в этот район.

Зона. Окрестности поместья. Харальд.

Сандра выпихнула пленников из вертолёта. Солнце пригревало почти по-летнему, я на мгновение зажмурился, как кот на заборе, вылез на каменистое плато, огляделся. Да, в этих ущельях спрячешь что угодно... Снял с зелёных повязки и показал на север. Они, ещё не веря, что свободны, какое-то время толкались на месте, лопоча по-своему, а потом экономной рысью припустили по равнине. Сверху я заметил, как за ними следуют шесть размытых, полупрозрачных силуэтов, которые вообще можно принять за нагретые струи восходящих потоков воздуха. Это альварки в маскировочных плащах, бегут своим необычным бегом, когда земли касается только передняя часть стопы. А замрёт на месте, вообще не заметишь. С нами осталась Зоя, одна из ближайших подручных Селины, она будет поддерживать связь с загонщицами. Вернувшись в поместье, мы засели в общем зале на третьем уровне и приготовились ждать. Я немногое понял в технике тёмных, наполовину магической, то бишь работавшей на незнакомых мне принципах обращения с энергией и материей, но у Зои при себе был приборчик-проектор. Через два с половиной часа он издал короткий писк и развернул над собой полупрозрачное изображение. Наверное, у одной из загонщиц было что-то вроде видеокамеры.

В ущелье, протянувшемся с запада на восток, стояла густая тень. Впереди маячили нагромождения камней, редкие бледно-зелёные кустики. На камнях сидят трое наших недавних пленников и с озабоченными лицами чего-то ждут. Вот один из них встрепенулся, жаль, камера не передаёт, он посмотрел вбок и встал. Между большими глыбами у самой стены каньона появился их сородич и махнул рукой. Так и есть - схрон у них тут. Все трое прошли в узкую, чуть шире метра, щель. Камера, покачиваясь в такт лёгким шагам, сместилась, в поле зрения мелькнул призрачный образ и сразу слился с камнями.

Здесь было охранение, у входа в пещеру стоят двое. Заметить тёмную, особенно если она сама того не хочет, почти невозможно. Зелёные осели где стояли так, словно из них разом выдернули все кости. Тёмные двинулись дальше, по пути ликвидировав ещё шесть так ничего и не понявших зелёных. Коридор выходил в эдакий предбанник, где на вбитых в стену крючьях и полках висело и лежало снаряжение. Далее показался большой, разделённый немудрёными деревянными перегородками на секции зал. Сюда было протянуто хорошее освещение.

- Да тут целый оперативный штаб! - я показал на громоздкие приборы, видимо, радиостанция со всей обвязкой, рядом на столе придавленные книгами карты.

- У нас под носом такое логово, а мы ни сном ни духом... - прошипела Сандра.

Я с трудом сдержал рычание. Явно они здесь не первый день сидят, вон как обосновались. Ну вот как раз и вычистим это гнездо. В освещённом зале в первые секунды возникло замешательство, а потом паниковать стало некому. Одна из альварок откинула капюшон плаща, я узнал Риву. Она посмотрела вокруг, что-то сказала, тёмные разошлись по залу. Прихватив карты, кое-какое оружие и предметы, они покинули разгромленное логово. Конечно, по уму надо бы устроить прочёсывание всех этих закоулков, но на это нет ни времени, ни свободных людей.

Трофеи, что доставила Рива, помогли убедиться, что зелёные в военном отношении находятся где-то на уровне тридцатых-сороковых годов прошлого века. Но их численность заставит задуматься любого, особенно учитывая их общественный строй. Феодально-клановая система, помесь раннесредневекового рыцарского вассалитета и самурайской Японии... А тут ещё прибыли разведчики Барахая и сообщили, что со стороны Закрытого Города началось выдвижение войск. Вечером мы всем штабом, вместе с союзниками и офицерами недавно прибывших федеральных частей, объехали артиллерийские позиции, проверили сектора огня. Всего у нас набралось одиннадцать тысяч личного состава вместе с хорошим вооружением и авиацией. По современным меркам немного, но против зелёных, да на таком месте, держаться можно долго и перемолоть в двадцать раз больше.

Все знали свою боевую задачу, свой манёвр. Всё пристреляно, проверено не единожды. Ходу от Закрытого города сюда две недели обычным моторизованным маршем, десять дней – форсированным. Если только... я помотал головой. Даже в таких ущельях, как то где мы вычислили схрон зелёных, невозможно с полной скрытностью накопить больше полка-двух. Но не учитывать такую возможность нельзя, кто их знает, этих вражин? Нет, пусть морпехи и десантники Дитриха прочешут эти закоулки один за другим с разных сторон, чтобы в случае чего ни одна зараза не проскочила.

В зал вошли Циммель и Марта. Вид у обоих озабоченный. Оберст достал из планшета тетрадь с заметками, взял карандаш.

- Валерий, сегодняшняя разведка обнаружила что-то непонятное, - он заглянул в тетрадь, примерился глазами к карте. - В семидесяти километрах на юго-западе... возле этой речки.

Поставив аккуратную точку, Хайнц посмотрел на Марту.

- Фройляйн Крюгер, прошу.

- Я не знаю как определить это... больше всего оно похоже на... - она задумалась, поводя глазами. - Больше всего это похоже на остатки транспортной колонны, но уничтожена она очень необычно. Я снизилась метров до пятидесяти, машины и остальная техника как будто оплавлены, или сожжены таким пламенем, что тёк металл. Такого я ещё никогда не видела. - договорив, Марта передёрнула плечами.

- Надо слетать глянуть. В такой близости от нас, и настолько непонятное. Возьмём Дитриха, если он со своими вместе не рванул в ущелья, и Ривану.

Я вызвал Ахмеда и показал ему место на карте. Через несколько минут мы уже поднимались в воздух, вместе с нами полетели Инвё и Пашка. Там действительно проходила дорога, оставшаяся ещё с прежнего времени, мы по ней иногда ездили, но посторонних там ещё не встречалось. Дорога та была из ниоткуда в никуда, всего восемь километров относительно ровного укатанного щебня. А тут на тебе. Подобные фокусы часто происходили сразу после образования Зоны, когда она могла поглотить случайный кусок местности со всем, что на ней находится.

Циммель всматривался в даль цепким взглядом прирождённого лётчика, привыкшего воспринимать пространство не разделяя его на объекты, одним массивом сразу. Инвё удивилась, когда он раньше неё узрел тёмную полоску, ещё не распавшуюся на отдельные машины, на желтовато-сером фоне каменистой земли. А через минуту уже и я разглядел застывшие на дороге останки. Ахмед заложил плавный вираж вокруг сожжённой колонны. Уже было очевидно что это именно колонна, а не что-то другое. Правда выглядела она пропущенной через дуговую печь.

Ахмед пристроил вертолёт прямо на дороге метрах в тридцати от головной машины. Все мы озадаченно смотрели на потёкшие обводы массивной конструкции.

- Да уж... - пробормотал Пашка. - Как дракон пролетел.

- Посмотрим сейчас, кто тут погулял, - я осмотрелся. - По сторонам тоже посматривайте, тут ещё что-то есть.

- Что значит "что-то есть?" - Хайнц непонимающе повертел головой.

Я достал из кармана доставшиеся от Блэка песочные часы, которые совсем не часы.

- Эту штуку оставил мне один друг. Смотри, песок весь светится. Это вроде индикатора опасности, но я и сам чую не хуже.

Тем временем Ахмед проверил место прихваченным дозиметром уровень радиации. Он оказался чуть выше обычного, как и везде в Зоне, но до опасного было далеко. Я, повесив автомат под руку, чтобы можно резануть не замешкавшись, подошёл к головной машине. Попробовал представить её целой. Получился средних размеров грузовик. Но компоновка необычная, точно не отечественная. Циммель и Марта зашли с кормы, ахнули. Среди потёков металла и обугленного дерева виднелись искорёженные температурой, страшно высохшие и почерневшие головёшки тел.

- Осмотрите другие. Если отыщете оружие, попробуйте... отделить.

В горле запершило от внезапно прорезавшегося запаха гари. Он был далеко не застоявшийся, а едкий, самое большее двухсуточный. Я посмотрел по сторонам.

- Паша! Дуй сюда. Давай пробеги вокруг радиусом метров двести - триста. Попробуй найти что-нибудь... необычное.

Наш "сын полка" бросился исполнять. Я вынул нож и, задержав дыхание, осторожно приподнял скрючившееся нечто, раньше бывшее, скорее всего, двуногим прямоходящим. При внезапном термическом ударе человек, как правило, сворачивается... точно. Бедняга погиб, закрыв своим телом потемневший от высокой температуры кожаный планшет-папку, видимо, она лежала на коленях, когда они ехали в кузове. От поясной кобуры осталась труха, пистолет оплавился до неузнаваемости. Здесь было пятеро - семеро, вряд ли больше. Оставшуюся часть кузова занимали сгоревшие ящики. Что там в них было, уже не важно.

Я отошёл от машины подальше, чтобы прочистить лёгкие. В отдалении мелькал Пашка, шныряющий между камнями, Инвё, забравшись по выдвижным скобам на обтекатель оси винтов, сидела на стрёме. Чутьё подсказывало, что в этой загадке нам обязательно нужно разобраться. Марта махнула рукой, они стояли возле единственной в сожженной колонне боевой машины. Незнакомые очертания. Американцев в зоне не видели уже полгода с лишним, у нас такой техники нет. Броня деформировалась, но один из верхних люков был открыт. Или они шли нараспашку... или в момент удара кто-то уцелел и пытался выбраться из раскалённой машины? Огня здесь не было, металл потёк от прямого воздействия огромной температуры.

Хайнц вылез из-под кормы, отряхивая колени.

- Я мало в этом понимаю, но думаю, что техника не ваша. У нас с вами техническая логика почти одинакова, а там внутри - он постучал по кормовой плите - всё несколько по другому.

Почему-то шёпотом он добавил:

- Там сидит один... Я не знаю, по-моему он жив, но в коме.

Только до меня дошло, что герр оберст неестественно бледен, а его чётко очерченные губы подрагивают. Дааа... Что он там такое увидел?

- Марта, отведи его в вертолёт. У Ахмеда коньяк есть.

Циммель даже не стал возражать. Я оглядел борт, зацепился за какую-то кривулину и вскарабкался наверх. Открыт только один люк из четырёх. Броневая сталь оплыла как пластилин под солнцем. Потоптавшись, я собрался с духом и свесился в распахнутый зев.

Прямо на меня смотрели наполовину свернувшиеся, подёрнутые мутью белки глаз. Они были лишены век, ресниц и бровей. Существо дышало с еле слышным шипением воздуха, проходящего через опалённые трахеи. Я тупо таращился на него, мысли застыли, будто попав в ледяную воду. Это всё же был человек, по крайней мере, раньше был. Остатки незнакомой формы, навсегда прикипевшие к плоти, ни о чём не говорили, таких знаков различия я не знал. Поняв, что даже искусство Нессы ему не поможет, я достал пистолет. Наверное, он почувствовал шелест металла. Потрескавшиеся губы разлепились в попытке что-то сказать. Я разобрал и запомнил несколько слов, но ни к одному, хотя бы отдалённо знакомому языку привязать их не получилось. Шелест воздуха прекратился.

Я сел возле провисшей между катками гусеницей, краем сознания отметив, что с этой стороны повреждений почти нет. Подошёл Ахмед, сел рядом.

- Везде так? - мотнул он вихрастой головой на машину.

- Да. Похоже на термитную бомбу, но тогда бы потёки остались. А тут на земле никаких следов.

Мне опять захотелось закурить. Окружить себя сизым табачным дымком, как защитной оболочкой, сквозь которую всё видится размыто и отрешённо. Закрыв глаза, я глубоко вздохнул. Для начала займёмся уцелевшей папкой, а прямо сейчас... Надо бы похоронить неизвестного солдата, сказавшего мне всего четыре слова.