Грани

Глава 5. Блэк

Глава V. Блэк

Второй день после перехода. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Харальд

В месте нашей стоянки река была не очень глубокой. На середине метра два - два с половиной. Танк с размаху раскидает воду и перескочит на другой берег. Дно хорошее, галечниковое. Но под броню все не влезут, а снаружи ещё смоет. В полукилометре отыскалось место, где река вскипала на мелком перекате и доходила самое большее до колена. После почти часового сбора мы наконец тронулись в путь. Эльфье общество не без споров разделилось на три неравные группы, а ехать вместе хотелось всем. Оказалось, что они здесь почти все в той или иной степени родственники, но в конце концов разобрались и полезли на танки. Гелахир сел совершенно по-русски, рядом с люком водителя, оперевшись правой рукой на ствол. При тщательном обыске в одной из машин нашёлся хороший бинокль, я забил себе место рядом с башенным пулемётом и напоследок оглядел лагерь.

- Вроде ничего не забыли. Олег, поехали.

Танк слегка вздрогнул от толчка стартера, глухо зарычало в выхлопных патрубках. Машины, в которых нас сюда занесло, были запрятаны в лесу, среди кстати найденного монументального буреломного завала, и дорога длиной в неизвестность началась.

Равнина представляла собой классическую, просто хрестоматийную лесостепь. Гряды пологих холмов перемежались рощами и перелесками, текли мелкие прозрачные ручьи, было много зарослей каких-то кустарников. Несколько раз показывались стада небольших рогатых существ, резво убегающих в стороны. Солнце грело, не особенно жаря, я поглядывал в "Штурман-компакт" и изредка подсказывал Олегу, чтобы точнее направлял машину вдоль каких-никаких, а высоток. С них было видно гораздо дальше. Уже дважды или трижды, могло и показаться, я замечал будто бы взблёскивание металла и вроде бы неких крупных существ, поменьше слона, конечно, но и побольше лошади. Не было точных привязок к угломерной сетке, и определить истинные габариты тварей, определённо верховых, я пока не мог. Однако третий раз я их засёк поближе. Заметно поближе.

- Олег, у нас какой запас скорости? - я свесился в люк.

- Много. Для этих танков здесь как асфальтом залито. Можем километров двадцать добавить, даже трясти сильнее не станет. А вообще тридцать пять ещё выжмем запросто.

- Придави так на десятку.

- Сейчас.

Что-то коротко прошипело, Т-95 побежал резвее. Из второго танка выглянул Вячеслав, тоже притопил. Третий вела Сандра - так ей вдруг захотелось. Но за ней присматривала Марина.

Блин, эльфов, что ли, научить? Если серьёзная заваруха, так у нас только один полный экипаж боеспособен.

Тем временем стало ясно, что это не один и тот же отряд. Нас просто передают по эстафете. Непонятно, какие там у них средства связи, но скорее всего часа через полтора наш курс пересечёт встречная группа всадников.

- Внимание всем, - я прижал к горлу фишку переговорника, - через час или чуть больше мы встретимся с вооружённым отрядом. Оружие скорее всего холодное, не исключены самострелы или луки. Проверьте, чтобы патрон был в стволе у каждого.

Всё так и случилось. В конце концов нам наперерез из-за холмов выметнулась толпа невиданных осёдланных тварей. Если представить крысу размером с носорога, то это было б самое оно. А ещё они имели пару длинных, почти в метр, бивней, слегка изогнутых как лезвие косы. Видок неслабый. Седоки же у них выглядели... Не выглядели, это и были самые настоящие псоглавцы. Мускулистые, шерстистые, двуногие-двулапые прямоходящие. С головами, больше всего похожими на доберманьи. Только у двух, держащихся особнячком - кудлатые бошки алабаев. Пришлось остановиться, не начинать же первую встречу с резни.

У них не было дальнобойного оружия, если не считать метровых дротиков. Зато у каждого на седле имелся прицепленный тесак таких устрашающих размеров, что средний человек его скорее всего и от земли бы не оторвал. Ездовые крысищи потолкались, выпуская вперёд покрытую шрамами тварь. Она несла полуседого добермана, украшенного кожаными ремнями с серебряными бляшками крест-накрест через грудь. На шерстистых предплечьях было по стальному створчатому браслету.

Он глухо рявкнул:

- Аррррхльт!

Хальт?

Я, полуобернувшись, позвал жестом Марину.

- Скажи ему что-нибудь по-немецки, дружественное.

- Я же в немецком с пятого на десятое.

- Ты у нас кто? Специалист по межрасовым культурным отношениям. Вот тебе и практикум подвалил. Целых пятнадцать подопытных.

Она едва не вздрогнула от пристального взгляда вождя псоглавцев. Седой ждал терпеливо, ничем не выказывая желания поторопить нас.

- Wir... Wir ist keine... Gegnern... Wir ist Freunden! - наконец выдала Марина. Псоглавий вождь или кто он там был по чину-должности, гулко и хрипло захохотал. Вместе с ним зашлась лающим смехом и остальные.

Я коротко ухмыльнулся. Потому что атаман слез со своей крысы, махнул остальным и пошёл к нам немного косолапящими шагами, прихватив с собой какой-то тючок. Похоже, драка отменяется.

Второй день после перехода. Вечер. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Харальд.

Кумыс из крысиного молока оказался замечательной штукой. Правда, у него был зеленоватый оттенок, но зато вкусом он превосходил самое лучшее пиво. Приятно пощипывал язык, не тяжелил желудок и только слегка, фоном, действовал на голову. Крыс своих псоглавцы звали "буукхе", с небольшим подвывом. Ну бука так бука. Тем более что выглядели они самыми настоящими буками, такая животинка не в каждом кошмаре приснится. Твари были весьма функциональны и всеядны, бивни им служили для боя - на них надевали шипованные наконечники, а также для раскапывания снега и прочих хозяйственных работ. Крысищи освоились с танками, особо любопытные даже обнюхали их сзади, но горький запах выхлопных патрубков отбил у них охоту к дальнейшему знакомству. Зато твёрдость стальной шкуры испытали все, потыкав в броню бивнями. Понятно, безуспешно. Но зауважали.

Псоглавцы делились на два больших основных рода, чтобы не ломать голову над их сиплыми и рыкающими названиями, было решено называть их по головам - доберманы и алабайцы. Остальные были представлены четырьмя или пятью мелкими группами по тысяче-полторы особей и не имели никакого веса в здешнем раскладе сил. Эти же расплодились почти по десяти миллионов. Жили они семейными кочевьями, разводили своих мясомолочных грызунов, обитали на огромной территории. Как я понял из полуперевода Марины, ареал доберманов лежал в основном восточнее и занимал земли на семьдесят дней пути с востока на запад и более сорока с юга на север. Алабайцы населяли предгорья и горы, виденные нами в стороне истоков реки. Торговали, но друг к другу держались настороженно. Когда-то у них случилась нехилая война, вроде нашей Первой Мировой. Каким образом случилось, что они говорят на жутко исковерканном староверхненемецком, я не сумел выяснить. То же самое, что у меня спросить, почему я говорю по-русски.

Вечер в стане псоглавцев походил на встречу давно не видевшихся друзей. Скорее всего, они не раз встречались с людьми и, по счастью, впечатления у них хорошие. В конце концов хозяева затянули какую-то песню, очень завывающую и воинственную. Подпевать им не хватило бы глотки, так они ревели.

Ещё полночи мы сидели у огня. На эльфов псоглавцы поглядывали со слабо скрываемым не то сожалением, не то неприязнью. Прочитать их эмоции было довольно трудно, всё-таки мимика отличалась от нашей. Но так как длинноухие шли с нами, то напрямую им никто ничего не говорил. Глава этого рода и его вождь здорово просветил нас. Оказывается, им тоже был знаком чёрный дождь, но его приближение они как-то чувствовали и уходили подальше. Ещё он рассказал, что сильно дальше к югу можно встретить людей. С его слов я понял, что они стоят примерно на уровне нашего раннего средневековья, а с подобными нам последний раз встречался его отец сорок зим назад. Широкая полоса лесостепи на севере и северо-востоке упиралась почти во владения алабайцев, на юге за полупустыней жили люди, расселившиеся вдоль морского побережья материка. Исходившие его вдоль и поперёк псоглавцы считались здесь хозяевами вне всякой конкуренции, их палаши-архмары весили под сорок килограммов, а чтобы завалить тренированную боевую крысу, требовалось не менее десятка арбалетных стрел. Они были силой, обеспечивающей мир на континенте размером с Северную Америку. Правда, в последнее время происходят плохие вещи - тут вождь рявкнул, пришёл их спец по общению с духами и без лишних бряканий в бубен и камлания вполне профессионально объяснил, что происходит. Всё то же самое, что у нас, с небольшой поправкой на здешнее мировоззрение. Дескать, Боги посылают испытания тем, кто готов укрепиться в вере, а кто не укрепится, тем кранты.

Псоглавцы мне понравились. Они были гостеприимными, в меру подозрительными, но отходчивыми, почитающими честность и воинскую отвагу. За вечер и половину ночи мы узнали столько всего нового, что Славику хватило бы на целый альбом эскизов и набросков. Бумаги здесь не ведали, записи вели символическими значками на пергаменте из кожи крыс. Зато десяток строчек такой "книги" содержала память об основных событиях нескольких лет. Задержались мы у псоглавцев ещё на два дня, проведя время в узнавании обычаев наших рас. Заодно услышали легенду о какой-то не то ведьме, не то колдунье, не то магичке из людского рода. Эти три термина у псоглавцев были совершенно разными по смыслу, просто мнения рассказчиков разнились в зависимости от личного отношения к сверхвозможностям.

Сидя в башенном люке танка и покачиваясь вместе с ним на пологих травянистых волнах холмов, я раз за разом перебирал эту легенду по косточкам, стараясь вычленить рациональное зерно. Ни одна легенда на пустом месте не возникает, а значит, можно попробовать докопаться до истоков и глядишь, чего-нибудь найти.

А гласила легенда о том, что некоторое время назад странствовала по этим землям женщина-человек, обладавшая немалой волшебной силой. Она помогала псоглавцам с лечением, легко говорила на их языке, у неё всегда при себе были на продажу какие-то снадобья и всё в таком духе. Откуда она явилась, внятно никому и никогда не объясняла, один лишь раз обмолвилась, что в этих краях дом её родителей. Поместье. Первый раз она пришла откуда-то с юго-запада. На вид была молода и красива, как "твои женщины" - по выражению вождя - я лишь пожал плечами, когда он это сказал. Происходило всё это во времена, когда ему самому было несколько лет, а прожил он уже под сотню. Самолично Барахай её не видел, только слышал разговоры о ней. Рассказ его изобиловал, впрочем, географическими подробностями и детальными описаниями сопутствующих событий, ибо после это всё пересказывали старшие члены рода. Но в отличие от исконных псоглавьих легенд, всегда заканчивающихся счастливо, героически и красиво, эта история имела кровавый и трагический финал.

Где-то на пятый год разразилась среди лета страшная сухая гроза, поджёгшая степь. Эта женщина сумела согнать тучи и погасить пожары. Но оказалось, что и гроза не была сама по себе. Тогда из-за западного моря вторгся на материк многочисленный народ, очищающий земли под свои поселения. Псоглавцы с боями отходили к горам, откуда к ним поступало оружие и продовольствие от алабаев. У предгорий началась многодневная битва. Ведунья постоянно была среди раненых, но к исходу шестого дня псоглавцы подались под всё прибывающими силами чужеземцев. Обликом люди, они не имели ничего общего с ними и настоящими разумными существами считали только себя. Когда стало ясно, что битва, в общем, проиграна, она вышла на вершину последней удерживаемой псоглавцами горы и что-то там такое нашептала. Какие силы она призвала, никто из наших лохматых друзей не знал - ни тогда, ни сейчас. Небо разверзлось сотнями голенастых чёрных птиц, которые с рёвом и леденящим душу завыванием обрушились на войско пришельцев. Там, где они бросали свои железные перья, с огнём и клочьями тел вздымалась сама земля, а их клёкот рвал врагов на части. Потом с небес пали зелёные птицы, которые не пугали воем. Они, проносясь над самыми головами, уничтожали всё раскалёнными стрелами, рвущимися из-под крыльев, и железными перьями. Последними сошли с потемневшего от гари неба стаи острокрылых драконов с пламенными жерлами. Драконы летели столь быстро, что их рёв не поспевали за ними, они низвергли на землю озёра жидкого огня. Всё на тысячи и тысячи шагов вокруг почернело и выгорело, сама земля превратилась в прах там, где на неё упал огонь драконов. Но по пеплу и обгоревшим костям соплеменников всё шли и шли заокеанские воины. Ведунья уже лежала без сил на каменистой вершине, где её спина к спине прикрывали самое большее две сотни псоглавцев, прочие пали в битве. Тогда она попросила поднять её на руки, чтобы видеть происходящее. Её подняли. Она с тоской огляделась и спросила, готовы ли они погибнуть так, чтобы унести с собой всех оставшихся врагов. Её только спросили, будет ли это смерть, достойная воинов – в бою и быстро. Горько усмехнувшись, ведунья кивнула: "Это будет очень быстро. Обещаю вам". И, сорвав с шеи талисман предков, разбила его об камень.

Смерть появилась в виде одинокой серебристой птицы, с низким гулом парящей в высоте. Она уронила большое перо. Над самой землёй оно вспыхнуло ослепительным искристым огнём, расходившимся подобно кругам на воде. Кипящее бело-золотое пламя поглотило всё, что было вокруг горы, а потом захлестнуло и вершину. Выжил только один псоглавец, пролежавший три дня под упавшими на него остатками шатров и повозок. Всё остальное превратилось в лёгкий серый пепел, и до сих пор земля там не родит. Только на вершине горы псоглавцы через несколько лет поставили памятный знак.

Мне пока было понятно одно: что сия магесса каким-то образом последовательно накрыла вражин волной пикирующих бомбардировщиков, потом штурмовиками, за ними прилетели реактивные, и в конце концов кто-то скинул термобарическую бомбу нехилой мощности. "Разбила талисман предков"... Критический сигнал, вызов огня на себя сквозь время и пространство. Когда остаётся только уйти, громко хлопнув дверью и прихватив с собой побольше народу. Псоглавцы зализывали раны лет пятьдесят!

Я задумался так, что очнулся лишь когда Фрези потянула меня за рукав.

- А?

- Дым. Впереди из-за холмов. Только что появился. Пахнет плохо.

Я потянул носом. Ну да, так тянет от горящего жилья.

- Олег, Вячеслав, Сандра, полный газ по прежнему курсу. Орудия зарядить осколочными, оружие проверить. Марина, скажи своим эльфам, чтобы на всякий случай были готовы к драке.

Получив подтверждающие ответы, я развернул обечайку люка, так, чтобы при необходимости прикрыться щитом и вручную садить из пулемёта. Едва мы вылетели на гребень довольно высокой гряды, поросшей мелким кустарником, как увидели большое горящее село. Крайние, ближние к нам дома уже обваливались. По улицам носились всадники в смутно знакомой форме, некоторые в кирасах, им пытались противостоять немногие сельчане, но без видимого успеха. Спокойная жизнь неподалёку от псоглавцаев никак не способствовала их боевым умениям.

- Стоп. Моторы не глушить. Огонь, - и сам поймал отбивающегося от пяти крестьян всадника в прицел. Короткая очередь разорвала и его и лошадь, разбросав неровные куски прямо на сельских. Загрохотали ещё два пулемёта. Калибр 14.5 навылет пробивает БТР, а тут... От неожиданности атакующие замешкались, зато крестьяне, почуяв подмогу, порскнули кто куда. Я скользнул вниз, к орудию. И засадил со ста пятидесяти метров осколочный пятидюймовый снаряд прямиком в сбившуюся группу голов в восемь. Как эти головы летели в разные стороны, надо было видеть... Из села не ушёл никто. Вкатившись на улицы, мы с Олегом нашинковали остатки отряда из автоматов.

В наступившей тишине особенно отчётливо было слышно, как шипят и потрескивают отваливающиеся от горящих брёвен угольки. Сандра вылезла из своего люка и убежала за танк, потом судорожно заметалась. Там зрелище было не лучше, Олег по природной отморожености раскатал не успевшего увернуться на тесной улочке всадника. Вывернуло её прямо на гусеницы, заляпаные тёмно-красным. Эльфы, вылезшие из танков, озирались без шока, но с великим удивлением от увиденного разгрома. Гелахира больше всего впечатлила чья-то голова, закинутая взрывом в густые ветви яблони.

Фрези выглянула, слегка побледнела, но осталась, в общем, невозмутимой. Марина, которой по жизни было всё пофигу, уже сидела на краю корпуса и пробовала договориться с сельчанами. Славик пару раз судорожно сглотнул и устоял перед соблазном повторить действие Сандры. Первое столкновение со здешней действительностью прошло без потерь. По крайней мере, численных. Потому что всего через три часа, вечером…

Пятый день после перехода. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Продолжение. Вечер. Фрези.

Потому что вечером уцелевшие жители деревни, кое-как прибравшись на улицах, устроили скромный приём. В нашу честь. Одна Сандра была чем-то недовольна. Даже к эльфам, толком-то и не участвовавшим в скоротечном бою, люди отнеслись вовсе не неприязненно. Наша же итальянка откровенно дулась, как мышь на крупу, только непонятно из-за чего и на кого. Я совершенно не ревновала её к Харальду, хотя она явно выказывала своё неравнодушие к нему.

Прояснилось всё очень неприятным образом. Когда Харальд в сопровождении перебинтованного старосты вышел на крыльцо большого общего дома, вроде сельского клуба, к нам подбежал какой-то пацан из местных. Он сбивчиво и перепугано рассказал, что на дальнем краю села в подвале сидят несколько бывших всадников. Их, наверное, слегка контузило или посекло при разрыве снаряда, лёгшего в гущу конных, а эти были с краю. Харальд прыгнул в танк, позвал Олега и они, похватав автоматы, умчались вслед за пацаном. И Сандра зачем-то побежала за ними. А через четверть часа она вернулась с большими глазами и её снова вывернуло, на этот раз скрутив так, что мне пришлось придержать слабонервную итальянку от падения. Олег и мой вернулись, переговариваясь и смеясь. Сандра смотрела на него взбешённо, я чувствовала, что она вот-вот взорвётся, но не успела схватить её.

Итальянка напрыгнула на Харальда как дикая кошка и заорала истеричным, уже сорванным голосом:

- Ты, варвар, убийца, как ты мог расстрелять пятерых раненых?! Я могла вытащить самое меньшее троих, а ты их просто убил, зашёл в подвал и как в тире изрешетил! Ты что, не слышал никогда об обычаях войны?! Или про отношение к раненым?! Ты просто зверь, убийца, чурбан бесчувственный!

А вот об этом не тебе судить, дура сероглазая, подумала я, ухмыляясь. Сейчас что-то произойдёт…

- Ты…

Вопль Сандры оборвался и превратился в хрип. Потому что мой легко отодрал Сандру от себя и крепко ухватил её за подбородок. Тихо, глаза в глаза, яростным быстрым шёпотом заговорил:

- Ты что, совсем из реальности выпала? Помешалась на правах человека, да? Ты знаешь, что у вас там наркам бесплатный героин выдают, вместо того чтобы на цепь сажать или хотя бы лечить? Ты хоть догадываешься, что в твоей стремительно голубеющей Европе скоро некому будет рассусоливать о правах и прочей мути? Одним семитам за две тысячи лет не удалось вас подмять, так другие сделают это за двадцать! Арабы и негры задавят вас как цыплят, проглотят и не почешутся. А вы будете кивать, поддакивать и подмахивать, потому что уже не сможете им противостоять... Имбецилы инфантильные, мать вашу. Посмотри на этих крестьян, которые сейчас кормят тебя и не понимают, почему ты на меня орёшь. Все они могли сейчас валяться тут порубленными. Учти, что это только начало, и ты ещё навидаешься и просто кровищи, и такого, про что в твоём просвещённом болоте давно забыли. Всё, остынь.

Харальд убрал лапу, которой за полторы минуты сделал Сандре неплохие синяки на нижней челюсти. Итальянка на мгновение оцепенела. Она стояла ко мне спиной, но я ощущала сейчас, как на её лице отражаются все чувства, которыми наделён человек.

Сандра наконец вышла из ступора. Сделала короткий шажок назад, пробормотала:

- Извини.

- Уже простил. Очень тебя прошу, никогда не читай мне нотаций. Это её привилегия, - он кивнул на меня. - Понятно?

Да уж... Попробовала бы я ему нотации почитать...

- Да.

- Ну тогда всё. Не будем народ пугать.

Харальд взял Сандру под руку, меня под вторую и мы пошли в дом.

Шестой день после перехода. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Продолжение. Сандра.

Танк шёл по степи плавно, но меня всё равно укачивало. Состояние было препаршивое. Ещё за месяц до приезда в Россию мой приятель каким-то образом узнал то, что значилось только в медицинской карточке да знали, пожалуй, двое-трое из самых близких родственников. Он просто и без скандала заявил, что не намерен поддерживать со мною какие-либо отношения, по некоторым ставшим известными ему причинам. Я неделю проходила вообще не воспринимая что творится вокруг, ну и ни с кем не познакомилась более. Во вчерашний вечер я ещё как-то сдержалась, а ночью проревелась как школьница. Хорошо хоть никто не слышал.

Харальд усадил за рычаги третьей машины Олега, в головной сам сел в водительское кресло, а на башню назначил молоденькую глазастую эльфиню. Она откровенно таращилась на Харальда. В деревне остались четверо её сородичей - староста о чём-то с ними переговорил через Марину, та отмалчивалась как воды в рот набрала. Ну, скорее всего, им приглянулись какие-нибудь сельские молодки. Хоть и говорят, что так не бывает, но причины проще я не видела. Да и сама, будь эльфом-мужчиной, сбежала бы от ушастенькой красотки. Они все были как живая иллюстрация чопорности и сплошной уставности, за исключением, может, нескольких самых младших.

Отмахали мы всего около шестисот километров в юго-восточном направлении, если считать с самого начала. Было понятно, что торопиться некуда, я не могла сообразить только, почему мы всё ещё едем, а не бросили танки с сухими баками. Сидя на башне, я слышала ровный рык, не похожий на захлёбывание голодного двигателя.

Наблюдательница, косо посмотрев на меня, изящно свесилась в люк и что-то сказала. Танк Харальда, в котором ехали Фрези, Марина и трое ушастых, не считая вперёдсмотрящую, Ирэт Исиль, круто забрал влево и, разгоняясь, попёр куда-то в сторону, на ближайшую горку. Здесь уже степь местами прерывалась заметными травянистыми сопками. Но Олег и Славик притормозили. Через пару минут оттуда, с вершины, Ирэт замахала нам, мол, подгребайте. Меня встряхнуло, танк пополз к головному. Тот уже пошевеливал орудием, вынюхивая что-то в пределах дальности поражения.

Ирэт показывала на нечто у самого горизонта. Харальд с не очень радостной миной рассматривал это, а как только подъехали остальные, сказал:

- Там укреплённый полевой лагерь. Вроде фортов в Северной Америке времён завоевания. Это ещё полбеды. Я видел русский флаг, а это значит, наши уже успели сюда как-то добраться раньше нас. Судя по состоянию лагеря, стоит он тут довольно давно. Двинем прямиком туда, внаглую. Сандра, ты давай сюда, на башню. Пусть видят, какие у нас тут красавицы есть. А вы, - это он ушастым, - вниз. Что-то мне подсказывает, вас не все будут рады видеть.

Вздохнув про себя, я перепрыгнула на стоявший в полутора метрах танк Харальда. Машины выстроились в колонну и попёрли прямиком к лагерю, оглашая окрестности рёвом двигателей.

Шестой день после перехода. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Продолжение. Харальд.

Высоты расположения водительских триплексов хватало, чтобы разглядеть довольно чёткую границу примерно на полпути от холмистой гряды, на которой мы только что стояли, до лагеря. Менялось всё: земля, трава, даже небо. Казалось, что здесь находится некий очередной порог пространства и времени. Пересекли мы его безо всяких видимых примет. Ни толчка, ни ощущения покалывания на коже, ничего. Просто всё вокруг стало немного другим. Более домашним. К воротам форта нас подпустили метров на пятьдесят, только после этого дежурный, с виду совсем сопляк, бездельничавший на надвратной галерее, соизволил удостоить нас своим вниманием. И так ясно, захоти мы раздолбать это всё и пушек, сделали бы это давно. Дальность прицельного выстрела более восьми километров, снаряд вдребезги разносит хороший кирпичный сельский дом. При орудии с баллистическим вычислителем это как в форточку из гранатомёта.

Дежурный вяло махнул руками. Я вылез наружу. Молча уставился на него с выражением начальственной скуки на лице.

- Кто такие? - так же вяло спросил дежурный.

Я сощурился и негромко, с дозированным раздражением, сказал:

- Ты как, мать твою, хорёк, на посту стоишь? Устав давно не учил по ночам? - и рявкнул: - А ну доложить по форме старшему по званию!

Дежурный вздрогнул от такой шумовой атаки, но не поддался. Хотя и смутился.

- А вы не орите на меня, товарищ офицер. Я новенький, всех порядков ещё не знаю.

- Это тебя не извиняет. А, ты похоже, без году неделя как с гражданки, форма на тебе как сапоги на петухе сидит. Раз не умеешь сам докладывать как следует, бегом за своим старшим. И ему хоть доложи как положено… - я махнул рукой.

Через пять минут на галерее появился матёрый старшина. В армии лет десять, не менее. Выше головы не прыгает, приказы выполняет от сих до сих.

- Старшина Козлов. Начальник дневной смены караула полевого лагеря Солнечный.

Представившись, я кивнул на ворота:

- Открывай. Подкрепление прибыло.

Старшина куда-то обернулся, спросил кого-то, потом скомандовал:

- Открыть ворота! - и добавил, глядя на нас, - Повезло вам, товарищ капитан, очень повезло.

Что он имел в виду, я понял всего через полчаса.

Шестой день после перехода. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Продолжение. Фрези.

По моему разумению, настоящий военный полевой лагерь так не должен выглядеть. Потому что обстановка была какая-то неуставная. Настолько неуставная, что списать это на общую расхлябанность и раздолбайство вдали от начальства просто невозможно. На многих потрёпанная гражданская одежда из самой ноской - джинсы, кожанки да ботинки, хотя стволами увешаны они оказались как в кино. И почти у всех имелся или меч, или шашка. Людей в форме менее трети. Точно, форт времён освоения Америки.

Нам указали место, куда поставить танки, пришёл комендант, угрюмый полковник со свежезажившим рваным шрамом на правой руке ниже локтя. Рукава его выгоревшего пятнистого кителя были закатаны. На нашу новенькое снаряжение и удостоверение Харальда он посмотрел с тщательно скрываемым зубным зудом. Особенно на корочку. Кажется, ему было знакомо это название - ФСС. Помнится, мой рассказывал как-то, что в сталинские времена НКВДшники одного звания носили значки армейского на два ранга выше.

Комендант назвался Анатолием Петровичем, кратко описал, что где здесь находится, и сдал нас помощнику, заму по хозчасти. Нам отвели отдельное крыло недостроенной казармы. Остальные удобства здесь были довольно условны. Всё указывало на то, что лагерь изначально не достроили и не укрепили как следует.

Крыша над головой и более-менее защищенная территория от ощущения опасности нас не избавили. С тех пор как мы попали в Зону и осознали, что с нами произошло и насколько это серьезно, мы стали острее чувствовать друг друга и окружающий мир. Мы превратились в сжатые пружины, которые могут "выстрелить" в любой момент, но говорить об этом никто не хотел. Все прекрасно понимали, что в сложившейся обстановке любую возможность нужно использовать по максимуму. Поэтому Олег с Харальдом, не теряя времени, стали приводить в порядок технику. Мы не заметили, как за считанные дни оружие стало частью нас. Собственно, чему удивляться - от его наличия и исправности теперь напрямую зависела наша жизнь. Марина и Вячеслав пошли обустраивать нехитрый быт. Все были измотаны и хотели отдохнуть по-человечески.

Я осталась на улице. У меня было странное чувство: казалось, что я смотрю на происходящее из другого измерения, словно наблюдаю за рыбками в аквариуме, и мне ничего не грозит. Но внутренний часовой был начеку, и он советовал незаметно осматриваться. Что я и делала. Ещё надо было что-то решать с эльфами. Не могут же они до ночи сидеть под бронёй. На счастье, стоянка была рядом с казармой. Заглянув внутрь танка, где засела предводительница ушастых, Несса, я как сумела, объяснила, что можно выбираться. В меру своих скромных способностей отвела глаза немногим, кто в этот момент был неподалёку, и быстро провела внутрь всех по очереди. И всё равно было стойкое ощущение, что за тобой наблюдают десятки глаз: вдоль позвоночника гулял неприятный холодок, и на затылке шевелились волосы.

Харальд многому меня научил, и я была ему за это благодарна. Я чувствовала, что на мне негласно лежит часть его ответственности. Иногда он бросал такой взгляд, будто беспристрастно оценивал, проверял, все ли правильно мы делаем. Взгляд, когда все чувства за семью замками, работает только холодный рассудок. Еще такой взгляд бывает у людей, которые чувствуют, что в скором времени потеряют что-то важное, но знают, что не могут этого изменить. Поэтому пытаются запечатлеть в памяти все до мельчайших деталей. Когда Харальд таким вот быстрым цепким взглядом оглядывал всё вокруг, мне становилось не по себе. Но я старалась об этом не думать, сейчас не время для эмоций. Требовалось просто делать то что должен, не загадывая, что будет.

Шестой день после перехода. Где-то на Грани. Великий поход на юг. Продолжение. Неожиданная встреча. Олег

Мы с Харальдом заканчивал приводить в порядок после дневного перехода танк. Держи технику в холе, и она тебя не подведёт. О себе можно временами забыть, а железо этого не любит. В лагере наметилось какое-то оживление. Навес, под которым стояли наши танки, служил одновременно и основанием наблюдательной вышки на западной стороне форта. Я обтёр руки, поднялся по лестнице на навес и увидел, что к лагерю приближается целая колонна: несколько буро-пятнистых "Хаммеров", три гусеничные БМП и полуоткрытые бронетранспортёры, на манер германских.

Ворота распахнули сразу, как только головная машина оказалась метрах в сорока от них. БТРы, кажется действительно были германскими - на бортах смутно виднелись замалёванные русским камуфляжным окрасом балкенкройцы. У пулемёта, закреплённого за кабиной, стоял невысокий парень в чёрной одежде. Откуда у них трофейные машины, спрашивается…

Колонна чётко, по наверняка не раз отрепетированному распорядку втянулась за периметр, машины стали разъезжаться на установленные места. Парень, стоявший на переднем БТРе, легко перемахнул через высокий борт, к нему уже шёл комендант. Разговора мы не слышали, но он точно поведал ему и о нас тоже.

В ответ на какой-то вопрос комендант показал под навес, прямиком на нас. Быстрым шагом мелкий волосатый парень в тёмных солнцезащитных очках направился к нам. По характерной походке я узнал Блэка.

- Он-то тут как очутился раньше нас… - недоуменно протянул Харальд.

- Вот сейчас мы это и узнаем.

Он тоже разглядел нас в деталях и последние метры почти пробежал. Замер в своей обычной манере шагах в трёх.

- Вам чертовски повезло, друзья мои, - выдал он. Это точно Блэк!

- А ну-ка подробнее, пропажа недорослая. - я сграбастал его и передал Харальду. После кратких, но крепких дружеских объятий слегка помятый Чернов забрался на танк и сел на носу, свесив ноги.

- Вам чертовски повезло, блин… Сколько дней вы шли сюда?

- Считай, что шесть.

- Невероять. И за это время ни с кем не поцапались?

Я, предупреждённый насчёт неупоминания эльфов, молчал.

- Да как сказать… По мелочи было. Второй раз вообще без стрельбы обошлось. А так… Ну, с какими-то будённовцами столкнулись. Но куда им против пулемётов было.

- Через какой сектор вы шли?

Мы переглянулись.

- А хрен его знает. Последним днём дома было одиннадцатое сентября. Попали под чёрный дождик на Медном Кряже.

- Так вы не знаете, что вообще случилось?

Харальд удивлённо пожал плечами.

- Откуда? Блэк, последний раз я тебя видел, когда мы к Элен ходили. После этого ко мне и гости из ГБ приходили, и ещё много чего было.

- Олег, у тебя сигареты есть?

Тот помотал головой.

- Блин, уже курить нечего. А завоз прорвётся или нет, не угадаешь. Ладно, вот что. Нам надо себя в порядок привести, добычу коменданту сдать, а часа через три… Вы, кстати, где устроились?

- Вон, в той халупе.

Блэк недовольно посмотрел на казарму.

- С этим я разберусь. Кор-роче, через три часа встретимся за ужином. И поделимся впечатлениями.

Он похлопал нас по плечам - выглядело это забавно - и ушёл к своей группе. Было слышно, как он кого-то строит, потом из одного БТРа, который заехал в загородку, мостовой кран вынул раскачивающийся и хрюкающий ящик. Это, видимо, и была добыча.

Шестой день после перехода. Где-то на Грани. Форт Солнечный. Вечер. Харальд.

Блэк вместе со всем своим отрядом обитал в отдельном доме на восточной стороне лагеря. Сам же форт оказался больше, чем было видно сначала, он занимал почти три квадратных километра, просто часть его находилась в состоянии достаточного запустения и разора.

Жилище разведчиков походило на качественную средневековую казарму - двухэтажное мощное здание, сложенное уже из местного, серого с зеленоватыми прожилками камня, с жилыми комнатами по периметру и общим залом и кухней посередине. Всеми бытовыми делами в форте занималась обслуга из бывших гражданских. Чернов провёл меня в свои апартаменты - две тридцатиметровые комнаты - потом куда-то исчез, сказав, что через четверть часа вернётся. Его жильё было убрано по стенам коврами и отрезами тёмно-зелёной, плотной, слегка узорчатой ткани, поверх висели разные трофеи. Большинство я затруднился вообще как-то определить. За это время явилась крупная молодая женщина. Она восприняла моё присутствие как должное, это была подруга Блэка. Назвалась она Настей. Видок у неё был весьма эффектный. Чёрные, с отливом воронова крыла, волосы до плеч, обилие серебряных перстней, три пары серебряных же серёжек с цепочками и маленький "гвоздик" в виде какого-то цветочка в левом крыле носа. Прямо как с конкурса пирсинга пришла.

Блэк заявился раньше.

- Сейчас пожрать принесут.

Он так и не снял свои тёмные очки, хотя освещение было не ахти.

- Уже познакомились? Ну, я Настёну ещё раз представлю, если она не против. Анастасия Лукина, в недавнем прошлом майор ГБ. А ныне мой первый помощник, моя правая рука и прочая и прочая.

Настя засмеялась.

- Ладно тебе…

- А это Валера Водопьянов, более известный как Харальд. Мой друг. Как говориться, сколько лет, сколько зим… - с серьёзной интонацией сказал Чернов.

- Ты чё, Блэк? Мы же дней десять назад виделись. Когда у Элен были.

Они с Настей переглянулись.

- Какой сейчас год, Харальд?

Я назвал.

- А ты уверен? - Блэк протянул мне свой потёртый мобильник.

По его счёту прошло уже почти три года.

- Ну и где ты всё это время шатался? - всё, что смог спросить я.

- Это ещё вопрос, кто и где шатался. Вот например, ты уверен, что ты - это ты?

- Конечно уверен. Даже если допустить, что вся эта… Зона фонит как Чернобыльская, за шесть дней ничего не случится.

- А вот если человек был три года назад один, то сейчас он какой?

- Блэк, ты опять загоняешься. За три года любой изменится тупо на клеточном уровне. Может, ты объяснишь, что здесь происходит.

Дверь открылась. Две девчонки лет пятнадцати-шестнадцати внесли подносы. Пельмени, какой-то салат, маслины в банке, бутылёк коричневатой жидкости. На Блэка девчонки поглядывали со смесью страха и благоговения.

- Ну, давай, со встречей… - Чернов вздохнул и разлил по выточенным из нержавейки рюмкам самогон.

- Это не самогон, это коньяк. Здесь делают. Не шустовский, конечно, и не армянский, но для сельской местности неплохо, - сказала Настя.

Коньяк действительно был неплох. Блэк ещё раз шумно вздохнул.

- Ну так вот. Всё что нас окружает - это, как ты сам и сказал, Зона. В общем приближении. Ну а если копнуть поглубже… Это такая дрянь, что и представить трудно. Мне пофигу, как случилось что ты провёл всего шесть дней в ней а я, считай, три года. Влип я сюда по милости Насти, можно сказать. Короче, когда я нашёл первую пирамиду, она тоже была там рядом, в прошлой своей ипостаси. И меня замела ГБ. Отправили сюда, кинули, как кутёнка в ведро. А я выплыл. И Настя тоже. Ты в курсе, как вообще Зона возникла?

- Откуда бы?

- Ну вот считай, что это мы с тобой её и создали. С подачи Элен Уордер.

- Очень интересно… Я заказал кучу бабла, но оно мне так и не пригодилось. А вот ты что заказал?

Блэк зло фыркнул.

- Что я заказал? А я решил проверить, насколько она это серьёзно. Не врёт ли. Да и заодно за всё решил отыграться. И попросил конец света. Армагеддон. Так что всё, что ты видишь вокруг - это десять процентов от Армагеддона.

- Можно было догадаться… Элен говорила что-то про право на владение этим миром. По дороге сюда мы встретили кроме людей ещё две расы. Эльфов и псоглавцев. С ними ты встречался наверняка.

- С кем мы только не встречались. С псоглавцами у нас, правда, только через прицел получалось. А эльфы… Была у меня одна, лучница. Мы как-то наткнулись на чью-то заброшенную военную базу. Оружия там немерено было. Так вот, она из снайперки тамошней за два с половиной километра без прицела сшибала консервную банку. На спор. Днём и ночью. Да они без огнестрела те ещё звери, эти девки. Луки двухблочные, чуть ли не в мой рост. Когда всё это только заварилось, они армейскую колонну "Уралов" расстреляли.

- Из луков?

- Из луков. Одна стрела в водителя, сквозь форточку, вторая, зажигательная, в бак.

- Что-то я таких не встречал. Они с обычными луками ходили. Ну, типа монгольского, сильно гнутого, только длиннее. Эти три танка мы нашли сразу после перехода, на берегу реки. В ореховой роще. И наши танкисты прямо перед машинами… Расстрелянные. Из луков. Ну, мы их похоронили. Потом и с длинноухими встретились. Оказалось, что это они их соспеху положили… Короче, разобрались, что к чему. Они с нами пошли.

- А ну-ка, поподробнее.

- В смысле?

- Опиши их.

- Ну как мы. Только постройнее в целом и уши чуть острые. Девки у них загляденье, но сплошная церемониальность, блин. Не зря в одной деревне по ходу дела несколько их мужиков остались.

- Не. Те, с которыми мы встречались, только женщины. Все брюнетки, как Настя. И на наших ребят падки были как кошки.

- Слушай, а мне дружок их предводительницы, Гелахир, рассказал оч-чень интересную историю.

Я вкратце пересказал Блэку то, о чем мне поведал Гелахир.

- Вполне может быть. О своём прошлом они очень неохотно упоминали. Кто говорил, не помнит, кто ещё что. Но надо будет разобраться.

- А ты Пирамиды находил за это время ещё?

- Да. Если считать ту, первую, то я уже четыре их вскрыл. И должен сказать, что независимо от желания, выполнение его на сорок процентов куда приятнее чем на десять или даже на двадцать.

С этими словами Блэк как-то двусмысленно ухмыльнулся.

- Тут интересно, - разговор продолжила Настя. - Опасно, конечно, но мы за три года так натренировались, что из последних пяти рейдов вообще без потерь вернулись.

- Вам чертовски повезло… - вновь задумчиво протянул Блэк. - Понимаешь, то, что вы прошли за шесть дней такое расстояние и можно сказать, ни в кого лбом не врезались, это просто чудо. Здесь полно мест, где не работает никакая техника, огнестрельное оружие в том числе. Пока мы просекли, в чём дело, потеряли почти сорок человек. Пришлось научиться шашками махать. Я сделал несколько специальных выездов, чтобы снять примерную карту местностей, где эта дрянь проявляется. Выяснили, что все территории подобного рода плавают. Их координаты постоянно смещаются. Потом стало ясно, что они мигрируют раз в две недели, в основном. По часовой стрелке. Есть ещё несколько блуждающих зон с похожими свойствами. Там человек не протянет больше пяти часов. Сожрут. Я дам тебе копию карты со всеми известными участками. Главное помни, что сама Зона постоянно пульсирует. Она в основном расширяется, и её нынешние границы в нашем мире мне неизвестны. А здесь… Случается, что зона в каком-то месте как будто пропускает удар исходной мерности и вминается. Образовывается этакая Курская Дуга. И если тебя угораздило попасть на участок пульсации, то куда тебя выкинет из Зоны, никому не известно. Ещё никто не вернулся, чтобы рассказать, что за её пределами. Вход без выхода…

Блэк замолчал. Было видно, что у него что-то с глазами - он массировал их пальцами, не снимая чёрных очков, через уголки.

Я задумался. А что если…

- Блэк, а тебе никогда не приходила в голову мысль, что Зона это своего рода перекрёсток миров?

- Думаешь, ты один такой умный? - ехидно усмехнулся Чернов. - Конечно приходило. Только вот ведь фигня какая. Светофора на этом перекрёстке нет, дорожных знаков тоже. И регулировщика никто не видел. Выбор случайным порядком происходит. Ладно, расслабься. Ты как, представлял, чем дальше займёшься? Дел тут у нас край непочатый, даром что три года прошло.

- А ты так, кстати, и не сказал, чем сам занимаешься.

- Да? Действительно… Мы, как бы это правильнее сказать, сталкеры. Исследователи, поисковики. База эта - форт вэвэшный, к нему мы отношение имеем чисто формально. Ну, вроде как по документам мы особый отряд, типа, спецпоиск и так далее. Мы сюда только свозим то, чего сами понять не можем, ну и за запасами иногда. Бывает, что оттуда прорывается транспорт, тогда нас вызывают на проводку. Связь тут, как ни странно, работает. Даже мобилы, не везде, правда. И иногда крайты, падлы, вышки валят. Тогда едем, чиним.

- Что это за твари? Не та, что вы в ящике приволокли?

- Та самая. Это вроде сухопутного свинокраба размером с мотоцикл с коляской. Большая панцирная тварь, при этом насекомой я бы её не назвал. У них коллективный строй, как у муравьёв. Те ещё гады. Обычно они не нападают на людей, стоят, смотрят с расстояния, но бывает, что какая-то шлея им под хвост попадает. Тогда держись… "Звёздный десант" помнишь? Ну вот такая же мясорубка. Калашниковская пуля от их панциря отлетает, только крупный калибр берёт или граната. Поймали этого чистым случаем. Они если по какой-то причине от своих отбиваются, то почти голыми руками можно брать. Тыкаются, аки слепые котята, без коллектива ничего не стоят. Ещё им громкий звук не нравится. До какого-то порога он их раздражает, они бесятся, готовы тебе на клочки порвать. А потом в полный ступор впадают. Я как-то музычку одному таком экземпляру завёл посильнее, он и окочурился, впечатлительный. Тут тётка была одна, в прошлом паталогоанатом, она это дело расследовала. Сказала, что из-за бесскелетной структуры тела их внутренние органы очень чувствительны к низкочастотным вибрациям. Так что наш с тобой репертуар против них как серебро против нечисти. Может, пригодится. Вообще здесь много тварей разных попадается, но все животного характера. Из разумных ты всех уже знаешь. Будёновцы эти твои меня беспокоят. Я о подобном первый раз слышу. Может, снаружи сюда можно попасть ещё каким-то путём… Слушай, если не в лом, сгоняй к той деревне завтра-послезавтра. Порасспрошай народ, что они знают об окружающем. Я тебе из своих людей дам группу и два БТРа, они шустрые.

- Не в лом. А откуда у тебя фрицевские транспортёры? Трофейные, что ли?

- Да нет. Мы их нашли. И, если по их виду в тот момент судить и по скелетам с остатками формы вокруг, попали они сюда как бы не в начале той войны. Каким образом, хрен его знает. Но ты ж сам в курсе, как немцы технику делали. Мы их сюда притащили, перебрали, движки поставили новые, всё перекрасили. Бегают как с завода. Да, а ты дорогу хорошо запомнил?

- Дай карту. Вот здесь и здесь хороших ориентира: сначала развалины, похожие на стадион, потом заметные издалека гольцы на гребнях холмов, а здесь большая осиновая роща. Потом с горки за ней у самого горизонта видно речку. Она узкая, танк с разгону перепрыгнет. За этой речкой приподнятая местность, такое холмистое плато, вот за его северо-восточным краем село, - я карандашом проставил метки пройденного маршрута. - Ну и потом сюда вот так.

Блэк посерьёзнел и крепко задумался.

- Знаешь, я вообще-то туда никому не советовал без крайней нужды соваться. Там чаще всего Зона пульсирует. Может, и будённовцы эти так сюда попали…

- Вполне. Сельчане как-то не распространялись о своём житье, а я и не догадался спросить. Не до того было.

Снаружи послышалось урчание двигателя, потом низко прогудел сигнал. Настя выглянула в узкое окошко, больше похожее на бойницу.

- Это к тебе.

- Идём, Харальд. Разведка приехала.

Шестой день после перехода. Где-то на Грани. Форт Солнечный. Вечер. Сандра.

Я какое-то время бродила по лагерю, просто осматриваясь и изучая здешний народ. Люди были очень разные. Некоторые, так же как и я, ещё таращились по сторонам, пытаясь понять, что это, дурной сон или реальность. Как здесь одевались, вообще с трудом поддавалось какой-то логике. Я как-то видела старый советский фильм, там были то ли анархисты, то ли ещё кто, короче, на одном человеке могли быть брюки от одного мундира, китель от другого, портупея вообще непонятно какому роду войск принадлежит, все увешаны маузерами, шашками, кинжалами, винтовками и так далее. И тут было очень близкое состояние. Всё-таки Россия страна непонятная и в какой-то степени до сих пор варварская. Больше всех меня поразил экземпляр, одетый в потёртые армейские штаны с выгоревшими пятнами, обрезанные, тоже армейские сапоги, переделанные под шнуровку, и длинную самодельную джинсовую безрукавку, обшитую кожей. Поверх кожаных пластин была кольчужная сетка из мелких шайбочек с разрезами. Безрукавка запахивалась без застёжки и была перетянута широким ремнём, на котором висели кобура с пистолетом и несколько непонятных мне приспособлений, за спиною стволом вверх пристроилась американская винтовка М4, и там же были заплечные ножны с мечом. Всё это было хорошо подтянуто и отрегулировано, не трепыхалось и не мешало двигаться. Парень вскользь глянул на меня и, не удостоив вниманием, пошёл по своим делам.

На восточной стороне лагеря были приземистые здания, возле которых происходила какая-то суета. Вообще я заметила, что все населявшие форт зримо делились на две большие группы. Старожилы или считающие себя таковыми и новички. Большинство из последних были гражданскими, похоже, пригнанными сюда насильно. По дороге мне попались несколько совсем молоденьких, не старше восемнадцати лет, девушек. Они тесно жались друг к другу, хотя, если судить по их одежде и движениям, происходили из очень разных семей от рабочей до весьма небедной бизнесменской. Проводив меня странным взглядом, они почти побежали дальше.

Я прошла ещё шагов сто с небольшим, когда поняла, что там идёт выяснение отношений. Попросту мордобой. Большая толпа мужчин и женщин, многие выглядели уголовно, окружила образовавшуюся неровную площадку. На ней дрались две девушки и два парня, все моложе меня на год-два. Дрались, кажется, насмерть. Удары наносились такие, что у меня внутри всё сжалось. Кровь текла с разодранных кулаков и лиц. Кажется, я что-то сказала… Чисто инстинктивно попыталась остановить это смертоубийство. Драка прекратилась, в самом деле. Но не оттого, что и как я сказала.

Все повернулись ко мне. Совсем рядом стола ширококостная баба лет под сорок, матёрая, с худым лицом и большими руками. От неё разило каким-то пойлом и луком. Она осклабилась и положила руку мне на плечо.

- Ты гляди, какая девуля к нам пришла...

Дохнуло как из отхожей ямы. Я отшатнулась и споткнулась о чью-то заранее подставленную ногу. Меня схватили за воротник, вздёрнули - вокруг были не лица, а иллюстрации к учебнику Ломброзо. Короткий удар куда-то в бок изогнул болью всё тело. Меня держали несколько цепких рук.

- Мякенькая! - пробасил мужик с перебитым носом и плотной короткой бородой пегой масти.

Он сразу получил щелчок в лоб от той бабищи.

- Куды торопишься? Я её первая поймала.

Голоса и ехидные замечания поплыли, отдалились и закружились вокруг меня. Последним внятным воспоминанием было стремительно летящее сине-белой спиралью небо.

Потом я почувствовала, что меня куда-то несут. И не просто несут, а волокут, не особо церемонясь. Пошевелив головой, я увидела, как надо мной проплывает конструкция крыши - балки, стропила всякие и прочее, что держит кровлю. Вокруг стоял характерный барачный дух. Раздавались разные голоса. Они что здесь, все вместе живут?

- А ну-ка, ставьте её! – рявкнула худолицая баба. - Зараз мы её заценим. Мякенькая, говоришь? - она покосилась на того бородача. Он с готовностью заржал.

Меня вновь вздёрнули, поставили посреди этого барака. С верхних ярусов нар на меня таращились люди. Все вперемешку. Слышались наигранно недовольные взвизгивания от приставаний. Я обнаружила, что новая армейская куртка, в которой я до сих пор была, уже куда-то ушла, и я осталась только в тугой майке.

- Да, на вид точно мякенькая... - протянула баба и сильно стиснула мне грудь обеими руками. Голова закружилась от отвращения, я попыталась освободиться, но получила сильный удар сзади, который бросил меня прямиком в объятия этой курвы.

- Присмирите её, - коротко бросила она. Кто-то сбоку взмахнул рукой, я ощутила хлёсткий толчок в голову и вновь провалилась в полубред. Мельтешили размытые силуэты, причудливо искажённые голоса, как только я начинала приходить в сознание, мне опять охаживали чем-то тяжёлым и упругим, вроде большой мягкой болванки. Чьи-то руки со смутным треском разорвали майку, потом сразу несколько человек стали стаскивать штаны. Кажется, меня вырвало. Послышались недовольные и яростные выкрики, меня подхватили, с размаху бросили на что-то широкое и жёсткое. Внутри взорвалась острая боль, тёмной вспышкой поглотившая остатки восприятия.

Шестой день после перехода. Где-то за Гранью. Форт Солнечный. Вечер. Фрези.

Словно в насмешку это место было названо "Форт Солнечный". Обстановка здесь не располагала ни к солнечным ваннам, ни к каким-то похожим действиям. Люди находились настороже. Я высмотрела прикрытое со всех сторон место рядом с нашей стоянкой, Харальд разрешил выпустить эльфов, только так, чтобы здешние их не заметили. Ирэт вылезла первой, радостно вздохнула и настороженно прислушалась к чему-то. Даже будто ушки навострила.

- Что?

Молоденькая эльфиня - кажется, по годам она была даже младше меня - что-то мелодично и тихо сказала. В мягкой певучей речи сквозила тревога.

- Погоди. Я Марину позову.

Ирэт кивнула, слезла на укатанную до бетонной твёрдости землю, позвала своих. Танки стояли в рядок носами в сторону глухой стены.

Я побежала в дом, где устраивались наши, чтобы найти Марину. К крыльцу, звонко клацая гусеницами, подкатил угловатый БТР, из его кабины выбралась пропылённая, загорелая худая девица, внешне - с примесью или арабской, или татарской крови, за ней такой же пропахший дорогой и немного кровью парень с выгоревшими соломенными волосами. Они коротко кивнули мне. В это время из дома вышли Харальд с Блэком.

Чернов расплылся в широченной улыбке, увидев эту парочку.

- Лея с Марком вернулись.

- Лея? - спросил Харальд.

- Ну ей вообще-то Лейлой зовут, она наполовину сирийка, наполовину русская. Вид у неё принцессистый. Ну вот и назвали так. Ей нравится. Они в дальнюю разведку ездили, уже второй контрольный срок прошёл.

- Марина там? – спросила я, щурясь на солнце, висевшее в паре ладоней от горизонта.

- Там. Позвать? - мой обернулся к двери.

- Да… - я обернулась, услышав топоток. Из-за БТРа выбежала девчонка, одна из прислуги в доме Блэка и кинулась к Харальду. Я замерла.

- Там… Там зэки одну из ваших поймали! Ой… - она всплеснула руками, - что они с ней делают…

- Не понял, - Харальд остро посмотрел на Блэка. - Что ещё за зэки?

- Твою мать… - Блэк прошипел как рассерженный кот. - Бери ствол и погнали. Давай в кузов. Лея! Марш за руль!

Харальд поймал брошенный Настей из окна автомат. Чернов забрался вслед за ним в коробчатый кузов БТРа и встал за пулемёт. Я успела поймать протянутую руку, муж втащил меня, транспортёр, громко взревев на перегазовке, сорвался с места. Лея вела машину куда-то за казармы, если от ворот, то наискось направо. Там была кое-как отделённая часть территории с двумя приземистыми вытянутыми зданиями. У входа в одно из них было нехорошее движение, напоминающее советские очереди из раннего детства. Лея бросила БТР напрямик через хлипкий забор, Блэк дал длинную очередь в толпу. Полетели алые брызги. Люди кинулись в разные стороны, "принцесса" вильнула несколько раз вправо-влево, раскидывая недостаточно прытких. Я зажмурилась, когда вставший в ступоре мужик исчез под скошенным носом транспортёра. Машина влетела в широкий центральный проход, Блэк куда-то показал стволом MG, полоснул, теперь поверх голов. Пули, искря и брызгая рикошетами, рвали дерево двухэтажных топчанов, рикошетили от стен. Сорвав пулемёт с турели, он вместе с Харальдом через кабину спрыгнул вниз. Лея наполовину высунулась, засвистела, скобкой вставив пальцы в рот. Похоже, её здесь знали…

Барак обезлюдел. Кто-то выглядывал из-под топчанов, прятался у стен за шкафами и какими-то стойками. В нескольких рядах впереди, я не видела, что там происходит, да и желания как-то не было, послышались глухие сильные удары, жалобный вскрик и потом несколько коротких трескучих очередей. Голос Блэка что-то бормотал, он был явно не в себе. Харальд показался из-за угла секции, неся на руках Сандру, завёрнутую в простое шерстяное одеяло. Она безвольно, как кукла, свисала, растрёпанные волнистые волосы почти волочились по полу.

Лицо Харальда было окаменевшим. Блэк шёл следом, он тащил за воротник какого-то бородатого мужика. Я ни разу не видела, чтобы Дмитрий что-то вот так волок, вообще не предполагала у него такой силы…

Я подбежала, помогла уложить обмякшее тело в кузов. Стоявшая рядом Лейла зло сплюнула:

- Мало я этих сук передавила… Что они с ней сделали?

- Ничего хорошего. Давай в госпиталь.

- Никаких госпиталей. К Насте повезём. Она лучше этих коновалов справится, тут женская помощь нужна, - мёртвым голосом хрипло сказал Блэк. - А этим уродам я сейчас устрою вечер стрелецкой казни. На глазах у всех, начиная с коменданта. Его бы, падлу, пристрелить первым, у меня давно его урки глаза намозолили.

- Что здесь происходит?! – нервно выдохнул только что помянутый комендант, стоявший у скособочившихся ворот вместе с десятком автоматчиков из военных.

- А я тебе сейчас объясню, сука ты гэбэшная, - Харальд убрал руки от головы медленно приходящей в себя Сандры. - Я тебе сейчас объясню…

- Погоди, друже, - Блэк остановил его движение к автомату. - Я сам.

Он вплотную подошёл к коменданту. Солдаты не посмели даже шевельнуться. И плавным движением сняв тёмные очки, молча посмотрел тому в глаза. Комендант задёргался, попытался развернуться и уйти, но что-то его не отпускало. Так продолжалось с минуту. Чернов вернул очки на место, почти ласково сказал:

- Ну? Понял? - и рявкнул: - Выполнять!

Вздрогнувший комендант что-то тихо сказал автоматчикам, они кинулись вытаскивать из-под топчанов и прочих укрытий попрятавшихся там уголовников. Пинками и ударами прикладов их сгоняли наружу. Лейла повезла Сандру к жилищу Блэка, а сам он на пару с моим мужем держал на прицеле ковыляющих из барака урок. Пальцы Харальда дёргались возле спуска, но он поставил автомат на предохранитель. Проходящие косились на длинную золотистую ленту, пропущенную в патронник MG и перекинутую через плечо Чернова.

Харальд являл сейчас образец сдерживаемой до поры ярости берсерка. В глазах тёмными сполохами что-то переливалось, готовое вырваться наружу. Правая ладонь то и дело теребила ремень возле кобуры со "Стечкиным". Я боялась даже мысленно, одной себе, высказать посетившую меня страшную мысль. Через несколько минут прибыло ещё одно отделение, вместе с теми кто был с комендантом они быстро выгнали из второго барака его обитателей и построили между строениями в ряд. Мужчины, женщины, все средних лет, отдельно Блэк установил еще не очухавшегося мужика с густой короткой бородкой.

Вернулась Лейла, привезя остальных наших. Я заметила, что рядом с Олегом стоит Ирэт, для маскировки укрывшая свои роскошные пшенично-золотистые волосы и ушки хвостатым шёлковым платком. С БТРа никто из них не спускался. Комендант подошёл к Блэку и Харальду, доложил. Мой медленно достал пистолет. Они с Блэком переглянулись, вытолкали на середину бородатого. Чернов заговорил первым, обращаясь к коменданту:

- Сегодня урки из твоего загона поймали женщину, прибывшую в отряде моего друга. Они не могли не видеть, что она явно отличается от постоянных жителей и солдат лагеря. Они не могли не видеть, что она снаружи и не принадлежит никому, кроме того, кого сама пожелает.

Странная фраза. Как будто ритуальная, - подумала я.

- То, что они с ней сделали и пытались ещё сделать, ты догадываешься. Ты до попадания сюда служил на женской зоне и прекрасно знаешь повадки зэчек-лесбиянок. Мне следовало бы первым расстрелять тебя, за то что распустил это сучье племя. Но я никуда не тороплюсь… - зловеще завершил Чернов и подошёл к Харальду.

Марина, кажется, понимая, что сейчас произойдёт, зашептала Ирэт на ухо. Эльфиня чуть не заговорила по-своему, но сдержалась, хотя на её изящном лице отразилось одобрение и плохо скрываемый восторг.

Харальд шагнул вперёд, поднял пистолет. Все чувства исчезли из его взгляда. Я замерла, не зная, как воспринимать происходящее. Я и не подозревала, что человек, с которым я прожила пять лет, станет способным на такую ледяную, совершенно неэмоциональную, осознанную жестокость. Разумом я понимала, что это правильно, но сердце отказывалось верить в увиденное. С каждым рывком затвора я закрывала глаза, и внутри тоже что-то обрывалось. "…восемь, девять," - выстрел, "…восемь, девять," - выстрел… Щелчок вылетевшего магазина, короткий лязг затвора, загоняющего заряд из свежей в ствол. "…восемь, девять," - выстрел…

- Не можешь поверить? - тихо спросила Лейла. - А он совершенно прав. Я бы на его месте поступила точно так же. Иначе здесь не выжить. Я знаю таких, сейчас он расстреляет каждого десятого, а через полчаса легко сядет почитать тебе на ночь сказку. И кошмары ему сниться не будут. Знаешь, я тебе завидую… где б мне такого мужика найти. Э, да ты ревёшь, Фрези…

- Что, правда? - всхлипнула я.

- И ничего кроме правды.

Она достала платок, уголком вытерла мои глаза.

- Ничего… бывает. Я когда первый раз БТРом на дрофу случайно наехала, полдня рыдала. Но та дрофа накормила восемь человек, не евших пять суток.

- А что у Чернова с глазами? Он раньше никогда на зрение не жаловался.

- Ты его знала раньше? А ну да, разумеется… Нет, со зрением у него всё путём, даже больше чем у нас. Просто он просил никому об этом не рассказывать, а его просьба считай что приказ.

Я подняла глаза на Ирэт. Она смотрела на Харальда почти влюблённо. Лейла перехватила мой взгляд, усмехнулась.

- Вот и я о том же. Тихо, тихо, какая из меня тебе конкурентка… - она отошла на пару шагов, оглядывая меня почти мужским, оценочным способом.

- Ну вот и всё, - сказал Харальд, подходя к нам. - Теперь порядок.

Стены бараков через ровные промежутки были забрызганы тёмными потёками.

- Какой порядок, тут уборки дня на два, - сказала я, обнимая пропахшего порохом мужа. Слёз больше не было.

Седьмой день после перехода. Где-то на Грани. Форт Солнечный. Вечер. Блэк.

Мы сидели на балконе, пристроенном над входом на втором этаже. Харальд сумрачно вертел в руках стальную рюмку. На донышке там ещё был коньяк.

- Слушай, что здесь за херня происходит? Почему ты мне сразу не сказал о зэках?

- Да просто не успел. Ну и кто мог подумать, что она попрётся искать приключений. Ведь ни Марине, ни Фрези это в голову не взбрело, шататься в одиночку по незнакомому месту.

- Наивная европейская душа… - вздохнул мой друг. - Что Настя говорит? Как она?

- Ну как сказать, - вздохнул теперь я. - Говорит, жить будет. Через дней десять всё заживёт, она ей шок сняла, сделала, чтоб заскок на этом не случился и от мужиков не шарахалась. Но насчёт детей - Блэк помотал лохматой головой - не уверен. Уроды… Понимаешь, когда всё это случилось, когда Зона образовалась, в Москве решили, что сюда надо нагнать всяких штрафников и урок самых разных, чтоб из них, так сказать, контингент составить, и там заодно подчистить. А передохнут, не так жалко. Ну первые те быстро вкурили, что здесь им не там - и образумились. Стали за год настоящим спецназом. Те, кто выжил, в первый год здесь жарко было. А с зэками не вытанцовывается никак. За три года из них очень мало людьми стало. Остальные просто обитают тут, практически варятся в своём соку. Отдельно от нас. Заводилой у них была та баба, которой я прикладом в лоб засветил. Время от времени спецгруппы в окрестностях Зоны выуживают слишком много узнавших гражданских, заодно нагнетая обстановку. Мол, люди тут пропадают и всё такое. Эти ни рыба ни мясо сначала, а потом большинство осваивается и даже толк из них выходит. Жить можно. У меня в группе сначала почти пятьдесят человек было. С миру по нитке. Осталось двадцать восемь постоянных, считая нас с Настей, ну и время от времени комендант подкидывает до десятка, чтоб натаскал на открытом воздухе.

Харальд встал, походил по балкону. Я видел, настроение у него было никакое. Он посмотрел на равнину, начинавшуюся за юго-восточным краем лагеря.

- А что там, Блэк?

- Тоже Зона, - я пожал плечами.

- Как далеко ты заходил?

- Как ни странно, в ту сторону мы не забирались дальше чем на триста километров. По счётчику, конечно. Реально - никто не знает. Ничего особенно достойного внимания или пристального изучения. Признаков разумной жизни нет. Поселений, понятно, тоже никаких. Даже крайты там встречаются очень редко. Есть дрейфующие аномалии, в которых техника дохнет, но они там какие-то вялые. Можно просто сидеть и ждать, пока такая клякса уплывёт дальше, никто тобой не пообедает.

- С какой целью гэбисты организовали лагерь-то? - Харальд допил коньяк, плеснул ещё и принялся вертеть рюмку в пальцах.

- В самом начале была надежда поставить Зону под контроль, обложить её, так сказать, кордонами, не знаю как ещё. А через два месяца произошло нападение крайтов - с тех пор часть лагеря так и не отстроили. Накрошили мы их туеву хучу, куда им против пулемётов и БТРов. Но разгром тут был капитальный. Потом оказалось, что Зона один хрен расползается - ты-то этого, понятно, не видел, и государство плюнуло на это занятие. Оцепили всё, пассивно наблюдают, время от времени отодвигая кордоны, иногда засылают людей и припасы. Есть только одно место, которое реально поддаётся управлению, вот там и соорудили что-то типа калитки. Тут всё так перемешано, Харальд…

Я замолчал. Потому что Зона действительно была загадочным, многослойным смешением реальностей. И она уже была чем-то вроде части меня.

- Блэк, что у тебя с глазами? Почему комендант чуть не обосрался, когда ты снял свои окуляры и посмотрел на него? - Харальд подошёл ко мне вплотную, на расстояние вытянутой руки.

- А ты выдержишь?

- Давай проверим.

- Ну смотри…

И я снял очки.

Харальд на мгновение подался назад. Но справился с ударом пустоты, взглянувшей из моих абсолютно чёрных, без зрачков, глаз. Он сплюнул.

- Я боялся, что ты ослеп или ещё чего. Напугал, блин. Откуда это, Дим? Я только читал о подобном.

- Ты что, не испугался? Мне-то ты можешь признаться.

- Блэк, после вчерашнего я уже не знаю, чего могу испугаться… - протянул он, опрокидывая стопку. - Вчера во мне что-то перегорело, наверное.

- Бывает, проходили. Ты под чёрный дождик чуть не попал, а меня угораздило влететь на полной скорости в озеро такой дряни. Лея затормозила перед берегом, понимаешь, его не было там в прошлый раз, она не ожидала, и меня скинуло прямиком сверху. Чёрная вода эта чем-то сродни плодной жидкости оказалось. Я когда выгреб, сначала не понял, что со мной произошло. Всё тело зудело, как при солнечном ожоге, казалось, что-то въедается сквозь кожу по всей поверхности. А через полчаса почувствовал себя заново родившимся. Помнишь, у меня шрам был на руке? Нет его. Рассосался в тот же день. Глаза почернели через пару недель. Одна Настя выдерживает мой взгляд безо всяких последствий. Зато я теперь вижу в темноте как кот, частично могу смотреть в тепловом спектре, вроде Хищника. Та же врачиха, мир праху её, которая первых крайтов препарировала, взяла у меня кровь на анализ. И знаешь что она там рассмотрела?

- Не представляю.

- Тысячи нанороботов. И они постоянно чинят моё тело. Только ем теперь за двоих. Несколько месяцев назад, когда я подбирался уже к шестой пирамиде, крайты устроили засаду. Пятеро погибли, а то, что осталось от меня и Леи, трудно было назвать человеком - но я очухался вполне способным ползать. Лея умирала у меня на руках, тогда я прокусил вену и приложил к её губам. Сам чуть не сдох заново, столько крови она у меня высосала. Литра полтора, наверное. Теперь она моя кровная сестра. Глаза у неё остались обычными, так, немного обоняние улучшилось и слух. Зато здоровая как лошадь стала.

- Нанороботы, говоришь… - задумался Харальд. - Это уже интереснее… А где это озеро?

- А хрен его знает, честно говоря. Мне не до топографии было, сам понимаешь. Где-то на севере. Я не уверен, что оно ещё существует.

Я спешно нацепил очки. По лестнице поднимались Марина и Ирэт - двадцатилетняя эльфиня, приехавшая с Харальдом. Вот талант, блин. И с ушастыми договорился. Ирэт выглядела как недокормленная кубанская казачка, они тоже так завязывали платки. Вроде волосы прикрыты, и в то же время всё видно.

- Харальд, она говорит, что идёт какая-то большая беда. Я не могу точно перевести. У нас нет таких определений в языке. И Фрези нехорошо, знобит всю.

- Насколько ты её доверяешь? - я переглянулся с Харальдом.

- Я доверяю её чутью. А Фрези трогала чёрный дождик ладонью. Может, и у неё что-то проявляется. Моё мнение - объявить повышенную готовность и усилить наблюдение.

- Хорошо. Значит, так и сделаем. Но ты подумай всё же - завтра сможешь выехать?

- Смогу. Если ничего не произойдёт. Пойду двумя машинами плюс два твоих БТРа. Скольких людей дашь?

- Восьмерых. Даже Лею отправлю с тобой – она отлично знает округу и в случае чего выведет вас из гиблого места. Ходу туда и обратно шесть дней, если не торопиться и смотреть по сторонам внимательно. Первый срок неделя, второй десять дней, третий двенадцать. Помни это и не задерживайся.

Харальд кивнул, увесисто хлопнул меня по плечу и пошёл вниз.