Грани

Глава 6. На распутье

Глава VI. На распутье.

Восьмой день после перехода. Где-то на Грани. Форт Солнечный. Харальд.

За ночь ничего не случилось. В форте мы добрались до нормального мытья, здесь была хорошая баня. Мужская часть нашего отряда быстро освободила её, а девчонки затащили с собой Ирэт и её двоюродную сестру Инвё, чтобы познакомить эльфье общество с русской баней. Визгов и воплей оттуда неслось как на рок-концерте, но остроухим девицам понравилось, судя по их довольным физиономиям.

И наконец-то мы с Фрези уединились как следует. Толстые каменные стены, увешанные плотными коврами, этому отлично способствовали. Так что с утра я появился на улице в прекрасном настроении в обнимку с подругой, и мы отправились проведать Сандру, для которой Настя вытребовала отдельный домик. Несмотря на все усилия Анастасии, выглядела итальянка очень и очень неважно. Роскошная пепельная грива потускнела и лежала на белой подушке безжизненными витками. Сандра замкнулась и нас приветствовала только слабым движением век.

- Что дальше?

Настя вздохнула и так, чтобы не слышала Сандра, сказала:

- Я сделала что могла. Кто сможет, пусть сделает лучше. Теперь всё зависит от неё. Если найдёт в себе желание жить, то к вашему возвращению будет на ногах. А если нет... Через три дня она тихо умрёт.

- Так сделай чтоб захотела! - зашипел я.

- Успокойся, - Фрези взяла меня за руку. - Она права и с этим ничего не поделаешь. Пойдём. Нам надо собираться.

Я чуть не зарычал, но кивнул и согласно пошёл к выходу. Настя вновь села рядом с Сандрой, взяла её ладонь и принялась что-то шептать, поглаживая истончившиеся бледные пальцы.

На улице Лейла уже гоняла взад-вперёд выведенный из ремонтного ангара бронетранспортёр. Она наполовину высунулась из кабины, помахала нам и снова скрылась в угловатой морде. Жизнь лагеря протекала обычным порядком, то есть на нас никто не обращал внимания. Я шёл молча. Фрези пару раз заглянула мне в глаза и сочла за лучшее не пытаться меня разговорить. Я успокаивающе улыбнулся ей, чтоб не думала лишнего.

Наши не торопясь собирались. Да и чего там собираться было... Вещей раз, два и обчёлся, разве что продуктов загрузить. Несса Фэливрин решила остаться в лагере, чтобы помогать Насте, так что места ещё освободилось. Чернов пару раз заглянул на нашу площадку, отдал мне карты расположения клякс и два каких-то приспособления к радиостанциям. Их полагалось просто цеплять между разъёмом питания и самой рацией. В итоге к полудню и мы, и техника были готовы к выходу.

Блэк что-то сказал Лейле, возившейся со своим транспортёром, потом подошёл к нам.

- Аккуратнее там... На всякий случай, чтобы знали... Если вдруг чего, направляйтесь строго на 220 градусов. Где-то там единственный проход, который контролируется нашими. Лея в курсе, но мало ли. Всё, валите!

Он махнул руками. Я чувствовал, что Блэк очень волнуется.

- За Сандрой присмотри! - крикнул я, сидя на башне уже ползущего к воротам танка. Дежурные распахнули толстые створки, наша короткая колонна выехала на утоптанную колёсами и гусеницами грунтовку. Первый боевой выезд начался. Вскоре форт скрылся за грядой холмов. Танк шёл ровно, Ирэт и Фрези уселись рядом, держась за всякие предметы обвески, и пробовали учить друг друга языкам. Получалось забавно. Ирэт через раз запиналась на слишком жёстких для неё звуках русского, а Фрези с трудом выговаривала удлинённые певучие гласные. Я смотрел по сторонам. В кузове БТРа Лейлы ехали Гелахир со своей роднёй, второй транспортёр вёл необщительный дядька в возрасте, отзывавшийся на Михалыча. На вид ему было неопределённо за пятьдесят. Под бородой с проседью у него скрывался старый рваный шрам, и вообще видно было, что он где-то воевал по-настоящему.

После того, как мы отмахали восемьдесят километров на северо-восток, я заметил в бинокль те самые гольцы, светлые каменные зубы и глыбы на вершинах гряды, тянувшейся поперёк курса. Мы почти точно выдержали направление.

- Стоп моторы! Привал, - сказал я в дужку микрофона своим и помахал Лейле и Михалычу.

Здесь было относительно ровное место, удобное для стоянки на пару часов. Косогоры сходились каким-то странным углом, образуя полку площадью в два школьных спортзала. Западнее вниз по склону уходил лесной лоскут. Надо бы проведать, скорее всего там есть родник…

И тут ожил перстень, подарок Элен Уордер. Он стал тёплым, как тот медальон, открывший первую пирамиду. Потом несильно, но ощутимо запульсировал, толкаясь в палец. Я медленно повёл рукой, перстень ослабил пульсацию. Ага, значит, как пеленгатор работает.

- Фрези, идём-ка мной... Кажется, здесь есть что-то интересное.

Я помог ей спуститься с танка, обошёл стоянку, убедился, что тут и без меня все знают что делать, позвал ещё одну эльфиню, тоже родственницу Ирэт и Инвё. Её имя я никак не мог правильно запомнить, то ли Эвис, то ли что-то около. Она более-менее уже понимала русский, а в её устах эльфийская речь звучала доступно для меня.

Эвис не расставалась со своим луком, а владела она им лучше всех из ушастого коллектива. Мы постояли на краю поляны - каждый что-то ощущал - и одновременно шагнули под зелёный навес грабового леса. Здесь не было обычных для леса запахов влажной зелени, перегноя и грибов. Пахло чем-то странным, смутно знакомым. Я силился вспомнить этот запах, вдруг Эвис коснулась моей руки и сжала запястье. Одними глазами я спросил у неё:

Что? - и сразу замер.

Эвис, настороженно прислушавшись, указала куда-то вперёд. Потом показала два пальца, изобразила ладонью и пальцами какую-то закорючку вроде крышки или купола, и помотала головой.

Мы переглянулись. Я снял автомат с предохранителя, показал Эвис на дерево. Она кивнула, я подставил руки, и эльфа с нечеловеческой ловкостью ухватилась за весьма хрупкую нижнюю ветвь. Белкой взвилась до середины ствола и оттуда, помотав головой, показала, что ничего страшного, можно идти. Шагов через пятьдесят мы увидели лесной овраг, заросший редким орешником, и в его склоне - убранный каменными блоками вход в подземелье. То ли схорон, то ли капище, то ли ещё что. Похоже, когда-то его закрывал густой кустарник, но теперь вокруг топорщились куцые, объеденные травоядными обитателями леса, стебельки.

- Ну что, посмотрим? - я посмотрел на Фрези и Эвис. Перстень настойчиво стучал в фалангу, а едва я отклонял руку от направления на вход, замолкал.

- А посветить у нас есть чем? - скептически хмыкнула подруга. - Найдём... - я запустил руку в карман куртки. Потом в другой. Нашёл зажигалку. - Это пойдет, далеко, думаю, ползти не придётся…

Далеко ползти в самом деле не пришлось. Всего шагов через десять в полусогнутом состоянии ход, идущий с понижением, расширился и стал выше, даже я почти выпрямился. Смутно знакомый запах обрёл наконец образ в моей памяти. Так пахло в резиденции Элен Уордер, в кабинете, куда когда-то явились мы с Черновым. А почему когда-то? - спросил сам себя я. Непонятное ощущение продлённости времени не исчезало.

Ход вывел нас в округлое помещение, освещённое какими-то плафонами цвета слоновой кости. Они безо всякой логики располагались на стенах, выложенных квадратными плитками серо-розового оттенка. Интересное решение, однако. В центре стоял алтарчик из такого же серо-розового плитняка, похожие столбики я видел в горах под вышками триангуляции, в них ещё был вмурован ориентир для центровки приборов. Только на этом каменном пеньке сверху была маленькая столешница. А на ней стояла деревянная пирамидка. Изящная, ажурная прорезная конструкция, со следами умелого выжигания, вся в узорах... Примерно сантиметров сорок по ребру. Под узорами, внутри пирамиды, что-то слабо светилось опаловыми огоньками.

- Ну вот, - выдохнул я. - Не ждали не гадали.

- Это твоя вторая, да? - шёпотом спросила Фрези.

- Она самая.

Эвис смотрела на пирамиду не дыша и не мигая. От этого её большие ярко-зелёные глаза выглядели самыми настоящими изумрудами.

Я приложил перстень печаткой к углублению на ближней стороне. Раскрывшись на острие, грани поползли в стороны, открывая сердцевину пирамиды. На наклонной бархатной подушечке вишнёвого цвета матово мерцали две подвески из селенита, оправленные одна в золото, другая в светлый льдистый металл. Платина? За спиной я услышал два одновременных вздоха.

- Ну Элен, ну выдала номер. Не может без презентов обойтись.

- Элен? - переспросила эльфиня.

- Знакомая одна. Зовут её так... С этим всё ясно, сейчас оформим. Желание подождёт.

Сняв с подушечки золотую подвеску - сплав отливал алым - я одел её на шею Фрези. Цепочка и оправа камня весьма подходила к цвету её волос. Ну мисс Уордер, мало того что и желание исполнит, так ещё и подарочки подложила. Как знала, что я не один приду. Эвис всё ещё не "оттаяла", только зрачки сдвинулись вслед за приближающейся к ней подвеске в моих руках.

- Как там и было.

- ... странно... - слегка проглотив твёрдую "р", на русском проговорила Эвис, поглаживая тонкими пальцами цепочку. - Она... kuina... живая…

- Не удивляюсь. - сказала Фрези. - Знаю я эту Элен, чуть не померла у нас на руках.

- Как её... esse... имя?

- Элен. Элен Уордер.

Эльфиня побледнела. С её тонкой светлой кожей это было особенно впечатляюще. Но в обморок не хлопнулась, только как-то странно посмотрела на нас. В её взгляде был и страх, и удивление, и что-то от почтения, и я уже не знаю что. Названия таким чувствам я не ведал.

- Ну ладно. Подарки розданы, теперь приступим к делу.

Я повернулся к открытой пирамидке. Что за желание загадать? Я стоял, гоняя взад-вперёд мысли. А потом пришло простое решение. Раз результат первого моего запроса так и не пригодился, может, не стоит для себя-то загадывать? Перебрав то, что я мог бы пожелать другим, я не нашёл ничего, что при исполнении на двадцать процентов могло бы что-то сделать…

Сандра! Конечно! Сейчас для неё одна пятая настолько весомая доля, что может перетянуть весы на нужную сторону.

Я без слов произнёс своё желание. Створки пирамиды потянулись вверх, закрылись, резное дерево растаяло без звука и без дымки. Просто плавно растворилось в воздухе.

- Уже? - спросила Фрези.

- Да. А как оно сработает, узнаем когда вернёмся в лагерь.

- А на ушко?

- Потом скажу. Пойдём.

Мы пошли к выходу. Только Эвис замешкалась, что-то шепча, и оглянулась на опустевший алтарчик.

На стоянке эльфиня сразу кинулась к своим, что-то щебеча. В остроухом сообществе возникло некое замешательство, впрочем, скоро оно стихло. Но замечая прощупывающие взгляды, я понимал, что их отношение к нам неуловимо изменилось.

Степногорск, резиденция Элен Уордер

К концу недели зарядили нескончаемые, нудные моросящие дожди. Они укутали город серой вуалью, способной посоревноваться даже с погодой Британии. Я изредка выходила на улицу, стараясь выглядеть как можно незаметнее, но всё равно время от времени чувствовала ненавязчивое внимание людей из самой сильной здешней конторы. Они совсем не появлялись в поле прямой видимости, и я не могла не признать их мастерство вести объект. Самочувствие выправлялось, и я вновь ощущала себя собой, а не слабой человеческой женщиной. Сегодня, под вечер воскресенья, ко мне вернулось какое-то странное чувство, чьей-то близости. А как только стемнело, я попробовала определить, чьей.

Слабым мерцающим маревом засветилось в воздухе комнаты окно в неизвестность. На нём проступили, как будто выполненные точечным способом, контуры фигур и обстановки. Массивная тень, слегка склонившаяся над чем-то, стоящим на столбике со столиком. По характерной линии силуэта узнаётся Харальд. Он что-то достаёт из раскрытой пирамиды и по очереди одевает на шей двух женщин. Более крупная и крепкая фигура - Фрези, по правую руку от неё... Голова второй женщины немного поворачивается к соседке, обозначаются контуры изящно заострённых ушек.

Ну вот. Будь моя воля, я бы одним махом прекратила всё творящееся вокруг. Хотя бы ради вот этого мига, когда девушка из народа альваров мирно стоит рядом с людьми. Но память, моя ушедшая в ничто память, где ты? Почему я не помню кто я на самом деле? Как и когда я стала Элен Уордер, в которой два друга увидели... А что они увидели? Один, жестокий и скрытно-тёмный Дмитрий Чернов, с насмешкой и издёвкой, но в полном соответствии с правилами заказал то, что на одну десятую исполнилось, а выдержанный и оттого способный на куда большую, продуманную, эффективную жестокость Валера запустил первым желанием пробный шар. Ещё он назвал меня той, кем я не являюсь. И мне пришлось сыграть по его правилам, хотя и на своём поле. Как бы мне хотелось узнать своё истинное прошлое, а не то, которое я помню... Харальд вычислил логику исполнения желаний, которая работает независимо от степени исполнения, и пошёл по верному пути. Блэк идёт просто по собственному пути, не задумываясь о его правильности или неправильности, и это тоже верно. Для него. Скоро их дороги совсем разойдутся, и тогда точно уж никто не скажет, чем всё закончится. Я видела множество вариантов, не имея права предпочесть ни один из них. Я поняла, что в действительности не способна изменить ход событий, и пряжа Норн вьётся собственным разумением. А я не имею ни спиц, ни крючка, чтобы подправить рисунок... Лишь некоторое время продержится то, что я сделаю, а потом сольётся с общим узором.

Харальд беззвучно шепчет своё второе желание, эхом оно отдаётся в моём сознании: "Пусть Сандра живёт, пусть она хочет жить!". Да, он выяснил верное для его пути направление. Эхом слов Фрези я слышу своё имя. Вижу, как вздрагивает эльфийка, услышав её речь, услышав что-то знакомое, но никак не вспоминающееся. Так кто же я?!

Память, моя внезапно ушедшая в ничто память... До сегодняшнего дня что-то удерживало чуждые мыслеобразы, наполнявшие моё иллюзорное прошлое. Размываются картинки детства на строгих лужайках поместья, размываются картинки школы и колледжа... Я гулким отражением слышу речь эльфийки - "Она... Живая...", слышу хоровод слов Харальда "Элен. Элен Уордер", голоса причудливо сплетаются, и…

В себя я пришла у достопамятного дивана напротив окна. Руки тянулись к нему, но я, видимо, отключилась и рухнула раньше, чем получилось доковылять сюда. Да что же это такое творится? Попытавшись встать, я с трудом сумела подтянуть ушибленные колени и кое-как подняться, опершись на треклятую мебель, неспособную подойти поближе, когда это надо. Вновь меня всю скрутило, как старого радикулитчика. Неужели после каждого желания Харальда ко мне будет такой откат прилетать? От трёх исполнений Блэка вместе такого я не испытывала. Хоть бы Валера подольше искал третью пирамиду... Увы, это от меня не зависело уже никак. Можно за неделю четыре отыскать, а можно за год одну. Если Харальд так быстро дошёл до следующей, значит, он сделал нечто значительное, подкинувшее на его путь второе исполнение. Но что он сделал-то?

Этого знать мне было не дано. Я уселась на диван, подтянув ноги и укутавшись пледом. Ни о чём не хотелось думать. Я страшно устала...

Десятый день. Где-то на Грани. Первая кровь. Фрези.

После того, как мой нашёл вторую пирамиду, а я и Эвис получили по шикарной подвеске из селенита, на стоянке мы провели ещё часа два. Остроухая девица постоянно крутилась рядом, видно было, что она хочет что-то то ли сказать, то ли спросить, но не решается. В конце концов я просто поймала её за руку и в лоб задала вопрос:

- Ну? Долго ты будешь вокруг да около ходить? Давай рассказывай, что хотела. Или спрашивай.

Эвис замялась.

- Может, Марину позвать?

Выдохнув, эльфиня помотала головой:

- Не надо. Я постараюсь... сама. Я всегда слушаю вашу речь, ровняю... ээ... сравниваю, пробую про себя говорить. У меня получается, правда?

Я с улыбкой кивнула.

- Лучше многих.

- Да? Понимаешь, Харальд назвал имя. Элен Уордер. На нашем языке Элен - "звезда". Я не знаю, рассказывал ли он тебе о разговоре с Гелахиром. Гелахир поведал ему нашу историю. Спроси его о королеве. Таково было её прозвище среди народа. У Нессы есть мелкий... маленький рисунок. Пусть Харальд посмотрит, как только мы вернёмся в... крепость. Скажи ему, для меня, а?

Эльфиня, по их меркам совсем юница, была на год или два младше меня, но смотрела на меня как на некое недосягаемое по положению существо.

- Конечно я скажу ему, Эвис. И не надо так глазеть на меня, будто я богиня. Хорошо?

- Хо-орошо, Фрези, - Эвис с придыханием выговорила слово на свой манер и умчалась. Из всех их только трое самых молодых девиц бегали - прочие же величаво выступали. Где-то после полудня мы тронулись дальше и безо всяких приключений, не торопясь, перевалили гряду останцев, торчавших из сглаженных временем холмов. Харальд, поглядывая на карту с отметками графика смещения клякс, что-то бормотал себе под нос, иногда смотрел в бинокль. На третьем часу движения он позвал на башню Ирэт, дремавшую у задней кассеты боеукладки на армейском бушлате.

- Посмотри-ка вокруг, как только мы на повыше въедем. Что-то мне не по себе... Олег, притормози на гребне.

Танк слегка покачнулся, вкатываясь малым ходом на возвышенность. Ирэт встала в полный рост. Вслед за ней Харальд и я.

Ландшафт, который расстилался перед нами, ничем не напоминал ту спокойную степь, что была под гусеницами наших машин всего четыре дня назад. Как будто некто отполосовал кусок пирога, приставив к срезу ломоть совершенно другого.

- Об этом Блэк не говорил…

Харальд махнул Лейле и Михалычу. Те подошли. Сирийская принцесса присвистнула, а ветеран смачно сплюнул и пробурчал что-то нецензурное.

- Встречались с чем-нибудь подобным?

- Ни разу, - хором ответили Лейла и бородатый дядька.

- Понятно…

На самом деле ничего понятно не было. Сразу за подножием гряды начиналась совершенно инородная земля. Пейзажик, достойный кисти какого-нибудь кошмариста-монстрописца. Вздыбленные глыбы оплавленного гранита, будто побывавшие в атомном пламени, растрескавшаяся, безжизненная земля, какие-то подозрительно кислотного цвета промоины. Постапокалиптическая картинка, в общем. Ни кустика, ни деревца, даже высохших или обугленных древесных скелетов не видно. И так до самого горизонта. Мы достали телефоны, фотографируя эту площадь поражения. Сюда мы точно не полезем. Придётся возвращаться в лагерь.

Харальд сделал на карте какие-то мелкие пометки, поднял бинокль.

- Не понял... Фрези, глянь. Вон там, около корявой каменюки, примерно в километре от нас. Мне привиделось или как?

Я взяла "штурман-компакт", нашла уродливо искривлённый камень, вросший наискось в кирпичеподобный пласт спёкшейся земли. Правее него что-то ползло. Какое-то существо упорно двигалось в нашу сторону, почти не отрываясь от мрачной равнины.

Приподнимаясь на локтях, падая и снова пытаясь встать, к нам полз человек. Во всяком случае, две ноги, две руки и одна голова у существа присутствовала, а тело прикрывали какие-то лохмотья.

- Лейла, быстро своё корыто сюда! Оно легче танка, если что, меньше шансов ухнуть куда-нибудь. Олег, как только мы рванём, приготовишь сцепку тросов. На всякий случай. Фрези, ты остаёшься здесь, с ними - Харальд кивнул на эльфинь.

Я попыталась возразить, но он посмотрел на меня не предполагающим возражений взглядом. Через минуту он уже стоял в кузове БТРа, лихо скачущего по склону холма, Олег деловито скреплял буксирные тросы транспортёров и танков в одну длинную связку. Поднимая облачка тёмно-рыжей пыли, машина Лейлы погнала по равнине прямиком к ползущему. С разворотом затормозила, Харальд и Михалыч погрузили найдёныша, транспортёр помчался обратно и благополучно влетел с разгону на холмы.

Мы кинулись к машине. На куртке Михалыча лежал человек, мужчина. Израненный, в корках запёкшейся крови, он был обезвожен и с трудом проталкивал через потемневшие губы какие-то связные, но слабо разборчивые слова. Хотя нас воспринимал - разглядев пятнистую форму, он с видимым облегчением хрипло вздохнул. Лейла опытным глазом бегло осмотрела его и сказала:

- Следов известных мне болезней нет. Он выжил или в бою, или в какой-то катастрофе. Надо срочно возвращаться. С моей помощью он протянет ещё сутки, а дальше нужен настоящий врач, вроде Анастасии или Нессы. Есть закрытые переломы и внутренние кровотечения.

Ирэт сдёрнула свой платок, плеснула на него из фляги, протянутой Лейлой, уголком осторожно обтёрла лицо раненого, потом намочила побольше, по каплям выжала на сухие губы. Рассмотрев Ирэт, человек неожиданно что-то прохрипел и попытался оттолкнуть её. Сил у него на это не достало, и он рухнул обратно, потеряв сознание.

Меньше чем через десять минут мы мчались обратно, выжимая из машин всё что можно. Доставалось в основном БТРам - им приходилось работать на пределе, но надёжная германская техника не подвела. В начинающихся сумерках мы подъезжали к дальним окрестностям лагеря, когда Ирэт Исиль, уже утвердившаяся среди нас как лучший наблюдатель, едва не закричала, вскинув руку вперёд. Из-за ещё далёкой цепочки холмов, за которой был форт, поднимались размазанные ветром дымы. Исиль с горестным вздохом осела на броню и держась за пулемёт, опустила голову:

- Я же говорила... Беда идёт.

Когда она так научилась русскому и интонациям, навсегда осталось для меня загадкой. Перестроившись на ходу в цепь мы задраили люки, экипажи БТРов уселись за бортами, приоткрыв бойницы для стрельбы.

Закрытый танк стал как-то теснее. Харальд поёрзал, поудобнее устраиваясь в узковатом для него кресле, я и Ирэт устроились сзади, чтобы не мешать ему и Гелахиру. Этот товарищ на удивление быстро разобрался с нашим оружием и теперь был стрелком-оператором. На небольшом мониторе мы видели то, что появляется в поле зрения прицела орудия. Подпрыгнули и исчезли облака - танк перемахнул холмы.

- Ах ты мать твою... - ругнулся Харальд. Монитор показал предполье форта, с которого в два пролома стены втягивались какие-то трёх- и четырёхколёсные машины, вроде больших мотоциклов. Привстав к башенным триплексам, я посмотрела в стороны - БТРы и танк Поповых шли вровень с нами.

- Осколочным - огонь!

- Есть огонь, - Гелахир утопил кнопку, выстрел гулко отдался в броне. Массивный, как труба теплотрассы, казённик скакнул назад, тормозясь на откатниках, из открывшегося затвора выпорхнуло облачко сизого дыма и резво всосалось в канал ствола. Автомат заряжания лязгнул, засунул следом чушку пятидюймового снаряда и картуз с поддоном, замкнул ствол. Направляемый целеуказателем, с башни короткими очередями глухо стучал пулемёт. Харальд что-то бормотал в переговорник, в гуще техники, только что атаковавшей форт, вспыхивали тёмным пламенем фонтаны разрывов. По броне постукивали осколки, казённик орудия метался взад-вперёд, заглатывая очередной снаряд. БТРы по команде остановились метрах в трёхстах, поливая пространство из своих MG. Возникшее замешательство создало затор прямо в проломах - одни рвались вперёд, хотя бы под защиту стен, другие пытались оттуда убраться, так как в форте тоже хватало кому отстреливаться.

- Славик, не стреляй. Делай как я. Олег - полный газ!

Башня вздрогнула, быстро развернулась орудием назад. На мониторе мелькнули какие-то смазанные движением лица, лёгкие машинки разлетелись под ударом танка как игрушечные. Даже не очень трясло. Через триплексы я бегло посмотрела наружу. Второй танк уже подмял рвавшихся и туда и обратно, и теперь увлечённо раскатывал по обширному двору, гоняясь за случайно уцелевшими. А те, кто успел выскочить наружу, попадали под кинжальный огонь подъехавших ближе БТРов - на каждом пулемёт и четыре автоматчика. Всё было закончено очень быстро. Харальд приоткрыл башенный люк, выглянул в забранные бронестеклом прорези щита.

- Чисто. Вон уже и здешние ходят.

Он выкарабкался наружу с автоматом в руке.

- Не высовывайтесь пока. Я осмотрюсь.

Слышались разговоры и удивлённые восклицания. Потом бахнуло несколько выстрелов в разных концах двора, густой армейский мат стелился над землёй. Харальд заглянул в люк.

- Я думаю, на это будет интересно посмотреть. Среди тех, кто тут нахулиганил, есть очень необычные особи. Сейчас там Блэк разбирается.

Мы выбрались из танка. Вокруг был полный разгром. Какие-то ошмётки, куски покорёженных и раздавленных машин, с десяток воронок и множество тел. Ирэт к увиденному отнеслась совершенно ровно.

- Хорошо что Сандра этого не видит, - криво усмехнулась эльфиня. - Надо её проведать, - оглянувшись в ту сторону, куда пошёл Харальд, она изменилась в лице и побежала. Следом за ней я. Харальд и Блэк стояли над телом существа, обликом похожего на наших эльфов, только с тёмной до черноты кожей. Не как у негров, а именно сизо-чёрной. Сейчас она на глазах серела от потери крови.

- Вот с такими я и встречался, друже. Можешь отыскать здесь всех похожих - девять из десяти будут женщинами. Как они спелись с людьми, ума не приложу.

Ирэт, не веря своим глазам, приблизилась к окровавленному телу альварки. Шедший сзади Гелахир крикнул ей, чтоб остановилась, она, похоже, просто не расслышала его, потрясённая таким зрелищем. Она шептала что-то, глядя на, судя по рассказам, дальнюю родню. Присела рядом, коснулась тяжёлых, густых, блестящих серебром волос.

- Daro! - снова закричал Гелахир.

Альварка открыла глаза и вскинула руку - Ирэт тяжело вздохнула, боком повалилась на землю. Мы на мгновение остолбенели. Я кинулась к Исиль. Из-под её замшевой курточки расплывалось алое пятно.

Из руки умирающей альварки выпал нож с широким зазубренным лезвием, покрытым каким-то тёмными клочками. В руке Блэка коротко дёрнулся автомат, прекратив агонию темнокожей. Ирэт перевернулась на спину, я обхватила её за плечи.

- Холодно... так холодно... и страшно... - еле слышно шептала она, переходя со своего языка на наш. - Холодно... Укрой меня, gwathel…

Я сняла куртку, накрыла ею Ирэт. На пальцах осталась кровь эльфини, в последний миг жизни назвавшей меня родной сестрой.

Одиннадцатый день. Где-то на Грани. Форт Солнечный, день. Харальд.

Всю ночь при свете прожекторов и фар техники мы приводили в порядок лагерь. Блэк по ходу дела молчал и старался вообще ничего не делать - он собрал весь свой отряд и отошел с ними к своей технике. Я решил прислушаться к их разговорам, бросил ящик с патронами и подошел поближе.

- Лагерю крышка, это стопудово, - говорил Блэк, - Лейла, хватит. Михалыч, а ты о чем думаешь, едрёна кочерыжка?! Если здесь появились тёмные эльфы пополам с железячниками, значит дело дрянь.

- Но это же война, Блэк, - потупил взгляд Михалыч.

- Война? А вы солдаты, да? - Блэк посмотрел на своих исподлобья. - Ну тогда марш на передовую, идите, давите крайтов или гоняйтесь за серебристыми. Что, не хочется? Вот именно. У сталкеров шанс выжить больше, чем у солдат. Я говорю, форт нужно разграбить и взорвать. Грузим оружие, припасы, и валим отсюда. Заедем к Кубышке и выторгуем солярку. Там газанем и до Магнитоозерска.

- Блэк, лучше не взрывать форт, давай просто возьмем оружие и припасы, - сказал здоровенный детина, которого я раньше не замечал.

- Голосуем, - сказал Блэк, - мы дети демократии, да здравствует дедушка Горбачёв. Выбора два - взрывать форт или нет, брать припасы или нет. Кто голосует за то, чтобы взорвать форт и взять припасы? Итак, я плюс ещё Грыжа и Киллер, голосование дальше бесполезно, всё ясно. Хорошо, бабаха не будет. Оружие в зубы и идём к коменданту.

Я смотрел как они достают из "Хаммеров" автоматы, обвешиваются гранатами, выпивают по стакану какой-то черной жидкости, раскуривают самокрутки и, посмеиваясь, направляются к резиденции коменданта. Уверенный шаг, усмешки на губах. Сизый дым от сигарет. Щелкают затворы. Блэк достает массивный револьвер, деловито взводит курок. Всё происходит как в замедленном кино. Я чувствую, что сам становлюсь частью всего происходящего. Это война. Хмурые взгляды солдат-охранников упираются в ствол и тут же теряют очертания. Слова? Я уже не слышу никаких слов. Один из охранников получает рукояткой в подборок и падает на землю. Другой не успевает даже нажать на спуск своего автомата - его одним толчком плеча отбрасывает в сторону здоровенный детина. Револьвер глухо ухает и выносит дверной замок вместе с частью полотна. Удар ногой, и дверь беспомощно повисает на одной петле. Внутри кто-то возится.

Звучат выстрелы. Команда сталкеров даже не думает о смерти - выбрасывают почти докуренные самокрутки и устремляются внутрь. Автоматные очереди перемешиваются с криками. Я стою как вкопанный. Слышится мощный хлопок и мёртвая тишина. Из дверного проема медленно клубится сизая дымка. Затем появляется Блэк со связкой окровавленных ключей, следом вся компания. Не раздумывая, направляются к складу, на ходу перезаряжаясь. Падают пустые магазины, вставляются новые. Блэк идёт ко мне. Кидает ключи здоровяку и начинает деловито опустошать отстрелянный барабан своего чудовищного револьвера. Я аккуратно кладу руку на "Стечкин". Кто знает, что творится у него в голове? Он улыбается и убирает оружие. Я вздыхаю с облегчением, и моя рука возвращается к груди.

- Мы уходим, Харальд. Мне эта война уже по горло. По самую крышечку. Я решил оставить часть припасов и вам, просто ради солидарности. Кто знает, может, вы выживете в этом аду. Может, станете такими же, как мы. Сталкерами. Чудовищами нового мира. Пойми, Харальд, эта чёртова Зона меняет нас от начала до конца. Я стал слышать голоса. Я сам становлюсь чудовищем большим, чем кто-либо другой в моем отряде. Я устал стричь волосы Не поверишь, за ночь они отрастают снова. Меня начинает всё доставать. Эти долбаные когти, - он растопырил пальцы, - не берёт даже наждак. Это ад. Поэтому поверь мне и послушай. Сматывайся отсюда. Быстрее, как можно быстрее. Не ищи здесь сокровищ. Не слушай скупщиков хабара. Да, здесь есть и такие. Нам приходится с ними сотрудничать, иначе мы бы до сих пор ходили бы с мосинками и ПМами. Грань. Вот что это. Это не просто Зона. Это грань, которая доводит тебя самого до грани - вот такой вот чертов каламбур. Как меня всё это достало. Со мной кто-то разговаривает…

- Успокойся, - просто сказал я, - что ты слышишь?

- Странные голоса, которые просят меня отправиться в какие-то места. Я смотрел на карты. Это девяностый сектор. Самый эпицентр. Кто-то играет с нами в страшную игру. Я не пойду туда, хоть и считаю себя виноватым. Харальд! - он сорвался на крик, - пойми ты, увалень толстокожий, это я во всем виноват. Это я довел всё до грани! Я сделал это. Я должен понести наказание. Представь, если эта аномалия разрастется на весь мир. Ты можешь представить, что будет тогда? Человечество проиграет эту битву, я знаю! Что ты молчишь? Хочешь знать, что я сделаю? Молчишь? А я скажу. Сначала грохну эту чертову суку Элен за то, что она выполнила мое желание. Она виновата не меньше меня, поэтому должна умереть. Потом я перережу всех, кто имеет чёрную кровь. Всех до единого. А потом я и сам покину этот мир. Я даже придумал как. Думаешь, на кой хрен мне эта бандура калибром 12.7? Он по спецзаказу сделан, чтобы одним выстрелом разорвать на куски голову. Банально, но факт. Я просто суну себе его в рот и спущу курок. Пускай одной тварью станет меньше. Но это потом, что-то я размечтался. Это будет потом. Позже. Прости, Харальд, мне пора. Ребята уже подгоняют технику под погрузку. Знаешь, я все-таки добрый, поэтому дам одну игрушку. Тебе понравится.

Он полез в карман и извлек странную конструкцию наподобие маленьких песочных часов. Вот только песок никуда не сыпался и был синего цвета.

- Это индикатор опасности. Здесь много таких штучек, но достать их обычно нелегко. Все, что тебе требуется, так это почаще на них смотреть. Если песок начнет краснеть, значит опасность рядом. Ни в коем случае не разбей его, иначе хана. Песочек очень взрывоопасен. Эти часики эквивалентны десяти килограммам тротила. Стекло достаточно прочное, но если выстрелить по нему из автомата, оно точно лопнет. Ладно, удачи тебе и твоим ребятам. Мы поедем. Да, кстати. Забери Лейлу и Михалыча, а то портят мне настроение всё чаще и чаще. Они тебе пригодятся. Но помни, что я их все равно рано или поздно начну искать. Да, и ящик с патронами подбери, а то забудешь, - он улыбнулся, крепко пожал мою руку, отвернулся и пошел к "Хаммеру".

На полпути он вдруг остановился и повернулся ко мне. Он смотрел на меня тоскливым взглядом, что-то прошептал, но я не услышал. Потом он резко развернулся и отдал приказ заводить двигатели. Я смотрел вслед устремляющейся вдаль колонне. Облако пыли уже скрывало их. Блэк ушёл. Исчез человек, с которым я начинал всю эту большую игру. Самое страшное, что я догадывался - заканчивать её мне придется тоже с ним.

Одиннадцатый день. Где-то на Грани. Форт Солнечный, день. Харальд. Продолжение.

Блэк верно всё разложил. Если так прикинуть, то как раз и надо затариться сколько влезет и чесать отсюда. Только вот что-то не срастается в этом уравнении…

Я не стал забивать голову размышлизмами и вернулся к своим. Рядом с танками в закутке уже стояли "Ханомаги" Михалыча и Лейлы, а сама принцесса вместе с Фрези и Олегом грузили вещи в просторный кузов транспортёра.

- Я с вами уйду, - Лейла встряхнула волнистой брюнетистой стрижкой. - Блэк перегибает. Нельзя так делать.

- Это его решение. Ну а это... твоё. Добро пожаловать, как говорится. Но на склады мы наведаемся. На БТР надо поставить что-нибудь помощнее МГ. И боекомплектом заправиться.

- Это... - Олег выглянул из-за транспортёра. - А укладки в танках полные.

- Да ладно. Я сегодня пятнадцать снарядов расстрелял.

- Сам посмотри.

Я забрался на танк и свесился в башню. В кассетах первой подачи около автомата заряжания и в нижней карусели не было свободных ячеек.

- А горючка?

- По датчику под завязку.

- Во сказки начались... А что со жратвой? Не появилась из ниоткуда?

- Нет.

- Тогда вот что. Лейла, заводи свой агрегат. На склады сгоняйте, пусть Михалыч и Олег подберут нормальный крупный калибр. Эти тарахтелки снимите. Найдите несколько бочек для горючего. И потом на вещевой загляните, возьмите что сочтёте нужным для дальней дороги. Ну и чтоб не голодать по пути. И вообще, как там Сандра?

- Очнулась, - Фрези оставила какой-то мешок и подошла ближе. - Анастасия и Несса от неё не отходили всё это время. Вчера ей внезапно стало лучше, очнулась и захотела вина. Несса ей чего-то налила из своей фляжки, только водой разбавила. Она уже двигается понемногу. Но Настя говорила, что ей ещё дня три-четыре лучше полежать.

- Лежать некогда. Если мы ей в БТРе лежбище устроим, хуже не станет. Поехали тоже на склад, там женская рука понадобится. Остальные - собирайтесь. Найдёныша тоже заберём.

Фрези ухватилась за руку, забралась в машину. Лейла что-то ещё недовольно пробурчала, но потом сдала назад и поехала к складам.

Не было видно только эльфов. Они уже унесли тело Ирэт далеко за лагерь. Их фигурки виднелись на холме километрах в двух на запад. Потом там взвилось и быстро опало пламя, а через полчаса восемь теней вернулись в лагерь. Смерть каждого из них, особенно молодой женщины, была приближением смерти всей расы. Они скучковались под навесом, сидели тесным кругом, что-то по очереди напевая.

Через час с чем-то нашей стоянке подошли двое – коротко стриженый русый парень среднего роста, одетый в поношенный джинсовый костюм, и девушка с выгоревшими до гнедой красноты каштановыми волосами, в кожаных брюках и светлой плотной безрукавке. Оба вооружены - у него АК, у неё в массивной набедренной кобуре пистолет-пулемёт, похожий на "Ингрэм". Кармашки кожаные на ремнях, разгрузки. Оба-на... Это, кажется, та самая парочка, которую нам, по идее, и надо было бы найти. Они, похоже, только что подошли.

- Здрасьте. Света и Андрей, я полагаю?

- Да... А откуда вы знаете? - первой ответила девушка.

- Да собственно, вас родители ищут, - я пожал плечами. По крайней мере, искали - когда вышли на "Ятаган" и на нас. Но я думаю, это было довольно давно.

- Верно, давно, - пожал плечами Андрей. - С тех пор нам уже удалось дать знать о себе, так что считайте, что вы нашли нас. Вы знакомы с Блэком?

- Более чем. Можно сказать, мы вместе с самого начала, но сегодня наши дороги надолго разошлись. А вас какими судьбами к нам привело?

- Мы состояли в списках форта. А когда сегодня утром к коменданту припёрся этот очкарик и по прицелом вытребовал у него открыть склады, мы решили свалить подальше. Ежу понятно, что тут стало тесно. Блэк не нравится мне лично, поэтому... - он сделал паузу, подбирая слова.

- Из двух зол выбрали меньшее? Ну, в этом я не уверен. Блэк сволочь по умолчанию, а я иногда. Но куда большая сволочь. И мы снимаемся через…

Я посмотрел на Нессу, устраивающую в кузове "Ханомага" ложе для Сандры и приёмыша, до сих пор находящегося в полубреду. Лейла была права - у него оказались дроблёные переломы правой голени и левого плеча, здоровенная гематома в бедре и ушибы по всему телу. Несса подлатала его, сказала, что скоро вычухается.

- Полчаса, Харальд, и можем трогаться.

- Через полчаса, как только наш медик закончит.

- У вас в отряде врач - эльфийка?.. - недоумённым и настороженным шёпотом спросила Света.

- Да. Вас это удивляет? Считая её, у нас их девятеро. Было десять, но одну мы потеряли сегодня в бою.

Парень с видимым недовольством поджал губы.

- Так, либо ты готов примириться с этим, либо можешь отчаливать. Свары внутри отряда я не потерплю. И все мои люди это знают.

Наверное, у него были какие-то свои причины так относиться к ним, но меня это совершенно не колыхало.

- Ну?

- Ладно. Я согласен. Только…

- Без только. Да или нет. И если тебя назначу в дозор вместе с ушастиком, ты пойдёшь без вопросов.

- Да.

- Вещей у вас много? Что есть, кидайте в тот танк, в башенный люк. Там разберутся. Всё, вы зачислены, вперёд! - повыразительнее посмотрев на них, выговорил я. Через двадцать минут наша колонна покидала лагерь, беря в холмах курс на юго-запад. Почти вслед за нами из ворот вытянулся караван Блэка - пять "Хаммеров", шесть "Ханомагов", две БМП и два длинных гусеничных транспортёра неизвестной мне марки. Народу с ним ушло, пожалуй, с полсотни – это не считая постоянного состава. Чётко держа интервалы, машины двинулись куда-то на север.

- Блин. Вертушку бы нам для воздушной разведки, вообще хорошо было б... А, всё равно её вести некому, - буркнул я, поудобнее устраиваясь рядом с Фрези на башне.

Она пригладила выбившиеся волосы, улыбнулась.

- Ты же знаешь, что я боюсь летать.

- А мы невысоко.

Одиннадцатый день. Где-то на Грани. Дорога. Блэк.

"Хаммеры" неслись как угорелые. Весь гусеничный транспорт мы бросили, он был слишком медлителен. Я не думал о странном светящемся пятне, которое пыталось нас догнать в пятнадцатом секторе и к чертям сожгло один из БТРов. Это уже было не важно. То, как мы эвакуировали его экипаж команду на джипы, казалось мне просто нарезкой из какого-то боевика. В принципе никто не пострадал, кроме тех, кто не успел выскочить из вспыхнувшей машины. Тех мы почти не видели. Почти - потому что их призрачные лица попеременно появлялись на этом пятне. Они даже что-то кричали нам, но мы не слышали. Разделить их участь никому не хотелось. Пулеметные очереди на пятно не действовали, равносильно как и моя магия. Оставалось только одно - бежать, что мы естественно и сделали.

Я сидел в машине рядом с водителем и баловался со своим револьвером. Семь крупнокалиберных патронов и моя собственная глупость в придачу. Я слишком многое сказал Харальду. Слишком многое. Как бы он не встал однажды на моем пути. Застрелить его вчера я не смог. Совесть не позволяла, а ведь убийство могло всё изменить. Просто пуля, неважно куда. Этому пистолету наплевать. Вон коменданту попало в грудь. Бедного служаку буквально разворотило. Конечно, никакой он не бедный, а просто заупрямившийся осёл, но ведь как-то нужно такими управлять. Власть интересная штука. Управление человеком при помощи кнута практикуется издревле. Римская империя неплохо продемонстрировала плюсы и минусы рабовладельческого строя. Да, пока у тебя в руках меч, тебя боятся и слушают, твои приказы выполняются. Но достаточно потерять меч и тебя порвут в клочья. Почему так?

Потому что страх порождает ненависть. Начальник-тиран на работе ничем не отличается от надсмотрщика с плеткой. Только в одном случае тебя матерят и лишают премии, а в другом случае хлещут плёткой и могут убить. Кто сказал, что сейчас человек свободен? Сейчас он раб ещё больше, чем когда-либо. Рабство не только физическое, чёрт с ним, его можно вытерпеть. Моральное куда страшнее. Раньше, без всепроникающих СМИ, было проще. Про телевидение и радио вообще никто не думал, интернета тем более не существовало. Все примитивно и рассчитывалось на показуху. Надо казнить Петьку-душегуба - созвали толпу и прилюдно посадили парня на кол. Поустрашались. А сейчас просто ставят перед фактом. Был Петька-маньяк, сто жертв, расстрел. Всё, точка. Потом, конечно, выпустят программу под названием "Частный детектив. Петька-маньяк". Покажут жертвы, кровищу и всё расскажут. Страшно? Да ни черта подобного. Страшно когда смотришь эту передачу. Народ приучают к жестокости и твердосердию. Зачем это надо?

Ответ простой. Чтобы люди не сопереживали друг другу, иначе может произойти очередная революция. В фильмах ужасов главные плохие парни прыгают с бензопилой, кровь потоками, а нам весело. Кричим: еще давай! Мало нам мяса. Отрежь ему голову и руки. А почему ноги не отстрелили? Все пальчики ему переломай, чтобы больнее было. Влияет ли всё это на психику? В принципе, не очень. Но когда такое дерьмо льётся ежедневно, начинаешь замечать за собой жестокость. Нет, не физически, а морально. Потому что большинство твоих желаний не заходят дальше бутылки водки, жиденького супчика без мяса, расплывшейся жены и низменных желаний. Вот поэтому ты и лезешь в телевизор, смотришь дерьмовые боевики, где люди дохнут как мухи от рук главного героя, с которым ты себя неосознанно отождествляешь. Так их сволочей, из пулемёта, гранату им в рот. И порнуху ты смотришь, потому что от Машки тебе тошно. Пришлось тебе, дураку, жениться на ней из-за пьянки на той вечеринке и того, что под рукой не оказалось презерватива. Вот и пей водку, смотри кровавые боевики с порнухой вперемешку и самоудовлетворяйся. Такую жизнь ты выбрал сам. Вот ведь как все выходит. Сам во всем виноват.

- Блэк, это Пятый столб. Поворачивать будем? - спросил Комар. Я отмахнулся от тяжёлых мыслей, словно отгонял надоедливую мошку.

- Вон, видишь, стоит фура раскуроченная, - я взглянул на индикатор. Песок в часиках стал синеватым, - там есть тропинка. Как повернешь, сразу остановись. Я осмотрю дорогу.

- Я с тобой, - Комар стал проверять свои "Беретты".

"Хаммер" остановился. Я хлопнул дверцей и оказавшись на свежем воздухе сделал вдох. Пахло гарью. Здесь всегда так пахло. Сама фура сгорела лет пять назад, но запах стоял до сих пор. Сначала, похоже, убили водителя - кабина была вся в пробоинах, - сам грузовик разобрали и подожгли. Индикатор аномалии подскакивал до красного песка при любом приближении к останкам фуры. Значит, там была какая-то сильная часть аномалии, поэтому подходить я туда не решался и других не пускал. За пять лет фура даже не проржавела. Странным это уже не являлось, такие законсервированные области я встречал уже не раз. Вот и сейчас песок в индикаторе окрасился в красный.

- Та самая? - спросил Комар, указывая на фуру.

- Ну, - подтвердил я, - дорога, кстати, уже накатанная. Хочешь, посмотри сам.

Комар подошел и сел у самого края тропинки, превратившейся в дорогу. Он что-то водил пальцем по земле. Встал, прошел метров пять туда-сюда и подошел ко мне.

- Грузовики, скорее всего "Уралы", пара БМП, один БТР. Танки, - он задумался, - да точно, танки. Два или три. Следы часто пересекаются. Видимо большой отряд перебазировался.

Все-таки Комар был неплохим парнем. Двадцать пять лет. В армии служил механиком БМП. В армейской технике здорово разбирается. Стреляет хорошо и следопыт из него получился отменный. Сам он родом из Уссурийского края. Всё детство на охоте провел. В армии ещё этим развлекался - изучал следы транспорта и людей.

- Как давно?

- По состоянию следов уже около недели. Интересно, а что делать военным в семнадцатом секторе?

- Сейчас посмотрим, - я достал карту. Значками были помечены аномалии, города и прочие достопримечательности. А вот и этот злополучный сектор. На карте ничего интересного. Странно, я помнил, что в этой области есть озеро. Поселяне, которые здесь жили, называли его Глубинкой. Мол, озеро глубокое. Источник имеет, потому и не мелеет. Самих поселян-то здесь уже не было, их эвакуировали ещё год назад, перед очередной пульсацией Зоны. Глубинка не была отмечена на моей карте, хотя я как сейчас помню, что рисовал контур озера и подписывал корявым почерком название. Или мне это приснилось? Я в то время немало пил.

- Там должно быть озеро, - показал я, - но его нет на моей карте, как это ни удивительно. Скорее всего, я был с бодуна и только подумал занести его.

- Поедем? - Комар убрал пистолеты.

- Поедем, но не спеша. Встречи с армией нам совсем нежелательны. Может закончиться перестрелкой. Передай водителям не топить, - я полез обратно в кабину.

Машины медленно тронулись, урча двигателями.

Одиннадцатый день. Где-то на Грани. Семьдесят километров на юго-запад от форта. День. Сандра.

События последних двух-трёх суток я помнила весьма смутно. Немного болели голова и живот. Давно я так паршиво себя не чувствовала. Похоже, наверное, на последствия чудовищной попойки, но в таких я не участвовала. Разлепив глаза, я прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что лежу на чём-то не совсем мягком, и к тому же подёргивающемся без всякой системы. Неровный гул и взрыкивание двигателя дали основания предполагать, что меня куда-то везут. Я приподнялась на локтях. Голова отозвалась резкими ершистыми уколами в затылок. Да я его просто отлежала! Находилась я в кузове бронетранспортёра, назад резво убегали перелески и слабо наезженная степная колея.

- Ну вот, очнулась, - рядом была какая-то женщина с очень мягким, певучим голосом. Повернув голову, я навела фокус на Нессу, сидящую совсем близко на откидном скамеечке БТРа.

- Похоже что так, - сказала я. - А что со мной было-то?

- Тебя угораздило ввязаться в драку. Вот тебе и перепало. Немало, должен сказать, - сзади сверху появилась как всегда небритая физиономия Олега. - Знала бы ты, что Харальд с Блэком учинили, чтобы навести порядок. Разборка была та ещё. Анастасия и Несса тебя выходили.

- Учинили? Ради меня?

- Ну да. Ты же знаешь, мы на войне своих не бросаем.

- А куда мы едем теперь?

- Честно тебе сказать? А фиг его знает. Общее направление юго-восток. Харальд так сказал. Здесь это уже не особенно важно. Мы можем отъехать на тридцать километров и попасть чёрт знает куда, а можем и через двести находится в той же мерности, что и форт. Единственное, что всегда сохраняется - это стороны света.

Я молча слушала, что он рассказывает, а потом посмотрела влево. На соседней лежанке был незнакомый мне человек, со следами наскоро заживлённых ран и ссадин. Через полголовы в коротких тёмных волосах тянулась выбритая и залитая клеем узкая полоса.

- А это кто?

Несса пожала плечами.

- Он ещё ни разу толком не приходил в сознание. Его подобрали на выезде, пока я возилась с тобой. Думаю, через пару дней будет в состоянии сказать несколько слов. Тяжёлый был.

Я осторожно вытянула руки и улеглась. Во всём теле всё ещё оставалась вязкая слабость. Солнце светило нежарко. БТР немного задрал нос, мы въезжали на холм, наверное. Потом я почувствовала, как машина вильнула в сторону и через метров сорок остановилась.

- Что там?

- Тебе пейзаж описать? - спросил Олег.

- Давай.

- Через километр небольшая речка в предгорной долине. Течёт... течёт слева, стало быть, с северо-востока. За ней начинается горный хребет, лесистый, насколько я вижу, высотой до километра с небольшим. Характер гор сопочный, как на Урале или в Карпатах. Прямо перед нами вершины расступаются, большая треугольная поляна. Примерно полтора километра по фронту, метров восемьсот - девятьсот боковые стороны. Дальше, километра через четыре, и правее от курса, есть две высокие скалы, сросшиеся боками. Как двойной зуб. Ну как?

- Красиво... И что, куда едем?

- Сейчас Харальд высматривает брод. По любому будем переправляться, в таких горах относительно легко двигаться на технике, если голова есть.

- А в стороны эти горы намного тянутся?

- Отсюда точно не скажу. Это похоже на боковой отросток горной системы. Ага, что-то нашёл…

Олег прижал фишку микрофона.

- Ну как там? Ага. Понял, - и развернулся к нам с Нессой. - Переправимся и встанем, может, на несколько дней, чтобы провести разведку и выяснить, в какую сторону двигаться дальше. По лесу хоть полазим, а то эти степи мне уже глаза намозолили.

БТР заурчал мотором и пополз вниз. Скоро по сторонам захлюпало, за кормой показалась вода, двигатель натужно взревел на пониженной передаче и вытянул "Ханомаг" на берег. По словам Олега, мы отошли ближе к лесу на правой стороне поляны.

- Несса, а я могу встать?

- Если хочешь, можешь сесть. Стоять я пока тебе не советовала бы. Садись рядом со мной, так тебе будет всё видно.

Я осторожно перевернулась направо, поджала ноги и устроилась так, полусидя, потом зацепилась за сиденье и с помощью Олега перебралась на него, опершись локтем на борт. Мы стояли в сотне шагов от леса. Танки встали так, чтобы прикрывать более уязвимые машины, наши БТРы. Лейла выбралась из кабины, залезла на левое крыло и посмотрела на нас.

- Ну что, живая?

Я слабо кивнула. Хотелось быть вместе со всеми - где сейчас устраивают лагерь - готовить стоянку, носить воду, заниматься обедом, в общем, участвовать. Будто уловив мои мысли, Несса покачала головой:

- Не спеши. Тебе пару дней лучше не вставать и ничего не есть, а потом ничего не поднимать тяжелее тарелки с ложкой, ещё дней пять-семь.

- Так я что, всё это время ничего не ела? Ты представляешь, как я буду выглядеть?

- Лучше выглядеть так как есть, потом нагуляешь своё обратно, - строго сказала Несса.

- Ну ладно. Я лучше прилягу.

Одиннадцатый день. Где-то на Грани. Семьдесят километров на юго-запад от Форта. Серебристые. Харальд.

Пока устраивали лагерь, я с Михалычем обследовал ближние окрестности. Узкий "Ханомаг" без особого труда проходил между редко стоявшими деревьями, листвой похожими на дубы, только с почти гладкой корой. Лес выглядел совершенно обычным, домашним. В отдалении мелькало какое-то некрупное зверьё. Не найдя ничего, что могло бы быть опасным, мы вернулись. Но всё равно в эту сторону были назначены двое эльфов и новенькие, в качестве охранения. Ещё я хотел провести один эксперимент. Куркулистый Михалыч в своём БТРе возил кучу всякого полезного барахла, которое находил по дороге. Отыскалась как раз подходящая небольшая мотопомпа, которую можно было подключить к бортовой сети.

- Олег! - крикнул я.

- А!?

- Бочку, которая поменьше, к танку поставь. Хочу кой-чего проверить.

Мы отыскали бронированный лючок с горловиной бака и запустили в него шланг, свободный конец кинув в бочку. Меняясь, накачали из танка литров сорок топлива, Олег свесился на водительское место.

- Пока ничего. Стрелка не двигается.

Наполнили эту, слили ещё одну пятидесятилитровую бочку - то же самое.

- Это что получается, - поскрёб челюсть Олег. - Мы просто так набрали две бочки солярки?

- Угу. Только чую я, что халява эта недолго продлится. Давай все четыре наберём.

Мы взялись наполнять третью бочку. Если не знать, что сейчас мы находимся чёрт знает где, то вполне мог бы подумать, что выехали на природу где-нибудь в районе Златоуста. Нежаркое солнце, редкие облачка. И мы заканчиваем заливать последние литры четвёртой бочки из неисчерпаемого танкового бака. Изредка среди деревьев показывались наши дозорные. Тогда что у меня свербит в ухе?

Я внимательно осмотрел небо, повертел головой.

- Ты чего? - Олег, звякая крышкой, завинчивал горловину.

- А ты ничего не слышишь?

Он поднял глаза, прислушался, пожал плечами.

- Пока вроде ничего. А нет, погоди... Оттуда? - он показал куда-то за мою спину, в сторону равнины за речкой.

- Да.

Я залез в танк, выбрался на башню с биноклем. По воздуху приближалась какая-то светлая конструкция, похожая на американский "Оспри". Она летела с зудящим свистом. Кроме неё, в пределах видимости ничего не было. Я достал пистолет, выстрелил вверх.

- Атас! У нас гости!

Боевое расписание уже было определено. Кому следовало, встали за пулемёты на БТРах, я включил блок зенитного наведения и назначил в ствол осколочный снаряд с задержкой. Зашевелилось орудие танка Олега. Кто не участвовал, спрятались за броню.

Судя по показаниям дальномера, аппарат стал замедляться. Я уже мог прикинуть его размеры - КамАЗ с крыльями. Подвесок не видно, но это ещё ничего не значит. Два на вид реактивных двигателя в поворотных гондолах на корпусе за корнем крыла, небольшое хвостовое оперение. Явно атмосферная конструкция. Над речкой это НЛО развернуло мотогондолы и взревело, снижаясь по отвесной дуге и выпуская три ножки с плоскими посадочными пятками. После двух кругов над поляной, у самой земли двигатели совсем зашлись воем, гася скорость, аппарат просел немного на амортизаторах и замер. Я оглядел его через прицел и пошевелил башню. Со стороны это определённо выглядело угрожающе - пятидюймовый ствол обнюхивает потенциальную цель.

В передней части была кабина, несколько больших, непрозрачных снаружи плит тёмно-синего цвета, в металлическом переплёте. Дверки по бокам. Левая дверка открылась. На поляну сошёл некто в матово-серебристом комбезе и лётном шлеме вполне обычной формы. Ничего неземного. Кроме самого этого корявого самолёта-вагона. Ну да, Блэк что-то упоминал про "серебристых". Интересно кто это вообще такие?

Вслед за первым появился второй. Или вторая? Ростом чуть пониже, фигура другая. Кажется, даже грудь видна под комбезом. Они развернулись к нам, сделали какой-то жест руками.

- Всем быть настороже. Если что - огонь на поражение, - сказал я в рацию и выбрался наверх.

Нас разделяло шагов двадцать. Тот, которого я условно счёл мужчиной, заговорил, не снимая своей каски. Голос был с металлическими нотками и шёл откуда-то из-под нижнего обреза шлема. Ну, начитаны, речевой преобразователь... И, конечно, ничего нового я не услышал:

- Мы учёные, исследуем это образование, которое у вас называют Зоной. Оно затронуло и нас, но мы лучше оснащены и можем произвольно перемещаться отсюда и сюда. Почти всегда. Мы можем торговать, у нас с собой есть приборы и техника, которые могут пригодиться вам.

Я выдержал паузу секунд в десять, потом спросил:

- Это о вас говорят как о "серебристых"?

- О нас. Мы знаем, что это за металл, хотя не используем. Но можем предложить его в обмен.

- Давайте-ка для начала выясним, что есть у нас такого, чего нет у вас. - сказал я, выражая явное недоверие.

Собеседник замялся, посмотрел на свою спутницу. Слов не было слышно.

- Мы в основном... медики. В самом широком смысле слова. Мы видели, что у вас есть пленники другой расы, отличающейся очень большим сроком жизни. Их кровь очень ценна в наших опытах.

Я на какие-то секунды онемел. Ну, блин, последыши герра Менгеле... Так, раз они сочли ушастиков пленниками, значит, ими кто-то уже торговал?!

- А на что вы готовы провести обмен? У нас принято товар лицом показывать. И кстати о лицах. Вы не могли бы снять шлемы?

Они опять переглянулись.

- Это очень нежелательно для нас. Излучение вашего солнца сильно вредит нашему зрению. Специально для защиты от него мы ставим другое остекление в наши машины, использующиеся здесь. Не сидеть же всегда в шлеме. Вы можете посмотреть в грузовом отсеке всё, что у нас есть.

Ну сейчас посмотрим. Я позвал Андрея - дозор немедленно вернулся, как только я бабахнул в воздух.

- Пошли-ка глянем на их загашники. Скользкие сволочи…

Женщина указала нам на большой створ в задней части корпуса. Ну чисто морской контейнер. Открыла его сама, показала внутрь. У стенок стеллажи в три яруса, в основном всё в закрытых упаковках самого разного размера. Вслед за нами зашёл пилот.

- Мы уже два года общаемся с людьми. Вы весьма воинственная раса, поэтому и вам я в первую очередь предлагаю оружие.

Он открыл аккуратный пластиковый ящик, в нём лежали шесть массивных пистолетов необычно гладкого вида. Минимум стыков, винтов и заклёпок не видно совсем.

- У вас его назвали "Энергит". Не требует особых боеприпасов, так как делает их сам из любого достаточно прочного металла. Вот, - он нажал гладкую кнопку, на рукояти открылась створочка.

- Сюда можно накидать нарубленное железо, медь, даже алюминий. Болты, шайбы, ржавые гайки, всё проглотит. Источник энергии здесь, это небольшая одноразовая батарея. Её хватает на пятьсот выстрелов и переработку сырья для них.

Серебристый придавил защёлку, из-под узкой заглушки выпал угольно-чёрный кругляш размером с пятак.

- К каждому идёт пять таких батарей. Есть более мощные вещи, вроде ваших гранат, есть виброножи, наборы медицинских препаратов и инструментов, такие у вас очень популярны. Они хорошо восстанавливают человеческий организм, как и наш, собственно.

Андрей вертел в руках "Энергит".

- Ну и сколько такой стоит?

- Человеческие деньги нас не интересуют. Мы ведём обмен. Мы не воюем и не участвуем во всех событиях, что здесь происходят. Мы только учёные.

Андрей поморщился.

- Ну и на что вы хотите его обменять?

Серебристый покачал головой:

- Этот вопрос пока не решён. Если мы договоримся с ним - они кивнул на меня - тогда речь пойдёт о цене. Я достаточно пообщался с людьми и вполне усвоил ваши методы торговли и обмена. Только от военных мы держимся в стороне. Всё по той же причине.

Я прошёл по отсеку, потрогал разные вещицы.

- Скажите, а что вы сами с этого имеете? Или знания, сведения есть достаточная самоцель?

- Мне придётся рассказать всё историю нашей расы, чтобы вы хотя бы приблизительно поняли, что нами движет. Поверьте, это очень долгий рассказ.

- Тогда оставим этот вопрос. У нас не получится торговли. И я точно также не стану растолковывать причину.

- Это ваше право. Тогда, как у вас говорят, разрешите откланяться? Надеюсь, через полминуты после взлёта вслед нам не полетит снаряд? А то были случаи.

- Нет. Пока не за что.

- И на том спасибо, - совсем по-человечески съехидничал серебристый.