Грани

Глава 16. Колонна

Глава XVI. Колонна

Зона. Лагерь альваров. Военный совет. Харальд

- Ты гляди. Никак паршиво дела снаружи, - Сергей Второй протянул мне бинокль.

- То есть?

- Посмотри. Полундра приехала. Флотские.

В приближающемся открытом уазике сидели четверо в чёрной морской форме.

- Нда, похоже на то.

- Что это значит? - одновременно спросили dame Крюгер и Сандра.

- А у нас традиция такая. Если сухопутные с чем-то не справляются, на подмогу морпехов зовут, - Олег скривился. - Насчёт пользы не знаю, а гонору у них… Из ушей плещет.

- Так на этом гоноре и выезжают. Гонит и то форсит, спорим на пятак, что номер на финише выкинет? - Сергей достал монету. - Решка моя, орёл твой.

- Замётано.

В пяти метрах уазик с полицейским разворотом затормозил, подняв тучу пыли. Марта презрительно сплюнула. Олег подкинул пятирублёвку и звонко брякнул её об капот. Решка.

- Держи, - не глядя кинул монету Сергею.

Из машины вышагнул крепкий, среднего роста офицер с какими-то неизвестными мне нашивками. В морских званиях я разбирался слабо, а погон не было.

- Капитан второго ранга Андриенко. Командир сводного батальона. В наличии десять САУ "Малка", восемь САУ "Мста", десять модернизированных "Шилок" с 37-мм пушками, двести восемьдесят штыков, колонна "КамАЗов" со снаряжением и боеприпасами и тридцать человек вспомогательного состава.

- Майор Водопьянов. Командир, комендант и прочая, и прочая. Олег Коновалов, инженер-лейтенант. Лейтенант Сандра Ботичелли, особый отдел. Сергей Козко, отдел оперативного планирования. Майор Марта Крюгер, баронесса фон Вейден, командир ударного авиакрыла, представитель союзных сил.

- Серьёзно как у вас тут… Целая авиабаза.

- Товарищ полковник*, полагаю, генерал Анисимов ввёл вас в курс дела и предполагаемых задач?

- Так точно.

- Расположит вас Олег. Через два часа в штабном зале предоставьте мне список комсостава батальона и краткие характеристики вплоть до взводных. Заодно представите их. До вечера подготовьте огневые карты, покажете их мне, чтобы я знал где чей сектор.

- Разрешите выполнять?

- Выполняйте.

Олег запрыгнул на заднее сиденье уазика.

- Марта, как наши, справляются?

- Если можно, я выберу человек пятнадцать, которые хорошо себя проявили.

- Так ты у меня лучших перетаскаешь.

- Ну... - она пожала плечами. - Это же всё гражданские люди. Ни одного военного специалиста.

- Да у нас их и так... Ладно. Когда вернётся Дитрих? Уже пора бы срабатывать его парней и кое-кого не менее опасного.

- Сказал что к вечеру. Отбирает личную гвардию. А кто это, не менее опасные?

- Познакомлю. Ближе к ночи поедем в гости. Как раз и господа офицеры прилетят.

Селина снова была такой, как подобает альварке, главе боевого клана. Невозмутимая, подтянутая, церемонная. При полном параде - на куртке непонятные, но хорошо продуманные значки, похожие на наши отметки за класс подготовки, пальцы все в серебре, в ушах цепочки на четырёх "гвоздиках" каждая. Кажется, даже глаза подвела тонкими, иссиня-серебристыми линиями.

Мы собрались в поставленном специально шатре. С нами вместе приехала Несса. С её молчаливого согласия рядом оказался Людвиг Краузе. Оберст Циммель, Дитрих, Марта, Олег и Сандра. Весь комсостав коалиционных сил. Служанки внесли немного закусок, пару бутылок розового вина - ни пира, ни пьянки сегодня не предвидится.

- Дела у нас такие, коллеги, - я положил стол две папки. - Вот сюда мы организуем что напланируем. А вот сюда... сюда то, что мы будем делать в действительности.

Я подтолкнул первую к Сандре.

- Это её ведомство, она знает что с этим делать. Теперь подумаем о наших совместных действиях. В первую очередь связь. Герр Циммель, мы успеем построить мощный ретранслятор?

- Успеем. Завтра уже привезут конструкции. Расчётная дальность сто семьдесят километров.

- Хорошо, но маловато. В крайнем случае один самолёт будет в воздухе как промежуточный передатчик. Сейда, твои девочки будут работать в прямом контакте с бойцами Дитриха Воронова. Завтра займёмся этим. Сейчас же мы вот что обмозгуем.

Я развернул карту и показал карандашом на сектора, которые сыграют главную роль в задуманной нами военной интриге.

- Первая задача - найти и блокировать место, или места, откуда в Закрытый Город поступают подкрепления техникой и живой силой. Учитывая наши возросшие возможности, это всё равно останется пока на уровне партизанский действий, но у нас есть авиация, а это и разведка, и своевременные удары куда надо. Селина, за тобой прочёсывание восемьдесят шестого... лучше тебя это вряд ли кто сделает. Как что нашла - связываешься с Дитрихом, он по месту решает, что и как. В стычки не вступай.

Циммель, хмыкнув, сказал:

- Есть одно обстоятельство, теперь оно мне не кажется странным. Несколько раз лётчики замечали небольшие отряды, в походном порядке. Они двигались... - он задумался над картой - ...с этих направлений. Обозов замечено не было, значит это перемещались боевые отряды, между каким-то точками. Но нигде в радиусе досягаемости не засекли ни их базы, ни полевого лагеря, ничего. Они просто как бы показывались на несколько часов, а потом исчезали. Если Закрытый Город и вправду обладает такими средствами пространственной маскировки, с какими вы столкнулись, то это многое объясняет.

- Это говорит о том, что у нас может быть ещё больше противников, чем мы ожидаем в самом худшем варианте, - Олег подвигал головой, разминая шею. - Вообще неплохо было бы разузнать, что это за личности, и чего им там надо.

- Восемьдесят восьмой и запад восемьдесят девятого, - Селина, подавшись вперёд, что-то с полминуты разглядывала на карте. Потом удовлетворённо выдала:

- Есть такая возможность. Если договоримся с соседями Кошки. Я не очень хорошо знаю, какие интересы они преследуют... но ведь мы с ними ещё не враждовали? А значит можем стать хотя бы временными союзниками.

Я кивнул.

- Толково. А сейчас послушаем разведку. Марта, что твои разглядели?

Она хмуро повела плечами.

- Массовые перемещения между семидесятыми и восьмидесятыми секторами, все в сторону Закрытого Города. В сумме до сорока тысяч живой силы, более восьми сотен единиц боевой техники. Целый фронтовой корпус. Строится несколько укреплённых полевых лагерей здесь, здесь и здесь, - Марта отметила аккуратными крестиками точки в двух прилегающих к Закрытому Городу секторах. Каждый, по прикидке, рассчитан на десять тысяч со всем оснащением, и...

В отдалении протрещали автоматные очереди, снаружи послышалась какая-то возня. Сейда вихрем вылетела из шатра, мы кинулись за ней. К предводительнице сразу подбежала старшая сегодняшнего караула. Они перебросились несколькими короткими фразами.

- На северной стороне лагеря схватили четверых лазутчиков. Нам всем будет интересно на них взглянуть, - повернувшись к нам, сказала альварка.

Начало мая. г. Степногорск. Резиденция Элен Уордер

Весна в этом году наступила поздно. Нет, деревья оделись листвой в срок, за неделю с небольшим до появления Харальда, но тепло подошло только сейчас. Несмотря на то, что замёрзнуть мне не грозило даже в Антарктиде, всё равно было приятно ощущать, как с каждым днём воздух прогревается. Город понемногу оживал. Хотя по прежнему было много военных, и Зона никуда не делась, люди устали жить в постоянном напряжении. Новости мне исправно поставлял привезённый из столицы ноутбук. Отслеживая их, я понимала, что Зона отходит даже не на второй план, а куда-то на галёрку. Да, она требует внимания, но внимания специалистов. Даже иностранные разведки поумерили свой пыл, особенно после серьёзных потерь среди сунувшихся без спросу американцев. Как ни странно, федеральные войска действовали в Зоне относительно свободно, только разных исследователей она не жаловала.

Чувствовала я себя прекрасно. Если не считать странных, быстро забывающихся утром снов. Сколько усилий я не прикладывала, вспомнить что-то, кроме отрывочных картинок, не получалось. Но и из этой мозаики можно было сложить достаточно.

Во-первых, в Зоне за последний год почти не осталось разнообразных чудовищ, опасных для человека, только в некоторых местах продолжали существовать хищные леса и заболоченные низины, населённые жуткими тварями из других мерностей. Похоже, кое-где Зона срезала миры, пребывающие в первобытном виде.

Во-вторых, в Зону проникли многие разумные, которых раньше там не было. Изначально её осваивали вообще одни люди, сталкиваясь с разными животными и растительными порождениями, это попозже через пограничные сектора попали туда псоглавцы, а затем альвары обоих родов. Сейчас же не без помощи Закрытого Города образовался взрывоопасный коктейль. Что самое странное, мне не удавалось проследить, откуда этот самый город взялся... кто его основал и зачем. Он как будто взял и появился сам, как бредовый сказочный дворец.

И наконец, я снова чувствовала Чернова. Он, один из первых попавших под чёрный дождь, стал... мне даже не удавалось подобрать определение этому существу. Блэк недавно нашёл свою девятую пирамиду. Старый неудачник Ксати, понадеявшись на свою харизматичность и умение создавать обстановку, соответствующую моменту, проиграл этому юноше вчистую. Теперь в Зоне появился тот, кто лишь немного не дотягивает до уровня настоящего игрока. Как хорошо, что я снова обладаю собственной памятью и могу связать многие события в логическую цепочку! Старым Ксати был ещё в то время, когда о скорой войне не говорило ничего, а я жила среди друзей и наставников, встречаясь с родителями на редких приёмах. Никто не знал, что у короля есть дочь... для всех я была просто одной из юных ноблесок. Но взглядов, которыми обменивались моя мать и он, мне вполне хватало. Ксати занимался какими-то непонятными делами, в суть которых я никогда не вникала, и с самым началом Войны Гнева ввязался во что-то и с треском провалился. После было бегство из нашего уютного и тихого мира и Лиеннара, распростёршаяся перед окровавленным алтарём Селены... Возможно, и было какое-то участие его в событиях, приведших к появлению Зоны, но моё чутьё говорило, что он, скорее всего, опять примазался где-то с краю, а истинные виновники находятся подальше. Блэк, несмотря на свою новую сущность и цели, всё же движется к разгадке, как и Харальд. Но Харальдом теперь движет желание свернуть шею тому, кто это затеял, и по возможности вернуть Фрези. Или я неправа?.. Что-то не укладывалось, не срасталось.

Я раскрыла окно и прямо с чашкой чая в руках уселась на широкий подоконник. Бирюзовая ткань халата соскользнула до самых бёдер. Ну и что, всё равно меня не видно с улицы, как и всего дома. Он существует только для избранных.

А не срасталось что-то важное. Перебрав в памяти рассказ Инвё и Эвис, я нашла зацепку, от которой я едва не выронила горячий чай себе на ноги. Лишь бы Харальд догадался.

Зона. Лагерь альваров. Лазутчики. Харальд

К нам подвели четверых скрученных типов с кожей зеленовато-бурого оттенка, который политкорректно называют оливковым. Одеты были они как и любые разведчики, в камуфлированные комбезы. Какая разница, что оттенок и форма пятен отличаются... Черты лиц не совсем человеческие, но и не особо отталкивающие. Немного выступают нижние челюсти, и глаза посажены глубоко. Вместо мелких зубов - крупные роговые пластины, коротко остриженные тёмные волосы.

- Там ещё двое было, - сказала Сейда, выслушав доклад дозорных. - Не ушли. Оружие... - она кивнула одной из барышень, приволокших пленников. Альварка плавно-стремительным движением протянула мне короткий автомат без приклада. Язычок затвора сверху, тяжёлый затыльник, пистолетная рукоятка и дополнительная ручка на цевье. Магазин вставляется сбоку. Калибр миллиметров семь, промежуточный патрон. С таким удобно бегать по зданиям, по узостям, или устраивать кинжальные засады. Не полевое оружие.

- Они говорить-то умеют? - поинтересовался Циммель.

- Умеют. Только непонятно, - ехидно усмехнулась одна из стоявших рядом девиц. - Орали громко, но это им не помогло.

Я задумался. Времени, чтоб хоть как-то научить их, не было. Но языки нам требовались.

- Так... давайте-ка вот что сделаем... кусок карты им покажем, где Закрытый Город. И попробуем им втолковать, что нам надо.

Дитрих пожал плечами, зато Циммель, кажется, догадался. Из шатра принесли карту, сложенную так, что на виду был только сектор Закрытого Города. Сейда ткнула унизанным кольцами пальцем одного пленника и указала на схематичный значок, обозначающий город. Сандра вынула Стечкин и приставила к голове зелёного. Помявшись, он кивнул. Повертел коричневатыми глазами, увидел в кармане кителя Дитриха механический карандаш, показал на него и выдавил фразу с просительной интонацией. Десантник хмыкнул, протянул карандаш пленнику.

Он сделал несколько отметок. Они почти совпадали с теми, что на штабной карте соответствовали обнаруженным с воздуха лагерям и строящимся фортам. Потом поводил грифелем над самым краем участка, опасливо покосился на Сейду и жестом попросил развернуть соседние сектора. Разглядывая их, пленник несколько раз задумчиво поурчал, видимо, для него было сложным наше обозначение рельефа. Я почувствовал, как напрягся стоявший через одного "зелёный", он, сузив глаза, внимательно смотрел на этого. Едва заметное подёргивание шейных мышц выдало его. В самый момент броска Сандра перевела прицел и нелепо дёрнувшийся в прыжке "язык" отлетел в сторону с развороченной грудью. Видя, что один раскололся, он наверняка хотел свернуть ему шею.

"Наш" шумно выдохнул. Но продолжил изучать карту и через несколько минут указал два места в восемьдесят первом, обозначив их закруглёнными загогулинками. Я бы так пещеру пометил.

- Да это же он точки перехода нам сдал... - прошептал Олег.

- Дороги покажи, - Дитрих взял у него карандаш, показал на проходившую за лагерем грунтовку и черкнул на полях карты. - Отсюда - Воронов коснулся одной загогулины - сюда, к городу.

Через пять минут мы наблюдали несколько извилистых ниточек, ведущих из одного сектора в другой. Да, там местность пересечённая, по-любому дороги будут петлять.

- Ну ясно. Их троих к нам, под замок. Как военнопленных. И будем разрабатывать по мере времени. Сейда, а к тебе есть пара вопросов.

Неудавшихся лазутчиков увели в сторону нашего поместья-крепости. Сандра, как глава контрразведки, и Дитрих, которому предстояло действовать на земле, ушли тоже. Альварка повела плечами:

- Что за вопросы? Может, в шатёр, а то тут жарковато.

Я кивнул.

Селина сама разлила едва початое вино, добавила ледяной родниковой воды.

- Ну выкладывай, Харальд.

- Что ты знаешь о джайрах?

Она с трудом скрыла всплеск эмоций, он отразился только искрами в её сапфировых глазах.

- Немало знаю. А ты что хочешь узнать?

- Как на них выйти.

Альварка состроила полупрезрительную, полузавистливую гримасу, хмыкнула.

- Они единственные, кто могут перемещаться во всех пределах Звёздной дороги независимо от открытости или закрытости миров, на ней находящихся. Для нас после исчезновения короля это затруднительно, а из-за Зоны теперь вовсе невозможно, кроме особых случаев... как этот.

- Почему же? Чем они так отличились и перед кем?

На точёном лице тёмной мелькнула откровенная зависть.

- Некоторые наши исследователи высказывают... осторожное мнение, что джайры - следующая ступень развития человеческой расы.

Я крякнул.

- В каком смысле?

- В прямом. У них развита индивидуальная псионика, что всё чаще проявляется среди людей. У них гораздо более действенная общественная организация с уклоном в личное преимущество каждого... эээ…

- Индивида. Отдельного представителя.

- Да. Правда, это порождает сильное соперничество, а при их телесном развитии прямые драки намного опаснее, чем среди людей и даже нас. Поэтому они выработали определённый дуэльный кодекс, он позволяет им выяснять отношения без убийств в среде своего народа. Разумеется, преступников и у них хватает, но где их нет? Семейные отношения чаще полигамны, обычно у каждого взрослого мужчины есть две-три женщины, с которыми он поддерживает отношения в течение какого-то времени. В их расе некоторый избыток женщин. Но из-за сильных личных притязаний редко складываются постоянный семьи. Обычно те, кто нравятся друг другу, проводят вместе не больше трёх-пяти лет, до рождения детей. После, конечно, тоже видятся, но вместе не живут.

- Селина, это, конечно же, интересно, но...

- Не торопись. Ты просил рассказать что я знаю, вот я и рассказываю. Тебе же лучше, если будешь знать больше. При всём их индивидуализме они ценят командную работу, ведь разделение труда куда лучше чем ремесленничество. Как правило, в семье-клане главенствует женщина, женщины-джайры менее поддаются на провокации и вызов "на слабо", как говорите вы. Но их руководство незаметно, у каждого клана есть свои обычаи, и большинство их придерживается.

- Есть значит и меньшинство, - утвердительно кивнул я.

- Есть. Они не становятся изгоями, но рассчитывать на поддержку клана в случае личной вражды с кем-то им не светит. Такие становятся вольными наёмниками. Разведчики, воры, заказные убийцы - везде где можно проявить личный характер и выучку, они берутся за дело. Ну ещё что... - Селина пожала плечами. - Остальное надо вспоминать. Да, они могут использовать кровь других существ напрямик,.. гм... из сосудов, как вампиры из ваших мифов, но при этом без затруднений размножаются обычным способом.

- Хорошо... Но всё же, как их отыскать? Хоть одного - двух. Ты ведь сцепилась с ними там, на реке, выше парома! Причём они были с людьми.

- Думаешь, мы их расспрашивали, перед тем как они уничтожить их отряд? - фыркнула альварка. - Я не знаю, кто были эти люди и почему джайры оказались с ними в одном отряде. Они всегда преследуют какие-то свои цели, значит им было необходимо и выгодно идти с людьми. Дай подумать…

Думала Селина несколько минут, откинувшись на спинку раскладного кресла с бокалом в руке, медленно потягивая вино. Иногда она что-то беззвучно шептала, прикидывая или считая.

- Знаешь, есть кое-что. Чаще всего мы с ними пересекались в нескольких мирах... есть у нас одна примета, по которой можно прикинуть вероятность того, что определённый мир имеет выход в Зону в таком-то секторе. Если бы я искала джайров специально, то делала это в шестьдесят втором, шестьдесят пятом... и пожалуй, в пятьдесят четвёртом.

- Это всё вниз по Реке. Туда даже Блэк старался не захаживать.

- Кто такой Блэк?

Я пожал плечами.

- Мой друг... когда-то. А сейчас скорее всего, ну если не враг, то соперник точно. Невысокий парень с чёрными волосами и сволочным характером. С ним обычно рядом рослая такая, крепкая девица, украшенная десятком колец и серёжек во всех местах. Последний раз мы виделись больше полугода назад, а он в Зоне с самого начала.

Селина поджала губы.

- Встречались. Ходячее самомнение, но в бою... она покачала головой. - Лишний раз я бы с ним не хотела сталкиваться. У него не люди, а звери какие-то, убить с трудом получается.

По времени уже подходила встреча с Кошкой, она вот-вот должна была явиться вместе со своим штабом и свитой "котят". Как она держит их всех в кулаке, я не представлял. Но авторитет у неё был непререкаемый, а значит, до сих пор, за два года её жизни в Зоне, она не сделала ни одной ошибки в решениях... Это дорогого стоит.

- Благодарю, Селина. Но мне надо идти. Скоро появится Кошка со своим выводком.

- Рыжая такая, курносая? – альварка ухмыльнулась. - Тоже виделись, но разошлись миром. Не против, если я отправлюсь с тобой?

- Да пожалуйста. Как говорил один наш полководец, каждый должен знать свой манёвр. Посидишь, послушаешь, может она что полезное тебе расскажет. У неё разведка хорошая, даже союзники завидуют.

Зона. Путь к Закрытому Городу. Блэк

"Имя нам - Легион". Мы демоны нового мира. Это чувство пело во мне как гимн. Мы новые бойцы с чёрной кровью, нас уже несколько тысяч. И те, кто раньше был с нами, и новообращённые, те, кто захотел присоединиться к нам. Наша армия двигалась к центру Зоны, чтобы там основать укреплённый лагерь, где мы могли бы противостоять любому противнику. Ведь как ни велики наши силы, против многократного превосходства федералов или войск Закрытого Города нам не выстоять. А выстоять нам надо. А для начала можно освободиться от обоза и небольшими группами начать кусать Закрытый Город.

После извилистых петляний по Зоне в поисках рекрутов и техники мы наконец вновь организовались как сила. Вернулась Настя. Её отряд насчитывал полторы сотни и существенно усилил общую мощь. Наши отношения вернулись вместе с ней, и хотя сейчас внешностью она больше походила на тёмную альварку, никого это не волновало. Сейчас наш путь лежал через владения давнего знакомого, перевозчика на реке, разделявшей напополам восточную треть зоны. Что это за река, в каких мерностях берёт начало и куда и где впадает, даже я не брался исследовать, слишком много опасных мест она пересекала.

К переправе Петровича головной отряд нашего ордера подошёл рано утром. Остальная колонна тянулась километрах в тридцати, поддерживая радиосвязь. В случае непреодолимой опасности мы всегда могли предупредить наших и рвануть им навстречу или в сторону, отведя угрозу встречной атакой. Утро было прохладным и туманным, подсвеченным бледно-розовыми лучами восходящего солнца. Став тем, кем я стал, я не разучился видеть красоту, даже наоборот, теперь чувствовал всё острее и тоньше. Дорога, огибая холм, стелилась под гусеницы транспортёра, рычали моторы, ветер, дувший с кормы, бросал в нашу сторону острый запах сгоревшего соляра. Мне было приятно ощущать его, этот запах говорил: "Мы сильны, нас много! Берегитесь нас!".

И тем не менее во мне росло беспокойство. Оно тянулось из ниоткуда, словно было разлито вокруг нас в воздухе. Настя, дремавшая вполглаза на правом сиденье, встрепенулась.

- Тоже почувствовала?

Она кивнула, колыхнулись густые волосы и серебряные серьги с цепочками.

- Да. Это не опасность... но предостережение. Я не знаю, как сказать это точнее.

Впереди показался приречный холмик, на котором темнел частокол подворья. Над рекой клубилась дымка, деревья призрачно шелестели сквозь неё ветвями. Наши четыре "Ханомага" скатились с дороги на утоптанную площадку перед перевозом. На завалинке справа от крыльца никого не было. Подав команду готовности, я выбрался из кабины и пошёл к дому.

Дед Петрович открыл калиточку в воротах раньше, чем я взялся за кованое медное било. Тоже одна заморочка, во всём его обширном хозяйстве не было ни единого железного предмета, даже редкие гвозди и те - или бронзовые, или медные.

Он смерил меня взглядом, вздохнул:

- Ну здравствуй.

Я с трудом сдержал вскипевшую ярость. Но здесь приходилось соблюдать неписаные законы Зоны - перевоз и перевозчик неприкосновенны. Иначе я этого наглого дедка давно бы придушил, ещё в самом начале. Все, кто так или иначе нарушили это правило, сгинули быстро и страшно. Петрович, несомненно, заметил мою реакцию, он пожал плечами и показал на завалинку.

- Присаживайся, отдохни.

- Ты же знаешь, я у тебя никогда не задерживался. Та сторона, эта сторона, и всё.

- А сейчас задержись, - почти ласково сказал дед. - Не ерепенься.

Чтобы скрыть бешенство, я достал сигарету и затянулся во все лёгкие. Всё равно никотин мне давно не страшен. Мои не торопясь выбрались из транспортёров, держа оружие наготове. В руках у Петровича будто из ниоткуда появилась знаменитая палка-погонялка, подарок серебристых. Я-то знал, что на самом деле это "дистантный мотиватор для разумных форм жизни". И если ему вздумается послать кого-то по известному адресу... меня аж передёрнуло. Бывали, знаете ли, прецеденты...

- Уберите стволы, - махнул я.

Дед, почёркав в песке концом своей адской клюки, заговорил.

- Ты на Закрытый Город идёшь, так? Ты что, всерьёз надеешься его взять?

Он не спрашивал, нет... он говорил мне: "Блэк, нефиг тебе туда соваться, будь ты хоть трижды демон". Но у меня было своё мнение на этот счёт.

- Именно туда я иду и собираюсь.

- Ты же знаешь, как он укреплён и защищён. Кольцевые излучатели сожгут тебя вместе с техникой за несколько минут, а их дозоры ты не заметишь даже пройдя в двух шагах.

Я пожал плечами.

- Петрович, ты хоть догадываешься какими мы стали?

Он внимательно посмотрел на меня со своим знаменитым прищуром. Пыхнул трубкой.

- Догадываюсь, - сказал он совершенно серьёзным тоном. - И даже сейчас предупреждаю, что об Закрытый Город ты обломаешь зубы... скорее всего.

- Не надо меня стращать. Кочегарь свой плот и будем переправляться. Сзади целая колонна идёт, а мы тут рассусоливаем.

Петрович пожал плечами.

- Ну как хочешь. Я тебя предупредил. Бывай.

Запрыгнув в БТР, я выругался. Настя удивлённо посмотрела на меня, и совершенно была права - я очень редко нецензурил, находя для отрицательных эмоций менее крепкие слова.

- Что случилось?

- Да дед... - я дёрнул плечами. - Вещун чёртов... Прибил бы давно, кабы не его статус. Да и ну его в пень, - я ухмыльнулся, сплюнул за окошко и включил передачу. Петрович уже стоял на пароме, готовый к своему труду Харона.

Зона. Вниз по реке. Переправа деда Петровича. Харальд

Неделю назад, после встречи с Диной и её выводком, я принял решение добраться до названных Сейдой секторов, в надежде отыскать джайров. Раз они такие все из себя, то не понимать, чем им может грозить Зона, они не могут. И через три дня на двух ховерах мы двинулись на юго-запад. В нашей части Зоны было практически безопасно, к утру пятых суток мы уже добрались до Реки, проведя эту ночь в Адамках.

Петрович, похоже, каким-то образом прознал о нашем приближении. Ещё с противоположного берега Инвё заметила сквозь ползущий над рекой туман струйку дыма над одной из пристроек, в ней была построенная недавно баня. Ховеры, подняв тучки водяных брызг, ухнули в реку и через минуту мы уже остановились на небольшой утоптанной площадке перед усадьбой паромщика. Сам Петрович сидел на завалинке в своей неизменной кепке и попыхивал трубкой. Он поднялся навстречу нам и подошёл.

- Давненько, давненько... - протянул дед. Я пожал его твёрдую жилистую руку. Сомневаюсь, что у меня получилось бы перебороть его на столе. Он посмотрел дальше, где из осевших на землю машин выгружали некоторые вещи Олег, Сандра и отправившийся с нами Людвиг Краузе. Инвё рассказывала о чём-то Марте, а оба Сергея и Пашка уже ковырялись в двигательном отсеке второго ховера, они ещё по дороге собрались там что-то перенастроить. С нами пошла одна воительница из клана Сейды, и сейчас Петрович таращился в основном на неё.

- А... - начал Петрович, осёкся, снова перевёл взгляд на меня. - А где...

- Ушла, - коротко ответил я, таким тоном, который пресекал все дальнейшие расспросы.

Дед повёл кустистыми седыми бровями, хмуро пробурчал что-то неразборчивое, и перевёл тему:

- Ну вы это. Задержитесь, отдохните.

- Само собой, Петрович, само собой. У нас дорога дальняя, нелёгкая, можно и задержаться, - успокаивающе сказал я. - Тем более ты нас ждал. А заодно и потолковать с тобой есть о чём.

Он кивнул.

- Ну, располагайтесь, устраивайтесь. А кто это с вами? - он указал трубкой на Марту и подошедшего к ней Людвига. Они хоть и были одеты по-нашему, но выделялись чем-то необъяснимым, то ли жестами, то ли ещё чем.

- О, это вообще отдельный разговор, - я улыбнулся. - Помнишь ты нам про Ганса с Иваном рассказывал? Ну вот они оттуда же. Будем вместе воевать.

- Эх... Значит, всё у них получилось! - Петрович смачно затянулся, окутавшись облачком сизого самосадного дымка. - Это хорошо. Ну всё, давайте, ты сам помнишь где тут что. Мне ещё надо баньку проверить.

Я кивнул и пошёл к своим.

- Остановимся у деда на день. Кое-что у него выспрошу, ну и вообще, перед такой дорогой...

Вечером, уже после всех расспросов и рассказов, после бани, после душистого травяного чая, когда почти все разошлись, за столом остались я, Сандра и Петрович. Дед подцепил на латунную вилку очередной блинчик, окунул его в вишнёвое варенье и посмотрел на нас.

- Вот значит как... А в ту сторону вас чего несёт? - он ткнул пальцем туда, куда текла Река.

- А это как раз главный вопрос. Мы ищем джайров.

- Ох ты... - Петрович едва не подавился блинчиком. - Гм... А они-то вам на что?

- Я надеюсь уговорить хотя бы нескольких присоединиться к нам. А если получится, то... ну группу, отряд какой-то.

- Рисковое дело. У них везде свои интересы, и если они к кому-то присоединяются, то исключительно по собственным соображениям.

- Знаю. Но удалось же нам договориться с тёмными.

- Ну да, ну да... - дед задумчиво кивнул. - Бывали здесь у меня джайры, и не раз. Толковые ребята, но при этом сволочи те ещё. Правда, с понятиями. Не знаю даже, как ты на них выйдешь, может статься что они сами тебя найдут. В те три сектора вообще мало кто совался,.. и что там творится, я представить не могу, - развёл руками Петрович.

Сандра шевельнула пальцами, мол, всё равно надо. А вслух добавила:

- Без их талантов нам придётся совсем плохо.

- Понимаю. А, вот! - встрепенулся дед. - Давеча тут Блэк объявился. Не один, у него целая армия. Собирается поближе к Закрытому Городу закрепиться и потом его того... к ногтю. Народу у него тысячи три с половиной, правда.

- В бою любой из них стоит пяти обычных людей, даже очень тренированных и опытных.

- Догадываюсь. Ну ладно. Давайте отдыхайте, а у меня ещё дел хватает.

- Петрович показал на дверь в соседнюю с общим залом комнату. Так же как и в доме Элен, от внешних размеров внутреннее пространство здесь зависело мало, и вместить обиталище деда могло столько, сколько надо.

Обстановка внутри была обычной для хутора, то есть необходимый минимум мебели и прочих бытовых предметов. Я сунул две вязанки нашего снаряжения в угол, развесил на костяных крючках оружие. Редкая возможность провести ночь там, где тебя никто не потревожит. Можно не дёргаться и выспаться вдоволь. На широкой кровати, вернее, добротном топчане, укрытом шерстяным покрывалом, лежала стопка постельного. Зевнув, Сандра взяла идеально ровно сложенную простынь, вдохнула, поднеся её к лицу.

- Какая прелесть... Лаванда. Помню бабушкины травяные подушечки, я их как-то в шкафу нашла. Она всегда перекладывала ими такие вещи.

В дверь вежливо поскреблись.

- Заходи.

На пороге стоял взволнованный Петрович. Так... Начинается...

- Что? - спросил я, не особенно скрывая раздражение.

- Там такое дело... Федералы едут. Самое большее через двадцать минут будут здесь. Ты с ними как?

- Да нормально, те же ховеры я на военной базе получил.

Петрович хмыкнул.

- Ну там у них, правда, больше учёных, чем вояк, но от яйцеголовых как раз и не знаешь, чего ждать... В общем, ты предупреждён.

Я кивнул.

- Странно как-то, - сказал я Сандре, когда дед удалился. - Никогда ещё федералы в Зоне не пёрлись куда-то наночь глядя. Да ещё научным образом. Что-то здесь нечисто. Пойду нашим скажу, пока до десятых снов дело не дошло.

А дрыхли уже почти все. Только Людвиг, Марта и Олег болтали возле открытого окна длинной, вдоль всей западной стороны дома, веранды.

- Шухер. Шныри Петровича сообщили, что к переправе идёт колонна федералов. И вроде бы с толпой учёных. Чтоб через десять минут народ был на ногах.

Обошлось без суеты. И вовремя. Из-за холмов уже мелькали мощные фары тяжёлых машин. Для исследований Зоны придумали целые автономные лаборатории на базе многоосных ракетоносцев. В сопровождении бронетехники эта армада выглядела внушительно, да и была таковой. Каждое чудище на колёсах было по сути подвижным фортом, оснащённым несколькими крупнокалиберными пулемётами или электроразгонными пушками. Федералы знали про переправу и частенько ею пользовались, впрочем, не нарушая правил нейтральной территории.

В голове колонны шли два новых бронетранспортёра, гусеничных, с наполовину закрытым верхом. Пушечные башенки стояли у них на левой стороне. Они с ходу закатились на стояночную площадку, а тяжёлые машины и прочий эскорт выстраивались правее, места на склоне пологого холма было достаточно. Я почувствовал знакомого по встрече возле дома Элен особиста. Так и есть, вот он, выбирается из первого БТРа. Непривычно видеть его в полевой форме, ну да не в плаще же и штиблетах сюда ехать... Скорее всего и он учуял меня. Так и случилось – после недолгого разговора с Петровичем Василий пошёл прямиком на веранду, где сидели мы компанией из пяти человек - с Людвигом, Олегом и Инвё. Остальные после отбоя тревоги увалились спать, и ни рычание маневрирующих монстров, ни что другое им не мешало.

Я поднялся навстречу особисту и пожал протянутую руку.

- Приветствую.

Василий легко улыбнулся, кивнул Сандре, эльфине и Олегу. Я представил союзника:

- Людвиг Краузе. Наш гость, – скрывать его не имело смысла, особист-псайкер легко определил ауру человека из другого мира.

- Рад что у нас есть такие союзники. Полагаю, вы уже сами обо всём договорились и мои советы будут излишними. В Зоне не стоит полагаться только на писаные уставы, - понимающе кивнул он. - И раз уж судьба свела нас здесь и сейчас... предупреждая вопросы, я сам расскажу с какой это стати меня сюда занесло.

Он придвинул плетёное кресло к столу. На веранду выглянул Петрович:

- Чай, или чего покрепче?

- Чаю, дедушка, но покрепче, - особист усмехнулся.

Зона. Переправа деда Петровича. Сандра

Я хорошо помнила это учтивое чудовище. Под внешностью лощёного офицера, он даже в полевом камуфляже выглядел всё равно что на балу, скрывался холодный разум тренированного медиума и боевого мага, как называл их Харальд, псайкера. Едва Петрович принёс едва ли не литровую кружку травяного чая и ушёл, Василий начал свой рассказ.

- Недавно из Зоны вернулся разведотряд. Они проникли к самым границам Закрытого Города. Изучили его окрестности. По доставленным сведениям картина получается очень неутешительная. Кроме наверняка уже известных вам лагерей и войск подтягиваются неожиданные союзники Закрытого Города, зеленокожие гуманоиды. Они оснащены хорошей наземной техникой, которая лишь незначительно уступает нашей. У них была замечена даже кое-какая авиация, но она серьёзной угрозы не несёт, кроме разведки и мелких бомбовых укусов. Проблема в другом.

Василий сделал паузу.

- Проблема в другом... их много.

- Много - это сколько? - Харальд подтянулся в кресле.

- Много это много. Мы насчитали не менее двухсот сорока тысяч уже прибывших. И это не разрозненные силы железноголовых... хотя они тоже головняк изрядный. У зелёных чёткая командно-кастовая структура армии. Что-то вроде - он задумался - это можно сравнить со средневековой Японией. И они всё прибывают. Это уже настоящая армия вторжения. Если пополнения и техника будут поступать с такой же скоростью, то через три, максимум четыре недели будет почти миллионная орда и несколько десятков тысяч танков и самоходных орудий. Ну и пара сотен кукурузников.

Было понятно, что речь как раз о соплеменниках недавно перехваченных разведчиков.

- А наши что думают? - набычился Харальд. - Разве нельзя отправить сюда эскадру бомбардировщиков? Да они за один проход разровняют весь сектор... вместе с Закрытым Городом.

Он удручённо пожал плечами:

- ВКС уже потеряли две оперативных группы штурмовиков по пять машин и пара Ту-22. Часть катапультировавшихся пилотов добралась наружу. Летать вообще в Зоне сейчас безопасно, не то что вначале, но в бою результат несоизмерим с потерями. Ниже четырёх с половиной тысяч над всеми позициями такой зенитный огонь, что сквозь вернувшиеся самолёты можно было макароны откидывать. А выше метров на триста-пятьсот, не угадаешь, Зона исчезает!

- Что??? - протянули мы хором.

- Именно то. Зона действует эдаким пологим куполом. Или низкой перевёрнутой кастрюлькой. Если забраться на пять тысяч, то вид поверхности полностью меняется. И вовсе не на тот, который был в этих местах раньше.

- А что же видно?

- Ничего. Клубящийся молочный туман. С какими-то прожилками цвета... абсолютной тьмы. Причём это видно только из атмосферы. Для вас, наверное, будет новостью, что из космоса наша территория зрительно никак не изменилась?

Мы переглянулись. Вот это новость так новость... значит, ни бомбардировщики, ни штурмовики федеральных ВКС нам здесь не подмога. Харальд выглядел напряжённо. Василий вздрогнул под его взглядом.

- Да, это правда, - сказал он со вздохом. - Я не вру... зачем бы. И ты это знаешь.

- А ракетные удары? - вырвалось у меня. - Ведь ваши крылатые ракеты сбить практически невозможно. Тот же "Москит". Привинтить к нему термобарический заряд...

- Пытались, сударыня, пытались. Мы хотели накрыть сам Город сразу с нескольких сторон. Его защитные системы действуют фантастически. Какие-то кольцевые конструкции, управляющие высоковольтными разрядами. Они сжигают ракеты за два-три километра. Только две из шестнадцати запущенных проскочили за завесу, взорвавшись над самой окраиной, как и были нацелены. Уничтожена одна такая башня вместе с системами наведения, ну и пару кварталов распылило заодно. Это даже не результат... я не знаю как это назвать. Единственное, что по расчётам должно сработать - дальнобойная ствольная артиллерия. Массированный обстрел километров с двадцати. Уже идут одиннадцать дивизионов крупнокалиберных самоходок. Формируется ещё сколько-то... точно не знаю. Поэтому решать всё придётся нам с вами. Собственно, поэтому я здесь.

Вот как оно получается. Интересно бы узнать, что он за птица, раз может говорить от собственного имени. Уж никак не простой особист.

- В общем... Валера, если вы здесь не с какой-то шибко секретной целью, я хотел бы узнать куда вы направляетесь и когда вернётесь. Сейчас уже не до артефактов. Если вся эта масса вырвется из Зоны... кранты всем. Остановить их без ядерного оружия будет невозможно, а это равносильно самоубийству.

Харальд, поджав губы, шевельнул усами.

- Идём мы вниз по Реке. Когда вернёмся, если всё будет гладко, и мы найдём джайров, и договоримся с ними, то через десять дней мы будем в поместье. Имей в виду, что там хорошо укреплённое предполье и удобное направление для движения к Закрытому Городу... и от него наружу тоже. Масса точек, где можно установить ракетные батареи и артиллерию прикрытия, рельеф позволяет. Рядом аэродром, где уже развёртываются силы наших союзников, - Харальд кивнул в сторону внимательно слушавшего Людвига Краузе.

- Отличная опорная точка для большого количества войск. Мы через какое-то время... - неопределённо разведя руками, Харальд задумался. - Где-то через неделю, наверное, не дальше, объединим силы большинства сталкерских групп Зоны. Там есть кому этим заниматься.

- Отлично. Я сейчас же отдам необходимые распоряжения. Сколько можно там разместить без особой тесноты?

- Да хоть дивизию военного времени. Мало, конечно, против такой орды, но всё же.

- У нас тоже есть опорные точки, на дуге южнее Закрытого Города. Он готовы принять почти сто пятьдесят тысяч. Так что сил у нас будет тоже немало... и ещё мы не выявили среди известных противников ни одного псайкера. А это, согласись, серьёзный перевес в нашу пользу. И вот... говорят, здесь недавно появился Чернов? Что ты про его намерения знаешь?

- Пока только то что он тоже хочет сцепиться с Закрытым Городом. Но он вряд ли представляет его военную силу. И тем не менее, это какая-никакая, а помощь.

Тут на веранду выглянула Ривана, альварка из клана Селины. Она со свойственной им бесцеремонностью и прямотой не удосужилась даже простыню накинуть. Хотя распущенные вороные волосы прикрывали её почти всю, оставшегося с лихвой хватало.

- Вы долго будете ещё бухтеть? Я от вашего совещания уснуть не могу.

Псайкер застыл вполоборота с открытым ртом, растерялся он не на шутку и косился то на Харальда, то на Риву.

- Она тоже с нами, - невозмутимо кивнул головой Харальд. -И вправду, засиделись мы. Рассуждать дальше нечего, утром надо дальше двигать.

Особист кивнул и вежливо раскланявшись, вышел во двор. Его силуэт мелькнул в подсвеченной фарами машин калитке в воротах.

Зона. Вниз по реке. Харальд

Колонна ушла даже раньше нас. Сквозь сон я слышал, как урчат двигателями мобильные лаборатории и эскорт. Сандра растолкала меня где-то через полтора часа после этого. За окнами уже вовсю было светло. Сегодня всё равно можно было не торопиться.

- Ты ему веришь? - спросила Сандра, накрывая общий стол.

Я пожал плечами.

- Во-первых, он не врал. Во вторых, у него нет причин нас обманывать. Тем более все его выкладки легко проверяемы, а большую часть мы узнали бы не сегодня-завтра от Барахая.

Снаружи послышался посвист приближающегося вертолёта.

- Ахмед летит. Пойду встречу.

Я вышел за ворота одновременно с тем, как вертолёт коснулся земли. Из кабины выпрыгнул Ахмед, один, без Эвис. На узком лице сверкала улыбка человека, довольного собой и жизнью.

- Вот, командир, - он вынул из кармана жетон капитана Никонова. - Несчастный случай на аэродроме. Хотел подойти и посмотреть с края... камень подался и того,.. кувырк. Нашли немного.

Хорошо сделано. Самым вредным шпионом меньше. Интересно, кто?.. Ну не так и важно... было дано задание, оно выполнено успешно. В детали вдаваться незачем. Ахмед всего лишь привёз подтверждение. Итак, Закрытый Город хотя бы на время лишится соглядатая. Если, конечно, он был один, но будем надеяться.

- Отлично. Слушай... Отвезёшь на обратной дороге Сандру. Пусть будет в поместье.

Дагестанец понимающе кивнул.

- Доставлю как на руках отнесу. Не беспокойся.

Сама Сандра встретила известие с недовольством - как же, возможная заваруха без неё. Я вздохнул.

- Считай это приказом. И изволь выполнять. Мы ведь уже говорили на эту тему... помнишь?

Она посмотрела на меня. Опустила глаза.

- Помню.

- Вот и хорошо. А я обещаю вернуться, - мягко наклонил я голову.

Сандра обхватила меня за шею и прошептала на ухо:

- Попробуй только не сдержать слово. Найду и сама убью.

Схватив вещи, он не оглядываясь пошла, почти побежала к вертолёту. Бело-серебристая машина легко поднялась и плавно набирая высоту, исчезла в небе.

Мы уже полтора часа неслись по реке, оставляя за собой быстро оседающие облачка водяной взвеси. Где-то здесь, в сотне километров ниже переправы, граница пятьдесят четвёртого сектора, одной из немногих частей Зоны, которые не утратили ни своей опасности и не избавились от интереса всяких учёных и не очень учёных. Почти сразу за сухопутным пределом сектора начинались хищные леса. Химерические полурастения-полуживотные образовывали целые кордоны, джунгли со своей, практически не изученной внутренней жизнью. Потому мы и пошли по воде, чтобы ненароком не влететь в эти заросли - в книжечке, доставшейся мне от Блэка вместе с картой, было упоминание об одном их подлом свойстве. Хищные леса умеют вырабатывать помутняющий сознание газ, который глушит жертву часов на десять, а потом медленным, неторопливым маршем прочёсывают ближайшую местность. Но нигде эти твари не подбирались к Реке ближе пяти-шести километров.

Я весьма смутно представлял, как мы будем искать джайров. Внутренности всех трёх секторов не нанесены ни на одну карту. А значит внутри может скрываться всё что угодно. И кто угодно. Но будем надеяться на нашу патологическую удачу...

У стыка двух секторов имелась хорошая примета, оба берега Реки здесь становились пологими. Я отдал команду двигать на левую сторону, чтобы дозаправиться и дать отдых моторам, ховеры не рекомендовалось долго гонять с такой нагрузкой. Вторую машину вёл Олег, с ним были Марта, Пашка и Сергей Первый, а на моём восседали Инвё с Риваной, Людвиг и Сергей Второй. На берегу Рива неожиданно забеспокоилась, оглядывая низкое облачное небо вдоль кромки холмов.

- Я поднимусь повыше, осмотрюсь. Не по нраву мне это место... – пробормотала альварка и побежала на ближайший холмик. На его склоне она исчезла в высокой сочной траве, да так что ни один стебелёк не вздрогнул. Инвё пожала плечами. Но странное чувство было и у меня. Как будто что-то осторожно касалось и сразу же отдёргивало пальцы... трогальца, щупальца и прочее. Прихватив на всякий случай свой "штурман-компакт", я снял автомат с предохранителя.

- Инвё, пойдём. Твои глаза получше моих, а у меня нюх сама знаешь. Ничего не выгружать, ушки на макушке. Связь держим.

Я прижал гарнитуру, поцокал языком. Олег и Сергей Второй кивнули.

- Отлично.

Место, в котором мы вылезли на сушу, представляло собой пологую балку с пятнами густой травы в верховье, там наверняка близко была вода. Видимость отсюда не ахти, зато и нас не видно. Примерно на половине подъёма я почувствовал странный противно-сладковатый запах, смешанный с резким привкусом горелого металла. Инвё, заметив, как я шевелю ноздрями, спросила:

- Что-то есть?

- Угу... И мне кажется, что...

В двух шагах от нас из травы приподнялась Ривана.

- Вас за полёт стрелы слышно... Не стоит тут столбами торчать, там такое... - она кивнула, приглашая к себе. Заблудиться в этих травяных джунглях с такой проводнице было трудновато, глаза сами держались за обтянутые чёрной кожей тугие ягодицы альварки. Она наверняка ещё и специально то и дело поводила ими из стороны в сторону. Я незаметно покосился на Инвё. Завидует или нет? У них-то фигурки похрупче.

Рива остановилась и обернулась через плечо. Показала рядом, мол, ползите сюда. Впереди уже угадывался просвет, травяное царство заканчивалось метров через пять. Подкравшись, мы осторожно раздвинули последние стебли. От увиденного замутило даже меня. Инвё судорожно уткнулась в плечо, неразборчиво что-то шепча. Тёмная повела бровями, брезгливо поджала губы:

- Вот дрянь... - по её гибкому телу пробежала волна напряжения, как у готовящейся к прыжку кошки.

В трёх сотнях метров от нас на дороге, плавными извивами лежащей между холмов, неторопливо догорало то, что ещё вчера вечером было мощной армейской колонной. Ветер дул с реки, поэтому мы и не почувствовали гари сразу, а облака скрадывали сизый дым. Но вид подбитой техники не впечатлил бы нас, гораздо хуже было другое. Несколько поодаль виднелся небольшой городок. И сейчас с десяток аборигенов деловито собирали тела солдат и учёных на колодах и складывали на телеги, запряжённые каким-то плоскорогими тварям с лохматыми головами.

- Да... Кто бы мог подумать, что тут такая гадость обитает... - с такого расстояния и без бинокля было видно, что к городу тянутся четыре телеги и ещё две под погрузкой.

Ривана потянула меня за рукав.

- Не понимаю. Эти большие машины... разве так должно быть, если здесь шёл бой?

- То есть?

- Посмотри, у них пробоины изнутри.

Я озадачился, потянул "компакт" к глазам. Вот это новость! На их закопчённых бортах чернели неровные осколочные дырки. Только края были вывернуты наружу. При этом пробоин, направленных внутрь, я не видел.

- Инвё, давай назад, скажи Людвигу и Олегу, чтоб сюда шли. Сама останешься на берегу.

Эльфиня поспешила убраться прочь от этого зрелища. Но всё же...

- Их могли подбить с той стороны, - я показал пальцем за останки колонны. - Снаряды или гранаты разорвались внутри и осколки полетели сюда.

Тёмная кивнула.

- Могли. Стоит дождаться, пока они закончат, и рассмотреть всё вблизи.

- Да. Судя по тому, как они себя ведут, охранения никакого нет и в помине. А ты замечаешь что-нибудь?

Рива приподнялась на локтях, внимательно, медленно ведя глазами, просканировала всё видимое пространство.

- Пусто. Разве что кто-то потом может явиться за металлом, ведь в машинах наверняка немало ценного. Похоже, заканчивают.

Последние четверо аборигенов в коричневых одеяниях, похожих на рясы, завершали свой кровавый труд, складывая на телеги всё что осталось.

- Это вообще люди? Лиц не видно.

Альварка пожала плечами:

- Двигаются как все... руки на месте, пять пальцев.

Она задумчиво посмотрела на меня.

- Не есть же они собрались... надеюсь.

- А кромсать тогда зачем? Хотя, мы видели только трупы, а ведь они наверняка не пять минут назад начали. Могли и живых кого-то увести.

Ривана кивнула. Сзади подобрались Олег и Людвиг Краузе. Союзник переоделся в нашу форму, но категорически отказался расставаться со своим оружием, автоматической винтовкой, внешне весьма похожей на старый "Калашников". Впрочем, к ней подходили патроны 7.62 от наших автоматов, достаточно было немного отрегулировать положение ударника.

- Что у вас тут? - Олег выглянул из-за моего плеча и нервно сглотнул. - Что это за... это же колонна Василия. И что, всех?

Людвиг, проявив изрядную выдержку, всё же несколько побледнел.

- Похоже что всех. Или большую часть. Сейчас дождёмся пока они уберутся и обследуем машины. Хотя бы поймём, с чего началось. Есть подозрения что не всё тут так просто как кажется.

Сказав это, я принялся рассматривать в бинокль город. В угломерную сетку попался абориген рядом с воротами. Так, стена каменная, метров шесть, архитектура без изысков, всё просто и надёжно. Видны пять дозорных башенок. Из-за обреза стены мало что было видно, торчало несколько плоско-конических и пирамидальных верхушек крыш. Наконец мясники убрались из виду, оставив разгромленную колонну.

- Чисто, - уверенно сказала Ривана, оглядев местность.

Мы рывком пересекли открытое пространство между грядой холмов и дорогой. Теперь массивная техника закрывала нас от возможных любопытных взглядов. Вблизи всё выглядело гораздо хуже - мятая трава и земля были залиты кровью, то тут то там попадались какие-то мелкие части тел.

Олег внимательно осматривал подбитые и покосившиеся на спущенных колёсах машины. У некоторых были открыты дверки, похожие на тепловозные, с вертикальными лесенками. Оглядев две, он вскарабкался по борту внутрь. Людвиг с интересом вертелся возле бронетранспортёров, понятно, у них-то подобной техники почти нет.

- Что-то странные дела тут творятся... - раздался в ухе голос Олега. - Подойди, глянь.

Я махнул Риве. Она отвлекалась от созерцания облаков.

- Смотри вокруг. Я к Олегу.

Внутри лаборатории было довольно тесно. Покореженная аппаратура, узкие выгородки, проход посередине. Всё разломано, но пожара в этой машине не было. Ох ты ж...

- Полюбуйся на это.

Олег сидел на кожухе слетевшего со стены блока, возле эпицентра недавнего взрыва. Двойной пол был выворочен и внутрь и наружу, как раз над одним из мостов машины. Дыра зияла метров полутора в диаметре. Силы заряда хватило чтобы перебить массивный карданный узел. Вокруг всё было посечено осколками и кусками рубленой арматуры.

Мир на мгновение потерял чёткость. Я схватился за какую-то стойку, чтобы не упасть. Психический удар был такой силы, что меня едва не вывернуло, как салагу в первом походе в открытое море. Казалось, голова сейчас взорвётся, разлетится на мелкие кусочки, таким огнём всё вспыхнуло. С трудом удерживая защиту, я отбил атаку.

- Что такое?! - Олег, заметив моё состояние, вскочил.

- Кто-то пытался влезть ко мне в мозги. Выкачать всё, выпотрошить... - я не узнавал собственный голос. - Здесь стопроцентная диверсия. Надо осмотреть остальные машины, но скорее всего мы найдём то же самое. Заряд был в междудонном пространстве. Сразу чтобы, значит. И тех кто внутри, и ходовую часть зацепить. Двери открыты изнутри,.. Пойдём. Ещё раз обыщем всё вокруг.

Едва я спустился, подбежала Рива. На ладони у неё было несколько стреляных гильз от автоматных и пистолетных патронов.

- Это всё. Боя как такового не было. - мрачно сказала она. - Их всех взяли тёпленькими. Бронемашины вообще стоят целые. Это предательство.

Мы с Олегом одновременно кивнули.

- Лаборатории подорваны изнутри. Мины закладывали или при техосмотре, или перед самой отправкой. И ещё минуту назад пытались просканировать мою голову... пока безуспешно. Отходим. Сейчас переправимся на другой берег. До сумерек. Поганое место. Вычистить мы его не сможем, так хотя бы узнаем, что здесь творится. Зачем нужна человечина, почему не было стрельбы... стрельбы... Рива!

- Не ори, я рядом стою, - ехидно сказала альварка.

- Прости, бывает. Ты где гильзы нашла? Покажи каждое место.

Как я и подозревал, пистолетные гильзы она подобрала возле бронетранспортёров, и почти все с той стороны, где открывался люк на командирское место. Единственная автоматная очередь была сделана около замыкающего БТРа, напротив десантного створа. Кажется, кто-то один успел среагировать и резануть, но попал ли?

Предательство. Откровенное и наглое. Кто? Кто-то из офицеров? Внедрённые в экипажи диверсанты? Я треснул кулаком по высокому рубчатому колесу.

- Всё. Валим отсюда. Рива, ты, я и Инвё вечером пойдём на охоту.

* Капитан второго ранга - на суше подполковник. Считается хорошим тоном при личном обращении повышать до полковника.