Грани

Глава 19. Откровения и расхождения

Глава XIX. Откровения и расхождения

Сумеречный Мир. Фрези.

Несколько дней я провела в странном полусне. Асет пробовала заговаривать со мной, я односложно отвечала и в конце концов она оставила в покое, удалившись куда-то по своим делам. Она назначила ко мне двух служанок. Дом Асет располагался в отдалении от городка с труднопроизносимым названием, на берегу большого, глубоко вдающегося в сушу залива. Здесь, как и везде, небеса были укутаны клубящимся облачным покровом. Тем не менее, света было достаточно, я могла бы читать. И кроме этого, непонятно откуда идущего света, городок освещал голубоватый искрящийся шар на вершине высокой башни-иглы, стоявшей на господствующей высоте. Ночь здесь наступала, когда рассеянное сияние, которое, казалось, растворено в воздухе и воде близкого моря, пригасало. Тогда шар на двухсотметровой игле тускнел, становясь похожим на отдалённую ультрафиолетовую лампу, и городок погружался в сумрак.

Сюда мы пришли через четыре дня после того, как я оказалась на ладье Асет. Она так и не сказала, кого должна была забрать в месте, где подобрала меня. И хотя встреча с драконом определённо изменила моё представление о мироустройстве, в собственных рассуждениях я старалась использовать принцип Оккама. Плотный облачный покров мог объясняться последствиями какой-то глобальной катастрофы, и так далее. Наверное, дней через десять я наконец пришла в себя полностью, чем очень обрадовала вовремя зашедшую Асет.

- Я вижу, ты в порядке, Фрези. Мы живём в непривычном для тебя месте... но когда-то и здесь небо было синим. А сейчас люди могут обитать только на берегах морей. Надеюсь, я не утомлю тебя долгим рассказом?

- Что ты, Асет. Твои девочки, едва услышав, как я говорю на эльфийском, рта не раскрывали и только слушали во все уши. Поговорить мне было не с кем. - я усмехнулась. - Сейчас я вроде бы вполне здорова.

Она кивнула.

- Да, ты в порядке. Я сама способна это определить.

Выглянув за дверь, Асет что-то сказала служанкам, они быстро принесли большую пузатую бутыль и немаленький поднос с неизвестными мне блюдами. Асет, не чинясь, плюхнулась за стол, расставила по нему содержимое подноса.

- Скажи, госпожа, что ты знаешь об эльфах?

Я пожала плечами.

- Ну так, на уровне быта... О них самих я мало что знаю. Не было времени расспрашивать обо всём.

- Очень давно существовала цепь миров. Их соединяла Звёздная дорога. Это был быстрый путь между сотнями, а может, и тысячами миров. Они существовали все как бы в одном месте, но в то же время не смешивались. Я не знаю, как это, но так было. Обитатели этих миров сами управляли собой, однако время от времени среди них появлялся тот, кого называли королём. Был ли он богом или кем-то ещё, никто не знал. Выглядел он как человек. Случалось это за жизнь одного поколения не чаще одного-двух раз, он приходил, устраивал что-то вроде встреч с разговорами, судами, пирами... В его свите как раз и были эльфы. Часть из них иногда оставалась в приглянувшемся им мире, они становились наставниками человеческой расы. Со временем стало ясно, что дар долгой жизни имеет обратную сторону. Короткоживущие люди стремились впитывать все возможные знания, сохранять их как можно больше, передавать потомкам. Перворождённые, зная, что торопиться им некуда, стали в глазах людей бездельниками, впустую проводящими десятилетия. Ссор ещё не случалось, но дороги наших рас разошлись. Потом в одном из отдалённых миров появилась новая раса. Откуда они пришли, никто не знал, но раньше их на Звёздной дороге никто не видел. Они отличались красотой, особенно женщины. От всех остальных народов их отличало одно. Ими руководили исключительно собственные желания и страсти. На дела других они не обращали внимания. Через несколько десятков лет их стало так много, что они легко завоевали несколько дальних миров. Это стало началом Войны. Не знаю сколько прошло времени с её начала, но однажды небо потемнело, затянулось этими... облаками, а в западной стороне от города в скалах началась страшная сухая гроза. Молнии били в одно место много раз подряд, и от них пахло не свежестью, а кровью. Когда всё стихло, там нашли женщину из эльфийского народа. Ну руках у неё были отворены жилы, но она ещё жила. И прожила она несколько дней, в бреду повторяя какое-то имя. Мы... ну, не я сама, меня тогда ещё и не было, мы знали что взамен дара смерти у них есть право крови, право отдать себя в жертву Селене, добровольно, самостоятельно. Что за страшное желание она исполнила, так никто и не узнал.

- Я знаю о том, что была война, - кивнула я.

- Ну тогда это пересказывать я не буду. Война закончилась победой нашей стороны, но с ужасающими потерями и разрушениями. Тогда же раскололась раса эльфов. Король исчез. Звёздная дорога стала доступной только для перворождённых, и то не для всех. А наш мир - Асет вздохнула - оказался отрезан. Его война задела краем, уже на исходе, но и этого хватило. Сначала наши предки думали, что им конец. Но на берегах морей можно было кое-как жить. Вывели растения, которым не требуется много света. Есть надежда, что через какое-то время и тучи рассеются. Сейчас их покров уже слабее, чем при моей прабабке. За ним наблюдают постоянно, ведут записи.

Она покачала головой.

- Это уже только наша история, Фрези. Если позволишь, я не хотела бы вдаваться в подробности. Уже тысяча лет, как восстановлена письменность, по крайней мере, мы карабкаемся как можем. Хотя я не знаю, как выглядит настоящее небо, не знаю, что такое по настоящему зелёный цвет. Никто этого не знает.

Асет замолчала. К еде она ещё и не притронулась.

- А дракон... Я всегда считала, что это... не совсем правда.

- Они редкость, но они есть. Это воплощение стихии огня, частица которого есть в тебе. Ты пришла извне, пробила свой путь в наш мир. Значит, есть надежда и нам вырваться отсюда. Как ты это сделала, госпожа?..

Голос Асет отдалился, растаяв в белёсой тьме. Я почувствовала, как какая-то часть меня стремится... куда? Сердце зашлось в бешеном ритме. В жилах, казалось, вскипел металл вместо крови. Это было жутко. Ни голоса, ни крика, ни шёпота, но меня куда-то настойчиво звало. Не понимая, что со мной происходит, я встала. Наткнулась на что-то, не видя перед собой обстановки. В сознании происходили странные движения, как будто нечто заново перекладывало мою личность по кирпичику, по частице, выстраивая из давно известных, привычных чувств, эмоций, поведения другую меня. Через несколько минут меня отпустило. Я, встряхнув головой, подняла глаза на Асет.

Хозяйка дома застыла как изваяние, в ужасе глядя на меня. Не пытаясь понять, что с ней такое, или со мной, я взмахнула ладонью. Прямо в комнате в воздухе повис серебристо-синий овал, проём, за которым виднелся вечерний лес.

- Асет, ты что? Ты же спрашивала как я это сделала... - обернулась я к ней.

Отступая мелкими шажками, она пятилась, нащупывая дверь. Удивительно, но я потеряла к ней всякий интерес и шагнула в портал.

Зона. Аэродром. Сандра.

Мы остались одни. Это звенело в моём мозгу как здоровенный церковный колокол. На себе мы вытащили немного. Боеприпасов на короткую перестрелку, кое-какие продукты, у кого что при себе было. В коробчатых ангарах нашлись несколько больших мягких кресел, разломав их, мы сделали относительно удобные лежанки. Всё не на голом полу.

Найденная за ангаром бочка с дождевой водой была как нельзя кстати. Её хватило, чтобы кое-как смыть с себя пыль и копоть и напиться после сумасшедшего дня. Ни у кого не было сил даже на несколько слов. Солнце уже готово было зайти за изорванную линию хребта, когда я вышла из ангара и уселась на небольшую дюралевую скамеечку, оставленную здесь улетевшими союзниками. Сплюснутая малиновая клякса, подёрнутая неровными полосами дымной пелены, неторопливо уползала за горизонт.

Из ангара вышел Харальд и направился в сторону восточного обрыва. Вид у него был отсутствующий. И хотя я понимала, что он хочет сейчас побыть один, что-то мне подсказало незаметно пойти за ним. С востока наползала вязкая, клубящаяся густой синевой темнота. Таких закатов и рассветов, как в России и вот теперь здесь, в Зоне, я ещё не видела. Харальд сидел на ступенчатом сбросе и смотрел туда, в медленно и неотвратимо надвигающуюся тьму.

- Садись, раз пришла... - негромко сказал он. Я присела у него за спиной, подвернув правую ногу под себя.

- Что ты там видишь? - я надеялась, что правильно выбрала интонацию, спрашивая так, будто сама хотела что-то рассмотреть на беззвёздном тёмном небе, затянутом мутной дымкой.

- Тьма там. И ничего больше. Бездна какая-то.

- Ты устал, - я ненавязчиво обняла его сзади, положив руки на плечи. - Ты просто устал. И я устала. Все мы. Сейчас бы в море искупаться...

Харальд молчал. Потом взял меня за пальцы, свёл руки. И так мы молча просидели почти четверть часа. Ему не хотелось разговаривать, а я нуждалась в том, чтобы просто вот так побыть рядом с ним, чувствуя его тепло. Фрези была удивительной женщина. При всей сложности его личности далеко не каждая смогла бы так к нему относиться, любить и жить с ним. Занять её место у меня не достало бы совести. А что будет, когда мы выберемся из Зоны, если выберемся, я не загадывала.

- Я понимаю, о чём ты думаешь, - негромко сказал Харальд. - Она ушла из моей жизни. Сама так решила, и я не стал ей перечить. Если мы когда и встретимся, это будет совсем другая женщина. Не знаю, как это передать... она пошла дальше, чем я. В каком-нибудь средненьком мирке её бы уже богиней назвали. А вот я... как сказал один мой друг, "приземлённая ты субстанция". Сейчас же давай не торопить события. Пусть время расставит всё по своим местам. Всё будет так, как должно быть, даже если будет иначе. Пойдём, надо отдохнуть. Подъёма завтра не будет, как проснёмся так и проснёмся.

Я встала. Тьма с востока заполнила соседнюю долину влажным, почти осязаемым сумраком, а на западе только узкая радужная полоса, растёкшаяся вдоль горизонта, напоминала о недавнем дне. Харальд, не дожидаясь меня, уходил к аэродрому. Теперь я поняла, что творится в его душе. Там была такая же тьма и пустота, как в долине за моей спиной. Он держался только на том, что должен как-то остановить Блэка; я знала, он тоже идёт к некоей своей цели, также "собирая" пирамиды. Как Харальд относится ко мне? Тут я терялась. Вздохнув, нащупала во внутреннем кармане кителя цепочку с алым камнем. "Однажды ты захочешь, чтобы всё было по-другому. Или захочешь сама стать другой". Всего одно желание, но на все сто. Становиться другой у меня намерения не было, но вот кое-что я точно хотела повернуть по иному. Похоже, что сейчас самое время. Моё чутьё, которому я всегда доверяла, уже с неделю твердило об этом, но решилась я только сейчас.

Подходящих камней вокруг меня было предостаточно. Я положила подвеску на плоскую глыбу и, мысленно выкрикнув своё желание, с размаху треснула ухватистым булыжником. От удара из-под него во все стороны брызнуло мелкое крошево, запахло перегретыми кусочками камня. Сначала ничего не произошло. Я стояла, чуть дыша. Через несколько долгих секунд меня скрутило. Охнув, я осела на свою "наковальню", сжав руками живот ниже диафрагмы. В глазах потемнело, так, что мрак надвигающееся ночи превратился в почти абсолютную черноту. Внутри меня что-то происходило. Острыми колющими искрами отзывались резкие толчки неизвестных мне мышц и сухожилий. Где-то у самого верха позвоночника, в основании головы, запульсировала тугими, чёткими ударами кровь, разнося по телу что-то такое, отчего мне совсем поплохело. Сквозь гаснущее сознание я услышала скрежет камней - это бежал Харальд.

Что-то мягкое и холодное коснулось лба. Я разлепила веки. Приподнятые уголки глубоких серых глаз, аккуратно подобранные пряди золотистых волос. Несса. В руках она держала влажный платок.

- Она очнулась, Харальд. Да, вот уж не подумала бы, что человеческие женщины столь решительны.

Рядом задумчиво хмыкнуло.

- Просто ты не с теми сталкивалась.

- И то верно, где бы я с ними пообщалась...

- Вы говорите так, будто меня здесь нет, - недовольно буркнула я и приподнялась на локтях. Прислушалась к своим ощущениям. Вроде бы ничего необычного, но всё равно во мне что-то изменилось. Я до сих пор не очень-то верила в то, что подарок загадочной колдуньи поможет, и тем не менее... В груди я чувствовала необычную, приятную лёгкую тяжесть. Это было мне малознакомо и почти забыто. После аварии, в которой погибла сестра, мой организм весьма редко напоминал о том, что он всё-таки женский. Харальд появился в поле зрения.

- Несса, а ты уверена? - он посмотрел на эльфиню.

- Конечно. Я не совсем понимаю, как, но мой опыт говорит, что... - она развела руками. Я понимала её, Несса не склонна вслух договаривать такие вещи принародно. Главное, что Харальд понял, о чем речь.

- Понятно... - протянул он. - Ты как себя чувствуешь?

Я ещё раз прислушалась к себе.

- Вполне нормально.

- Перелёт на четверть часа выдержишь?

- Разумеется выдержу.

Несса вмешалась.

- Я уверена, что один день ничего не решит в расстановке сил. А ей лучше пока отлежаться. Я могу не разбираться в деталях, но... - она взяла Харальда под руку и увела на улицу. Там было темно. Откинувшись на не самую мягкую в моей жизни постель, я посмотрела по сторонам. Почти все уже спали, только Эвис шушукалась с Ахмедом.

Значит, сработало. Я сама провела черту между собой прошлой и настоящей. Привыкая к новому самоощущению, я не заметила, как, всё больше погружаясь в себя, задремала. Среди ночи так же незаметно вынырнула из странного сна-забытья, встала, вышла из ангара. Луна проползла большую часть своего небесного пути и сейчас косо освещала серым плоскогорье и скалы на дальнем его краю. На востоке сквозь всё ещё не рассеявшуюся ночную тьму смутно просвечивало тускло-розовым, мерцающим заревом. Где-то сильно горит.

- Там база федералов "Ондатра". Это или зелёные с железноголовыми, или Легион.

Я вздрогнула. Харальд появился рядом неожиданно и бесшумно.

- Что за Легион?

- Блэк и все, кто под его командованием, - он пожал плечами. - Ты чего не спишь?

- Я... Просто не спится и всё. А ты?

Харальд задумчиво смотрел на восток. Не ответив, он резко развернулся на каблуках и пошагал прочь от нашего пристанища, в сторону скал. Метров через двести вдруг остановился. Его силуэт обрисовало неяркое синеватое свечение. Я бросилась к нему.

Харальд стоял перед висевшей на уровне пояса пирамидкой. Она опиралась на столбик призрачного света.

- Интересно, за какие достижения... - пробормотал он и оглянулся. - Это ты... - вздохнув, Харальд коснулся пирамиды ладонью. Свет погас, створки-грани распались в стороны, образовав четырёхлучевую звезду. Лунные блики застряли в ворсинках на боках небольшой бархатной шкатулки. В таких обычно всякие ювелирные штучки хранятся.

- Хмм... - неопределённо протянул Харальд. Я видела, как беззвучно зашевелились его губы на внезапно закаменевшем лице. Через какое-то время мне показалось, что земля мелко и протяжно вздрогнула. Он снова хмыкнул, взял шкатулку и развернулся на восток.

- Да что...

Задолго до рассвета мутная темень на востоке вспыхнула изнутри. Не она, конечно, это в нескольких десятках километров разрастался кипящий огненный шар.

- Что это?

- Откуда я знаю, - Харальд с деланным равнодушием пожал плечами. - Наверное куда-то не туда стрельнули.

- А это не ядерный взрыв, надеюсь?

- Нет. - со странной уверенность отрезал он. - Термобарический.

Я догадалась, что это связано с его желанием. Мой обычно подвешенный язык просто отказал.

- А... Ты... это вот... Желание? - наконец выдавила я.

- Желание. На восемьдесят процентов, - он кивнул. - Как сама понимаешь, мне скоро предстоит встретиться с Блэком. Игра подходит к концу. И я решил несколько уравнять шансы.

Я медленно повернулась к Харальду. В его глазах таял далёкий отсвет зарева. Теперь мне стало по настоящему страшно - рядом стояло то самое чудовище, в какое так боялась превратиться Фрези.

Харальд подошёл ближе, почти в упор. Я не решалась сдвинуться с места. Он взял меня за запястье, вложил в ладонь шкатулочку. Она обжигала, казалось, что это не бархат вовсе, а свежие крапивные листья.

- Возьми. Может, пригодится, - сказал он бесцветным, выжженным голосом и пошёл назад.

- Ты даже не посмотрел что там.

- Кому какая разница что там, Сандра? Кому, а? - не оборачиваясь, на ходу, горько махнул он рукой.

Я надавила на острый шпенёчек в нижней части шкатулки. С тихим мягким клацаньем откинулась крышечка.

Бархатная полоска прижимала к подушечке пару отделанных мелкими камнями золотых колец.

- Харальд, ты... - я не могла найти слов, чтобы высказать всё что думала. Но, по крайней мере, мне стал понятен поступок Фрези. Развернувшись на месте, я убежала к ангару. Только там, приведя в порядок растрёпанные мысли, я подумала, что на самом деле совершенно не понимаю Харальда, хотя скоро год как нахожусь рядом с ним. Его способность творить абсолютно расчётливую жестокость, находиться "по ту сторону добра и зла", превосходила мои представления о человеке как таковом. А может он уже и не человек вовсе? Сталкер, существо, порождённое Зоной. Он и Чернов - отражения друг друга. Пожалуй, чтобы встретиться один на один, Харальд и устроил такой фейерверк. Наверняка Блэк как-то выкрутится, хотя потеряет большинство из своего отряда. Пережитое за день и в особенности сейчас навалилось на меня, как тяжеленный мешок, и я, едва доковыляв до своего места, рухнула и провалилась в сон.

Зона. Ложное Озеро. Харальд.

Ахмед осторожно вёл вертолёт над лесистыми высокими увалами. Ложное Озеро от поместья находилось километрах в сорока на запад. Почти со всех сторон оно было прикрыто пересечёнкой, непреодолимой для железноголовых и тяжёлой техники, оставался только узкий проход вдоль вытекающей из озера речки, над ним нависал скальный массив со множеством сложных пещер. Пройти незамеченным невозможно, а когда тебя не хотят пускать, то и вообще не пройдёшь. Я надеялся, что Селине и морпехам удалось туда пробраться. По крайней мере, какое-то время там можно пересидеть, чтобы отдохнуть и продумать дальнейшие действия.

- Это оно? - Сергей, высовываясь в открытую дверь, показал вперёд.

Среди увалов угадывалось большое понижение и рядом из леса выглядывал серовато-красный гребень древнего гранита.

- Оно самое.

Меня удивляло и беспокоило, что на всём пути мы не видели ни единого солдата противника, ни одной машины, хоть какого-нибудь захудалого разведывательного броневичка. Даже при всём том разгроме, что мы устроили, сил у "пятой колонны" должно было остаться немало. К поместью они стянули большую часть, но не всё, а контроль над лесистой частью Зоны - это контроль над всей её западной половиной и изрядной частью прилегающих к центру секторов. Пусть железноголовые и зелёные сами этого не понимают, но ведь управляет ими Закрытый Город. Даже обезглавленный и порядком разровненный, он наверняка сохранил какие-то командные функции.

- Подлетаем, - сказал Ахмед.

- Давай-ка пройдись вдоль речки на полном газу пару раз, туда-сюда. Посмотрим.

Даже глазастая Эвис ничего не разглядела. Или наши хорошо спрятались и не показываются - мало ли тут рассекает на вертушке - или одно из двух.

- Садимся. Вон туда, на опушку, - я показал на небольшую поляну у нижнего обреза скал, возле воды. - И сразу к стене. Зайдём через лес, по другой стороне.

Ахмед притёр вертолёт у леса. Мы рывком перебежали десяток метров открытого пространства и замерли за первыми деревьями. Лопасти с тихим шелестом сделали несколько последних оборотов и остановились. Воцарилась тишина. Обычная лесная тишина в безветренный день.

- Странно всё это, - Сергей Первый огляделся. - Здесь как будто никого никогда не было.

- Проверим. Но для начала... - я осёкся. Ни в вертолёте, ни сейчас мне не пришло в голову, что Хозяйка Озера нас просто не могла пропустить в свои владения, если здесь не появлялась Селина. Хотя кто поймёт нечеловеческую логика?

- Несса, - я позвал эльфиню. - Вы подождите здесь, а мы сходим в гости.

Все переглянулись.

- Какие гости? - спросила Катя. - Здесь что, кто-то живёт?

- Можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Просто не высовывайтесь полчаса-час из леса.

Леди Фэливрин молча последовала за мной и только возле реки спросила:

- Что ты задумал? И к кому мы идём?

- Это озеро появилось здесь вместе с Зоной. В записках Блэка оно называется Ложным Озером. Почему именно, не знаю. Оно непростое. Здесь живёт некая сущность, в отдалённо женском обличье. Блэк определённо с ней общался, записал её как Хозяйку Озера, есть такая особа в человеческих легендах. Думаю, сам Блэк к тому времени уже стал не совсем человеком, так что они разошлись миром. С его слов, она не очень-то любит наше общество. Вчера, до того как раздолбали башню связи, я приказал Селине отходить сюда, вместе с морпехами. Она вполне смогла бы её уговорить пропустить их, сюда, к пещерам. Но здесь слишком тихо. Двести с лишним человек чем-нибудь да выдадут себя. Вот я и хочу увидеть эту Хозяйку.

- Я так понимаю, что это достаточно опасно.

- А что из того, чем мы занимаемся, не опасно?

Несса хмыкнула и замолчала. Мы подходили к краю голубовато-бирюзовой чаши, километров двух в поперечнике. Обрамлённая лесами вода была без единой полоски ветровой ряби и казалась застывшей, но в толще угадывались смутные тени и движения. Не хотел бы я здесь ночевать.

Эльфиня поёжилась.

- Непонятное ощущение. Вода на меня смотрит, - тихонько сказала она мне на ухо.

- Значит Хозяйка здесь. И мы всё ещё живы. Это неспроста.

- Шуточки у тебя, Харальд.

- Как умею...

Присев возле самого уреза, я положил ладонь на воду. Чистая, прозрачная. Холодная. Мысленно позвал:

Выйди. Я хочу с тобой поговорить.

Несколько минут не происходило ничего, только неясные тени задвигались немного быстрее. Потом вода всколыхнулась сразу по всей чаше озера, стоячая волна плеснулась к моим ногам. Несса отошла подальше, и в этот момент возле самого берега, облекаемая искрящейся водяной плёнкой, встала полупрозрачная фигура. Действительно, есть сходство с женской. Талия, небольшие выпуклости груди, что-то, напоминающее гладкую причёску на изящной, скульптурно правильной голове.

Голос, казалось, шёл отовсюду. Он обтекал меня, как мягкие прикосновения воды:

- С тобой женщина высшей крови? Времена изменились. Говори, человек. Обойдёмся без приветствий.

- Поздно вечером или ночью приходили ли сюда люди? Были ли с ними такие как она? - я кивнул в сторону Нессы.

- Да.

Возникла пауза. Поняв, что развёрнутого ответа я не дождусь, добавил:

- Сколько их было.

- Я не знаю что значит сколько. Мне не известно то, что вы называете числами. Но чтобы отмыть их от грязи и крови, потребовался бы целый пруд воды. У тебя есть ещё вопросы?

- Есть. Это не вопрос, это просьба вообще-то... Если сюда придут люди... в железе и на железных повозках, ты сможешь их задержать или уничтожить?

- Что есть железо?

- Вот. Он сделан из железа, - я протянул её свой боевой нож. Мерцающий палец тонкой четырёхпалой руки коснулся его, обтёк, отпрянул, как будто Хозяйка могла порезаться.

- Я сделаю что смогу. Оно тяжёлое. Ещё вопросы?

- Ты помнишь человека с длинными чёрными волосами? Он такой, приметный, худой, меньше меня. Расскажи мне о нём.

Показалось, что Хозяйка вздрогнула.

- Помню его как тебя вижу. Я хотела его уничтожить, но не смогла. Если он ещё жив, то он уже не человек. Это всё. Идите. Найдёте своих в пещерах с той стороны, - тонкий пальчик показал на противоположный край скал.

- Благодарю тебя.

- Мне неизвестна благодарность, человек. Но у меня хорошая память.

Мы обернулись меньше чем за сорок минут. Нас встретили вопросительные взгляды.

- Нашли. Они забрались в норы с другого края массива.

- Мы устроились в нескольких больших пещерах, - морпех в измятой, но уже вычищенной форме махнул рукой в проход. - Командир во второй справа, девки эти две крайние заняли. Итого сто тридцать восемь человек.

- Как Хозяйка Озера, сразу пропустила?

- Селина с ней говорила. После этого сразу прошли сюда, не задерживались возле воды.

Я кивнул.

- Так держать.

Стрижаков занимался подсчётом оставшегося хозяйства. Оружия и снаряжения осталось немного, хорошо хоть почти всех раненых выходили с помощью медиков Селины. Пока мой отряд располагался в отдельной пещерке уровнем выше, я расспросил капитана о вчерашнем дне. Он, водя ножом по плотному глинистому полу, набросал схему боя.

- Мы окопались вместе с Селиной на западной стороне высоты, там много камней и кусты как борода ваххабита, везде торчат. Сидели как мыши около часа, потом появилась техника, семьдесят с чем-то танков, самоходок три десятка, и пехота. Не на ходулях, обычная. Нас не разглядели, двинулись вдоль склона в вашу сторону, растянулись, тут мы им с фланга и всадили, метров пятьдесят может было, не больше. Ну а дальше... Оглядываться по сторонам было некогда, насели на нас плотно. Морды какие-то зелёные иногда мелькали. Вроде всё. Ты как приказал отходить, мы не стали задерживаться.

Вбежал Сергей. Я встал с пиленого чурбачка, заменявшего табуретку, мы отошли к арке пещеры.

- Лейла какая-то странная. Глаза шалые, сама не своя, вещи перекладывает с места на место.

- Нда? Ну давай глянем.

Зона. Ложное Озеро. Сандра.

Позади меня что-то сухо звякнуло о камни. Я обернулась. Лейла с потерянным видом стояла над упавшим из рук магазином к ТТ.

- Ты чего?

- А?

- Не торопись за всё хвататься, отдохни, утром переберёшь.

- Да я не устала... - странно сухим голосом сказала она. - Не понимаю, что со мной происходит.

Лейла села прямо на камни.

- Мне хочется куда-то сбежать. Не знаю только куда. Во мне одна часть хочет остаться здесь, другая рвётся куда-то.

По пещере протянулись два силуэта. Вошли Сергей и Харальд.

- Что тут у вас?

Лейла подняла голову. Увидев Харальда, она стала смотреть более осмысленно.

- Я ухожу, - сказала она с наполовину вопросительной интонацией. - Меня что-то зовёт. Я ещё не понимаю, что. Но лучше будет, если я уйду.

По лицу Харальда пробежала быстрая тень. Он вздохнул.

- Это Блэк. Он говорил об этом ещё когда мы уезжали из форта. Сказал, что однажды он тебя позовёт. Ты права, так будет лучше. И ещё... лучше будет, если ты больше не попадёшься мне на глаза.

Она с привычной сноровкой собрала свои вещи, подошла к нему.

- Хорошо, что ты сказал это прямо. Я постараюсь, чтобы так и было.

Развернувшись к нам, Лейла подняла руку.

- Прощайте. Я надеюсь, что мы больше не встретимся. Пусть наши отношения запомнились такими, какими они были, - от волнения её голос сбивался на восточный акцент. - Прощайте.

Она обняла нас по очереди и пошла в сторону речки.

Я не понимала, что происходит.

- Что это с ней?

- Кровь. Однажды Блэк, чтобы спасти её, поделился с ней своей кровью. Он тогда уже был не совсем человеком. Недавно Блэк что-то сделал, что позвало всех, в ком есть чёрная кровь.

- Что это значит?

- Это значит, что скоро всё решится, - мрачно сказал Харальд. - Вечером соберёмся, мне со всеми нужно поговорить.

Мы сидели вокруг огня, пылавшего в обустроенном очаге из плотно сложенных камней. Харальд посмотрел каждому из нас в глаза.

- Сегодня ушла Лейла. Чёрная кровь подала голос. Блэк скорее всего исполнил своё предпоследнее желание. Не знаю, каким оно было, но ничего хорошего оно нам не сулит. Какие силы с ним, я тоже не знаю. Больше наших это точно. С его головорезами никакие федералы не справятся, куда уж нам. Но есть один призрачный вариант. Я чувствую, что он меня помнит и мы сможем решить всё один на один.

- Слабый шанс. Надеешься на его рыцарство? - подала голос Катерина.

- Вовсе нет. Мы начали эту заваруху вдвоём, и вдвоём нам её заканчивать. Иначе никак. А по какие стороны мы в это время будем находиться, вообще дело десятое. Вот моё слово: вы вместе с морпехами отходите наружу и остаётесь у Элен. Сергей и они - Харальд кивнул на Инвё и Эвис - знают дорогу. Она вас примет. Дальше я иду один.

Повисло тяжёлое молчание. Несса задумчиво посмотрела в огонь. Я молчала, не находя в себе сил сказать о том, что произошло позавчера вечером на лётном поле.

- Ты прав. Но что будет если ты не справишься с ним?

- А что будет если справлюсь? Никто этого не знает. Проверить это есть только один способ. Как бы там ни было, я не имею права тащить вас всех с собой. Рядом с Элен у вас есть шанс даже в случае моей неудачи. Несса, сестра тебе что-нибудь сегодня говорила, что она собирается делать дальше?

Эльфиня кивнула:

- Да. Завтра она уходит со своим отрядом. Ваш договор выполнен, больше её здесь ничто не удерживает. Мы очень разные. Даже общая память не может повлиять на неё.

- Пусть. С морпехами вы выберетесь из Зоны через неделю, самое большее десять дней. А если они наладят связь, то и раньше. Я думаю, что всё будет решаться в центральных секторах, туда стянется невычищенная нечисть и аномальщина... Вот вроде и всё.

Харальд вздохнул.

- Неизвестно, как будет идти время здесь и снаружи, поэтому контрольного срока не даю. Гелахир, все документы отдам тебе. Если я вернусь, то вернусь, ну а нет... - он пожал плечами. - Темна воля норн. Может и свидимся.

Он встал и вышел в темноту. Наши зашевелились и засобирались - время было позднее. Никому не хотелось разговаривать, одна только Инвё подсела ко мне, когда я стала устраиваться на своем жёстком лежбище. Она шёпотом спросила:

- Он окончательно решил уйти один? Даже без тебя?

- Да. А при чём тут я?

- Ну вы же...

Я, вспомнив позавчерашнюю ночь на аэродроме, отрезала:

- Ничего мы не "мы же". Мы оба на время сбежали от одиночества.

Инвё понимающе кивнула.

- А потом? Или он ждёт, что вернётся Фрези? Куда она ушла?

- Далеко и скорее всего надолго, если не навсегда, но мне она сказала, что мы ещё увидимся. Может, это она сама на это надеялась... - я пожала плечами, - Трудно загадывать в нашем положении.

Эльфиня тихонько отошла в свой угол пещеры. Я какое-то время лежала с открытыми глазами, а потом подскочила, вызвав чьё-то недовольное сонное ворчание.

Неужели он уже ушёл, вот так, на ночь глядя? - прибежав в стан Селины, я не нашла Харальда и там. В штабе морпехов засиделись офицеры, командир встретил меня коротким кивком.

- Харальд заходил?

- Да, он только что ушёл. Сказал, что вы выходите из Зоны вместе с нами и ушёл.

- Он был с вещами?

Стрижаков пожал плечами.

- При оружии точно. Что-то случилось?

- Да нет... - я молча развернулась, вышла в ночь. Хотя за эти минуты Харальд не ушёл далеко, бежать за ним, искать где-то, не имело смысла. Я прошла мимо часовых, призраками маячивших в неверном лунном свете под деревьями, спустилась к озеру и села на берегу. Тёплый ветерок нёс прогревшийся за день воздух. Как ни больно мне было видеть его таким, каким он был во время своего восьмого желания, я не могла разобраться в собственных чувствах и ощущениях. Кто мне Харальд? Если подумать головой, вроде и никто, а сердце всё равно ломит. Ну что же, его выбор - это его выбор, а нам предстоит устраивать собственную жизнь, если мы выберемся отсюда живыми.

Зона. Где-то в центре. На Быстрых Тропах. Харальд.

Покинув пещерный лагерь, я обошёл озеро стороной. Темнота не мешала - полная луна пронизывала лес, а глаза давно привыкли к такому освещению. Дневник Блэка утверждал, что в Зоне существуют короткие пути, он назвал их Быстрыми Тропами, позволяющие пройти в нужное место за считанные часы. Правда, Тропы эти брали за проход некую плату, и нельзя было с уверенностью сказать, какую. Я взял с собой кое-какие личные мелочи и самые необходимые вещи - оружие и побольше патронов. Лето, тепло, в лесах водится достаточно разных тварей, мясо которых съедобно.

Ближайший вход находился, если верить записям Чернова, в шести километрах на север от Ложного Озера, среди леса. Он был помечен на карте двумя уголочками - так Блэк обозначал отдельно стоящие камни и менгиры. Скорее всего, где-нибудь на полянке стоят два булыжника, а между ними проход в никуда. Ночной лес перешёптывался, живя своей потаённой жизнью. По сторонам похрустывало, потрескивало, мелькали неясные тени, что-то временами скользило у самого края глаз то справа то слева, где-то кого-то ели поедом, в общем, всё шло естественным путём.

В лунном свете между деревьями показалось свободное пространство. Так и есть, поляна. Посерёдке маячили два трёхметровых булыжника с заострёнными верхушками. Хм... Между камнями маячил дальний конец поляны. Как эти ворота включить, в книжечке Блэка написано не было. Я потрогал булыжники. Холодные, шершавые куски песчаника, под луной почти чёрные. Несколько минут я пытался найти какую-нибудь деталь, способную подсказать, что же с этими глыбами делать - безуспешно. Наконец пальцы споткнулись о какую-то выемку сложной формы, похожую на отпечаток улиточного домика. Оба-на...

Я вытащил из кармана увесистую металлическую "булочку". Занятно. Игра продолжается, похоже на то. С шестой попытки приладить завитушку к узору она прилипла к камню, по нему пробежала лёгкая дрожь. На всякий случай я отошёл подальше. Между глыбами запульсировал воздух, превратившись в полупрозрачную радужную плёнку. Вот и вход.

Что там меня ждёт, я предположить не мог. Полтора часа назад я оставил своих людей, приказав уходить из Зоны вместе с морпехами и всё дальнейшее переложил на себя. Непросто осознавать, что обратной дороги может не быть вообще. Я закрыл глаза и решительно шагнул сквозь упругую волнующуюся поверхность.

Под ногами была белёсая Тропа из плотного тумана, по сторонам, за влажной завесой довольно вонючего дождика - неясные движения, призрачные вздохи, возгласы, контуры древесных скелетов, какие-то конструкции маячили в отдалении. Здесь нельзя заблудиться. Ступая на Быстрые Тропы придёшь в то место, куда хочешь добраться. Вопрос только в том, какой ценой. Пропало собственное ощущение времени, часы ворочали стрелками по своему усмотрению. Часовая с минутной могли вообще в разные стороны крутиться. Сколько я прошагал, пока не почувствовал чьё-то присутствие сзади, я не помнил. Освещение не менялось, пейзаж за пеленой дождя тоже - всё те же очертания разрухи и запустения. Тот, кто шёл сзади, медленно меня догонял. На Быстрых Тропах огнестрельное оружие скорее всего будет бесполезным, предупреждали записи Чернова, и я приготовился выхватить меч. Видимость не превышала сорока - пятидесяти шагов, значит, на ответные действия у меня всего пара секунд в случае чего.

Я развернулся. Из мутной завесы начал проявляться силуэт в плаще. Тёмно-алый плащ, капюшон скрывает лицо. Знакомая походка. Фрези? Откуда ей здесь взяться? Несса после встречи с Селиной объяснила мне, что Сумеречный Мир находится вне путей Звёздной Дороги, и попасть или выбраться оттуда может далеко не каждый и не всегда.

Она подошла на несколько шагов и лёгким движением откинула капюшон.

- Здравствуй.

Голос тихий, без чувств, без интонаций. Так может говорить смертельно уставший человек. Едва я попытался ответить ей, как что-то внутри меня воспротивилось.

Её здесь быть не может! - завопила моя интуиция. На Быстрых Тропах сохранялись запахи, даже сквозь дождь я чувствовал острые истечения замазученного песка, рыхлый запах ржавчины и старого железа, стоялую воду, а от явившегося мне морока не пахло ничем. Под моим взглядом черты её лица размылись, порыв ветра размазал в дожде фигуру. На плотной туманной ленте снова было пусто. Всё понятно, платой за проход Тропы хотят взять моё прошлое, мои чувства, мою память. Да только ошибаются они. Своё прошлое я оставил на тёмной лесной поляне, возле входа. Там же легли и чувства, и память. Только каждая новая минута настоящего была во мне.

После нескольких шагов пейзаж изменился. Теперь передо мной лежала лесная дорожка. Но всё равно я ещё не сошёл с Троп - всё так же позади и впереди был попахивающий чем-то чрезмерно пряным туман. Лес полнился самыми разными звуками, среди которых выделялся приближающийся тяжёлый треск. Что-то большое топало мягкими редкими шагами прямо сквозь деревья. Дорогу метрах в тридцати от меня задумчиво пересекла длинная шерстистая туша о шести ногах, помахивая пятиметровым хвостом толщиной с удава. Во как. Не знал я, что на Быстрых Тропах есть своя фауна.

И снова вокруг меня всё переменилось. Ноги почти по щиколотку ушли в вязкий, подозрительно шевелящийся мох. Со всех сторон хлюпало, сопело, чавкало. Болото да и только. Но почему нет ни капли воды в моих следах - только медленно выравнивающиеся ямки? Я снова начал ощущать время. Через десять минут блуждания я наткнулся на отрешённо сидящего под деревом человека. Он поднял на меня глаза. Мужичок в возрасте, лет пятидесяти, невысокий такой. Одет по-деревенски - кирзачи, шерстяные штаны, линялое хэбэ неопределённого происхождения. Рядом порядком потёртый мешок-сидор. Насчёт разных случайных встреч в заметках Блэка ничего не упоминалось... Я, не говоря ни слова, пошёл дальше, а через двадцать минут снова вернулся к незнакомцу.

- Вот и я так часа два походил, и сел. Быстрые Тропы, кажись, больше никуда не ведут, - безнадёжно вздохнул он.

Хрен там. Быстрые Тропы - часть Зоны, они её червоточины, пересекающие напрямик неведомые места и миры. Исчезнуть они могут только вместе с ней. И они нигде не завязываются в петлю - иначе какой был бы в них смысл? Зона хоть и порядком поганое образование, но оно подчиняется вполне понятным внутренним законам и правилам.

Как только это уложилось в моей голове, болото исчезло, и вновь оказался на лесной тропке. Испытание сомнением? Что-то всё чудесатее и чудесатее. Волос коснулся ветерок. Мерзкий такой, леденящий. Вокруг стемнело, но контуры деревьев и границы тропы я различал чётко. В лес ступать нельзя, за пределами Быстрых Троп действуют совсем иные силы... Что-то промелькнуло над головой, едва не коснувшись меня. Я обернулся и понял, что лучше бы этого не делал. По крайней мере, я бы не увидел того, что хотело меня убить.

Поперёк дорожки возвышалась трёхметровая хреновина с ногами и руками, покрытая короткой жёсткой шерстью и одетая в кожаный фартук. Могучая грудь - два меня в ширину - мерно вздымалась и опадала, вывернутые ноздри сопели задумчиво. Носорожьи глазки изучали меня из-под массивных надбровных дуг. Ручищи только в запястьях были с мою ногу, а уж ноги... Что это за тварь? В своих страхах я разбирался хорошо, и в них такого никогда не попадалось…

От первого взмаха я кое-как увернулся, в падении выхватывая браунинг. Зверюга недовольно рыкнула. Кулак размером с чайник напрасно врезался в землю. Ножищи шагнули к мне. Крякнув, я согнулся и проскочил между лохматых лап, одновременно нажимая спуск - ствол был направлен вверх, в пах чудищу. Сухо щёлкнул боёк. Осечка или всё то же, что здесь огнестрел бесполезен? Времени разбираться не было. Затолкнув пистолет обратно в кобуру, я выдернул меч. Может два локтя стали будут эффективнее? Следующий взмах едва не снёс мне голову. На запястье монстра остался несерьёзный порез, мои руки заныли от удара. Он взревел, больно всё-таки, и пинком отправил меня метров на шесть вдоль Тропы.

Удар о землю был такой, что у меня потемнело в глазах. Броня может остановить пулю, но что от неё толку против стенобитного тарана? Сплющит вместе с титановой скорлупой и все дела. Чудище в три шага приблизилось, я перекатился под его ступнями, взмахнул мечом, пытаясь достать до ахилловых сухожилий. Что-то я точно зацепил, потому как в следующий миг обе ручищи сграбастали меня за бока, вытащили из-под фартука и подняли к лицу, если так можно было назвать эту харю размером с блюдо для лаваша. Монстр был определённо удивлён тем, что мои рёбра не хрустнули сразу. Пальцы изучающее щупали доспехи. В полусвете неожиданно ярко блеснули клыки. Тварь довольно заурчала, примериваясь к шее. Вспомнив про меч в свободной правой руке, я как мог размахнулся и вогнал его в лохматое ухо. Неожиданно легко что-то хрупнуло со звуком ломающегося хряща, узкое лезвие вошло на половину длины. Массивный лоб чудовища резко качнулся навстречу моему и в голове вспыхнула ослепительная молния.

В гостях у сказки. Харальд.

Надо мной безмятежно и безразлично проплывали лёгкие кучевые облачка. Такие плывут жарким летним днём над степью. А подо мной что-то покачивалось и поскрипывало. Пахло сеном и лошадями, где-то недалеко кто-то играл на губной гармошке лёгкую мелодию. Я попробовал поднять одну руку, затем вторую. Что-то мешало голове. Я нащупал плотную повязку. Ага. Попробовал пошевелиться. Брони на мне нет, оружия тоже. Ранец ушёл в том же направлении. Под кителем чувствуется ещё одна повязка, широкая и плотная.

Надо мной склонилось светлое девичье лицо. Веснушки, нос вздёрнутый. Золотистые, выгоревшие на солнце волосы. Я чихнул.

- Очухался? - голос принадлежал кому-то, кого не видел. Мужчина лет сорока.

- Не уверен, - я попробовал сесть. Бока заныли. По укатанной просёлочной дороге ползли две подводы. Рядом со мной сидела девушка, остальное место занимало сено. Вторая телега несла какие-то вещи, укрытые брезентом, возница пиликал на губной гармошке.

- Кто вы? - я с трудом повернул голову. Было такое ощущение, что меня долго и старательно били тяжёлой скалкой. Или пропустили через мясорубку без ножей, сначала туда, а потом обратно.

- Все вопросы потом. Вот отвезу тебя к старосте, он тебе на всё ответит и решит что с тобой делать дальше.

Весело... Что-то мне это напоминает. Помню только, что ничего хорошего.

Я понял, что пока мне никто внятного ничего не скажет; и решил что лучше полежать спокойно. Всё равно в таком состоянии я не то что идти с грузом, ведро воды не отнесу. Часы снова работали нормально. Минут через сорок мы круто повернули, вокруг потянулись ухоженные сады, дома, Попадались и двухэтажные. Все белёные, а по побелке росписи. Цветы замысловатые, какие-то сценки на непонятные мне сюжеты... Подвода вздрогнула и остановилась.

- От так... - сказал мой возница.

Скрипнули ворота. Подошли два парня лет двадцати, помогли мне слезть. Я огляделся. Богатое село на пологом склоне горной долины. А горы высокие, в Зоне таких быть вроде бы не должно. Уж кто-то, а Блэк бы их на карте отметил... Хотя снегов не видать, но тысячи две с половиной вон в той вершине точно есть.

- Пойдём, пойдём, потом насмотришься.

Усадьба занимала с полгектара. Меня отвели в просторную пристройку с топчаном и прочей простой мебелью: стол, скамьи, самодельный высокий буфет. Парни удалились, не сказав более ни слова, и почти сразу после них появился староста. Благообразный дед с аккуратно подстриженной бородкой, ни дать ни взять отставной штурман дальнего плавания.

- Здравствуйте. Где мои вещи? - хмуро сказал я.

- И тебе здорову быть. Добро твоё непотребное почистят и принесут.

Я с трудом, но сдержался, что не сказать что-нибудь соответствующее моменту. Дед заметил это.

- Не тревожься. Мы ничего не сделаем с твоими вещами. Мы давно забыли, что такое оружие и броня.

- Там есть опасные предметы. Так что лучше принесите их мне, уж своё снаряжение сумею привести в порядок. И скажите наконец, кто вы, где я, и как я тут оказался. Я шёл... туда, где меня ждут.

Что-то остановило меня о упоминания Быстрых Троп.

- Мы живём здесь четыре поколения, мы ушли от мира и его жестокости. Меня зовут Яков. Тебя нашли на горном покосе, возле леса. Ты был весь в крови и изранен. Похоже, ты встретился со зверем.

Я кивнул. Ещё с каким зверем, мать его... Яков... На староверов вроде не похоже - те бороды не бреют, да и вообще.

- Я в Сибири? - на всякий случай стоило проверить догадку.

Дед покачал головой.

- Нет. Я не знаю такого места. А у нашего села названия нет.

Я вздохнул. Под повязками зудело и чесалось. Значит идёт быстрое заживление.

- У меня мало времени. От того, когда я приду, слишком многое зависит.

- Ты лучше отдохни, - староста положил сухую крепкую ладонь мне на лоб, и я отключился.

Среди ночи меня что-то разбудило. Под ногами оказался мягкий толстый коврик, связанный из лоскутов. Всё мое "непотребное добро", как изволил высказаться староста, уже лежало здесь же, рядом, на широкой лавке.

Пока я спал, повязки, кажется, сменили ещё раз. Я ощущал на коже холодок от каких-то мазей. И вообще чувствовал я себя намного лучше. Оделся. Вокруг стояла тишина. Обычно в любом сельском дворе даже ночью идёт какое-то шевеление в птичнике или там ещё где, здесь же я не слышал ничего. Странное какое-то село, лубочное... Я вышел из пристройки. Прохладный воздух, ясное высокое небо, усыпанное незнакомыми узорами звёзд. И целых две луны, маленьких и не очень ярких. Но их света вполне хватало. Замечательно. Куда бы нас не заносило в Зоне, всегда были те же самые наши созвездия и одна луна - здоровенная серебристая монета, ну или какая-то её фаза.

Не светилось ни одно окошко. Только слабый ветерок шелестел ветвями каких-то невысоких деревьев в саду. Я тихонько вышел за ворота. Пустая улица привела меня к околице, обращённой в сторону леса. И в момент, когда я рассматривал травянистый склон и косо поднимавшуюся по нему дорогу, меня сзади негромко окликнули.

Это была та девушка, которая ехала рядом со мной на подводе.

- Ты уже уходишь? - в её голосе было и удивление и непонятные оттенки страха. - Так быстро?

Я медлил с ответом, не понимая происходящего.

Она подошла ближе, настолько, что я рассмотрел спешно накинутый на плечи светлый платок.

- Зачем ты уходишь?

Глаза девушки дрожали, метались по мне взглядом.

- Слишком многое поставлено на кон. Жизнь моих людей, моего народа. Там, откуда я - я неопределённо махнул рукой - сейчас решается... я даже не знаю, как назвать то что происходит. Для тебя это всё чуждо и непонятно, скорее всего.

- Там война, да? Дедушка рассказывал мне, что такое война. Это когда люди убивают друг друга.

- Убив сейчас десяток, может сотню, я спасу многие тысячи. Это я знаю точно.

- Но те, кого ты убил, их уже не вернуть! - она готова была заплакать.

- Ты предлагаешь мне бросить тех, кто верит мне, кто закрывал меня собой? Наверное, твой дед не совсем дружит с головой и честью, да и с собственной совестью.

Девушка задрожала, как от сильного холода.

- Ты ещё ничего не понял?

- Что я должен был понять?

- Это твой мир. Ты стремился сюда всё то время, сколько воевал.

Я пожал плечами.

- Мой мир... Мой мир, может, и не самый лучший, но он мой. И сейчас идёт война за него. Я должен быть там. А на это - я со вздохом окинул взглядом окрестные красоты - я сейчас просто не имею права...

Линия горизонта странно вздрогнула в неверном свете двух лун, размылась. Я сильно моргнул несколько раз, чтобы выдавленные слёзы смочили глаза, вернув им ясность. И всё равно горизонт как-то изменился, стал ближе, что ли.

Девушка обернулась, а когда снова посмотрела на меня, глаза её были полны ужаса. Она пыталась что-то сказать, но слова застряли. Я нахмурился. Происходило нечто, напрочь вываливающееся за рамки моего понимания. Далёкая линия гор стала полупрозрачной, сквозь неё проглянули несколько ярких звёзд. Пространство сворачивалось, как внутренности медленно затягиваемого кулька!

- Иди сюда! - рявкнул я, доставая нож и наклоняясь к утоптанной дорожной земле. - Быстрее!

Девушка медленно покачала головой, но ноги сами понесли её.

- Встань за спину! Из круга не выходи, что бы ни случилось!

Вот и пришло время укрепиться в вере... Ибо кто не укрепится, тем, как когда-то заметил псоглавий шаман, наступит полный и безоговорочный кирдык.

Остриё быстро, как будто ведомое вовсе и не моей рукой, вычертило на окружности руны, замкнувшие нас в кольцо. Голова не работала, я всё делал на автопилоте. Горизонт приближался, поглощая тусклой акварельной дымкой уже соседнюю долину. Стиснув зубы, я полоснул по запястью. Струйка крови щедро пролилась на руны, не впитываясь в землю. Через минуту в голове немного помутилось, в висках застучали молоточки.

- Ты убиваешь себя! - сдавленно выкрикнула из-за спины девушка.

- Не дождёшься... - сказал я, ощущая, что сознание куда-то отплывает. Но перед тем, как окончательно отрубиться, я увидел, как вокруг нас вспыхивает потрескивающий яркий кокон.

Перед глазами всё плыло и извивалось разноцветными узорами. Нос обонял изрядную вонь потной шерсти. Голова трещала, а правый глаз не открывался, залитый чем-то густым и уже почти засохшим. Я провёл по лицу рукой. Не зря меня меднолобым иногда называли - на лбу была мощная шишка. В сумеречном влажном свете просматривались деревья.

Так... Значит, всё это время я провалялся здесь, посреди Тропы, в объятьях трёхметрового шерстистого дядьки? А идиллическая деревенька в горах? От удара по лбу образовалась?

Я посмотрел на левое запястье. Оно было тщательно перевязано плотной чистой тканью. Не бинтом из медпакета. С трудом приподнявшись на руках, я сел. На моих ногах покоилась здоровенная башка лесного чудища с торчащим из левого уха мечом. Фляга на поясе уцелела. Я плеснул на ладонь холодного разведённого вина, кое-как обтёр полой кителя лицо.

Рядом послышалось всхлипывание. Голова поворачивалась с трудом, шея ныла как один большой зуб. Возле отлетевшего в сторону ранца сидела давешняя внучка старосты лубочной деревеньки. Ну да, кому же, как не ей было перевязать руку... Вполголоса матерясь, я высвободился. Голова монстра весила пуда полтора, наверное.

После приличной контузии мозги соображали отвратительно. Да и потеря доброго литра крови просто так не проходит. Я приложился к фляге, высосал половину, протянул девушке.

- Пей.

Она подняла голову. Испуг, ненависть, боль - всё смешалось в этом бешеном взгляде.

- Зачем ты это сделал?

- Что?

- Ты создал мой мир, создал меня. И уничтожил его. Зачем ты оставил жить меня, забрав с собой?!

Если бы у неё были силы вскочить и наброситься на меня, она бы наверняка так и сделала. Я невольно попятился, сел на поверженную тушу.

- Я что, бог, создавать и разрушать миры одним махом?

- Я не знаю, кто ты. Я могу только понимать, что произошло.

Вот и приехали... Отхлебнув ещё раз, я помассировал свободной рукой шею. Быстрые Тропы берут плату за проход. И никто не знает, как кому придётся заплатить. Странно, но я не чувствовал совершенно ничего. Никаких угрызений, никаких движений души. Возможно, это придёт потом, когда я буду в более живом виде. А сейчас сожалеть некогда - на Быстрых Тропах нельзя оставаться слишком долго. Почему, опять же не было сказано ни слова. Они сами выводят путника к его цели, и ему не стоит задерживаться сверх меры, вольно или невольно.

- Вставай. Нам нельзя здесь оставаться.

Я упёрся ногой в пивной котёл, служивший лохматому дядьке головой, вытащил меч, обтёр его об сшитый из нескольких неплохо выделанных шкур фартук. С виду ну чисто мясник с рынка. Подобрал браунинг, отряхнул его, сунул в кобуру.

Девушка продолжала сидеть возле ранца.

- Тебя как зовут?

Она молча дёрнула головой.

- Ну как хочешь.

Я взгромоздил на плечи ранец. Доспехи не поддались лапам чудища, хотя местами помялись. На ногах моей нечаянной спутницы были лёгкие домашние туфельки, на тонкой кожаной подошве. Не совсем подходящая для переходов обувь, но что имеем.

- Если ты останешься здесь, ты точно погибнешь. Или исчезнешь. Или тебя съедят. Во всяком случае, здесь не место, где можно рассиживаться, - я поставил её на ноги, бесцеремонно схватив за подмышки. - И в конце концов, если я тебя создал, как ты утверждаешь, то давай слушай уже.

Она слабо пошевелилась, оглядываясь на меня через плечо.

- Идём, - буркнул я, освобождая её. Девушка обречённо вздохнула и пошагала следом.

Через какое-то время, трудно было точно сказать, мы оказались на вымощенной гладким камнем площадке неподалёку от живописных развалин какого-то городка, похожего на средневековый европейский. Стоявшее почти в зените солнце безразлично смотрело на груды камней, толстых деревянных балок, тёмно-красной черепицы, мощёные булыжником улицы. Позади нас стояли два каменных столба, обозначавших вход на кладбище. Мне оставалось только подивиться оригинальному чёрному юмору такого решения.

Зона. Где-то в центре. Харальд.

Никаких следов жителей здесь не было. Только кое-где из-под развалин выглядывали куски мебели и обломки разной домашней утвари. Мы прошли разрушенный городок насквозь за десять минут. На западной окраине девушка остановила меня коротким, настойчивым жестом.

- Смотри. Что это? - она показала правее.

Я ещё не совсем пришёл в себя, поэтому с минуту пытался разглядеть что-то необычное. Ну да, вот оно. Неподалёку, возле низкого заборчика из выкрошившихся бетонных блоков из-под кучки неопределённого хлама что-то поблёскивало явными металлическими бликами.

- Сейчас посмотрим.

Моя спутница на всякий случай спряталась за спину. Ха. Спихнув ботинком несколько кусков дерева, покрытого цементной пылью, и охапку грязной ветоши, я увидел гладкие, будто из полированной нержавейки, грани пирамиды. Девятой по счёту и больше всех предыдущих размером. Я присел рядом.

- Не бойся. Это для меня. Посылочка, да...

- Что это?.. - со трепетом спросила девушка.

Я промолчал. Потом спросил сам:

- Так как мне тебя называть? Дед тебя как звал?

Она пожала плечами. Пугающе безразличным голосом сказала:

- Не помню. Ты можешь сам дать мне имя.

Вздохнув, я наклонился к сверкающему боку пирамиды, и сделал первое, что пришло в голову - постучал согнутым пальцем. Она приподнялась на полметра из кучи разнородного хлама. На её поверхности не осталось ни пылинки. Лепестки-грани уехали вниз. На этот раз презентован был богато украшенный светлым металлом узкий кожаный поясок с застёжкой в виде незнакомого цветка, отдалённо похожего на орхидею. Было очевидно, что на мне этот пояс можно затянуть всего два раза, первый и последний.

- Во как... Ну это значит тебе подарок.

Девушка пожала плечами. Девятая пирамида. Желание на девяносто процентов.

Блэк, ходи сюда. Посидим, о жизни поговорим... - и я снял поясок с играющего солнечными зайчиками листа. Грани пирамиды захлопнулись, она исчезла, выполнив свою задачу. Я повертел дорогую штучку в руках, разглядывая. Как бы не платина, оттенок бело-ледяной... Изнутри на пряжке было что-то искусно выгравировано - волосяные завитки короткой надписи. Всмотревшись, я прочёл имя. Марина. Ну пусть так и будет.

- Здесь написано, как тебя зовут. Давай-ка примеряем... Марина.

Девушка молча подошла. Я застегнул на ней поясок. Как по мерке.

- Точно для тебя. А теперь пошли дальше. Скоро мы кое с кем должны встретиться. Отойдём вон на ту горку и там подождём.

- А с кем мы должны встретиться?

- Я надеюсь что как раз с тем, кого я хочу видеть. У нас остались нерешённые вопросы. Мы с этим человеком начали одно дело, вот теперь надо бы его закончить.

Марина пожала плечиками. Мол, твоё дело, разбирайся с кем хочешь и как хочешь. Если верить часам, начало третьего. Надеюсь, Блэк не заставит себя ждать, - подумал я и не ошибся. Через двадцать минут вдалеке, на гребне холмистой гряды, показался джип. Он скрылся в лесистой лощине, наверное, там была мелкая речка, а потом рёв мотора послышался совсем рядом. Внедорожник пёр наверх не жалея себя. И вот он выскочил на просёлок. Запылённый, побитый жизнью "Гелендваген", подпрыгнув на кочке, скрипнул тормозами и замер.

Водительская дверка медленно открылась. Я поудобнее взял браунинг. Из машины вышел незнакомый мне парень чуть старше двадцати пяти. Стриженый, светлолицый, никаких особых примет. Таких двенадцать на дюжину в любом городе. Одет как и все здесь, в военно-полевом стиле. Незнакомый автомат за плечом, несколько магазинов в разгрузке.

- Ты Харальд, - совсем не вопросительным тоном сказал он. - Я от Блэка. Он знает, что ты хочешь его видеть, но сам приехать сейчас не может. Поэтому он отправил меня. Я один.

- Идём.

Марина медленно, как под водой, двинулась к машине. Я открыл ей заднюю дверь.

- Вещей никаких? - обернулся на меня рулевой. Я указал взглядом на ранец, притулившийся в ногах:

- Всё своё ношу с собой.

Парень понимающе кивнул.

- Здесь недалеко, я короткий путь знаю.

Взревев дизелем, германский "бобик" рванул с места. Присмотревшись, я вскоре понял, что пейзаж за окном меняется чересчур быстро. Только мы выбрались от брода в лощинке на холмы, как вокруг замелькали какие-то заброшенные посадки, развалины строений. Стоило мне на что-то отвлечься, а потом снова посмотреть в окно, а там уже стелились нетронутые волны ковыля.

- Напрямик срезаешь?

Водила довольно кивнул:

- Ага. За то и за руль посажен. Знаешь ежели, куда тебе надо - мигом доставлю. Ну не мигом, это я загнул, но самое большее час. А вот, почти приехали. Мы притормозили на краю леса, который проехали так же мимолётно, как и все остальные места. Опушка заканчивалась естественным эскарпом, сквозь который проходила дорога. Машина качнулась и по крутому спуску скользнула в долину.

Вернее, это было долиной. До вчерашнего вечера. В дальнем, восточном конце, ещё вился сизый дым над почерневшими развалинами. Земля по сторонам от дороги была сухой и сыпучей, пережжённой в пепел, лес, где он стоял близко к бывшей базе, полёг и выгорел. Наш водила не обращал на разгром ни малейшего внимания. Он кивнул куда-то вбок.

- Нам туда.

Джип перевалил невысокий бугорок.

- Финиш, - пожал плечами парень и покинул машину.

Мы вышли. Марина закрыла нос рукой.

- Ты наверное останься где-нибудь здесь. Вблизи зрелище не из приятных.

Передо мной расстилалось выжженное, похожее на кусок пустыни поле. В полукилометре дымились развалины базы. Повсюду на этом красно-кирпичном полотне виднелись тёмные мазки. Я знал, куда идти, и через несколько секунд вокруг моих ботинок завертелись крохотные столбики пережженного земляного праха. Здесь полёг весь отряд Блэка. Все давно уже не люди... больше чем люди и одновременно нелюди. Существа, в чьих жилах вместо крови биологический раствор нанороботов. Сейчас их тела зримо таяли, испуская тёмные вязкие капли. То, что поддерживало в них почти неуязвимую жизнь, уходило, не в силах больше её поддерживать. Удар термобарического заряда слишком силён, мощность там был в килотоннах. Но Чернов жив, и я это чувствовал. Шагая среди скорченных, изломанных тел, я вспоминал всех тех, кого потерял в Зоне. Вспомнил первую потерю, такую нелепую и неожиданную - Ирэт Исиль, погибшую от удара агонизирующей тёмной. Махтан-Миша, оставшийся, чтобы обеспечить одновременный подрыв всех зарядов. Десятки и сотни других... и Фрези. Мы всегда ощущали друг друга за тысячи километров, а с её уходом эта связь оборвалась, оставив в сердце огненную рану. Наверное, Сандра права, я такое же чудовище как и Блэк. Взгляд зацепился за странно знакомые очертания, уже почти расплывшиеся по обугленной земле. То, что это была Анастасия, я понял только по многочисленным кольцам и серьгам. Значит, где-то неподалёку и сам Чернов. Вот и он. Ещё жив, но вряд ли продержится дольше часа.

Вид у него был относительно целый. По крайней мере, голова и руки на месте. Густые чёрные волосы, бледная кожа с серым оттенком. Пальцы сжимали потёртую книжицу в кожаной обложке.

- Что, хреново выгляжу? - шепнул он опалёнными губами.

- Бывало лучше.

- Твоими милостями, Харальд. Даже моя хвалёная регенерация не помогает. Хе... Без обид, дядька... Где-то ты меня обскакал, а желания мои уже закончились. Вчера мы... хотели взять эту треклятую базу. Вот всё уже, и раз, вспышка. Весь мой отряд как корова языком. Ничто не помогло. Ты знал, чем нас достать, а не знал, так угадал удачно. Там, за оврагом, почти четыре сотни уже лежат. А сколько в дым превратились, я и не сосчитаю. Сам не сегодня-завтра коньки откину. Так что находи свою десятую и закрывай лавочку... а я всё...

- Так уж и всё?

- Ну не сразу... просто дольше промучаюсь. А вообще кто его знает, наверное, раз у меня мозги целые, может и восстановлюсь.

Он попытался пожать плечами, но ожоги, заставили его скривиться от боли.

- Час у меня точно есть, и я его хочу использовать с толком. Между прочим, я уже нашёл свою десятую пирамиду, так что, кхе-кхе, у меня есть шанс оклематься. Ну вот слушай, что тебе дядька Блэк расскажет...