Грешник

Глава 55

Примерно за час того, как взошло солнце, Джо вернули в реальный мир, и какая шикарная карета увезла ее в рассвет! Длинный, мощный черный Мерседес был словно «Убер Титаниум»[76], и, естественно, им управлял водитель в униформе.

Который был похож на героя из романа П. Г. Вудхауза[77].

Не то чтобы они много разговаривали. Перед тем, как они выехали из подземного паркинга, он рассыпался в извинениях и объяснил, что перегородку между передними и задними сидениями нужно поднять в целях безопасности… и Джо сказала ему, что все понимает. Как будто она могла ответить иначе.

В результате она так ничего и не узнала о том, где находилась. Задние окна седана были настолько глухо затонированы, что в салоне было темнее чем в гробу… плюс ко всему ее веки. Мягкая езда на авто с роскошной подвеской в сочетании с глубоким ковшеобразным сиденьем убаюкали ее словно в колыбели, и после всего, что с ней произошло, она выключилась мгновенно…

— Мадам?

Джо проснулась в приступе паники, громко шлепнув ладоням по кожаному сидению, как по лошадиному заду.

Дворецкий, который открыл заднюю дверь и наклонился внутрь, казалось, был на грани нервного срыва.

— Мадам, мои искренние извинения! Простите, я пытался разбудить Вас и…

— Все хорошо, все хорошо. — Джо убрала волосы с лица и, моргнув, посмотрела за его плечо. — Вот здесь я живу.

Глупый комментарий. Как будто водитель бросил дротик в карту пригородов Колдвелла и сам понятия не имел, где они находятся?

— Да, мадам, я благополучно вернул Вас в Ваше жилище.

Еще одна вспышка паники — на этот раз внутренняя — и Джо напрягла мозг и дважды проверила, что она помнила о ночи. Слава Богу, все воспоминания были на месте: сцена боя в заброшенном торговом центре, помещения учебного центра, анализы крови… Мэнни, Бутч… Син.

С кем она не смогла попрощаться. И который до сих пор не ответил на ее сообщение.

Дворецкий отступил в сторону, когда она вышла, и хотя он стоял рядом с ней, явно ожидая, что его отпустят, ей потребовалось мгновение, чтобы взглянуть на свет на горизонте. Наступал новый день.

Во многих смыслах этого слова.

— Спасибо, — сказала она — как их называли? Доджены? — дворецкому.

— Всегда пожалуйста, мадам, — старик низко поклонился. — Я провожу Вас до самой двери.

Он закрыл машину, запер ее, и они вместе пошли к подъезду ее дома.

— Вы можете находиться на солнце? — спросила она.

Белоснежные брови дворецкого взлетели вверх.

— Я, хм… это присуще моему виду. Мы толерантны к солнечному свету. Это помогает нам служить нашим хозяевам. Мы можем выполнять задачи, недоступные вампирам, когда солнце в зените. Мы рады быть незаменимыми.

Он подошел к входной двери, и Джо, обеспокоенная тем, что ему тяжело, собралась помочь ему открыть панель. Но старик потянул за ручку двери так, будто та ничего не весила.

Он был гораздо сильнее, чем выглядел.

— Что ж… спасибо, — сказала Джо, входя внутрь.

Она ожидала, что на этом месте они попрощаются. Но пожилой мужчина проследовал за ней до квартиры, жизнерадостный и бодрый, в униформе, что сразу же привлекла внимание соседей, которые в этот момент выходили из своей квартиры на утреннюю пробежку.

Увидев дворецкого, парочка в своих Lululemons[78] застыла на месте.

— Привет, — просто поздоровалась с ними Джо. Знакомить их смысла не было.

— Приветствую вас, — сказал дворецкий, низко поклонившись.

Прежде чем он предложил им приготовить завтрак или заправить постель, Джо махнула рукой, надеясь, что этот жест будет воспринят как вежливое прощание.

Дворецкий — это еще самое простое, что ей пришлось бы объяснять.

После того, как соседи выбежали из здания, Джо отперла дверь и повернулась к доджену.

— Я хочу поблагодарить Вас еще раз.

— Позвоните, если Вам что-нибудь понадобится, мадам. — Он протянул ей визитную карточку и низко поклонился. — И я буду рад заехать за Вами в любое время.

Мужчина дождался, пока закроется дверь, и она была готова поспорить, что он выждал, когда раздастся поворот замка, прежде чем уехать.

Подойдя к большому окну спереди, Джо сдвинула жалюзи и выждала, когда он выйдет на тротуар и вернется в машину. Когда «Мерседес» отъехал от бордюра и скрылся из виду, она посмотрела на визитную карточку. Только номер. Нет имени или адреса.

Хотя, чего она ожидала? Ссылку «Вампиры точка ком»?

Ее затрясло, когда она села на диван, сведя колени и лодыжки вместе, устроив ладони на коленях, как ее учили приемные родители.

Джо обвела взглядом немногочисленные вещи — фотографию в рамке на стене, с изображением поля с подсолнухами, тетрадь, которую она выложила перед тем, как уехать на работу, свитер на спинке стула… все казалось чужим и незнакомым. И те вещи, которыми владела, и те, которых недавно касалась. Полотенце, которым пользовалась и которое повесила на вешалку в ванной. Кровать, которую видела сквозь открытую дверь.

Джо не узнавала даже одежду на своем теле. Казалось, что ботинки принадлежат другому человеку, джинсы ей кто-то одолжил, а флисовая кофта и куртка — их она взяла у доброй души, что хотела согреть ее в бодрящей весенней ночи.

И чем дольше она сидела здесь, в тишине, которая прервалась лишь тогда, когда соседи сверху заходили по комнате, начиная свой обычный день… тем более отчужденно она себя ощущала.

Воспоминание за воспоминанием, Джо анализировала свое детство, школьные годы, колледж, а затем совсем недавнее прошлое, свою работу в риэлторской конторе, безответную любовь к боссу-плейбою и встречу с Биллом, которая привела ее в «ККЖ».

Время от времени, в отношениях — с любовником ли, другом, может, даже с кем-то из родных — ты получаешь информацию, которая полностью меняет твою жизнь — из первых рук, воочию, или же от кого-то, получая новость из надежного источника.

Как с ярким светом, зажженным в темной комнате, вдруг ты видишь вещи, о которых не подозревала раньше. И теперь, узрев это, даже если позднее свет погас, ты не можешь вернуться к своему прежнему мнению, прежним отношениям, к прежнему пространству. Обстановке. Обоям и люстре.

Ты меняешься навсегда.

Это относительно нормальное явление, неизбежное, когда открываешь свою жизнь другим.

Просто никто не ожидает, что это произойдет именно с ним. По крайней мере, Джо не ожидала.

Она достала из кармана телефон. Син все еще не звонил и не писал, и она велела себе больше его не беспокоить.

А минуту спустя Джо уже набирала его номер, и когда сработала голосовая почта, хотела повесить трубку. Она приказала себе закончить звонок. Приказала своей руке убрать эту чертову трубку от собственного уха.

— Син, — услышала она свой голос. — Я, эм…

Закрыв глаза, она обхватила трубку двумя руками, словно телефон был драгоценным и очень скользким предметом, который может разбиться и склеить его уже будет невозможно.

— Пожалуйста, перезвони мне. Мне нужно с тобой поговорить. Мне нужно поговорить… хоть с кем-нибудь.

С тобой, поправила она себя мысленно.

Все, кого она встретила в том подземном помещении, были добры к ней… внимательны, заботливы и не представляли угрозы. Но Син был ее якорем, был тем, чей голос ей так необходимо было услышать.

И по многим причинам это не имело смысла.

Но это единственное, что она могла сделать в ситуации, которая во всех возможных смыслах была нереальной и совершенно вне ее контроля.

Хотя, конечно, она могла ограничиться тем, что просто набрала его номер.

Ответит ли он ей?

Еще один момент, на который она никак не могла повлиять.

***

Бутч сидел на кожаном диване в Яме, вытянув ноги и спиной прислонившись к подлокотнику, когда Ви перевел взгляд со своих Четырех Игрушек.

— По данным камеры наблюдения из туннеля, у нас еще один посетитель.

— Здесь сегодня проходной двор. — Но Бутчу было наплевать. Спать он все равно не собирался. Черт возьми, он даже не сможет притвориться, что дремлет. — Кто это?

Когда раздался тихий стук, они оба крикнули:

— Да!

Дверь в подземный туннель открылась и…

— Балз, — произнес Ви, вернувшись к своим мониторам. — Как дела?

Ублюдок посмотрел вдоль по коридору, где находились спальни.

— У вас есть минутка? Ваши шеллан спят?

— Нет. — Бутч приподнялся повыше. — Марисса проводит день в «Безопасном месте».

— А Джейн в учебном центре. — Ви откинулся назад. — В чем дело?

Бальтазар — вор такого уровня, что после его визита вам придется провести инвентаризацию каждой вещи стоимостью свыше пяти долларов, даже если парень все время находился на твоих глазах. К счастью, он также был вором со своим «безопасным списком», и все члены Братства и семьи Братьев были в него внесены.

— Присаживайся, — сказал Бутч, убирая ноги с дивана, чтобы освободить место. — Выглядишь так, как я себя чувствую.

Балз подошел и, рухнув на диван, со стоном откинулся на спинку. Но вместо того, чтобы приступить к разговору, он явно запер рот на замок и скрестил руки на груди. Он сжимал челюсти так, словно пытался стереть зубы до самых десен, и разминал плечо, пока оно не хрустнуло.

— Только что здесь был твой кузен, — тихо сказал Бутч. — Ты специально разминулся с Сином? Или случайно вышло?

Когда мужчина ничего не сказал, Бутч поднялся на ноги и пошел на кухню.

— Виски?

— Да. Пожалуйста.

— Самокрутку? — предложил Ви из-за компьютеров.

— Да. Пожалуйста.

Бедный Ублюдок не произнес ни слова, пока не выпил полстакана «Лага», который налил ему Бутч, и не выкурил половину сигареты, врученную ему Ви.

И когда он решил заговорить, ему все равно пришлось откашлялся.

— Итак, Бутч… я так понимаю, ты являешься прямым родственником Джо Эрли, полукровки…

— Пожалуйста, не называй ее так…

Балз почтительно склонил голову.

— Мои извинения.

— Спасибо. И да, она моя сестра.

— Надо же… — Балз допил остатки виски. — Слушай, нет простого способа сказать это. Син попросил меня обслужить ее. Если наступит превращение.

Бутч сел.

— Что, прости? Без обид, но с какого хрена его это…

— Он связан с ней.

Снова откинувшись назад, Бутч подумал о том, как его достали все эти повороты судьбы. Хотя…

— Ты знаешь, в некотором смысле, это хорошая новость. Я уж приготовился к супер-веселой беседе с парнем на тему «я не хочу, чтобы ты находился наедине с моей сестрой».

Балз затянулся самокруткой.

— Он никогда не делал ничего подобного раньше.

— В смысле, не кормил женщину во время ее изменения?

— Нет, никогда ни о ком не заботился. — Балз сбил пепел с сигареты в пустой стакан. — И ближе меня у него никого нет. Поэтому он попросил меня.

— Что ты ответил? — спросил Ви.

— У меня есть плохая привычка убирать бардак за своим кузеном. Так что, конечно, я ответил согласием. Я подумал, что ты… — он посмотрел на Бутча, — …будешь присутствовать при превращении, если он вообще наступит. Ты и Мэнни, вернее так. Неважно, что говорит Син, вы здесь главные. Она — незамужняя женщина рода, а вы самые близкие ее родственники. В конечном итоге, выбор за вами.

Бутч посмотрел на парня по-новому. Забавно, что начинаешь воспринимать мужчину по-другому, когда знаешь, что он собирается сблизиться с твоей сестрой.

Раньше он думал о Балзе только в одном ключе: при нем всегда хотелось обнести свой кошелек цепями, желательно запрятать поглубже в штанах. Что еще можно сказать о нем? Жестокий на поле боя солдат, острый на язык, ну и что вызывало уважение — он присматривал за «тикающей бомбой», коей являлся его кузен. Поэтому он был хорошим дополнением в их команде.

Сейчас же Бутчу казалось, что Ублюдок был слишком хорош собой. Слишком хорошо сложен. Его можно было отлично использовать… и не только на поле боя.

Но и в кровати.

— Ты будешь присутствовать, — повторил Балз. — Ничего кроме ее клыков на моем запястье. Клянусь своей бабушкой — единственной женщиной, которую я когда-либо чтил.

Когда Ублюдок поднял глаза, его взгляд не дрогнул. И после напряженного момента Бутч осознал, что кивает.

— Хорошо, — сказал он. — Я согласен. Ты говорил с Мэнни об этом?

— Я подумал, что начну с тебя.

— Скажи Мэнни, что я не против, но мы оба будем там, так что тебе понадобиться и его согласие.

— Разумеется. Я и не ждал ничего другого. Будь это моя сестра, я бы сделал то же самое.

— И у Джо тоже есть голос. Если по какой-то причине…

— Абсолютно, — Бальз поднял руку. — Если ее не устроит моя кандидатура, мы найдем кого-нибудь еще.

— При условии, что у нас будет на это время, — вставил Ви. — Личный выбор хорош, но биология победит в этом споре.

— Она может встретиться с ним с наступлением темноты, — сказал Бутч.

— Где угодно, когда угодно. Все для того, чтобы она чувствовала себя более комфортно.

Это должно сработать, подумал Бутч, когда Ублюдок в конце концов ушел.

Хотя бы потому что Син, вероятно, не убьет этого парня, которого сам попросил позаботиться о Джо.

Или, по крайней мере… вероятность этого велика. Связанные мужчины — в принципе, это серьезно. А у этого ублюдка ко всему прочему еще была тяга к убийствам.

— Можешь сказать, выживет она или нет? — напряженно спросил Бутч своего соседа.

Ви снова развернулся в кресле, и его алмазные глаза ответили на вопрос раньше, чем голос.

— Мне жаль.

— Нет, все нормально. Я знаю, что нам грозит. Просто… Я уже потерял одну сестру. Не хочу потерять другую.

Хотя технически он потерял всю свою семью… даже мать, несмотря на то, что он все еще мог с ней видеться. Оделла О'Нил страдала от Альцгеймера и находилась в доме престарелых. И это — единственная причина, почему он мог время от времени навещать ее.

— Мы можем оставить Джо? — спросил он. — Даже если она останется человеком? И я не имею в виду, что прямо здесь, где-то в другом месте, тайно. Если она связана со мной, она связана и с Рофом, и он должен это знать.

— Он уже знает. Джейн ему все рассказала.

— Так что, он позволит Джо остаться?

— Я не знаю. Это большой риск.

— Мэнни же здесь.

— Потому что он женат на Пэйн. Думаешь, в ближайшее время Сину грозит вырезать на спине чье-то имя?

— Джейн здесь.

— Сначала я отпустил ее. — Ви бросил на него пространный взгляд. — Худший горячий шоколад, который я когда-либо готовил.

— У Мёрдера есть Сара.

— Опять же. Они законные супруги.

— Проклятье. А то, что она моя сестра и сестра Мэнни, не считается?

— Если она останется человеком? Я не знаю, коп. Я действительно не знаю. В чем я уверен, так это в том, что мы на пределе, и война достигает критической точки. И не забывай про маленькую необъяснимую странность с твоей подружкой из детства из подвала того здания, которое мы посетили сегодня вечером. И скажи мне, с этой кучей дерьма, на нашей вечеринке реально есть место для бесхозного человека?

Бутч выругался и посмотрел на стакан, из которого выпивал Балз. Если бы его желудок все еще не страдал от того, что он сделал в Гробнице, он бы проглотил «Лаг» в два счета.

Но он вроде как покончил с поглощением в обозримом будущем.

Или… хотя бы до наступления темноты.